Стражник передо мной потянулся к кинжалу.
"Морганти!" — мысленно возопил Лойош, в чем не было никакой нужды; это чувство не спутаешь ни с чем.
Потом все завертелось очень и очень быстро.
Первой моей мыслью было — проклятье, я вовсе не хотел, чтобы все закончилось вот так; второй — да сколько же этих проклятых штук в этом городе? А дальше мне стало совсем не до того, чтобы связно думать.
Лойош вцепился кому-то в лицо, я метнул нож в другого, а потом, четко помню, случилось страшное — я потянулся в плащ за звездочкой, а ее там не было.
Подсознание попыталось сообщить мне, что к таким делам я сейчас не готов — ни телом, ни душой. Но мне было не до споров, и я просто отбросил и эту мысль.
Перекатился по земле, вскочил на ноги, плащ мне больше был не нужен и я расстегнул его и швырнул кому-то в лицо, быстро развернулся — один из них шел на меня с мечом, и я ринулся к нему, срезая дистанцию, он задел мою левую руку чуть пониже плеча, но я воткнул кинжал ему в горло, потом Лойош завопил "в сторону", я уклонился, что-то просвистело надо мной, я выхватил шпагу и отступил еще на шаг.
Трое все еще оставались на ногах. У одного текла кровь из двух ран на руке, а двое яростно отмахивались от Лойоша и Ротсы, которые танцевали почти на расстоянии удара клинка, ныряя и снова взмывая выше. Трудно сражаться с летающим противником; хорошо, что они на моей стороне.
Левой рукой я обнажил Леди Телдру. Присутствие столь мощного оружия Морганти мгновенно заполнило окрестности и врезало по мозгам всем имеющим таковые. Мозги, в смысле. Она приняла вид боевого ножа с широким листовидным клинком, и в ладони сидела как родная.
— Лицом вниз, — велел я, — или пущу в ход эту штуку.
Лойош и Ротса отлетели чуть в сторону, чтобы дать им возможность сделать выбор. Я очень, очень постарался скрыть, насколько у меня дрожат руки. И колени. А еще сильно болел бок, который, как я полагал, Леди Телдра уже исцелила.
— Сейчас же, — намекнул я. Я очень надеялся, что намек до них дойдет, потому что если нет, им сейчас будет плохо, да и мне, вероятно, не лучше.
Оружие легло на землю, а следом и они сами. Как раз тут и появилось подкрепление. Кинжал Морганти валялся на мостовой, я пинком отправил его подальше. Лойош и Ротса заняли место у меня на плечах, и я проговорил:
— Я просто хочу поговорить с вашим боссом. Если он не желает меня видеть, я уйду. — И добавил: — А если он все же согласится, так устроить на меня засаду можно и в особняке.
Они все так же смотрели на меня.
— Пожалуйста, — проговорил я. И улыбнулся максимально тепло и дружелюбно.
По опыту знаю, вежливость совсем не знак слабости, когда в руках Великое Оружие.
Один из новоприбывших — бледный тип, почти без шеи — кажется, был тут главным. После паузы, которой как раз хватило, чтобы два сознания обменялись сообщениями, он сказал:
— Ладно, можете войти.
Я замешкался. Могу ли я ему поверить? Подкрепление все еще стояло вокруг, и их было много. Тут, словно в порядке намека, часть развернулась и удалилась. Тогда ладно. Я спрятал в ножны Леди Телдру и шпагу, подобрал плащ и кивнул:
— Спасибо.
Двое проводили меня внутрь, остальные вернулись на пост. Лежащие на земле поднялись и, не тратя времени на ругань в моей адрес, вслух или мысленно, помогали встать раненым. Тот, кого я достал в горло, похоже, встать уже не сможет.
Дверь открылась, меня встретил еще один боевик, одетый как дворецкий. Он и вел себя как дворецкий. Может, я бы и поверил, что он дворецкий и ничего более, если бы не взгляд.
Особняк имел впечатляющий вид. Я уже был здесь когда-то, и тогда был впечатлен не меньше. Меня провели по длинной белой винтовой лестнице вверх, в помещение, которое, наверное, было кабинетом — книги, стол, несколько кресел, сколько-то небольших скульптур, дорогих картин и пси-эстампов, — только вот размерами оно было ближе к бальному залу, чем к кабинету. Ну хорошо, я немного преувеличиваю. Но кресла выглядели удобными. Я выбрал то, что в стороне от стола, и встал рядом, ожидая. Дворецкий удалился, двое сопровождающих остались — не то чтобы наблюдая за мной, но и не выпуская из виду.
Все вместе, как старые друзья, мы стояли там и ожидали, пока явится тот, кого чаще называют Демоном. С моей левой руки на пол капала кровь; что ж, очко в его пользу, согласен. Что там на столе? Чисто, несколько бумаг, перо в держателе и вроде как пачка бумажных носовых платков. У него что, насморк? Парочка смятых в стороне казалась использованными. Интересно, а я смогу спереть один из них так, чтобы охранники не заметили? Я оперся о край стола.
— Отойдите, пожалуйста, — подал голос охранник.
Я послушно вернулся на место, носовой платок скрылся в рукаве.
В таких вот встречах время ожидания — хороший признак вашего нынешнего статуса. Сейчас не прошло и двух минут. Он вошел небрежно, как будто совершенно не беспокоился насчет того, что я, возможно, явился его прикончить. Демон подошел к креслу, что стояло рядом со столом, но не за ним; сел и кивнул мне на противоположное. Я опустился в кресло, он махнул охранникам; они отошли так, чтобы свободно видеть нас, но не слышать. Наверное, поэтому у него такой большой кабинет.
— Господин Талтош, — сказал он.
— Демон.
— Чего-нибудь хотите?
— Нет, спасибо.
— И почему это вы всегда приходите именно ко мне?
— Потому что знаю, что вы не попытаетесь меня прикончить.
— Разве?
Я улыбнулся.
Он пожал плечами.
— Попытаться стоило. Вы кого-нибудь убили?
— Не уверен. Возможно, одного.
Демон тихо выругался, впрочем, без особой экспрессии.
— Я пытался не убивать, но видите ли, я очень хотел остаться в живых. Это для меня было более приоритетной задачей.
— Вас многие недооценивают, Талтош.
— Знаю.
— Ладно. У меня билеты на концерт сегодня ночью, так что перейдем к делу.
— У меня есть коммерческое предложение.
— Так-так.
— Для вас лично и для Дома Джарега.
— Очень любезно с вашей стороны.
— Очень выгодное. Правда. Настолько выгодное, что в знак признательности вы забудете обо всех разногласиях, которые имели место между нами.
Он внимательно смотрел на меня, и через минуту проговорил:
— Предложение должно быть чрезвычайно выгодным.
— Так и есть.
— Расскажите.
— Что, если бы вы могли подслушивать псионическое общение?
Брови его вздернулись.
— Такое было бы полезно.
Я продолжал:
— Что, если бы вы могли предлагать такую услугу?
— Что ж, да. Выгодное дело.
— И что, если бы вы также могли предлагать обратную услугу, защиту от подслушивания?
— Прекрасно. Вы меня заинтересовали. Вы сможете это сделать?
— Думаю, что да.
— Думаете?
Я пожал плечами.
— Если вдруг окажется, что не смогу, вы ничего не теряете.
Демон проговорил:
— Понадобятся доказательства. Конкретные доказательства. Достаточно хорошие, чтобы не только убедить меня, что это работает, но также и что все это невозможно подделать. И независимое подтверждение всего этого. От волшебника, которому я доверяю.
— Да, я примерно так и предполагал.
— И сколько времени вам потребуется, чтобы представить эти доказательства?
— Несколько дней.
— Не могу гарантировать вашу безопасность на протяжении этого периода.
— Вы имеете в виду, что не станете.
— Именно так.
Я кивнул.
— Я и не ожидаю никакого аванса до того, как я представлю соответствующую технику и доказательства, что она работает. Если кто-то меня достанет до того, как я закончу — что ж, нам обоим не повезло. Но я хочу, чтобы вы пообещали: если я сделаю все, как сказал, вы отмените награду за мою голову.
— Тут нет никакого подвоха?
— В смысле, что это окажется так сложно, что на практике неприменимо? Или что империя забьет тревогу? Или, ну, какая-то другая причина, которая заставит вас пожалеть о сделке после того, как?
— Именно.
— Никаких подвохов. Это часть сделки. Вам судить, довольны ли вы качеством работы.
— Вы мне доверяете и в этом?
— Это еще одна причина, почему я пришел к вам.
Он кивнул.
— Даю слово.
— Прекрасно.
— Несколько дней, вы сказали?
— Ну если меня до тех пор не убьют, нескольких дней хватит.
— Что вам потребуется для испытаний?
Я пожал плечами.
— Кто-то вне помещения, который свяжется с тем, кто в помещении. Кто-то, с кем он — вы — можете общаться, то есть, полагаю, вы должны его знать. Вы, но не я — мне не следует знать, с кем вы говорите. Вы, или любой из вас. Можем провести два-три испытания, подтверждения для. В присутствии волшебников, которые поймут, что именно я делаю, и смогут это воспроизвести. Вероятно, лучше, чтобы вокруг было не слишком много народу. И мы…
— Почему?
— Простите?
— Почему где-то в пустыне?
— Не в пустыне, пустыня нам не нужна. Просто чем меньше народу в округе будет общаться мысленно, тем чище получится испытание.
— И легче?
— Не уверен. Возможно.
— Значит, где-то вне города?
— Да. И, желательно, не в чьих-нибудь владениях, чтобы избежать политических сложностей. Для меня идеальным местом было бы уютное помещение где-нибудь вне города, чтобы рядом не было посторонних, но не слишком далеко, потому что добираться мне придется пешком. Западнее или севернее лучше, чем восточнее — проще добраться. Но это не так уж важно. Место выбираете вы.
— А как насчет защиты?
— Для меня? Никакой. Вашего слова достаточно.
— Хорошо. Что еще?
— Ничего. Что нужно вам?
— Как вы и сказали, как минимум три испытания с тремя разными персонами.
— Хорошо.
— Кроме того, я бы предпочел испытание, где я не принимаю чужое послание, а сам передаю. Трудностей не будет?
— Нет, сработает точно так же.
— Ладно.
— Что еще?
Демон нахмурился.
— Дайте подумать.
— Сколько угодно, — отозвался я. — Это первое безопасное место, где я оказался за последнее время.
Он ухмыльнулся и проговорил:
— Ладно. Я выбираю место. И если все сработает, вы чисты. Нет, я сделаю больше: запрещено будет трогать вас, вашу семью и друзей, пока вы не сотворите чего-нибудь неприемлемого.
— Более чем разумно, — проговорил я, ибо так это и было.
Он кивнул.
— Большего сделать не могу. Добраться туда — ваше дело.
— Как скажете.
Он склонил голову и еще раз взглянул на меня.
— Талтош, мне вы нравитесь. Если бы я мог обеспечить вашу безопасность в течение нескольких дней, я бы так и сделал. Однако как бы это вас ни расстроило — есть люди не просто жадные, но еще и такие, которые очень вас не любят.
— А ведь я такой хороший парень.
— Все дело в равновесии. Если все получится, вычеркнуть вас из списка "убить при встрече" будет несложно. Но как минимум двое членов Совета должны быть свидетелями демонстрации — насколько я их знаю, они пожелают лично там присутствовать. Я пожелал бы.
— Само собой.
— А значит, они должны чувствовать себя в безопасности.
— Это я понимаю.
— Вы готовы рассмотреть вопрос заложников?
Возможных заложников у меня только двое.
— Нет, — ответил я.
— Я и не сомневался. — Он задумался. — Ладно. Во-первых, ваши, э, крылатые спутники могут подождать на улице или над улицей, в общем, вне помещения, пока мы не закончим.
"Босс! Не…"
— Договорились, — кивнул я.
Демон указал на висящую у меня на боку Леди Телдру:
— И это также останется снаружи.
— Нет, — сказал я.
— Так не пойдет, — проговорил он.
— Вы достаточно знаете о таком оружии, чтобы понять, что иначе просто нельзя.
— Я вам доверяю, — сказал он. — Наверное, так же, как и вы мне. А это значит — недостаточно, чтобы позволить вам находиться в одном помещении с людьми, которых вы ненавидите, когда при вас Великое Оружие.
"То есть нас выставить вон ты не возражаешь, но…"
"Я не возражаю оставить вас именно там, где вы мне понадобитесь. А сейчас заткнись."
— А как вам такой вариант: в комнате все равно будут волшебники.
Демон кивнул.
— Возможно, один из них сумеет придумать связующее заклинание, чтобы удержать ее в ножнах? На час, дольше нам и не потребуется.
Он нахмурился.
— Достаточно сильное заклинание, чтобы Великое Оружие осталось в ножнах, даже если, э, оно этого не полжелает? Хм. Если волшебник достаточно силен и у него есть время на подготовку, да, пожалуй, выполнимо.
— Хорошо, — согласился я. — Уточните у ваших людей. Должен быть тот, кто знает, с чем они имеют дело, и сможет дать вам ответ.
— И вы на это согласны?
— Да.
Он кивнул.
— Думаю, мы можем это устроить.
— Тогда хорошо. Вам нужно еще что-нибудь?
Он подумал, потом покачал головой.
— Когда выберете место, свяжетесь со мной?
— Да. Предполагаю, что сообщение, переданное вашему приятелю Крейгару, до вас дойдет.
Я кивнул.
— Ну а как связаться со мной, вы знаете. Предупредите меня часов за тридцать, этого хватит.
— Отлично.
Я поднялся.
Демон улыбнулся.
— Влад, было бы неплохо, если бы вы снова вернулись в Организацию.
— Жду не дождусь, — отозвался я. — А сейчас, мое вам почтение.
— Взаимно, — кивнул он.
Я выпрямился, поклонился и вышел из комнаты.
6. Сделки — или болтовня
Пока я шагал к выходу, спина у меня чесалась, но Лойош и Ротса присматривали плотно. В воротах я поймал взгляд невысокого стражника, который ранее говорил со мной. Я хотел было спросить, как там его приятель, но он мог подумать, что я издеваюсь, а переубеждать его у меня не было ни времени, ни сил, так что я просто прошел мимо.
"Босс?"
"Да?"
"Ты правда можешь это сделать? То, что сказал Демону?"
"Деймар сказал, что да."
"Но ты сможешь?"
"Думаю, попробуем и посмотрим."
"Босс…"
"Думаю, что да. С небольшой помощью и кое-какими инструментами."
"И ты полагаешь, Демон сдержит слово?"
"А ты как думаешь?"
"Что дальше?"
"Как следует выспаться, пока я буду это обдумывать."
"И поесть?"
"Ну да. Раньше, когда меня пытались убить, я дрожал от страха; а сейчас у меня просто просыпается дикий аппетит. Что бы это значило."
"Это значит, что нам надо найти что-нибудь съедобное."
"Ты прав."
В том клоповнике в Южной Адриланке я ничего не оставлял, так что мы просто вернулись немного назад, в Малые Врата Смерти, где имелся неплохой выбор гостиниц, а также полно уличной снеди. Мне нравится уличная еда. В нынешнем случае мне досталась лепешка с ягнятиной, луком, морковью, перцем и цельными чесночинами, а еще я взял бутылочку дешевого вина, запить это огнедышащее сочетание. Я снял комнату в общежитии, скрытом за поворотом некоего безымянного переулочка. Мы поднялись в номер. Пожалуй, никто из нас троих не был в должной степени настороже, хотя и следовало бы — после недавней схватки-то; впрочем, ничего не случилось. Иногда перерыв просто случается сам собой, когда ты этого не заработал.
Я разделся, лег прямо поверх одеяла и укрылся плащом — не очень я доверял постели в смысле всякой живности. Закрыл глаза, и тут-то начал весь дрожать и вспотел. После схватки прошло уже больше часа, я провел беседу с Демоном, преодолел не самый приятный район города — а меня накрыло только сейчас? Я даже глаза закрыть толком не мог, тут же откуда ни возьмись приходило кошмарное ощущение обнаженного клинка Морганти и высверки стальных лезвий в темноте. Глупо, правда?
Засыпал я долго.
А проснулся полностью настороже и немного обеспокоенный, тут же потянулся за оружием.
"Все в порядке, босс. Все тихо."