Как правило, Эви намечала вечеринку прямо перед первыми ожидаемыми по календарю морозами. Но в этом году они с Мо в последнюю минуту перенесли мероприятие, потому что какой-то парень с «Кулинарного канала» собирался снимать здесь ролик про «Скрытые жемчужины Северо-Запада». И наши затейницы захотели провести праздник до того, как прибудет съемочная группа. Клэй проявил понимание, когда я сказала ему, что наше свидание внезапно становится полуофициальным, и мне придется встретиться с ним здесь. Мне было нужно еще закинуть маму к Куперу, потому что ей предстоит сидеть с Евой. И это понимание было ещё одним очком в пользу Клэя.
Мама постучала в дверь Купера. Она не хотела выглядеть классической свекрухой. Я закатила глаза и открыла дверь, несмотря на мамино ворчание. Купер стоял в гостиной, полный страстного желания отдать малышку, прежде чем она срыгнет на его чистую рубашку.
– Здравствуй, мой сахарный пирожок! – засюсюкала мама над Евой, одетой во все розовое с цветочками и явно недавно вымытой. Она ворковала, наверное, добрых пять минут. Пока мама причитала и гладила свою драгоценную внучку, из спальни вышли Кара с Мо и так пронзительно закричали, что аж сорвали голос. Они пялились на меня.
– Что? – произнесла я, глядя вниз на свое открытое черное платье до колен. – Вы же сами сказали изысканно одеться. Вот я и надела свое платье.
– Это платье, в котором тебя похоронят? – спросила Кара, поправляя бретельку ярко-голубого наряда с глубоким вырезом.
Я раздраженно хмыкнула. И заметила, как мама, моя плоть и кровь, стоит у меня за спиной и кивает.
– Давай, дорогуша, у нас есть примерно час, чтобы привести тебя в божеский вид, – сказала Кара, потянув меня за локоть.
– В какой ещё божеский вид? – потребовала ответа я.
Мо с Карой схватили меня под руки и потащили в спальню. Мо играла нечестно. Она знала, что в присутствии Кары я не стану ничего предпринимать. Знала, что я не могла просто стряхнуть ее с себя, обратиться и убежать. Купер быстрым шагом вышел из спальни, оборачивая галстук вокруг воротника.
– Купер! Помоги!
Но трус позорно бежал в кухню, словно не заметив, что эстрогенная [82] команда тащит меня за руки и ноги лицом вниз.
– Эй! Нечего делать вид, будто не слышишь меня! Серьезно! Помнишь, я спрятала в твоем грузовике лосося, и он месяц там вонял? Так вот, это был детский лепет! Я отомщу! И мстя моя будет страшна. Черт бы тебя побрал, Купер! – орала я, пока хитрые бестии волокли меня в свое девичье логово.
Мучительницы швырнули меня на стул рядом с ванной Мо и разложили на стойке пыточные инструменты. Они смотрели на меня как суперзлодеи, пытающиеся вытянуть информацию из Джеймса Бонда.
– У нее такая красивая кожа, – сказала Кара, приподняв мой подбородок и говоря о моем лице так, будто меня вообще не было в комнате. – Нет смысла накладывать тон. Нам просто нужно выделить глаза, придать форму бровям и нанести блеск на губы. Думаю, ей пойдет хороший, плотный кроваво-красный цвет.
Я фыркнула и пробормотала что-то о быстрой охоте по пути на танцы, и тут же была награждена уничижительным взглядом Мо. Без предупреждения они набросились на меня. Мое платье стащили через голову и распустили волосы. А следующие полчаса лицо мне умащали какими-то немыслимыми притираниями, волосы дергали, а тело тянули и толкали, как не мое. И выщипывали волоски. В больших количествах.
– С этими до боли практичными туфлями ничего не поделаешь, – пробормотала Мо, для надежности закрепляя булавками бока моего платья, чтобы придать ему силуэт. – Слишком холодно выходить на улицу в сексуальных туфельках.
– И ты говоришь об этом мне! Я скучаю по дому только из-за возможности целый год носить туфли с открытым носком, – с досадой пробормотала Кара, слегка дернув меня за волосы, чтобы напомнить мне о том, что нужно держать голову поднятой. Она укладывала мои волосы в какую-то странную прическу, напоминающую булочку с корицей на макушке. Я лишь надеялась, что не выйду отсюда в образе принцессы Леи [83], хотя с другой стороны… Ник бы угадал, кого я изображаю.
«Но мне все равно, что нравится Нику», – напомнила я себе. Я иду на свидание с Клэем. Ник же в настоящее время размышлял, может ли остаться молчаливым свидетелем странности моей волчьей семьи.
Несколько дней от доброго доктора не было никаких вестей, а учитывая тот факт, что долина не кишела бригадами ученых из секретных воинских подразделений, я поняла, что Ник все еще обдумывает мое предложение. В первый день после открытия нашего большого секрета меня одолевали приступы паники, и я задавалась вопросом, уж не совершила ли громадную ошибку, доверившись ему.
Но его молчание в последние дни стало своего рода бальзамом. Конечно, сохранить подобную сенсацию в тайне сложно, в особенности первые двадцать четыре часа. Но я не могла отправиться на поиски Ника, чтобы узнать о его решении. Каждый раз, когда я хотела сделать это, то испытывала некоторое беспокойство.
Это труднее, чем я думала. Я нахмурилась.
Кара сделала шаг назад и взглянула на результат своего труда.
– Она похожа на сердитую балерину.
– Это немного слишком…- Мо вынула шпильки и встряхнула мои волосы, зализав их назад какой-то липкой пахнущей цитрусом слизью. – Так лучше. Больше буйной шевелюры, меньше вычурности. Ей нужно сделать дымчатые глаза.
– Звучит болезненно, – сказала я, но никто меня не услышал. Я уклонилась, когда Кара подошла ко мне с чем-то похожим на гибрид плоскогубцев и расширителя. – Что это, черт возьми?
– Щипцы для завивки ресниц.
– И как ты собираешься завивать мне ресницы, если эта штука выдернет их все? – потребовала ответа я, мотнув головой, когда она подошла ко мне со зловещим на вид приспособлением.
– Сиди смирно, и больно не будет, – сказала она, зажимая им мои ресницы.
– Ой-ой-ой-ой-ой! – закричала я, и мой глаз заслезился, когда Кара оттянула мое веко от глазного яблока и завила ресницы. – Ты чертова лгунья, Кара Рейнолдс.
– Красота требует жертв, детка, – сообщила Мо. Я завела руку за спину Кары и замахнулась на невестку. Но поскольку та могла двигаться, то просто отскочила в сторону.
– Что ж, дыши глубже, и все будет в порядке, – сухо сказала Кара и перешла к другому глазу.
– А ты держись от меня подальше, чокнутая.
– Нельзя разгуливать с ресницами, завитыми только на одном глазе. Это выглядит странно, – возразила Мо.
– Да какая разница, – парировала я. Мо закатила глаза и сунула зеркальце прямо мне под нос.
– О, а я полагаю, она есть.
Поскольку завитые ресницы действительно выглядели больше, я послушно сидела, пока мои мучительницы наносили три оттенка серого на мои веки, после чего последовал карандаш для глаз… а затем они вытерли все это и начали с нуля, поскольку в первый раз макияж получился слишком тяжелым.
– Как это называется? – спросила я, когда Мо провела яркой, смелой красной краской по моим губам.
Моя невестка проверила маленькую наклейку на дне блеска для губ.
– «Кабаре» [84]. – Я нахмурилась, поэтому Мо добавила: – Ну вроде «жизнь – это…»?
– И почему ты удивляешься, что мы не всегда понимаем друг друга? Все это происходит из-за подобных шуточек, – сказала я ей. Мо фыркнула и накрасила мои губы блеском.
Мне не позволили смотреть в зеркало. Кара продолжала бормотать себе под нос о сногсшибательных скулах и… счастливой сучке, которая даже не ценит свои крохотные поры. Наконец они встали и придирчиво посмотрели на меня, пытаясь решить, что делать дальше.
– Может, нам… – Кара замолчала.
– Нет, она совершенна, – сказала Мо, остановив Кару, когда та потянулась ко мне с кистью для пудры. – Если сделать что-то еще, будет уже перебор.
– Думаю, я ненавижу ее, – сказала Кара. Мо пожала плечами.
Они повернули меня лицом к зеркалу.
Это была я, но другая я. Мои волосы выглядели так, будто я на самом деле задумала, чтобы они обрамляли лицо темными волнами, а не неряшливо торчали во все стороны.
Я чувствовала, что ресницы жесткие и какие-то клейкие, но выглядели они чертовски красиво. Утянутое по бокам платье демонстрировало мои немногочисленные изгибы, а атласный красный шарф, который Мо повязала вокруг моего платья, делал талию неправдоподобно узкой. Не поймите неправильно, я и в обычном облике себе нравлюсь. Но было очень здорово увидеть это жгучее воплощение женственности.
– Позвольте-ка мне все прояснить. Вы, дамочки, возитесь целый час, приводя в порядок лица и накладывая три слоя макияжа, потом еще химичите с прическами, а я нравлюсь вам почти без грима? – усмехнувшись, спросила я.
– Да, определенно ненавижу ее, – решила Кара.
Мама ахнула и потянулась за фотоаппаратом, когда я вышла из этого кукольного царства.
– Мама, – простонала я.
– А ну цыц! Ты восхитительна. Это не тоже самое, что школьный выпускной. Могу я хоть попереживать по пустякам!
– Вот поэтому я и не ходила на выпускной!
Мама делала снимок за снимком из всевозможных ракурсов. Она остановилась, только когда Ева срыгнула ей в волосы. Я мысленно удвоила заложенные в бюджет затраты на первый рождественский подарок для племянницы.
– Мама, это просто вечеринка. Нет никаких причин придавать ей сакральный смысл, – сказала я. – Это всего лишь очередной пятничный вечер в «Леднике».
* * *
И мне тоже так казалось, ровно до тех пор, пока мы не добрались до окраины города, и я не оробела. Я не собиралась меняться ради какого-то глупого парня. Пусть он сексуален, свободен и к тому же оборотень, мне не хотелось, чтобы Клэй думал, что имеет надо мной такую власть. Ну и ладно: в ту минуту, когда Мо откроет дверцу, я тут же обращусь и убегу домой.
Заметив, как я сжимаю ручку двери внедорожника, Мо предупредила:
– Если ты так поступишь, я скажу Самсону, что ты струсила, побоявшись прийти на глупые танцульки.
Я хмыкнула, ворча на нее, и засунула в рот парочку теплых пирожков с сырной начинкой.
– Ненавижу тебя, – пробормотала я, когда Купер припарковал свой грузовик перед «Ледником». – Ненавижу вас обоих.
– И меня тоже? – спросила Кара.
– И тебя тоже, – буркнула я. – Добро пожаловать в семью.
– Я так тронута, – вздохнула Кара, прижав руку к сердцу.
– Ненавидь меня, пока будешь нести этот поднос с яичными рулетиками, ладно? – спросила Мо, протягивая мне одну из дюжины тщательно завернутых коробок с закусками для вечеринки. – Но в конечном счете ты согласишься, что классно выглядишь, и я права, всегда была права и всегда буду права.
– Лучше всего не спорить с ней, когда у нее такое настроение, – сказала мне Кара. – Она и впрямь помнит каждый случай, когда была права. Мо все еще хвастается, что предупредила меня насчет взъерошенной челки, когда мы учились в десятом классе.
– Но ты все равно пошла и подстригла её, – засмеялась Мо. – И кто теперь прячет ежегодник второго курса, как домашнее порно?
– Плачу десять баксов за то, чтобы увидеть этот ежегодник, – предложила я Мо.
– Договорились, – усмехнувшись, сказала Мо. Кара сердито посмотрела на нас обеих. И тут меня поразило то, что за исключением пыточных приспособлений для лица и шеллака [85] для волос, тусовка с девочками не так уж сильно отличалась от тусовки с мальчиками. Их не заботило, ругалась ли я на них. Мы обзывались и постоянно угрожали друг другу.
Это мои три самых любимых занятия в общении с мужчинами стаи. Я не собиралась позволять этим дамам красить мне ногти на ногах, но, возможно, в следующий раз не буду грубо отказываться, когда Мо пригласит меня на киновечер или ещё куда-нибудь.
Когда мы вошли с вкуснятиной в руках, Алан подошел к Каре и поцеловал ее в щеку.
– Эй, милая, кто это с вами… – начал говорить Алан, когда я сняла свое пальто и повернулась к нему. – Твою мать! – воскликнул он. В комнате воцарилась тишина, когда все повернулись, чтобы посмотреть, что же заставило добропорядочного Алана выругаться. Я услышала, как на пол грохнулся стакан, и, посмотрев, увидела, что Баз с потрясенным выражением лица держит в руке кухонное полотенце.
– Спасибо, – пробормотала я Алану.
Клэй выглядел очень хорошо в накрахмаленной белой рубашке с красным галстуком. Ему, очевидно, потребовалось время, чтобы привести песочного цвета волосы в некоторый порядок. Клэй и Купер посмотрели друг на друга и поздоровались сдержанными, но не враждебными кивками. Что, как я думаю, довольно нормально для взаимоотношений между моими братом и кавалером. По крайней мере, Купер не стал чистить перед ним огнестрельное оружие.
– Эй, Мэгс.
– Клэй, – сказала я, ожидая от него каких-нибудь комментариев, когда он осмотрел меня с ног до головы.
– Хочешь пива? – спросил он, вынужденный перейти на крик, потому что группа, которую Эви и Баз привезли из Дерли, начала плохое исполнение песни «Ищу любовь во всех неправильных местах». Люди парами устремились к танцполу, делая танцевальные движения, которые, как я знала, сама никоим образом не могла исполнить.
– Конечно, – произнесла я, немного озадаченная тем, что он даже не заметил не заметил, как я изменилась. Уж не планировал ли Клэй сыграть надо мной какую-то шутку?
– Так, ээ… тебе нечего сказать, например что-то чертовски умное про мое платье или эти штуки на глазах?
Он пожал плечами.
– Ты всегда отлично выглядишь.
– О, а ты мне нравишься, – сказала я, улыбнувшись ему, когда он повел меня к барной стойке.
На другом конце комнаты Ник беседовал с Аланом, Карой и Дарби Кармайкл, кассиршей из продовольственного магазина Ханнигана. Дарби была высокой брюнеткой с лицом в форме сердца и большими карамельно-карими глазами. До этого я никогда особо не обращала на нее внимания, но сейчас, учитывая то, что ее пальцы обхватывали руку Ника, я вроде как возненавидела ее. С огненным пылом тысячи солнц.
Ник увидел меня с Клэем и нахмурился. Доктор Тэтчер взглянул на свое пиво, и я заметила, как его рука сжала бутылку.
«Ха, вся в тебя, док!»
– Хочешь присесть за столик? – спросила я. – Я принесу пива.
Клэй улыбнулся и помахал Мо, заняв одну из кабинок рядом с бильярдными столами.
– Мэгги, что ты делаешь? – спросила Мо, улыбаясь, пока задавала вопрос, и махая Клэю в ответ.
– Я здесь с Клэем.
Мо снова изобразила губами кренделек, что было довольно забавно.
– Я думала, ты собираешься встретиться здесь с Ником.
– И почему ты так думала?
– Ну, Купер упомянул, что вы двое сближаетесь. Или «подобрались близко кое к чему». Я не знаю. Он покраснел как свекла и начал бормотать о сотрясениях мозга. Я люблю его, но не всегда понимаю, – нахмурившись, произнесла она.
– Ну, он забыл упомянуть ту часть, где я сказала Нику, что наше с ним сближение было галлюцинацией, вызванной черепно-мозговой травмой.
– Да, эту часть он опустил, – сказала Мо, закусив губу. – Именно поэтому нам нужно проводить больше времени вместе. Мне нужна неотфильтрованная информация.
– Что ж, мне очень жаль, что ваши усилия по созданию моего нового образа для Ника были напрасны.
– О, милая, мы сделали это не для Ника. У нас уже давно руки чесались осуществить это, для блага человечества, – сказала Мо. Я насупилась. Мо показала на свою верхнюю губу. – Усы для порнозвезд и Тома Селлека [86], а не для юных леди.
– Да пошла ты, Мо!
– Не целуй мою дочь этим ртом. Боюсь, она что-нибудь подцепит.
Я скорчила ей кислую мину, направившись назад к столику. Но когда проходила мимо коридора, ведущего в туалет, меня резко дернули за руки. Я порадовалась, что не пролила ни капли пива, когда Ник втолкнул меня в маленький коридор.