— Сообщение. В нем ни слова правды! — он поднялся и повторил громко, чтобы его услышали внизу: — Это всё вранье!
Наступила тишина, взгляды обратились на Руслана.
— Космонавтик проснулся! — осклабился Степан. — Сладко спалось на новом месте-то? Не замерз? А, ну да, тебя было кому согреть.
Алексей бросил на него хмурый взгляд и обратился к Руслану:
— Ты о чем?
— Сообщение. Оно не может быть правдой.
— Ты же сказал, что не в курсе происходящего, — снова завел свою песню Степан.
— Да, но думать в отличие от тебя, еще не разучился, — ответил Руслан. — С орбиты я видел, что нигде на Земле нет освещения. Не работала ни одна радиостанция, со мной даже из ЦУПа связались по короткой волне. А это значит, что ситуация одинакова на всей планете! А не только в России, или, тем паче, в Пензе. Везде, понимаете? Везде! Что это за катастрофа, о которой говорят? Вы видели где-нибудь спасателей? Если они есть, то на чем работают, если вся техника вышла из строя? И самое главное, откуда и кто пришлет гуманитарную помощь?
— Да какая, на хрен, разница, кто, на чем и откуда, — зло проговорил Степан. — Где власть, там порядок! Или ты предлагаешь тут сидеть? Ждать пока львы задерут?
— Если заманивают, значит с какой-то целью. Я бы не торопился туда лезть. Сначала обустроился здесь. Окраина города, запасы продовольствия, крепкие стены. Ото львов можно защититься, выстроив барьер и выставив наблюдателей. И дождаться здесь спасателей, когда-то они сюда доберутся же.
— Да? И когда же, не подскажешь?
Руслан пожал плечами.
— Если работы уже начались, как было сказано, то через две недели, три… может, месяц…
Громкоговоритель снова начал транслировать оповещение.
— А ведь Руслан прав! — сказал Алексей. — Все это здорово смахивает на ловушку.
— Ну, вот и сиди здесь! А мы пойдем туда, где нам помогут! — на мнение Степана доводы не влияли. — Ну, что, кто со мной?
Группа начала делиться на две части. Степан стал во главе тех, кто собрался уходить. Таких набралось примерно треть всех обитателей торгового центра. Останавливать их больше не стали.
— Берите воду и консервы, — распорядился Степан. — Толян, займись оружием. Отбери что получше, а эти тут себе еще сделают.
— Слушай… — замялся крепыш. — Я, наверное, это… тут останусь.
— Ты что, головой двинулся?
— А чего мне дергаться-то? Если всё нормально и жизнь налаживается, то за нами и так придут, правильно космонавт говорит, а если нет, то я уж лучше здесь.
— Ну что же, валяй, оставайся. Мы как доберемся, сообщим о вас спасателям, но скажем, чтобы особо не торопились. У вас же всё есть: еда, стены.
Степан посмотрел на Наталью. Девушка продолжала сидеть на ступеньке эскалатора и с ним идти не собиралась. Смутьян криво ухмыльнулся, отвернулся и продолжил сборы.
Вскоре группа ушла, унося на спинах рюкзаки с припасами и мотки веревки. Оставшиеся смотрели им вслед, высыпав на парковку у основного входа. Наташа стояла возле Руслана, скрестив руки на груди.
— Как думаешь, с ними всё будет нормально? — спросила вдруг девушка.
— Не знаю, — честно ответил он. — Очень на это надеюсь.
К ним подошел Алексей. Дочку он оставил в торговом центре. Заговорил не сразу — тоже провожал взглядами удаляющихся людей. К их небольшой компании присоединился крепыш Толян и Сашка — высокий парень с всклоченными волосами.
— Какие планы? — спросил Алексей, дождавшись, пока последний из ушедших скроется среди развалин домов. — Что будем делать, с учетом того, что половина мужиков свалила?
— Что я и говорил, — ответил Руслан. — Возведем укрепления.
— Из чего?
— Да посмотри вокруг. Строительного материала — хоть отбавляй!
Алексей обвел взглядом стоянку.
— Ты о машинах?
— Конечно! Колеса спущены, придется раскачивать, чтобы сдвинуть с места, но не думаю, что будет очень сложно.
Руслан подошел к останкам автомобиля и забрался на крышу, осмотрелся.
— Предлагаю выставить их вдоль того поребрика. В хозяйственном отделе нет какой-нибудь сетки «рабицы»?
Толян поднял руку:
— Я видел! Только ржавая вся.
— Всё равно! На той стороне вкопаем столбы и выставим изгородь. Защитой, конечно, не послужит, но препятствием, для тех же львов — вполне.
— А кого нам кроме львов опасаться? — спросил Толян.
Руслан и Алексей переглянулись. Видимо, подумали об одном и том же: о самом страшном звере, когда-либо существовавшем на земле.
— Ну, мало ли, — неопределенно ответил бывший тренер и снова повернулся к Руслану: — Как предлагаешь машины поставить?
— В цепочку, друг за другом. Потом перевернем на бока.
— Низко. Львы перемахнут и не заметят.
— Значит, поставим в два ряда. Стянем болтами, подопрем для надежности.
— И как, по-твоему, мы их туда поднимем?
— Лёш, египтяне вон какие пирамиды возводили! Придумаем, что-нибудь.
— Ладно, — улыбнулся бывший тренер, — начнем, что ли?
— Давай, только дозорных надо выставить, на случай если львы вернутся.
Алексей повернулся и позвал:
— Мужики! Слушай сюда! Значит, делаем сейчас так…
Он начал раздавать указания, организовывая работу.
Наблюдать за окрестностями отправили подростков Макса и Витю. Остальные, мужчины и большинство женщин принялись расталкивать машины, сдвигать их с места, катить к намеченной границе.
Из громкоговорителя, все с той же периодичностью, продолжал доноситься скрипучий призыв идти всем на площадь Ленина. К нему уже привыкли и почти не обращали внимания. Лишь иногда Руслан замечал у некоторых задумчивые взгляды, направленные в сторону, куда ушла часть группы, возглавляемая Степаном. Но как бы то ни было, работа продолжалась.
Автомобили ставили на нейтральную передачу, а за руль сажали девушек. Наталья принимала в этих «покатушках» самое активное участие. Руслан толкал машины и с улыбкой смотрел, как девушка веселится, стирает со стекол грязь, чтобы лучше видеть, кричит и размахивает руками, указывая куда двигаться.
К полудню уже появилось некое подобие заслона. Несколько женщин, во главе с Дмитрием Ивановичем — полным, лысоватым мужчиной лет сорока, назвавшимся «дипломированным поваром» — занимались обедом.
Исправных механических часов ни у кого не оказалось, поэтому время приходилось определять лишь примерно. Если судить по ощущениям, то Руслан сказал бы, что часа в два дня принесли горячую похлебку из консервов. Ели все молча. Было вкусно, но чего-то не хватало.
«Хлеба!» — понял Руслан и вслед за этим подумал, что если действительно прошло тридцать лет, то от сельского хозяйства ничего не осталось. И ужаснулся: ведь это означало, что запасов муки и зерна нет, поля заросли сорняками, культуры одичали. Та же история с овощами и фруктами. Все века селекции и труда — пошли прахом. Придется возрождать всё заново, с нуля, а пока обходиться тем, что осталось. И сколько продлится это самое «пока» — сказать трудно.
— Что случилось? — спросила Наташа, заметив, что он перестал есть.
— Нет-нет, ничего. Задумался просто.
Передохнув, продолжили работу. Нашли ломы и стали переворачивать машины на бок.
А потом… решили устроить гонки. Инициатором была Наталья, с улыбкой и заразительным энтузиазмом она быстро разбила всех на три команды, определила старт и финиш, сама села за руль одной из машин и крикнула: «На старт! Внимание! Марш!». Забыв об усталости, люди, с радостными воплями покатили скрипящие, крошащие колесными дисками асфальт, автомобили. Кто не участвовал — записался в болельщики. Ни один не остался безучастным. Руслан оказался в одной из конкурирующих команд.
— Давай! Давай! — вопил он, позабыв обо всем на свете и без оглядки отдавшись маленькому соревнованию. Слышал, как ругает и подгоняет своих Наталья, и смеялся.
До финиша его команда добралась последней — колесо попало в канаву, и пришлось раскачивать машину, чтобы вытолкать из ямы. Но проигравших в гонке не было. Настроение у людей поднялось, с лиц, пусть и на время, но исчезло выражение удрученной безысходности, в глазах появились искорки жизни.
Руслан смотрел на Наташу, испытывая по отношению к девушке искреннюю благодарность и восхищение. И вдруг услышал, как его зовут по имени.
— Руслан! — доносилось откуда-то сверху. — Эй!
В голосе слышалась тревога.
Он осмотрелся и заметил Макса, пытавшегося привлечь его внимание.
Сердце пропустило удар, а после бешено заколотилось. Неужели львы? Они еще не готовы к встрече с хищниками!
— Быстро! Все внутрь! — закричал Руслан. — Бегом!
Его голос перекрыл гам всеобщего веселья. Наступила тишина. Первые секунды люди просто недоумевающее смотрели на него. Потом осознали — что-то случилось! — и побежали к торговому центру. Одна женщина оступилась, упала. Двое мужчин подхватили ее под руки, подняли и потащили за собой.
Руслан отметил это про себя с одобрением и закричал:
— Макс, спускайся! Витя, где? Шустрее!
— Нет! — замахал пацан. — Это не львы! Не львы!
Руслан остановился, будто на стену налетел, и уставился на него. Другие тоже услышали и стали замедляться, посмотрели на Макса, который заметив их взгляды, поежился, почувствовав себя неловко.
— Макс! — рассерженно проговорил Алексей. — Ты что творишь?
— Я… ну это… — паренек еще больше смутился.
— Что случилось, Макс? — спросил Руслан.
— Там люди, — виновато сказал пацан.
— Так! Ты всё правильно сделал! Сколько их? Откуда идут? Вооружены? Лёш, уводи людей. Ставьте заграждение, — Руслан сам не заметил, как начал распоряжаться. — Макс, давайте сюда! Где Витя?
— Тут он, — ответил пацан. — Народу — семь человек: два мужика, две женщины и трое малолеток с ними. У длинного, похоже, ружье.
— К нам идут или просто мимо?
— К нам! — уверенно ответил Макс.
Позади него появился Витя, и друг за другом они спустились на парковку.
— Марш в центр, — велел Руслан.
К нему подбежали Алексей и Толян. Последний принес два копья и протянул одно Руслану.
— Кто там? — спросил бывший тренер.
— Похоже, две семьи с детьми, но один из мужиков вооружен.
— Ясно, — он поискал глазами, нашел укрытие. — Толя, давай туда, прикроешь, в случае чего.
Едва тот спрятался, как наверху, где был наблюдательный пункт Макса и Вити, появились люди.
Двое мужчин, как и говорил пацан, обоим на вид лет под тридцать, спортивного сложения, не такие крепкие, как Толян, но подтянутые, за плечами рюкзаки. Один низкорослый, темноволосый, с заметной щетиной на щеках, второй высокий, русоволосый, в руках охотничья двустволка, на поясе патронташ. А позади них женщины и дети.
— Эй! — крикнул Алексей. — Дальше не нужно! Стойте там!
— С чего вдруг? — недовольно отозвался тот, что пониже ростом.
— С того, что не только у вас есть ружья, — вступил в разговор Руслан.
Его слова заставили незнакомцев остановиться.
— Кто такие? — спросил Алексей.
— Я — Иван, — ответил высокий, качнул головой в сторону товарища: — Серега. Это наши семьи. А вы кто?
Руслану не нравилось, что тот медленно, но явно, направляет на них стволы ружья.
— Если не перестанешь в нас целиться, схлопочешь пулю, — холодно пообещал он. — Не думаешь о себе, подумай о тех, кто с тобой.
Иван окинул взглядом окрестности, выискивая стрелка, потом опустил оружие.
— У нас кончилась еда, — сказал наконец он и потупил взгляд. — Надеялись, здесь найти.
В этот момент зазвучало объявление системы оповещения.
— А чего туда не идете? — спросил Алексей, имея в виду место сбора, куда призывал жителей диктор.
— Чушь всё это, — ответил Сергей. — Нет никаких спасателей.
— Мы в городе не останемся, — сказал Иван. — Так что, еды дадите?
Руслан не знал, что ответить.
Он понимал, что таких голодающих может быть сотни, а то и тысячи и если всем раздавать провизию, то скоро ничего не останется самим обитателям торгового центра, к которым он уже начал причислять и себя. И, осознав это, чуть не впал в ступор. Еще позавчера он был на Международной космической станции, плавал в невесомости, выполнял плановые полетные задания и общался с ЦУПом, а сейчас стоял вооруженный копьем и думал, стоит ли делиться едой.
В кого надо превратиться, чтобы не накормить голодных детей? Как же можно было так быстро… опуститься? деградировать?
Руслан пытался подобрать слова, но не получалось. Зато он точно знал, что сейчас испытывает — стыд! Да какого хрена он еще думает!
Но не успел Руслан открыть рот, чтобы сказать: «Да, конечно, дадим!», как заговорил Алексей:
— Нет. Не дадим.
Пальцы Ивана сжали цевье ружья, но напасть он не решился. Сзади к нему подошла жена и что-то негромко сказала. Он дернулся, будто его ударили хлыстом.
— Ни за что! Понятно тебе? Ни за что!
— Ну, Ваня! — женщина заплакала, прижалась к мужу, стала гладить его по спине и что-то шептать.
К Сергею тоже подошла жена, взяла его за руку. Тот стоял с совершенно потерянным видом.
Иван продолжал мотать головой и бормотать:
— Нет, нет, я сказал нет… Нет!
Жена взяла его лицо в ладони, повернула к себе, заставила смотреть в глаза и говорила срывающимся голосом.
— Так надо, Ванечка, так надо, милый, — услышал Руслан и, кажется, начал догадываться, о чем шла речь. — Это ничего. Ерунда. Дети — главное.
Иван вырвался из ее рук, а когда повернулся, на его лицо страшно было смотреть. Сжимающие ружье пальцы побелели. Он диким взглядом снова осмотрел торговый центр и прилегающую территорию.
— Готовься отпрыгнуть в сторону, — негромко сказал Руслан.
Алексей едва заметно кивнул.
В какой-то момент казалось, что вот сейчас Иван дернется, направит ружье и нажмет на курок. Руслан напряженно следил за движениями его плеч, чтобы успеть вовремя среагировать и броситься в укрытие. Но тот не стал стрелять. В нем словно что-то сломалось. Взгляд потух, плечи безвольно опустились, ствол ружья смотрел в землю.
— Я предла… — хрипло начал он, но голос сорвался. Прокашлявшись, он горделиво поднял подбородок и, собравшись с духом, продолжил: — Я предлагаю обмен. Вы нам еду и можете… можете…
Он никак не мог заставить себя произнести последние слова. Жена взяла его руку, встала рядом. Руслан встретился с ней взглядом и понял, какое решение кроется за горделивым спокойствием женщины.
— …можете…
Если догадка о том, что сейчас им собирались предложить, была правильной, то Руслан даже представить не мог, что в этот момент испытывал Иван.
— Можем взять твое ружье и боеприпасы, — вдруг сказал Алексей. — У нас тут проблема со львами, и еще пара стволов не помешает.
— Что? — вздрогнул Иван.
— Твое оружие, — повторил бывший тренер. — Меняем на такое количество консервов, сколько поместится в твоем рюкзаке.
— А чем я, по-твоему, буду защищать свою семью от диких собак? Пальцем? — злобно проговорил Иван.
— Ну, или есть еще вариант, — продолжил Алексей. — Оставайтесь. Крепкие мужики нам не помешают. Места хватит, поселитесь в отделе сумок и чемоданов. Ружье и патроны в любом случае придется отдать и, конечно, вносить посильный вклад в общественную жизнь. Зато еда и прочее — наравне со всеми.
Жена снова что-то зашептала на ухо Ивану.
— Мы сможем уйти, когда захотим? — спросил тот.
— На прежних условиях: без ружья, но с рюкзаком еды.
Иван переглянулся с Сергеем, потом сказал:
— Мы согласны!
Хотел начать спускаться, но Алексей остановил его:
— Стой! Патроны вынь из ружья и держи его переломленным, чтобы мои люди видели.
Руслан похвалил его про себя за осторожность и сообразительность.
Выполнив условия, мужчины с семьями подошли. Иван протянул Алексею оружие. Тот взял двустволку и сказал с улыбкой:
— Добро пожаловать в наш гипермаркет. Меня зовут Алексей, а это — Руслан. Он космонавт.
* * *
Новичков приняли намного более радушно, чем Руслана. Может, потому что Степан ушел, и некому было сеять смуту? Тамара и Светлана как единственные оставшиеся бывшие работники торгового центра взяли на себя роль гостеприимных хозяюшек и помогли вновь прибывшим обустроиться.