Может, у него имелась идея (или двадцать), как помочь тётушке.
Я закрыла глаза и откинулась на спинку твёрдого кресла-качалки из сосны. На календаре конец февраля, и холодная погода продержится ещё несколько месяцев, но солнце клонилось к закату, и было приятно какое-то время посидеть на улице. С закрытыми глазами я подняла лицо к бледнеющим лучам, потянулась и зевнула.
Каким-то образом, находясь в центре всего этого сумбура, я была чертовски довольна. Наверное, счастливее, чем за всю свою короткую мрачную жизнь. Я заявила право на своего избранного. И испытывала ту же самую потребность в Нике, умиротворение от его присутствия, что и раньше. А также мы с Ником всё ещё работали над нашими исследованиями.
Но поскольку нас в основном опекала вся моя семья, особо преуспеть в этом деле нам не удалось. Думаю, я гораздо больше узнавала о том, что нравится мне, чем о том, что нравится Нику. Поскольку, оказывается, парням нравится всё. Оргазмы – это как пицца или фильм Дольфа Лундгрена [99] – даже когда они не восхитительны, ты всё равно получаешь удовольствие.
Я совершенствовала свои навыки в оральном сексе, хотя подозреваю, сам факт того, что у подружки волчьи зубы, заставлял Ника слегка нервничать. А мой мужчина, если хотел, мог языком играть гитарные риффы «Лестницы в небо», так что, в целом, мы оба были довольно счастливы.
Конечно же, учитывая всё это счастье, я действительно должна была предвидеть, что случится дальше
Я встрепенулась при звуке шаркающих шагов, двигающихся в мою сторону. Открыв глаза, я увидела ковыляющего к крыльцу Самсона. Он был обнажён, а значит, только что вернулся с пробежки. У него было страдальческое выражение лица, будто каждый шаг причинял ему боль. Самсон оступился и споткнулся о крыльцо, сжимая бок.
– Мэгги, – прошептал он, держась за бок.
Я снова зевнула.
– Ха-ха, Самсон, я больше не куплюсь на это. Я помню ту дурацкую шутку, когда на Хэллоуин ты притворился, что тебя убило бензопилой, и сейчас шутка тоже никуда не годится.
Но он не поднялся.
– Сэм…Сэм? – Ветер сменил направление, и до моих ноздрей наконец донёсся запах крови. – Мама! – крикнула я, опустившись рядом с кузеном. Мои колени с глухим стуком ударились о половицы. Я перевернула его и под рёбрами обнаружила отверстие размером с четвертак. Руки покраснели и намокли, когда кровь потекла сквозь пальцы, которыми я попыталась зажать рану.
Мама вышла на крыльцо. Она ахнула, опустившись на колени рядом со мной.
– Позвони доктору Модер! – крикнула я. – Сейчас же! А ещё лучше сама сбегай в клинику. Сейчас же, мама, пожалуйста!
Я стянула с себя куртку и набросила её на Самсона. А рубашку прижала к его боку, чтобы остановить кровотечение. Крови вытекло так много, что от её липкого медного запаха меня начало тошнить.
Если пуля задела что-то важное, с чем доктор Модер справиться не в состоянии, нам придётся везти кузена в настоящую больницу. И там будут задавать вопросы, на которые я не смогу ответить, заводить опасные для нас истории болезни. А что, если нам не удастся доставить его туда вовремя? Он потерял столько крови. Сколько ещё у него осталось?
– Сэм, пожалуйста, держись, ладно? Просто продолжай дышать. Мне жаль. Мне так жаль. Я подумала, ты шутишь.
– Лес, – прошептал Самсон. – Стреляли в меня. Нет запаха.
Я заставила его замолчать.
– Хорошо, хорошо, побереги дыхание.
Я продолжала наблюдать за раной, надеясь, что естественные способности к исцелению вытолкнут пулю. Отверстие уменьшалось, но маленький свинцовый шарик, казалось, застрял внутри. Я услышала топот маминых ног по улице и увидела, что матриарх семьи Грэхем почти тащит к нам доктора Модер.
Почувствовав растущую панику мамы, доктор Модер велела ей принести из дома одеяло и полотенца.
– Что у нас здесь? – спросила доктор Модер, садясь рядом со мной и опуская массивную медицинскую сумку на пол. Полагаю, за эти годы она достаточно навидалась от нас. Я просто не помню, чтобы чувствовала себя так же ужасно, когда голова Купера застряла в решётке между прутьями.
Я слышала, как по всей улице открывались двери, и члены семьи выходили из домов, чтобы посмотреть, от чего такой шум. Я было подумала, что нужно отправить их в леса на поиски стрелявшего. Но это могло привести к большему числу оборотней с огнестрельными ранениями. Или охотнику с мокрыми штанами.
– Кто-нибудь знает, кто сегодня бегал с Самсоном? – крикнула я. Некоторые родственники покачали головами, и тогда я рявкнула: – Всем зайти внутрь! Пересчитайте всех. Выясните, кто отсутствует. И не выходите, пока я не приду к вам.
Двери тут же закрылись, хотя я заметила силуэты нескольких тётушек, вырисовывающиеся на фоне окон.
Надев латексную перчатку, доктор Модер исследовала рану пальцем, а я съёжилась от страха. Она вытащила огромную бутылку с перекисью водорода и вылила жидкость на рану. После чего достала завёрнутые в полиэтилен скальпель и пинцет.
– Думаю, пуля не задела внутренние органы, но мне нужно сделать разрез, чтобы в этом убедиться.
Я беспокойно взвизгнула.
– Ты собираешься сделать это прямо здесь? На моём крыльце?
Доктор Модер раздражённо стиснула зубы и пояснила:
– Пуля застряла довольно глубоко. Если я отложу процедуру, чтобы дать ему наркоз или перевезти его в стерильную комнату, то рана затянется, и мне придётся снова вскрывать её, чтобы вытащить пулю. У него меньше шансов подхватить инфекцию, и он быстрее исцелится, если я ликвидирую инородное тело прямо сейчас. Поверь мне, в твоего кузена Уэйна много раз стреляли довольно сердитые местные жители, так что опыт у меня имеется. Просто постарайся поменьше дышать на него.
Я стиснула зубы, выдохнув через ноздри. Вручила доктору скальпель, который она использовала, чтобы расширить рану. Врач погрузила пинцет в окровавленное тело Самсона и принялась копаться внутри.
Ладно, я многое могла выдержать, но это было довольно грубо. Я попыталась думать об этом, как об игре в доктора. В таком случае единственными последствиями неудачно проведённой доктором Модер операции стали бы жужжащий звук и покрасневший нос Самсона.
Рука моего кузена дёрнулась, когда доктор подцепила пулю. Я переплела свои пальцы с его, желая, чтобы слёзы, скопившиеся в уголках глаз, не текли. Как это могло случиться? Кроме моего отца и кузена Уэйна, за много лет в стае ни в кого не стреляли. Мы научились прятаться при любых признаках присутствия охотников.
В данный момент меня не волновало, был ли это просто какой-то тупой турист, желающий привезти домой жуткий трофей. Я хотела разорвать стрелка на части. Но Самсон нуждался во мне здесь и сейчас. И я изо всех сил сдерживалась, чтобы не обратиться на месте и не начать выть, как сумасшедшая. Доктор Модер вытащила пулю, и я шумно выдохнула. Маленькое отверстие в коже Самсона закрывалось, уже стало розовым и здоровым, и даже заблестело, когда доктор Модер вылила на него ещё антисептика. Самсон застонал.
– Давайте перенесём его в клинику, – сказала врач. – Может, лучше позвать несколько кузенов покрупнее, поскольку пациент у нас не пушинка? А нам нужно найти кого-то с его группой крови, чтобы он пришёл в клинику и послужил донором. Самсон потерял много крови. Давай, Мэгги, отпусти его и шевелись.
Я бросила на неё недоверчивый взгляд. Доктор положила свою лёгкую руку на моё плечо и мягко меня встряхнула.
– Всё хорошо, Мэгс. С ним всё будет в порядке. Можешь отпустить его руку.
Я взглянула на наши переплетённые испачканные в крови пальцы и сжала кисть Самсона ещё сильнее.
Доктор Модер нахмурилась.
– Или… может, нет.
* * *
Следующие несколько часов, казалось, тянулись бесконечно. Я пересчитала по головам членов стаи и была до смешного рада, найдя на месте всех, кроме Клэя, который допоздна оставался в гараже. Я опросила родственников. Позвонила Нику, который не понял мою внезапную потребность проверить, как он, ведь он мирно работал дистанционно из своего дома в Гранди. И оказался ещё больше сбит с толку, когда я велела ему оставаться там, пока сама не приду к нему.
Войдя в клинику, я почувствовала себя так, будто двигалась в густом тумане. Ощущала свою беспомощность. Не знала, что делать. И ненавидела это. Неудивительно, что Купер убежал от ответственности управления стаей. Отстойное чувство.
– Сэм? – тихо позвала я, засунув голову в дверь единственного процедурного кабинета клиники.
Подпёртый горой подушек и обмотанный марлей, Самсон без рубашки уплетал мамин куриный суп с лапшой – не меньше галлона, а полный противень треугольных шоколадных пирожных Мо ждал своей очереди.
– Думаю, ты очень сильно всех напугал, – сказала я.
– Это точно, – ответил он с набитым ртом. – В офисе ещё две партии пирожных. Мо напекла из-за паники. Они с Купером собираются остаться здесь на ночь. Купер, ээ… несколько нервничал.
Какой-то робкий голосок на периферии сознания сразу же возразил при мысли о том, что здесь будет Купер и его семья. Он впутал их в наши неприятности. Если здесь всё ещё кто-то бродит с ружьём, нацеленным на стаю, Мо с ребёнком оказались бы на мушке. Но, конечно же, если я попытаюсь их отослать, Мо запустит в меня каким-нибудь тяжёлым предметом из своей кухонной утвари. Я сделала в уме пометку обыскать клинику, чтобы найти дротики с транквилизатором.
– Я действительно рада, что с тобой всё хорошо, – сказала я Самсону, посмотрев ему прямо в глаза, поскольку хотела, чтобы до него дошло – наступил редкий момент, когда я полностью серьёзна. И, конечно же, он ответил мне тем, что усмехнулся с набитым шоколадом ртом, как ребёнок.
– И всё-таки. – Я замолчала, а затем дала ему подзатыльник.
– Ой! – вскрикнул он.
– О чём, чёрт возьми, ты думал, бегая в одиночку? И это после того, как я специально сказала каждому члену стаи работать в парах! – потребовала ответа я. – Никто и понятия не имел, что тебя нет, и где тебя вообще носит. Что, если бы тебе не удалось добраться до дома? Ты мог бы истечь кровью в лесу, один! Оставив после себя самый громадный чёртов труп, который медведи вообще когда-либо видели. Потребовались пинты крови от меня, Купера и мамы, чтобы поднять тебя на ноги и привести в рабочее состояние. Попс тоже пытался стать донором, и понадобилось четверо дядюшек, чтобы удержать его от того, чтобы он не воткнул иглу в руку.
– Мэгги, – начал Самсон, прежде чем я снова шлёпнула его. – Ой!
Я скрестила руки на груди, чтобы не допустить дальнейших шлепков.
– Извини, продолжай.
– Мне не сиделось на месте, – признался он. – Клэй обычно бегает со мной. Но он сказал, что сегодня не может, поскольку работает допоздна. Иногда просто необходимо обратиться и побежать, ты же знаешь… Я просто мчался по окраине долины. Услышал странный хлопок, затем ещё один, и – бац! – почувствовал себя так, будто меня сбил грузовик.
– Думаешь, охотник?
– Нет, охотник, вероятно, забрал бы мою тушу, пока я лежал на месте и истекал кровью.
– Дельное замечание. Может, случайность? – предположила я, зная, что хватаюсь за соломинку.
– Ты имеешь в виду, кто-то вот просто так взял заряженную винтовку, посмотрел в прицел, и на мушке случайно увидел волка размером с медведя? – развил мысль Самсон. – А промахнувшись с первого раза, пальнул ещё?
– Я не сказала, что это хорошая версия, – огрызнулась я. – Прости меня, что я пытаюсь ухватиться за любую возможность исключить то, чтобы членов моей стаи одного за другим перестрелял невидимый, но хорошо вооружённый засранец.
– Послушай, Малявка, я признаю, что в последние месяцы творится какое-то необъяснимое дерьмо. Тормоза твоего грузовика. Твой офис. Странные волки, обнюхивающие границы. Охотники, стреляющие по поводу и без… Хотя кто вменит им в вину желание приобрести такой прекрасный трофей, как ваш покорный слуга. Но нет никаких причин занимать круговую оборону и параноить зазря.
– Если ты назовёшь меня истеричкой, я не пропущу это мимо ушей, – сказала я с невозмутимым видом, напомнив себе, что хорошо ещё Самсон не знает об инциденте с мешком.
Он зевнул.
– Мы просто будем вести себя как обычно. Держать ухо востро, а детвору – поближе к дому. И никто не будет выходить в одиночку, так как маленький инцидент со мной – весьма показательный пример. Но говорю тебе – нам нечего париться, пока какой-нибудь бродячий оборотень не пробежит рысью по главной улице и не объявит войну.
– Так ты решаешь все вопросы.
Он пожал плечами.
– И до сих пор мой способ мне здорово помогал. Пока меня не подстрелили.
Раздался лёгкий стук в дверь. Алисия просунула голову в проём и застенчиво мне улыбнулась. Я перевела взгляд от неё к Самсону, который с глупым выражением лица смотрел на неё донельзя влюблёнными глазами.
Мои губы дёрнулись, но я сохранила безразличный вид.
– Надеюсь, я не помешала, – сказала она.
– Эээ, нет, – произнесла я, вскакивая с постели. – Клэй давал о себе знать?
– Да. Он придёт домой, как только сможет, – ответила она, не отрывая глаз от Самсона. – Твоя мама пришла к нам, чтобы присмотреть за мальчиками и Билли. Она знала, что я хотела заскочить на минутку и принести это, гм, желе. – Алисия поставила плотно набитый пластиковый контейнер на маленький столик на колёсах.
Я шагнула к двери.
– Да, она знает, как сильно Самсон любит желе.
По правде говоря, мой кузен его ненавидит. Всегда говорит, что пища может дёргаться, только если недавно сдохла. Или, возможно, покрыта соусом для барбекю. Но ему действительно нравилась Алисия, и это было совершенно ясно.
Я вышла из клиники, размышляя над этой новой ситуацией. Алисия – неплохая пара для Самсона. Я имею в виду, она умеет утихомиривать опасных дошкольников. Хотя у Самсона никогда не будет собственных детей из-за предыдущей связи Алисии, у него хорошие отношения с Полом и Ронни, которые, казалось, видели в нём своего рода гимнастический снаряд «джунгли» [100] в человеческий рост. И он получил бы все преимущества наличия сыновей без капризной беременной жены, кормлений в два часа ночи и подгузников.
Я добежала до офиса, села за стол и включила компьютер. Установив камеры по всей долине, Ник подключил беспроводной передатчик к моему модему, чтобы записывать на жёсткий диск то, что уловили камеры. Я ожидала, что после инцидента на скале активность возрастёт. Но до сих пор мы в основном получали записи скачущих у границы леса лосей, ведущих себя, как хозяева долины. Но когда я открыла на рабочем столе папку с видеороликами той ночи, то… ничего не нашла.
При проверке папки я обнаружила лишь видеозапись с медвежонком, гуляющим по южному хребту днём раньше. И всё.
– Проклятье. – Я вздохнула.
Я не знаю, что ожидала увидеть. Двойника Элмера Фадда [101], машущего в камеру и показывающего удостоверение?
Я откинулась на стуле, задумчиво пожёвывая губу. Мама, вероятно, задавалась вопросом, где я. И Ник уже написал мне пять сообщений, требуя позвонить и всё-таки объяснить, что происходит. Но я никак не могла заставить себя встретиться с любым из них.
Я соскочила со стула. А что, если камеры не работали? Некоторые из них, расположенные на южной стороне долины, вообще не передавали записей в папку. Никакого вреда не будет, если лишний раз их проверить, верно? Нужно заняться хоть чем-то, не связанным с разговорами или эмоциями. Я выскочила из офиса и побежала вверх по склону за клиникой, на ходу скидывая с себя куртку и ботинки. Мои ноги скользили по жёсткой жухлой траве, стебли которой, как лезвия, вонзались в мои лодыжки. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула, пытаясь уловить в воздухе запах крови Самсона. Нос инстинктивно устремился к северу, к одному из облюбованных Самсоном для тихого часа мест: клочку земли на северном краю полумесяца. Ничего. Я посмотрела на юг и почувствовала слабый запах ржавчины. Затем последовала за ним на человеческих ногах, тихо и быстро. Моя коса подпрыгивала на спине, а запах становился всё сильнее. Я бежала по петляющей между деревьями тропинке, протоптанной лапами многих поколений. И притормозила, узнав блестящие чёрные пятна крови на земле.