-Ага. А Ханна говорит: - Кто-о рискует своей задницей! - попыталась Несса изобразить довольно низкий, грудной голос сестры и ее надменный прищур.
-Так и сказала?
-Да!
-А он что?
-Держись, ты сейчас упадешь. А он отвечает... - Она вся твоя! Сестренка моя побледнела, покраснела, у меня, наверное, рот открыт был, мошка какая-то залетела... Ханна не нашла что сказать и только хлопнула дверью в свою комнату. Вот. Красная после этого весь вечер ходит. И ведь раньше за словом в карман не лезла, все боялись ее ехидных ответов и подколок. Всех парней заставляла себя во всем как равную принимать.
Их прервали раздавшиеся сверху торопливые шаги. Объект безжалостных сплетен бежала поторопить пропавших подруг. Времени до приема оставалось в обрез и как всегда никого кроме Ханны ничто не волнует. Свалились тут все на ее голову, безответственные.
-Что вы тут делаете?! Бегом! - скомандовала, увидев вмиг замолчавших подруг.
Только благодаря активности и находчивости Ханны, которая всецело погрузилась в улаживание чужих проблем, девушки были готовы к условленному времени. Если бы не опека сестер, Ада бы как пить дать, опозорилась. Для начала проспав, быть может самое важное событие в жизни.
В зал их проводил уже знакомый Керт. Сердце Ады стучало наперегонки с быстрыми шагами, так и наровя споткнуться. Ноги путались в полах длинной нарядной юбки, что одолжила из своих запасов Нелет. Ада и не помнила, когда в последний раз одевала что-то помимо удобных брюк и кофт, не умела носить красивых платьев и женственных юбок.
Бер пропустил девушек в широкий арочный проход первыми, сам прошел следом к массивному длинному столу, за которым по центру сидел седой правитель берсерков. Высокий, худой и одновременно какой-то грузный, нескладный, он казался очень старым. Взглядом целителя Ада в первое же мгновение поняла - его дни сочтены, и ничто и никто уже не в силах помочь.
Керт опустился на одно колено, склонив голову.
-Владыка, перед вами плата трех кланов, - указал рукой на напряженно замершую пятерку.
Густые брови правителя слегка приподнялись, будто спрашивая, - И?
Ада, снова спрятав взгляд за распущенными, еще влажными после купания, волосами, исподлобья разглядывала сидящих за столом. Дмитрий, Борис, Велислав и Денис, слева от трона - Дина и Злата. Пара-тройка незнакомых берсерков и страшный карлик в самом конце стола.
Последний, поймав любопытный взгляд девушки, скорчил еще более страшную гримасу. Ада поспешно отвела взгляд и уставилась в пол. Не поняла, что карлик Шнурс - великий Говорящий и учитель зверей, так улыбнулся и подмигнул левым глазом.
Если честно, собравшиеся в главном зале выглядели откровенно скучающими или погруженными в собственные мысли. Некоторых, например Шнурса, происходящее веселило. Казалось, что все это церемониальное представление проводят исключительно для девушек-трофеев. Может, чтобы внушить уважение и трепет, которых и так хватало в избытке, а может, стремясь оправдать ожидания барышень.
Каждую представили полным именем, назвав клан, ветвь родства с правителем и имена родителей. Ада до последней секунды думала, что в ее случае назовут одно единственное, ненавистное имя главы клана рысей.
Но сердце таки споткнулось, когда прозвучало два имени - женское и мужское.
-Дочь Анны и Марека, покойного брата нынешнего правителя Ханнеса.
Ноги сами сделали шаг вперед, тело согнулось в поклоне и Ада встала рядом с волчицами. Представление продолжалось, только вот все дальнейшее проходило мимо нее.
Из всех присутствующих только сестры лисички и Денис догадывались, насколько Ада выбита из колеи. Ее словно мешком муки пришибли и в голове тонким высоким звоном звучали имена мамы с папой - Анна и Марек, Анна... Анна, Марек. Она слышала их впервые. В клане рысей имена предателей, как и положено, предали забвению.
Ада не участвовала в разговорах, невпопад отвечала на вопросы, не чувствовала вкуса еды. Взгляд застыл на трепещущем пламени свечи и все мысли были о родителях. О том, что Ханнес ее родной дядя, БРАТ отца. О Духи!
Разве могла предположить, что в далеком чужом Йонви, оставив клан рысей в прошлом, получит ответы на вопросы, мучившие в течение всей жизни.
Застольная беседа текла вяло, поддерживаемая в основном Златой и Диной. Лишь их старания да богато накрытый стол создавали подобие праздничного ужина. Мужчины молчали и казались чем-то озабоченными. Кто хмурился, кто погрузился в собственные мысли настолько, что не с первого раза откликался, когда звали по имени.
Когда голод был утален и сидеть в молчании за столом становилось все больше невмоготу, Злата встала и подошла к правителю беров. Узкие загорелые ладони легли на его плечи.
-Через шесть дней, в день Духа Рода, достигшие совершеннолетия девушки поднимаются в Священный лес, - произнесла хозяйка дома.
От упоминания родного названия Ада вздрогнула, лишь спустя мгновение поняла, что ее любимый лес на землях рысей и Священный лес здесь - разные. И в то же время, одно целое. Сидевшая рядом Несса нашла под столом Адину ладонь и сжала. Лисичка с круглыми как блюдца глазами, затаив дыхание слушала спокойный голос Златы и то ли сама нуждалась в поддержке, то ли подругу пыталась ободрить.
-Там, на месте Выбора, вас будут ждать те, кто хочет быть выбранными. И невесты узнают среди них единственного, свою пару. Если он там будет.
Злата обвела взглядом девушек и добавила, желая хоть немного успокоить:
-Вам ничего не нужно бояться, место Выбора священно и само действие благословлено Духами. - Улыбнувшись напоследок, вместе с поднявшимся после ее слов правителем, покинула зал.
Что можно сказать... Обещанное объяснение ничего не объясняло, наоборот, вызвало еще больше замешательства и непонимания. Лисички переглянулись с Адой и их взгляды выражали один и тот же вопрос: - Вы что-нибудь понимаете?
Несса вдруг не к месту прыснула. Ее неугомонная фантазия подкинула сценку на зеленой поляне, в которой обнаженные по пояс берсерки стоят в ряд, выпятив грудь и поигрывая мышцами, завлекательно подмигивают. Девушки же ходять кругами, придирчиво выбирают того единственного.
Под строгим взглядом сестры Несса уткнулась в кружку с чаем и очень, очень неосмотрительно сделала глоток. В эту же секунду в ее истерящем воображении возник образ Велислава, подпрыгивающего на месте и кричащего Ханне - 'Выбери меня! Выбери меня! Моя задница вся твоя, вся твоя!'.
Несса прыснула снова, при этом обрызгав так невовремя оказавшимся во рту чаем сидящего напротив бера. Хорошо хоть, хватило ума замаскировать смех кашлем. А может, она и в самом деле поперхнулась. Во всяком случае, Ханна сочла нужным постучать тяжелой рукой по содрогающейся спине.
В молчании все посмотрели на Лисичку. Только карлик громко рассмеялся и толкнул сидящего рядом оборотня локтем в бок, предлагая оценить шутку.
Пострадавший бер провел ладонью по лицу, стирая капли.
-Из-звините, - прохрипела Несса.
-Ничего, - бер натянуто улыбнулся.
Подняв слезящиеся виноватые глаза, Несса столкнулась с цепким взглядом берасерка. Может в его глазах отразились мысли, никаким боком не касающиеся лисы, может, в них нездоровым блеском отразилось пламя свечи или обладатель серых глаз всегда и на всех смотрел именно так, - будто любознательный ребенок, который разбирает на части лягушку. Желает узнать из чего сделана и как работает, проникнуть в суть, понять, поработить. Возможно и переделать в чем-то.
Именно такой лягушкой и ощутила себя Несса. В сердцах проклинала незавидное умение вляпываться на пустом месте в неприятности. Вспомнились все промахи и глупости, что натворила во время пути, из-за которых страдала не только сама, но и сестра и Ада. Вспомнила Марти и то жуткое беспомощное состояние, когда лежала поджав хвост, прижатая к земле сильным телом самца.
Пока никто не заметил ее испуга, спряталась за чашкой. Воображение перестало видеть что-либо смешное как в Выборе, так и во всем положении в целом. Дух... Пожалуйста, пусть этот бер перестанет так смотреть, пусть идет мимо. Хоть бы пронесло.
-Дина, Шнурс, трофеи на вас, - произнес, поднимаясь, Дмитрий,. Покажите им все, расскажите, - между слов ясно слышалось 'займите чем-нибудь, чтобы нос куда не следует не совали'.
-У девушек есть имена, - буркнула Дина в ответ. Черствость и прямолинейность старшего из братьев частенько ее раздражали.
Дмитрий пропустил замечание мимо ушей.
-Меня не будет пару дней. Если что серьезное, сразу к Эрвину, - он указал рукой на обрызганного Нессой оборотня. - Злату не дергайте, - не сочтя нужным объяснять что-либо еще, быстрым шагом вышел из зала.
За ним последовали и остальные берсерки, среди них, к величайшему облегчению Нессы, и напугавший ее Эрвин.
Дмитрий решил сходить к месту гибели охранников обоза, забрать золото и попытаться понять, что и как именно произошло. Попробовать отследить смолгов, хоть и прошло уже много дней. В последнее время их действия все больше настораживают. Неожиданно и от того более опасно. Было бы глупо и дальше считать происходящее всего лишь грызней горстки обозленных хищников. Чем раньше берсеркам удастся во всем разобраться, тем лучше.
Уставшие сверх всякой меры, девушки также не стали задерживаться за столом. Попрощались с Диной и Шнурсом до завтра и разбрелись по комнатам.
Несса, правда, не смогла долго просидеть одна, почти сразу пробралась в спальню сестры, подвинула ту на узкой койке и вскоре уснула, перетащив на себя все одеяло. Ханна не возражала, родной человечек рядом дарил умиротворение. Любовь к сестре, ответственность за нее, всегда помогали преодолевать собственные трудности.
Вот и сейчас Ханна выгнала из головы мысли о Велиславе и принялась переживать за сестренку. Несса еще мелкая, ей и восемнадцати нет, куда ей искать пару? Безумие какое-то, этот Выбор. Священный, не священный, уж слишком просто все звучит. Ханна всем нутром чувствовала подвох. Выбор... как же.
В отношения Ады и Дениса решила не соваться. Неуверенная в том, что своим вмешательством не сделает хуже, Ханна последние дни просто наблюдала за обоими. И вот честно, всю душу ей извели. Что Ада, взглядом затравленного, неуверенного, влюбленного мышонка подглядывающая за берсерком, что бестолковый Денис, старательно делающий вид будто ему все нипочем, будто он каменный и непробиваемый.
В самом деле, как в той дурашливой игре, которой сестры баловались в далеком детстве, - кто кого переглупит.
Вряд ли умалченное, не без умысла, обстоятельство, что берсерки будут во время выбора во второй ипостаси успокоило бы девушек. Так же им вряд ли бы понравилось время и место ритуала - в полнолуние, посреди древнего темного леса. Скорее, именно благодаря незнанию они и проспали мирно эту ночь. Все, кроме Ады.
Она более-менее выспалась вечером и теперь мерила шагами комнату, то замирая у окна, то приседая на кровать. Прокручивала в уме разговоры, губы шептали, проговаривая непривычные, никогда доселе не произносимые ею слова.
Ада составляла речь. А как иначе? Если как следует не подготовится, то в решающую минуту не сможет вымолвить и пол слова.
Столь непривычно, - стремиться говорить с окружающими, задавать вопросы, объяснять, делиться сокровенным. Желать видеть кого-то, вылавливать взглядом, с нетерпением искать встречи. Именно таких, казалось бы обыденных и совершенно простых вещей, Ада не умела и не знала.
Опытная в скрывании внутренних переживаний, для нее настоящий подвиг - показать, что нуждается в ком-то. Подвигом было уже признаться самой себе в этой нужде.
Выбор. Помнится, думала, что по прибытии в Йонви от нее ничего не будет зависеть. Глупая-глупая Ада. Все важнейшие решения в жизни, важнейший выбор, мы делаем сами. Удел слабых, надеяться, что этот выбор сделают за тебя.
Кто кого нашел, Ада Клыка или Клык девушку, точно не скажешь. Они встретились в длинном коридоре второго этажа. Хорек как раз шел за ней по поручению своего учителя Шнурса. Ада подпрыгнула на месте и еле подавила вскрик, когда в кромешной тьме ступни коснулась когтистая лапка. Потребовалось несколько секунд, прежде чем смогла восстановить дыхание и разглядеть серый силуэт хорька.
Терпеливо дождавшись пока его узнают, Клык повел девушку за собой. В замке он знал каждый уголок, каждый неприметный коридор, щель и потайной ход. Здесь он вырос.
После недолгого петляния по этажам и коридорам, впереди показалась приоткрытая дверь. В комнате горели свечи и дрожащий желтый свет пробивался наружу, на неровных стенах танцевали трепыхались причудливые тени.
-Заходи, заходи. Не бойся. Я именно тебя и жду, - раздалось из-за двери.
Карлик сидел в глубоком кресле у камина. Перед ним на низком столике тарелка с печеньем и две кружки, от которых поднимались облачки пара. Ада зашла и нерешительно остановилась посреди комнаты, дверь за ней с щелчком захлопнулась.
-Ну что же ты? Не помнишь меня? - спросил Шнурс. Он чуть приподнялся со своего места и приглашающе указал рукой на соседнее кресло.
В ответ на вопрос отрицательно помотала головой. Нет, она этого карлика точно никогда раньше не видела. Если бы они встречались, не забыла бы. Таких... харизматичных... мужчин не забывают.
-Ну да, ты же тогда совсем крохой была, - Шнурс протянул Аде кружку, до краев наполненную каким-то коричневым, сладко пахнущим, с оттенками молока, напитком. - Ну какао ты точно должна вспомнить! - ухмыльнулся и снова подмигнул.
Карлик страшно некрасив, но в то же время он кажется очень добрым. Рядом с ним Ада почувствовала себя уютно.
Приняла кружку и осторожно пригубила странный неизвестный какао. И снова застыла, широко распахнув глаза. Глубоко вдохнула аромат и робко улыбнулась. В памяти появился образ несуразного лица с кривой улыбкой. Губы на лице широко растягивались и низким, сюсюкающим голосом бормотали:
-Угу-угу, ути-пути, чьи тут голенькие ножки, щас буду щекотать!
В ответ маленькая Ада заливалась смехом и дергала ногами, спасая свои розовые пятки.
-Ага-а. Малышка, вспомнила?
Неверяще уставилась на Шнурса. Тогда, давным давно, он тоже называл ее малышкой, и всегда, когда появлялся в поле зрения, заставлял ту малышку смеяться до слез и икоты.
Странные, однако, особенности памяти. Слишком кулинарные, что-ли. То перечное печенье навевает забытые образы из далекого детства, то сладкий напиток помогает вспомнить лицо, виденное в возрасте пяти лет.
-Вы знали моих родителей?
-Знал, да, - карлик пригубил какао и откинулся на спинку кресла. - Я так рад, что ты наконец-то здесь, я ждал этого, малышка. Но я расстрою тебя. Должен рассказать одну очень грустную сказку с плохим концом.
Аду в детстве не баловали историями и что-то подсказывало, что не понравятся они ей. Но выслушает до конца, пересилит себя и такое трусливое желание зажать уши ладонями.
Шнурс еще раз тяжело вздохнул и тихо начал:
- Жили-были два брата, - Ханнес и Марек. Сильные, умные, во всем клане не было им равных. Росли вместе, вместе учились и искали свой путь. Стояли плечом к плечу против соперников, сначала в детских играх, а потом и во взрослых. И вот однажды, старший из них стал королем, - великим, сильнейшим, все перед ним трепетали. И владыке это нравилось.
Безграничная власть меняет. Он свято уверовал, что вершина мира и все под этим бескрайним небом для него. Отравленная душа, которая пойдет на все, лишь бы удержать свое место на троне, - последние слова Шнурс выплюнул, будто те как кислота жгли горло.
-Таким не нужны свободные и мыслящие подданные вокруг, нет. Таким нужны покорные рабы, без лишних вопросов исполняющие приказы. Ханнес стал избавлятся от всех, кто был мало-мальски способен ему противостоять. В том числе и от родного брата.