— Правда?!
О да, лицо ее было именно таким, как я и желал. Мне это начинало нравится.
— Может быть, — проговорил я. — Пока не уверен, но — да, может быть, я сумею избавиться от этого груза. Дело непростое и мне понадобится помощь, но — да.
Она кивнула, глаза ее сияли.
— Как?
— Предложу им кое-что. Такое, что они захотят заполучить еще сильнее, чем мою голову.
— Не могу себе такого представить.
— А у меня воображение хорошее, — ответил я.
Она снова осмотрелась, потом повернулась ко мне.
— Конечно, это деньги, но денег потребуется очень много. Ты собираешься вломиться в сокровищницу драконов?
— Ничего столь грубого или невозможного.
Минуту или две Киера изучала меня, потом проговорила:
— Либо это афера, либо новое дело.
— Афера — всегда временная.
— Да, это я и собиралась сказать. Так что за дело?
— Помнишь, я сказал, что не хочу тебе говорить?
Она открыла рот, собираясь продолжить спор, потом передумала и сказала:
— Ладно.
— Так я могу воспользоваться отмычкой?
— Ты уверен, что не будет лучше, если я просто открою замок?
— Я уверен. Может, она мне и не понадобится. Если все пойдет так, как я надеюсь, то не понадобится. Но если понадобится, тебя не… ладно, неважно. Я уверен.
— Ладно. И как тебе ее лучше всего передать?
— У тебя есть на примете хорошие тайники?
— Несколько. Кожевенную мастерскую Фильсина знаешь?
— Видел.
— Обойди с тыла, встань у двери, сделай три шага влево. На уровне колена в стене есть незакрепленный камень. Завтра к этому времени отмычка будет там.
— Спасибо, Киера.
— Удачи тебе.
Снова поцеловала меня в щеку и ушла.
Я знал, что я хочу сделать дальше. Не мог придумать, как именно, и по плану это совсем не было необходимо, но я хотел навестить бывшую жену и сына — ведь если я в итоге погибну, то надо хотя бы попрощаться. Однако джареги наверняка следят и за ней, и за домом.
Хотеть не вредно.
Я узнал, что у меня есть сын, когда ему было года четыре. Такое случается, когда убегаешь, спасая свою шкуру — собственно, именно это одна из причин, почему мне надоело убегать. Одна из очень важных причин. Вот у вас есть дети? Это очень, очень важно. Вы не поймете, насколько важно, пока не появятся. Ему уже восемь, а я видел его всего несколько раз. В прошлый раз, когда я пришел к ним, он улыбнулся и побежал ко мне, раскрыв объятия.
Лойош безмолвствовал, пока я изобретал безопасный путь, как повидать Коти и Влада Норатара — и так и не изобрел. В конце концов я вздохнул и сказал:
"Ладно, пора двигаться дальше."
5. Разговор — или сделки
Народу в заведении было по-прежнему немного, на меня никто не обращал внимания.
"Так что дальше, босс?"
"Мой старый приятель Процентщик."
"Денежный мешок?"
"Точно. А потом в ювелирный."
"Босс, встречаться с Процентщиком опасно."
"А что бы ты предложил взамен, Лойош?"
"Можешь просто ограбить ювелира."
"То, что мне нужно, украсть нельзя. Кроме того, тут нужны таланты, которыми я не обладаю. А в ювелирном мне нужно то, чего у ювелира нет. А деньги мне нужны не для ювелира, это, э, страховка."
"Босс, ты что-то слишком разошелся."
"А ты мне подыграй."
"Все-таки мне кажется, что куда проще ограбить кого-то, чем идти к денежному мешку."
"Нет," — заявил я.
Он ничего не сказал, но мне показалось, что он опечален.
"Ах вот как," — проговорил я.
"Что?"
"Я только что понял. Все эти годы в бегах, когда мы грабили дорожных разбойников — тебе это нравилось, да?"
"И что?"
"Тебе нравится грабить."
"Ну, если у кого-то что-то есть, и оно тебе нужно…"
"Я понимаю. Но сейчас мы делаем совсем не это, Лойош. Все это нужно проделать правильно. Дело непростое и может еще усложниться. Импровизацией я рисковать не могу."
"Ладно," — ответил он.
"Рад, что ты даровал мне позволение."
"Эх."
Лойош и Ротса вылетели наружу и сообщили, что там безопасно. Я зашагал — быстро, но не слишком уж быстро — на север, к гавани, затем поднялся на Смотровую, спустился по Холму Печатников и вошел в Малые Врата Смерти, так сказать, с черного хода. В некотором роде.
Малые Врата Смерти — тот еще район. Как говорят, один из самых неприятных уголков города. Репутация не то чтобы вовсе незаслуженная, но слегка преувеличенная. Насколько я понимаю, пару сотен лет назад тут бушевала весьма мерзкая война между двумя группировками за власть над территорией. Долгая, кровавая — и Дому Джарега она обошлась очень дорого и в смысле финансов, и из-за имперского внимания. Когда все наконец закончилось, заведений джарегов в районе почти не осталось, так что не было и причин поддерживать порядок на улицах. Так что уличной преступности здесь хватает, но если ты открыто носишь оружие и выглядишь способным себя защитить, можешь тут разгуливать хоть днем, хоть ночью и ни о чем особенно не беспокоиться. Ну разве что об убийцах-джарегах, которые по чистой случайности за тобой охотятся…
В прежние времена я пару раз бывал у Процентщика, однако мне пришлось потратить немало времени, чтобы пробраться по узким перекрученным улочкам, большая часть которых не имела названий, и достичть нужного места. Уже темнело, когда я наконец опознал уродливый домишко некогда белого цвета. Два этажа, три двери.
"Как, Лойош?"
"Вроде порядок, босс."
Остановившись перед средней дверью, я хлопнул в ладоши три раза. Потом еще два и еще два. Подождал с полминуты, ушел и гулял по окрестностям минут двадцать, а затем вернулся уже к правой двери. Подождал пару минут, дверь открылась, я вошел. Небольшая, квадратная и плохо освещенная комнатушка, два удобных кресла, стол. Одно из кресел занимал Процентщик, я присел на второе. Когда я в первый раз оказался тут, обратил внимание, что мое кресло мягче и уютнее, чем его — а еще из него дольше пришлось бы вставать. Такого рода вещи следует примечать. Кстати, зримое подтверждение, что Процентщик совсем не дурак, если даже выглядит как…
Хм. Как бы его точнее описать?
Вот представьте на минутку, что вы идете по лесу и проходите мимо хижины лесника. Хлопаете в ладоши, входите — и обнаруживаете в единственной по-деревенски простенькой комнатенке персону в полном парадном одеянии Дома Феникса: золотой камзол с высоким воротником, широченным подолом и пышными рукавами, ботфорты с отложными отворотами, и все такое. Примерно так же и с Процентщиком. Нет, носил он черно-серые цвета джарегов, но это были шелк и бархат, с толикой кружев на шее и запястьях, а сапоги его сверкали даже при тусклом свете двух настенных светильников. По кольцу, а то и по паре на каждом пальце, весь обвешан кулонами-подвесками, уши проколоты в нескольких местах и аналогичные операции проделаны над лицом, чтоб было куда приспособить еще несколько блестящих цацок — обычай этот, как мне рассказывали, ушел в прошлое вместе с Междуцарствием.
В остальном же Процентщик был молод, чуть пониже среднего; худое лицо, мощный подбородок, острый нос. И очень белые зубы, которые он демонстрировал при любом удобном случае. Лично мне кажется, что такая вот задержка перед встречей не имеет никакого отношения к безопасности, а просто ему нужно время, чтобы переодеться. Не знаю.
— Привет, Влад. Хочешь чего-нибудь?
— Нет, спасибо, — ответил я.
— Полагаю, тебе нужны звонкие денежки?
Я кивнул.
— Сколько?
— Двести.
— Когда?
— Через тридцать часов, если не возражаешь. Хотя если можешь, лучше бы прямо сейчас.
— Через тридцать часов — два-двадцать за два. Сейчас — два-пятьдесят за два.
— Ладно. Сейчас.
Он добыл чернильницу, перо, песок и чистый бланк. Я заполнил его и передал Процентщику.
— Что-нибудь еще? — спросил он.
— Да, есть один момент.
— Да?
— Ты разбираешься в деньгах.
— Спасибо.
— Я имею в виду, ты знаешь, как деньги работают — и среди джарегов, и за пределами этого круга. Ты понимаешь суть финансов.
— Именно так. В основном я знаю, как управлять перемещением денег, чтобы они в итоге оказались где-то еще, но без разглашения точного источника их появления.
— Да-да. Но ты понимаешь коммерцию Дома Джарега и общий объем прибыли?
— Весь объем? Нет.
— Нет, не весь, но…
— Влад, к чему ты клонишь?
— Предположим, у меня на уме есть новая схема коммерческого предприятия.
— Для джарегов?
— Да.
— И достаточно крупная, чтобы они, э, чтобы она повлияла на твое положение?
— В точку.
Он присвистнул.
— Ну, это должна быть…
— Ага.
— Ладно, допустим. И что?
— Кто в Совете обладает властью принять такое решение?
— Такое — решением большинства. Остальным придется соблюдать договоренность. Хотя было бы умнее каждому из них дать по ломтику пирога, если ты сумеешь это устроить.
Я кивнул.
— Главный вопрос, собственно — кто сейчас главный? Чьей поддержкой мне прежде всего нужно заручиться?
— Понятия не имею. Вот это уже совсем не мое.
— Ладно, я просто спросил. До встречи в следующий раз, когда мне снова понадобятся звонкие денежки.
— Береги себя, Влад.
— О да, обещаю.
Оставил Процентщика за столом думать о будущем и вышел на ночные улицы Адриланки.
"Босс, ты же знал, что он не в курсе."
"Ага. Мне просто нужно пустить слухи сразу в нескольких местах."
"Ну да, ты ж у нас самый хитрый. Ладно. Сейчас к ювелиру, да?"
"Это я пока отложу. Лучше сперва сделаю кое-что другое, потому что если не сработает, я прямо сейчас сверну все и не буду зря тратить времени."
"И что же?"
"Загляну к старому другу."
"К которому из?"
"К тому, который хочет меня прикончить."
"Босс, это не слишком сужает возможный выбор."
Я старался избегать освещенных улиц, безопасности для — во всяком случае, так мне было уютнее. Путь был долгим, на юг и немного на восток, и пришлось пересечь несколько плохо знакомых мне районов; вот там мне было не совсем уютно.
Когда за тобой охота, времени нет ни на что. Когда передвигаешься, ожидаешь засады за каждым углом; когда залегаешь в нору — чувствуешь, как они вычисляют, где ты спрятался. Это изматывает, и некоторое время спустя ты начинаешь видеть…
"Босс, кончай хмыкать. Куда мы идем?"
"В безопасное место."
"Это сарказм?"
"Ага."
"Просто спросил."
Здесь дома были попросторнее и побогаче, многие — посреди отдельных отгороженных участков. Джарегов стало поменьше, зато прибавилось патрульных гвардии Феникса. Очень подозрительных патрульных: перстень с имперским знаком мне пришлось показывать дважды.
Остановился я, немного не доходя до внушительного особняка за высокой оградой, с парой настороженого вида парней в цветах Дома Джарега у ворот. На них были плащи, оружия не видно — но либо это охранники, либо пара случайных прохожих вдруг остановилась у ворот и безо всякой причины приобрела весьма настороженный вид.
"Босс, это…"
"Ага."
"И нам надо?.."
"Ага."
"Ладно. Внаглую, или тихо?"
"Ага, вопрос непростой. Сам как думаешь?"
"Если наглость не сработает, тихо уже не проползешь — бдительность повысится. А если тихо не проберешься, наглеть будет уже поздно."
"Отлично, Лойош. Ты точно сформулировал вопрос."
"Подбросишь монетку?"
"Проверь периметр со всех сторон, давай посмотрим, можно ли вообще пробраться тихо."
"Мне доложить, или ты со мной?"
"Я с тобой."
Напротив и чуть в стороне было местечко между двумя домами поменьше, где я, завернувшись в плащ, вполне мог слиться с местностью. Я нырнул туда и замер, Ротса переминалась с лапы на лапу у меня на плече, а Лойош взмыл в воздух. Я расслабился, погрузился в полусонное состояние и открыл сознание для передаваемых Лойошем картин. Несколько пар охранников, отвратительно бдительных; небольшие шарики на ограде, с интервалом менее пятнадцати футов; почти невидимые искры по дверным проемам; расплывающиеся прямоугольники поверх окон. И решетки, толстые и прочные. Замок на дверях черного хода. Киера справилась бы с этим замком. Леди Телдра в моих руках сняла бы заклинания, но при этом все охранники забили бы тревогу, что, в свою очередь, превратило бы тихое проникновение в резню.
Я вернулся в собственное тело. Вернулся и Лойош.
"Значит, внаглую?" — спросил он.
"Точно."
"Тогда пошли."
"Минутку. Мне сперва надо набраться наглости."
"С каких это пор, босс?"
На это я отвечать не стал, вынырнул из тени и потопал прямо к двум джарегам, что подпирали ворота.
Парни были хороши. Один шагнул вперед, не обнажая оружия; второй немедленно принялся изучать окрестности и, я не сомневался, предупредил еще кого-то. Неопытные охранники либо перегибают палку, либо упускают что-нибудь, в обоих случаях мимо них можно проскользнуть. Да, на сей раз наглость была правильным выбором.
Я подошел к тому, что поменьше — он все равно был на голову выше меня - на дистанцию чуть поменьше, чем нужно для меча, но побольше, чем для кинжала. Опытный боец расстояние чувствует, не прилагая к тому дополнительных усилий. Смысл тут не в том, что делал я, а в том, что он прекрасно знал, что и как нужно. Бесстрастный взгляд того, кто делал "работу". Ни страха, ни любопытства, никаких сторонних чувств. Его босс способен был обзавестись хорошими помощниками, и так и сделал.
— Мне нужно повидать вашего босса, — сказал я. — Сообщите ему, что Влад Талтош здесь и желает встречи.
Несмотря на мощный самоконтроль, глаза его чуть расширились. Да, он слышал обо мне, а значит — знал, что здесь и сейчас может стать очень богатым. Я видел, как крутятся колесики у него в голове, взвешивая все "за" и "против": платили ему не за это, да и справиться со мной не так уж просто.
Но — куча денег есть куча денег.
Я медленно распахнул плащ и положил ладонь на рукоять Леди Телдры; выдвинул ее из ножен на четверть дюйма и спрятал обратно. "Короткий взгляд" Леди Телдры в достаточной степени прочистил ему мозги, на губах охранника возникла тень улыбки и он сообщил:
— Ваше послание доставлено.
И как раз когда он закончил сию речь, появилось еще четверо.
Я сделал вид, что мне все равно, мол, стою-жду.
Вполне естественно, что они прислали подкрепление, неважно, согласится босс меня принять или нет. Надо же его защитить, пока он решает, хочет ли он меня видить.
"Босс? Мне что-то неуютно."
"Мне тоже. Но я должен его увидеть. Они сами меня боятся, вот и вызвали усиление."
"Я знаю, но…"
"Но ты прав. Проверь окрестности."
Лойош остался на месте, в воздух взлетела Ротса. Парни вокруг меня проводили ее взглядом, потом снова сосредоточили внимание на мне. Оружия, однако, ни один не доставал.
"К нам идут еще трое, босс. Нет, уже пятеро. С той стороны дома."
"Черт."
"Полминуты, и будут здесь," — добавил Лойош.
Вслух я сказал:
— Передайте тем, кто на подходе, пусть вернутся, или я начну нервничать. Ваш босс либо встретится со мной, либо нет. Больше защиты не потребуется в обоих случаях.
Он смерил меня взглядом.
"Они идут, босс."
— Последнее предупреждение, — сообщил я.