Гитлер бушевал, и послушные ему генералы не осмеливались перечить ему. Тот же Гальдер, прекрасно понимал, что разработанный Хойзингером «план Барбаросса», предусматривавший молниеносный захват Москвы и покорение Советского Союза, трещит по всем швам. В своем дневнике он еще 24 ноября, до ростовской катастрофы, коротко записал, что генерал-полковник Фромм в беседе с ним с глазу на глаз охарактеризовал общее военно-экономическое положение Германии как «падающую кривую» и что он «думает о необходимости мира». И все же Гальдер даже 1 декабря снова и снова требовал от фельдмаршала фон Бока, возглавлявшего группу «Центр», которая шла на Москву:
«Нужно попытаться разбить противника, бросив в бой все силы до последнего».
Свежеиспеченный командующий группой армий «Юг» генерал фон Рейхенау, также выслуживаясь перед Гитлером, заявил 1 декабря Гальдеру, что «возможный риск в операции он берет на себя» и «считает правильным приказ об удержании промежуточной позиции обороны, несмотря на то, что Клейст доложил мне, что его войска будут разбиты на этой промежуточной позиции».
Это было в 11 часов утра. А четыре с половиной часа спустя тот же фон Рейхенау позвонил по телефону Гальдеру и доложил, что позиции на участке, занимаемом отборной эсэсовской дивизией «Адольф Гитлер», уже прорваны советскими войсками, и попросил «дать ему разрешение на отход сегодня в ночь на рубеж по реке Миус». И Гальдер с горечью записал:
«Ему был разрешен такой отход. Итак, мы находимся там, где мы должны были находиться вчера. В жертву были принесены время и силы, и, кроме того, потерян фон Рундштедт. Состояние здоровья главнокомандующего сухопутными войсками из-за постоянных нервных переживаний и волнений опять пошатнулось».
Узнав о том, что и Рейхенау не удалось удержать указанную им линию обороны, Гитлер окончательно взбесился. Даже не известив главнокомандующего сухопутными войсками Браухича о своем решении, он тут же сел в самолет и полетел под Ростов, в 1-ю танковую армию Клейста, наводить порядок в войсках. Но там, где были бессильны его лучшие генералы, фюрер, конечно, не мог ничего поделать, и Гальдер не без скрытого ехидства отметил в своем дневнике 3-го декабря:
«Фюрер, находясь в группе армий «Юг», заявил командующему группой армий, что он и командование танковой армией невиновны в том, как развернулись события. Войска сражались исключительно упорно и смело. Он отдал целый ряд указаний в отношении проведения отдельных мероприятий».
Эх, если б знали наши летчики в те дни, что где-то здесь, рядом, в неописуемом хаосе отступления армии Клейста суетится осатанелый от горечи поражения Гитлер! С каким удовольствием они припечатали бы его своими бомбами к донской земле! Но об этом, повторяю, они узнают лишь много лет спустя, пока же Покрышкин и его друзья, охваченные великолепным настроением по поводу первого в их жизни большого наступления, успешно воюют в Донбассе.
А над Гитлером и его вооруженными силами нависает тень еще более грозной катастрофы. Командующие группами армий «Север» фон Лееб и «Центр» фон Бок шлют в ставку верховного главнокомандования все более панические донесения. Пока Гитлер, находящийся под Ростовом, требует от Браухича «возможно скорее» перебросить по железной дороге в армию Клейста сто пятьдесят шесть танков и приказывает «возможно скорее перейти в наступление» в Донбассе, советские войска наносят один за другим удары под Тихвином, потом под Ельцом и, наконец, под Москвой.
Гальдер едва успевает записывать в своем секретном дневнике новости —одну тревожнее другой:
«2 декабря. На фронте группы армий «Север»... противник готовится предпринять большое наступление... Создается впечатление, что командование группы армий не полностью осознает возможность такой угрозы в настоящее время.
3 декабря. В районе южнее Тима и Ельца обстановка обостряется. Нажим, оказываемый противником с направления Каширы, вынуждает 17-ю танковую дивизию к отходу. Противник атакует с востока, севера и запада... Окружение отдельных немецких частей.
4 декабря. Противник усилил сопротивление... В районе Ельца контратаки противника.
5 декабря. Гудериан решился на отвод своих войск от Тулы. Намеченное наступление 3-й и 4-й танковых групп должно быть отменено. Противник прорвал наш фронт в районе восточнее Калинина... Фон Бок сообщает: силы иссякли».
Советские войска уже начали свое мощное наступление под Москвой. Но Гитлер, вернувшийся из-под Ростова, все еще пребывает в упоении своими мнимыми подвигами. Он снова и снова требует послать Клейсту танки и начать наступление в Донбассе; пресмыкающиеся перед ним генералы вермахта поддакивают ему: «Все идет отлично!»
В дневнике Гальдер 6 декабря коротко записывает:
«Во второй половине дня был доклад фюрера. Он остановился на анализе соотношения сил. Превосходство над противником. Ближайшей задачей признается пополнение войск. В силе остаются ранее поставленные задачи. На фронте группы армий «Юг» — захват района излучины реки Донец как подготовительное мероприятие для захвата Майкопа. На фронте группы армий «Север» — ликвидация противника в районе Ладожского озера. Соединение с финнами — это задача, которая должна быть выполнена в течение этой зимы».
И здесь же рядом:
«Вечерние данные об обстановке: в результате наступления противника на северный фланг 3-й танковой группы создалась необходимость отвода наших войск, находящихся южнее Волжского водохранилища... Положение У Тихвина заслуживает самого серьезного внимания. Командиры корпусов считают, что обстановка очень серьезная».
Назавтра Гальдер записывает еще более горькие слова:
«События этого дня ужасающи и постыдны».
И, наконец, 8 декабря он признается наедине с собой, что планы вермахта потерпели крах и что отныне гитлеровская Германия стоит перед страшной перспективой:
«Если мы примем решение на отход, то мы потеряем при этом большое количество вооружения и материальной части. Но если противник начнет большое наступление, то последствия этого даже трудно сейчас предусмотреть. Следовательно, если мы не сможем создать резервы, то нам грозит опасность быть разбитыми...»
Пять дней спустя, 13 декабря, Покрышкин, Фигичев, Труд и другие летчики, собравшись тесным кружком на командном пункте у радиоприемника, внимательно слушали подробное сообщение Советского Информбюро о провале гитлеровского плана окружения и взятия Москвы. 13 танковых, 33 пехотных и 5 мотопехотных дивизий бросил Гитлер в бой, начав 16 ноября свое второе генеральное наступление на столицу. Потеряв свыше 85 тысяч солдат и офицеров, 1434 танка, 5 416 автомашин, сотни орудий, армии Гудериана, Гота и Хюпнера покатились на запад.
И хотя путь к победе оставался еще очень долгим, но отдаленный ее отблеск уже осенил подернутые изморозью знамена советских войск. У людей начало пробуждаться бодрящее сознание превосходства над противником, и сам ход мышления стал иным: теперь они думали о наступлении...
Девять дней спустя в полк пришел приказ о награждении отличившихся летчиков. Иванов, Лукашевич, Покрышкин и Карпович получили ордена Ленина, а Крюков — орден Красного Знамени. Говорили, что полк представляется к гвардейскому званию — в те дни уже создавалась советская гвардия. Год заканчивался хорошо. Вспоминая пережитое, Покрышкин признавался себе, что в июне и в июле трудно было даже мечтать о таких успехах: фашисты остановлены, фашисты пятятся, полк идет вперед!
В штабе Саша видел любопытную табличку, составленную командиром, — итог работы полка. С 22 июня летчики сделали 3 583 самолетовылетов и провели 40 воздушных боев. Они израсходовали 595290 патронов и 20 150 килограммов бомб. Полк уничтожил 82 немецких самолета, 33 танка, 379 автомобилей, 56 орудий, более 2 200 солдат и офицеров. За отличное ведение разведки в ходе ростовской операции полк получил благодарность Военного совета 9-й армии.
Покрышкину было приятно чувствовать, что и он сделал немало: на его личном счету записано 316 боевых вылетов, 26 воздушных боев, сбито 4 самолета. И все-таки Саша испытывал некоторую неудовлетворенность: желал чаще драться в воздухе. Хоть он и понимал, как важна воздушная разведка, хотелось самому каждый день настигать самолеты противника, и трудно было всякий раз заставлять себя уходить от встречи с «мессершмиттами», соблюдая инструкцию: разведчикам в бой не вступать.
— Неисправимый истребитель! — говорил, подшучивая над Сашей, Фигичев. Но тому было не до шуток...
Маленький шахтерский поселок Дарьевка жил в ту морозную зиму суровой жизнью. Все вокруг было мертво. Еще в августе остановили свой бег гигантские шкивы шахтных копров, погасли огни в кочегарках, застыли насосы, день и ночь гнавшие раньше на поверхность потоки рыжей подземной воды, остро пахнущей серой и колчеданом. Под эстакадами валялись измятые, ржавые вагонетки. Мрачные серые пирамиды отработанной породы высились, как надгробные памятники, над умершими шахтами.
Горняки ушли в армию, и теперь, когда немцев прогнали отсюда, восстанавливать шахты было трудно. Лишь старики, еще помнившие немецкого барона, которому в старину принадлежал этот рудник, да шахтерские жены с малыми детьми копались в неглубоких шурфах, которые раньше презрительно звали «мышеловками». Теперь «мышеловки» стали основным источником топлива. Люди работали молча, с натугой, зло, без звонких песен и соленых шуток, которыми славились когда-то острые на язык шахтеры. Недолго побыли фашисты в этих местах, но успели и здесь оставить свой страшный след...
Полк вел разведку на широком фронте. Он держал под контролем Таганрогское направление, просматривал с воздуха дороги, ведущие в район Донецка. Штаб помещался на шахте № 6, близ города Шахты, а подразделения были разбросаны по полевым аэродромам, довольно далеко одно от другого.
Эскадрилья, где была собрана молодежь, разместилась в Дарьевке, на ее окраине. Здесь были Андрей Труд и Даня Никитин, получившие, наконец, свое первое офицерское звание и необычайно гордившиеся малиновыми кубиками и золотыми кантами на петлицах, их ровесник Степан Супрун, черноволосый, плотный тавричанин, который до сих пор не мог забыть, как ему под Мелитополем довелось штурмовать свою родную Громовку, занятую немцами, и другие. Их водили обычно на разведку опытные истребители Лукашевич и Шульга.
Молодые разведчики летали все на тех же старых «И-16». Техники, среди которых был и Гриша Чувашкин, каждый вечер молча утаскивали израненные самолеты в мастерские, принадлежавшие раньше совхозу, раскрывали капоты, зажигали факелы и до утра возились, стараясь как можно дольше продлить век машин. Летчики знали, чего стоит техникам подготовка каждого боевого вылета, видели, с каким волнением и надеждой всякий раз провожают их взглядами одетые в грязное, замасленное тряпье шахтерские жены, и старались вкладывать всю душу в каждый полет.
Летать было нелегко. Приходилось уходить далеко в тыл врага, пробиваться сквозь густую завесу заградительного огня, ускользать от «мессершмиттов», которые стаями вились над железнодорожными узлами, прикрывая их от советских самолетов. Подвесив под плоскостями бомбы, Труд и Никитин забирались повыше, уходя от разрывов зенитной артиллерии, и пересекали фронт. Идя заданным маршрутом, они время от времени снижались, присматриваясь к тому, что делается на земле, и снова набирали высоту.
Когда рейс подходил к концу, разведчики заглядывали на гитлеровский аэродром близ Донецка, пересчитывали стоявшие там самолеты, пикировали, сбрасывали бомбы и, набрав на пикировании бешеную скорость, уходили на бреющем. Выскакивая, наконец, за свой передний край, Андрей вытирал перчаткой лоб: было жарко, словно после бани.
Пока что разведчикам везло. Ни один самолет ни разу не был подбит, хотя каждый полет был связан со смертельным риском: фашисты старались наглухо закрыть свои тылы от советских разведчиков и с каждым днем усиливали противовоздушную оборону. Но 13 марта приключилось несчастье: немецкий зенитный снаряд пробил мотор «МИГа», на котором летел Лукашевич, и разведчику пришлось совершить вынужденную посадку. Теперь в распоряжении отряда осталось всего три машины.
Больше всех был удручен Гриша Чувашкин, обслуживающий этот злосчастный самолет: мотор ведь был совсем новый, его достали с таким трудом только накануне. Грише удалось установить своеобразный рекорд: работая на морозе, он сменил мотор за десять часов. И вот все пошло прахом!
Поохав, он зацепил грузовиком подбитую машину за хвост, утянул ее в мастерские и снова начал колдовать над мотором — авось удастся его оживить. Дыша на красные, иззябшие руки, он в десятый раз осматривал перебитые, изломанные части, думая о том, как и чем их заменить.
Раздумья Гриши были прерваны каким-то шумом и криком. Он обернулся и увидел у входа молоденького оружейника.
— Да ты что, оглох, что ли? Зову, зову — молчит! Гвардейцы! Понимаешь, мы — гвардейцы... — И оружейник, перепрыгивая через груды деталей, ящиков и бидонов, подбежал к Грише и стал трясти его за плечи. — Гвардейцы, говорю! Ну... Прилетел Покрышкин, привез телеграмму Вершинина... Гвардейское звание! Пойдем, пойдем, сейчас читать будут!
Чувашкин понял. Они оба помчались в хату, где помещалась столовая разведчиков. За столом, накрытым старенькой клеенкой, сидел Покрышкин в меховой куртке, в унтах и шлеме с задранным ухом. Его окружали летчики, техники, мотористы. Положив на стол телеграмму текстом вниз, он говорил Лукашевичу:
— А где же яства? Не вижу гвардейского шика! Ну-ка, живее, чтобы все было, как в лучших домах.
Сердитая повариха, стуча коваными сапогами, уже тащила чугун с вареной картошкой, миску с крупнонарезанным хлебом, моченые яблоки, связку тарани. Труд бережно поставил на стол заветную бутылку с разведенным спиртом, припасенную втайне для торжественного случая.
— Банкет по всем правилам военно-полевого этикета, согласно традициям БАО[2], — сказал он, скорчив серьезную мину, и все дружно засмеялись.
Покрышкин вдруг встал и официальным тоном проговорил:
— Попрошу всех товарищей пройти на командный пункт.
В просторной избе все выстроились и замерли по команде «смирно». Покрышкин оглядел знакомые лица.
— Командир приказал мне сообщить, что с сегодняшнего дня наш полк гвардейский. Вот... — Саша не умел и не любил говорить речи и теперь решительно не знал, как быть дальше. — Вот... — повторил он. — Так что я думаю, всем понятно, что это значит и как теперь надо воевать... А самое главное написано вот здесь, в телеграмме командующего. — Он бережно развернул телеграфный бланк и стал медленно, с выражением читать:
«В соответствии с постановлением Президиума Верховного Совета Союза ССР Ставка Верховного Главного Командования приказывает: за проявленную отвагу в боях за Отечество с немецкими захватчиками, за стойкость, мужество, дисциплину и организованность, за героизм личного состава преобразовать 55-й истребительный авиационный полк в 16-й гвардейский истребительный полк.
Сердечно поздравляю весь личный состав полка с этой высокой честью. Уверен, что в дальнейшей борьбе с фашизмом ваш полк так же беспощадно, по-гвардейски будет громить врага до полного его уничтожения.
Быть гвардейцем — великая честь. Держите свою славу высоко. Пусть боевое гвардейское знамя вдохновляет вас на новые подвиги. Вперед, дорогие соколы!
Командующий Военно-Воздушными Силами Южного фронта генерал-майор авиации Вершинин».
— Ясно? — неожиданно сурово спросил Покрышкин, сворачивая телеграмму. — Ну, вот... В общем командующий тут так говорит: если вы там, в Дарьевке, проморгаете хоть один немецкий эшелон, с вас три шкуры будет спущено. Ясно? Чтобы ни одна мышь к переднему краю без вашего ведома не проскочила! Вот какой теперь будет гвардейский разговор.