А ведь именно это пытались ей объяснить Дерек и миссис Клируэлл.
Но прежде чем она посмеет отказаться от Эдварда, нужно поговорить с Дереком и выяснить, готов ли он... попытаться.
На следующий день после приема в саду Эдвард приехал в дом миссис Клируэлл, и Лили снова одолели угрызения совести. А вдруг он каким-то образом узнал о сцене на оттоманке. Или, чего доброго, приехал делать предложение!
Но он лишь сообщил, что его матушка отправилась на Ямайку, а сам на несколько дней уезжает из Лондона по делам. Сердце Лили бухало так же громко, как колокола собора Святого Павла.
Невозможно передать, как обрадовали ее эти новости. Теперь у нее появилась прекрасная возможность поговорить с Дереком на завтрашнем балу, и можно не волноваться, что Эдвард увидит их вместе и встанет на пути.
Будущее, деньги, строгие наставления матери... она выбросила из головы все тревожные мысли до разговора с Дереком.
Он предложил ей стать его женой, хотя не произнес именно этих слов.
Неуверенность в себе и в нем так подействовала на нервы, что Лили едва держала себя в руках. И не могла дождаться завтрашнего вечера. Она обязательно поговорит с ним.
И вот она уже шла по бальному залу рядом с крестной, выискивая глазами майора в нарядной блистательной толпе. Она то и дело кивала знакомым или подбирала юбки, чтобы не столкнуться с неуклюжими джентльменами. Едва избежав очередной неприятности подобного рода, Лили повернулась, прикрыла лицо веером и осторожно оглядела зал.
Гейбриел Найт стоял в одиночестве, погруженный в свои мысли, в самом центре зала. До чего же они разные, эти братья! Дерек обычно был душой любого общества, а Гейбриел лишь рассеянно хмурился и выглядел так, словно мечтает оказаться в другом месте.
Лили подтолкнула миссис Клируэлл и показала на старшего Найта. Крестная с сожалением улыбнулась:
— Может, нам с тобой попробовать его развеселить?
— Попытаться стоит, — усмехнулась Лили. Пока они направлялись к нему, на сердце у нее становилось все легче. Поскольку братья были очень близки, она не сомневалась, что Дерек где-то поблизости.
Поздоровавшись, они обменялись любезностями, после чего Лили не сдержалась и выпалила:
— Где сегодня ваш брат?
— Собственно говоря, его здесь нет.
— Вот как? — растерялась Лили. — Он приедет позже?
— О нет, он уехал из города на день-другой.
— Уехал?
Но именно это только вчера сказал ей Эдвард. Желудок неожиданно свело судорогой.
— Он, случайно, не сказал, куда едет?
— Мне ничего не известно. Я был у доктора, а он написал мне всего несколько слов. Вроде бы какие-то дела, связанные с армией. Что-то не так, мисс Балфур?
— Нет. Спасибо... — пробормотала Лили, тревога которой быстро сменялась дурным предчувствием. Конечно, это может быть совпадением. Но если Эдвард узнал об их свидании в гостиной...
— О, дорогая, вы белее простыни! — ахнул вдруг Гейбриел, беря ее под руку. — Вы не больны?
Лили пошатнулась, но, постаравшись прийти в себя, отвела его в сторону. Миссис Клируэлл, ничего не заметив, продолжала болтать с кем-то из приятельниц.
— Что случилось? — тихо спросил Гейбриел, вглядываясь в ее искаженное паникой лицо.
— Майор... думаю, вашему брату грозит серьезная опасность.
— О чем вы?
Лили, сгорая от стыда, все же вынудила себя продолжать:
— Мы... мы были вместе там... где не должны были... и если Эдвард узнал...
Сапфирово-синие глаза Гейбриела чуть сузились. Лили сглотнула твердый комок слез:
— Вчера ко мне приехал Эдвард и сказал, что тоже уезжает дня на два. Если он узнал обо мне и Дереке... вполне мог устроить ловушку.
Гейбриел спокойно кивнул. Его обветренное лицо было абсолютно серьезным.
— Постарайтесь не волноваться. Мой брат вполне способен позаботиться о себе.
— Вы не понимаете. Эдвард не всегда... дерется честно, — выдохнула она.
Гейбриел заговорщически улыбнулся:
— Как и Маратха. Подождите, я спрошу у его камердинера. Дерек наверняка уведомил Аади о своих планах. Он должен знать.
— Майор, нужно убедиться, что нам ничто не грозит!
— Мы так и сделаем. Вернее, я все сделаю. Оставайтесь здесь...
— Нет! Я еду с вами!
— Право, не знаю... — нахмурился он.
— Я сумею успокоить Эдварда.
Гейбриел долго изучал ее лицо, а потом спросил:
— Всего один вопрос. Мой брат знает, что вы его любите?
У Лили перехватило дыхание.
— Собственно говоря, я не имею права вмешиваться во все это. Пойдемте, — слегка улыбнулся Гейбриел.
Лили схватила крестную за рукав и оттащила от собеседниц.
— Что стряслось, дорогая? — воскликнула миссис Клируэлл.
— Расскажу по дороге, — мрачно бросила она.
In vino Veritas[4].
В вине. Это правда.
Поэтому Дерек обратился к напиткам из винограда и солода с ячменем, чтобы вытянуть из Эда Ланди правду о том, кто расхитил деньги армии.
Объяснив «другу», что ему необходимо передохнуть от тягот расследования и полюбоваться красотами провинции, Дерек предложил нечто вроде мальчишника, и Ланди согласился.
Но предприятие оказалось намного сложнее, чем он ожидал, в особенности еще и потому, что после двух дней непрерывных гулянок в одному Богу известно скольких деревенских пабах, кабачках и трактирах Дерек, к сожалению, попал в собственную ловушку.
Другими словами, майор Дерек Найт был пьян как сапожник.
Правда, Ланди вообще был почти в бессознательном состоянии и смеялся до слез, колотя по столу от восторга после очередной самоуничижительной фразы Дерека, излагавшего несколько гиперболизированную версию о своем ужасе при встрече с громилами Ланди. Тот просто впитывал в себя каждое слово, едва не падая при этом со стула прямо под стол, несмотря на усилия трактирных служанок удерживать его в шатком равновесии.
— Кости Господни, я думал, что меня здорово отделают! — продолжал Дерек. — Ничего себе, добро пожаловать в Лондон! Где, черт возьми, вы отыскали такую отборную шайку головорезов?
— О, большинство остались со мной еще с прежних дней. — Ланди вытер слезы смеха и снова глотнул эля. — Джонс, Магуайр...
— Дело во мне, или они просто никого терпеть не могут?
— Им, возможно, понравятся эти хорошенькие девушки, — ответил он, похотливо рассматривая пышногрудую рыжуху, сидевшую на столе. Девица пыталась обольстить его, медленно задирая юбку.
— Как насчет Бейтса? — спросил Дерек, не выдавая своих истинных намерений.
Ланди пьяно махнул рукой:
— Мы с Бейтсом росли на одной улице.
— Верный слуга?
— Он мне как брат.
Дерек кивнул, опуская покрасневшие глаза и стараясь не выдать своего торжества. Ценная информация!
Именно это он и хотел узнать.
Ланди, хотя был мертвецки пьян, все же держался настороже и сохранял достаточно здравого смысла, чтобы уклоняться от любого скользкого вопроса, касавшегося деятельности комитета. Но, как и надеялся Дерек, он не предполагал нападения именно с этой стороны и не понимал, что это означает, когда стал отвечать на вопросы о своих людях.
О своих наемниках.
— Ну как, мальчики, принести еще кувшин эля? — спросил знойный ангел распивочной, подбоченившись и подмигивая. Ее туго затянутый корсаж привлекал взоры всех мужчин.
— Принеси нам поесть! — велел Ланди. — Черт, как же мне нравится огромный круглый зад этой девки!
— Мне самому больше нравятся стройные ножки, — сухо обронил Дерек, хотя все его мысли были заняты одним: действительно ли Ланди причастен к расхищению денег?
Может, он проигрался? Или неудачно вложил триста тысяч? В любом случае теперь по требованию лорда Синклера и заручившись его обещанием не выдавать вора он стремится возместить позаимствованные деньги.
Дерек вдруг вспомнил, сколько раз наглая Бесс Кингсли оскорбляла Лили в присутствии Ланди. А тот случай на приеме в саду, когда Бесс нахально увела Эдварда? Что там сказал драгоценный Эдвард? Что ему нужно поговорить с отцом Бесс о совместной сделке?
И тут в его мозгу родилось крайней неприятное подозрение. Сделка? Вот как?
Если Ланди одолевают финансовые проблемы, может, он и не женится на Лили, потому что не хочет себя связывать, на случай если придется дать отставку Лили и жениться на богатой Бесс Кингсли.
Боже, что, если Бесс попросту запасной вариант Ланди?
Есть только один способ все выяснить.
— Я подумываю о том, чтобы остаться в Англии, — неожиданно и небрежно объявил он.
— В самом деле?
Дерек кивнул.
— Рассудил, что отдал армии достаточно крови и пота. Пора остепениться и жениться на богатой женщине.
— Ага! Вроде неотразимой Фанни Коутс?
— Она слишком умна, чтобы выйти за такого, как я, — фыркнул Дерек. — Нет, я подумываю о добыче полегче. Пожалуй, сделаю предложение... мисс Кингсли.
— Бесс? — воскликнул Ланди, подавшись вперед.
Дерек кивнул.
— Вы шутите!
— Вовсе нет. Я и не думал шутить! Конечно, она настоящий кошмар, но вспомните, Ланди: я младший сын! И далеко не так богат, как вы. Зачем проливать кровь за деньги, когда приятнее и легче разбогатеть, соблазняя богатеньких наследниц из высшего общества? Нужно быть практичным, а приданое у нее огромное. Кроме того, всегда можно запереть ее в деревне, а самому продолжать развлекаться в Лондоне. С Фанни Коутс, — заметил он, залихватски подмигнув.
Ланди потрясенно уставился на него.
— Но вы не хотите Бесс!
— Почему? У вас на нес свои планы? В конце концов, вы достигли понимания с Лили Балфур, разве не так?
— Да, но...
— Но что?
— Ничего.
— Знаете, это благородный и прекрасный поступок, Ланди. Прийти на помощь ее семье, со всеми их долгами и разваливающимся домом. Большинство мужчин передернуло бы при мысли о таком огромном финансовом бремени, которое они вынуждены принять на себя ради дамы. Понимаю, что вы хотите жениться на ней только ради того, чтобы повысить свой престиж в обществе, но даже если это и так, ей повезло получить вас.
— Ну, это не единственная причина.
— Не единственная? Бросьте, старина, и не говорите мне, что влюблены, — протянул он.
— Навряд ли. Я просто хотел отжарить ее, — засмеялся Ланди.
— Понятно, — холодно ответил Дерек.
— В самом деле понимаете? Между нами говоря, я всегда мечтал отделать настоящую леди. Быстро и жестко, пока она не станет вопить как кабацкая шлюха. Можете сказать, что это моя маленькая фантазия. Трудно найти кровь голубее, чем у моей спесивой леди Лили. И скажите честно: как еще я могу затащить в постель такую даму? Ее бедность — это мой шанс.
Дерек потрясенно уставился на Ланди. Первой его мыслью было убить негодяя. Он вспомнил деликатность, грацию и доверчивость Лили. Вспомнил благоговейное почтение, с которым касался ее тела.
Он был в бешенстве, но сообразил, что, если выдаст себя, Ланди все поймет, и тогда его дело проиграно.
И тут он заметил, каким холодным расчетом блеснули глаза Ланди. Может, таким способом набоб мстит ему за мнимые планы в отношении Бесс Кингсли?
Вознамерившись оставаться спокойным, Дерек спрятал ярость за понимающей ухмылкой.
— Может, вы и правы, старина, — мягко заметил он, — но у нас не принято говорить в таком тоне о будущей жене.
Ланди засмеялся.
— Я разыграю для тебя настоящую леди, Эд. Хочешь? — предложила расположившаяся на столе рыжая служанка.
— Сомневаюсь, уточка. Уж слишком похотливо сверкают твои глазки.
— Разве?
— Точно.
Ланди зацепил мясистым пальцем ее ленту-подвязку, чем заслужил взрыв пьяного смеха.
— Поцелуй меня, крошка!
Он притянул ее к себе и стал ощупывать, словно оценивая качество товара.
Вернувшаяся брюнетка неожиданно уселась на колени к Дереку.
— Привет! Меня зовут Полли.
— Привет, — без особого интереса ответил Дерек, не обращая внимания на то, что она принялась целовать его и перебирать не заплетенные в косу волосы.
— Вы так красивы, дорогой майор, — шептала она. — Не хотите подняться наверх и немного позабавиться?
Он никак не мог сбросить ее с колен, но вежливо извинился за свою рассеянность, потому что единственный вопрос по-прежнему терзал его: почему Ланди наговорил таких гадостей о Лили? Чтобы вывести его из себя или действительно намерен овладеть ею?
Он никак не мог знать наверняка, но вдруг понял, что никогда и ни за что на свете, ни за какие блага не позволит Ланди подойти к Лили ближе чем на десять миль. Ни при каких обстоятельствах не позволит этому неотесанному ублюдку прикоснуться к ней хотя бы пальцем.
Она не выйдет за Ланди. Точка.
Рыжая вскарабкалась на колени Эдварда. Парочка опрокинула стул и рухнула на пол, где и осталась лежать. Послышались вопли и пьяный хохот.
— Ад и проклятие! — негодующе воскликнула рыжая. — Олух напился до потери сознания!
Ответом ей послужил громкий храп.
Девицы взвыли от смеха. К ним присоединился хозяин и остальные посетители, но Эдвард Ланди ничего не слышал: распростертый под столом, он продолжал оглушительно храпеть.
Интересно, понравилось бы это зрелище остальным достопочтенным членам подкомитета?
Но в этот момент Полли стала более требовательной и, обхватив его рукой за шею, полезла ему в штаны.
— Любовь моя, я не возьму с тебя денег. Вижу, ты нуждаешься в женской ласке, Кроме того, думаю, твоему мальчику я нравлюсь.
Дерек едва оторвал ее бесцеремонные пальцы от ширинки.
— Э... у него на это свое мнение, моя дорогая мисс Полли... Пойди скажи хозяину, что я хочу снять комнату для своего спящего друга.
— Как насчет комнаты для нас? — прошептала она.
— Я так не думаю.
— Но почему?
— Потому что я женат, — солгал он.
— Ой-ой-ой, майор, — пробормотала Полли, кивая в сторону двери. — По-моему, ваша жена только что вошла.
В дверях стояла Лили, потрясенно взирая на открывшуюся ей сцену.
— Матерь Божья! — ахнул Гейбриел, но Лили даже не пошевелилась — только от лица отлила краска.
Она не верила своим глазам.
Эдвард лежат на полу храпящей грудой, а Дерек в это время забавлялся с раскрашенной шлюхой, сидевшей у него на коленях.
В этот момент герой-кавалерист был олицетворением разгульного пьяного повесы: одежда измята, рубашка распахнута. Черные волосы раскинулись по плечам: длинные, взъерошенные и растрепанные. На щеках темнела щетина. Серебристые глаза были налиты кровью. Веки распухли от пьянства, но во взгляде светилось искреннее раскаяние.
— Лили! — вскрикнул он и, сбросив на пол служанку, вскочил. Опрокинутый стул полетел на пол. — Что ты здесь делаешь?
Она покачала головой. Облегчение от того, что он жив, мешалось с ледяной яростью.
— Очевидно, трачу свое время. — С этими словами она повернулась и вышла на улицу, рассерженно распахнув дверь.
Оказавшись во дворе, Лили сжала ладонями виски. Что ей теперь делать?
Мысли ее были в беспорядке.
А сердце — разбито.
Миссис Клируэлл высунула голову из окна коляски.
— Лили! Он здесь? — встревоженно крикнула она.
— Он здесь. Они оба здесь, — процедила она. — И мертвецки пьяны.
— О, дорогая...
— Лили!
Она распознала этот низкий, хрипловатый от выпитого баритон, но не повернулась и направилась к экипажу.
— Лили, подождите! Выслушайте меня!
До нее донеслись быстрые тяжелые шаги. Ощутив, как его ладонь легонько сжала ей плечо, она развернулась и сбросила его руку.
— Не прикасайтесь ко мне!
— Я все объясню...
— В этом нет нужды! — отрезала она, стараясь изобразить безразличие. Но ничего не получилось, потому что она была вне себя. — Пожалуйста, не позволяйте мне мешать вашим увеселениям, майор!
— Но на деле все это не так, как кажется!
— Оставьте при себе ваши детские увертки! — ответила она уничтожающим тоном. — Я возвращаюсь в Лондон.
— Лили, подождите!
— Чего мне ждать, бессердечный развратник? Какой в этом смысл? — Глаза ее наполнились слезами. Гнев почти не давал говорить. — У меня есть глаза. Теперь я вижу: все, что вы говорили мне два дня назад, было для вас лишь игрой. Вы и ей делали предложение? Как каждой, кого встречаете на своем пути?