Майлсу потребовалось ничтожно мало времени, чтобы выйти из дома и вскочить в седло. Едва успев отъехать от аббатства, он пустил Булл-Рока галопом и направился прямо к гроту.
Его подгоняло беспокойство. Вполне возможно, что медлить уже нельзя, что речь идет о жизни и смерти.
Пощелкивая хлыстом по сапогу, он бормотал сквозь зубы: «Проклятие, проклятие! « Если с Элиссой что-нибудь случится, это навсегда останется на его совести.
Его сердце бешено колотилось» но мысли оставались ясными. Чувства обострились. Руки уверенно держали поводья. Он всегда становился таким собранным в минуты опасности. Именно поэтому он стал хорошим солдатом и еще более хорошим шпионом. Его товарищи говорили, что у Майлса в жилах вместо крови течет ледяная вода. И они были правы.
Если этот случай имеет какое-нибудь отношение к странным явлениям в аббатстве, он перевернет здесь все вверх дном, чтобы докопаться до истины — в этом Майлс поклялся себе.
И если хоть один волос упадет с прелестной головки Элиссы, он заставит виновных поплатиться… и дорого поплатиться.
Глава 12
Элисса охрипла. Ее руки и плечи ныли от усталости. Она звала на помощь и непрерывно колотила в дверь с тех самых пор, как обнаружила, что ее заперли в гроте.
Никто не отзывался.
В помещении не было окон, сюда не попадал дневной свет. Последнюю спичку Элисса потратила раньше, зажигая свечи. В темноте она потеряла счет времени.
Она замерзла, устала и проголодалась. Но, к счастью, ее не мучила жажда: рядом было изобилие воды, стоило только пройди вдоль инкрустированных раковинами стен комнаты до одного из множества фонтанов.
Элисса вспомнила вычитанное где-то утверждение, что человек может выжить несколько дней и даже недель без пищи, только на одной воде. Несомненно, когда-нибудь ее спасут. Безусловно, миссис Фетчетт или милая Эмма, или кто-нибудь из гостей заметит, что она не вернулась в аббатство к ужину.
Элисса еще плотнее завернулась в мужской сюртук. Она чувствовала запах Майлса Сент-Олдфорда, пропитавший материю, — запах мужчины. И лошади, кожи и свежего воздуха.
Элисса судорожно вздохнула — всего лишь один раз. Несмотря ни на что, сейчас не время жалеть себя. Жалостью ничего не добьешься. Кроме того, Майлс должен был вернуться, она твердо верила в это.
Элисса насторожилась, задержав дыхание. Неужели ей что-то послышалось? Или же воображение сыграло с ней шутку? Она подняла голову и внимательно прислушалась к шорохам у двери.
— Эй! Есть там кто-нибудь? Пожалуйста, отзовитесь! — крикнула она.
Ответа не последовало. Минуты две спустя раздался глухой стук, как будто что-то твердое уронили на землю. Кровь зашумела в ушах, сердце заколотилось быстрее. Рука тряслась, когда Элисса взялась за ручку и повернула ее.
На этот раз дверь открылась.
Она была на свободе.
Элисса вышла из грота на негнущихся от холода ногах. Прошло некоторое время, прежде чем ее глаза привыкли к сумеречному свету, и она огляделась. Уже наступил вечер. Заходящее солнце виднелось за деревьями, сизый туман поднимался от пруда, окутывая парк. Рядом никого не было. Ни души. Ни Майлса, ни Красотки — никого. Никогда еще Элисса не чувствовала себя такой одинокой.
— Ты просто глупая гусыня, Элисса Грей, — вслух упрекнула она себя. — Не в первый раз ты оказываешься одна, и, ручаюсь, далеко не в последний.
Каким-то образом звук собственного голоса подбодрил Элиссу. Она потерла руки, чтобы согреть их, и спотыкаясь, побрела вперед. Вечер был теплым, но она вся дрожала, продрогнув до костей. И неудивительно, ведь она несколько часов провела в холодной, влажной пещере.
Неужели кто-то запер ее в гроте? Или же дверь просто захлопнулась сама? Если так, то почему она неожиданно открылась?
Элисса оглянулась. На ступенях, ведущих к гроту, валялась толстая ветка. Элисса предположила, что именно ею закрыли дверь. Но это уже неважно, она была на свободе. Поскольку до аббатства неблизко, ей лучше поспешить. Она и так доберется до дома уже в полной темноте.
Элисса прошла не больше мили, когда услышала стук копыт. Она всмотрелась в сумеречную даль и увидела на краю старого леса всадника. Элисса подняла руку и уже хотела позвать, когда что-то удержало ее. Она поняла, что не хочет привлекать к себе внимание.
Остановившись, Элисса пригляделась. Конь казался огромным, под стать ему был и всадник, размахивающий мечом. Элиссе не удалось разглядеть его лицо, но спереди на тунике всадника она увидела… крест.
Возможно, если бы она не провела целый день в гроте, размышляя о собственных страхах, предполагая, что ее жизни угрожает опасность, Элисса испугалась бы гораздо больше. Но теперь она просто зажмурилась и пробормотала молитву, а когда открыла глаза, вечерний туман сгустился, и всадник исчез. Элисса с облегчением перевела дыхание и заспешила к дому.
Она отошла от этого места совсем недалеко, когда вновь услышала стук копыт. На этот раз прямо впереди, на тропе. Он выехал из тумана — ее рыцарь в сияющих доспехах.
— Стой, Булл-Рок, — одним движением Майлс Сент-Олдфорд потянул поводья, остановил жеребца и повернулся в седле. — Миледи!
— Милорд… — Элисса едва шевельнула губами.
— Элисса! — воскликнул Майлс, внимательно оглядывая ее.
Она попыталась улыбнуться и это ей почти удалось.
— Майлс! — Смутившись, она бросилась к нему. Спустя несколько минут Элисса открыла глаза и почувствовала себя в объятиях Майлса. Ее голова покоилась на сильном плече, руки обвивали его шею.
— Не знаю, что со мной случилось, — извиняющимся тоном пробормотала она.
— Боже милостивый, вы же дрожите от холода! — почти свирепо воскликнул он.
— В гроте было очень холодно… — хриплым шепотом проговорила она, словно извиняясь.
Майлс потянулся и расстегнул сумку, притороченную к седлу. Вынув оттуда небольшую серебряную фляжку, он открыл ее и приложил к губам Элиссы.
— Выпейте вот это.
Элисса взглянула на фляжку.
— Что это?
— Бренди.
Она сделала глоток. Бренди обжег ей горло, огненным потоком прокатился в желудок.
— Еще, — настаивал Майлс.
На этот раз она послушалась, не задавая вопросов.
— И еще немного, — повторил он, и она вновь повиновалась.
Элисса не имела понятия о вкусе спиртного. Самое большее, что она себе позволяла — бокал шампанского в особо торжественных случаях. Но бренди, предложенный Майлсом, приятно согрел ее.
— Как вы думаете, теперь вы сможете ехать верхом?
Элисса отвела в сторону его руку, немного неуверенно поднялась на ноги, мимоходом отряхнув длинную юбку амазонки, и направилась к Булл-Року.
— Разумеется, я смогу ехать, — заявила она. — Я отличная наездница.
— Не сомневаюсь, когда вы здоровы, — сухо заметил ее спаситель. — Мы оба поедем верхом на Булл-Роке, — сказал он, подсаживая ее и забираясь в седло позади нее.
— Сэр, вы обхватили меня, будто осьминог щупальцами, — не преминула заметить Элисса. — Совершенно неприлично.
— Мадам, мне пришлось это сделать, чтобы взяться за поводья, — объяснил Майлс.
Она не нашлась что ответить. Попытавшись выпрямить спину, Элисса тут же поняла, что ее попытка не увенчалась успехом, и, расслабившись, она прижалась к нему.
— Я знала, что вы вернетесь, — уверенно проговорила она.
— Неужели?
Она кивнула.
— Дело было только во времени. — Она помолчала. — Почему вы так долго медлили, милорд?
— Я узнал, что вас нет, только тогда, когда мне об этом перед ужином сообщила мисс Пиббл. — Это признание прозвучало с некоторой досадой. — Она искала вас повсюду, и как раз была в конюшне, когда Красотка вернулась одна. Естественно, мисс Пиббл всполошилась.
— Вполне понятно.
— Она страшно встревожилась.
— И я бы встревожилась на ее месте.
— Она чуть не плакала.
Элисса сочувственно прищелкнула языком и плотнее прижалась к его теплому телу.
— Бедная Эмма…
У нее слипались глаза; она не знала, сможет ли долго держать их открытыми.
— Вы упали? — сочувственно спросил Майлс.
Она вновь попыталась выпрямиться.
— Что вы говорите, милорд?
— Вас сбросила лошадь? Отвратительное предположение!
— Красотка никогда бы этого не сделала, — возразила Элисса.
— Тогда что же случилось?
Элисса нахмурилась.
— Сама не знаю. Мне показалось, что меня заперли в гроте. По крайней мере, я считала, что дверь заперта, хотя она могла просто плотно захлопнуться.
Она почувствовала, как мускулы его рук напряглись, сжимая поводья. Бедра сильнее сжали кожаное седло.
— Самое главное, что сейчас вы в безопасности, — заметил Майлс деланно сдержанным тоном.
— Да, сейчас я в безопасности.
— Мне не следовало оставлять вас одну, — в его голосе послышался упрек.
Майлсу было не в чем упрекать себя — именно она настояла на своем желании побыть одной.
— Боже мой, это не ваша вина, милорд.
— Вам нужен охранник, — мрачно заключил он.
Охранник ей был совсем ни к чему. Она прекрасно могла позаботиться о себе сама. В конце концов, она прожила одна почти два года.
Тем не менее, Элисса поняла, что не в силах спорить с этим человеком. Когда они достигли аббатства, она позволила ему отнести себя наверх, в ее комнаты. Здесь она попала под опеку Эммы Пиббл — ее компаньонка захлопотала, помогая ей переодеться в ночную рубашку и лечь в постель. Целебный напиток миссис Фетчетт, которым Элиссу напоила Эмма, окончательно вернул ей силы.
Уже погружаясь в сон, Элисса внезапно вспомнила, что так и не успела поблагодарить Майлса Сент-Олдфорда за свое спасение.
Повернув голову на подушке, она сонно пробормотала:
— Эмма, я позабыла…
Эмма Пиббл привстала со стула, придвинутого к постели, и взяла Элиссу за руку.
— Что вы забыли, дорогая?
На ее переносице появилась морщинка.
— Я забыла поблагодарить маркиза за спасение.
— Я уверена, он и так все понял, — успокоила ее Эмма, погладив по руке.
— Я знала, что Майлс придет, — глубоко вздохнув, прошептала Элисса.
Эмма не стала с ней спорить.
— Правда?
Элисса кивнула и медленно смежила веки.
— Он — рыцарь в сияющих доспехах…
— Сегодня вы рано поднялись, милорд, — заметил Блант, когда Майлс вошел в Рыцарские покои и швырнул на стол хлыст и перчатки.
— Мне было необходимо уехать, — пробурчал он.
Гортенс Горацио Блант был прекрасно вышколенным камердинером. Если бы он понадобился Майлсу, хозяин, несомненно, сообщил бы об этом. В противном случае, Блант был не прочь предоставить хозяину известную степень свободы.
Блант невозмутимо продолжал чистить черный вечерний костюм.
Майлс прошел через комнату к большому серебряному подносу с завтраком, по-видимому, принесенному во время его отсутствия, и налил себе кофе. Приподняв одну за другой крышки всех блюд, он вновь закрыл их, так ничего и не выбрав.
— Я олух.
Блант продолжал орудовать щеткой.
— Я идиот.
Блант рассматривал болтающуюся на одной нитке пуговицу.
— Я осел. — Майлс застыл с чашкой в руке. — Ты мог бы хоть что-нибудь ответить.
— «…служат даже те, кто терпеливо ждет», — еле слышно процитировал Блант.
Майлс насторожился.
— Откуда это цитата?
— Из Милтона, милорд.
Майлс и так знал, что она принадлежит одному из трех английских писателей-классиков — Попу, Милтону или Шекспиру, которых непрестанно цитировал его камердинер.
— Я был в гроте.
— А! — Блант оторвался от своего занятия.
— Я хотел побывать там, как только рассветет — прежде, чем меня кто-нибудь опередит.
Блант достал из шкатулки иглу и приступил к ответственному делу — пришиванию пуговицы.
— Вам удалось что-нибудь обнаружить?
Майлс внимательно осмотрел собственные ладони и опустил руки.
— Ночью шел дождь.
— Печально, — отозвался камердинер.
Майлс прошел к окну и уставился на розарий и виднеющийся вдали старый лес. Утренний туман начал рассеиваться, обещая прекрасный день.
— С обеих сторон у двери грота есть кусты, ветки их кое-где сломаны совсем недавно.
— Каким-то животным?
— Может быть.
— Оленем?
— Вероятно, — Майлс задумался. — Это мог сделать и человек.
— Но с какой целью? — возразил Блант, разыгрывая роль защитника дьявола.
— Не знаю, — признался Майлс, запуская пальцы в волосы, как всегда поступал, обдумывая трудную задачу или нелегкий план. — Кроме того, я нашел большую палку.
— Гм…
— Со стороны пруда трава примята.
Блант покончил с пуговицей и повесил костюм в шкаф.
— А что оказалось на другом берегу пруда?
— Во-первых, — начал Майлс, загибая указательный палец, — заросший свежей травой луг, где можно было оставить пастись лошадь.
— К сожалению, дождь смыл все следы?
— К сожалению, — подтвердил Майлс, поставив ногу на сундук для одеял. — Однако я успел поговорить с конюхом, который ухаживает за лошадью леди Элиссы. Он сообщил, что Красотка была не голодна, когда вернулась вчера вечером. Даже отказалась от лакомства.
— Кобыла насытилась свежей травой, — заключил Блант.
Майлс кивнул.
— Во-вторых, — продолжал он, загибая средний палец, — недалеко от пруда и луга находится Пещера монаха.
— Где обитает Отшельник.
— Вот именно.
— Вы говорили с ним?
— Его не оказалось на месте, — Майлс отпил кофе.
— А что сказала вчера вечером леди Элисса?
Майлс прищурился.
— Сказала, что замерзла, голодна, и что она была заперта в гроте вскоре после того, как я уехал. По моим подсчетам, она пробыла там восемь часов.
— Это ужасно, милорд. — Блант сочувственно покачал головой.
— На двери грота нет замка.
— Вы говорите, нет замка? — Камердинер насторожился.
— Никакого.
— Можно ли было запереть дверь как-нибудь иначе? — поинтересовался Блант.
— Да — С помощью толстой ветки, — хором произнесли они.
— Если так, значит, кто-то намеренно запер дверь в грот, когда там оказалась леди Элисса, — Майлс хлопнул себя по бедру и поставил ногу на ковер. — Но зачем?
— Что «зачем»?
— Какими причинами мог быть вызван этот поступок?
— Желанием напугать ее? — предположил Блант.
— Но зачем ее пугать?
Блант пожал плечами.
— Чтобы причинить вред.
— Если кто-то из крестьян захочет причинить вред леди, он воспользуется бесчисленным множеством гораздо более действенных способов.
— Может, чтобы обратить на себя внимание?
Черты лица Майлса стали жесткими.
— Вполне возможно.
— Но я не могу себе представить, милорд, кому могла прийти в голову мысль сыграть такую злую шутку с ангелом вроде леди Элиссы.
— И я тоже. — Майлс запустил пальцы в шевелюру и нервно потеребил ее. — На мой взгляд, все это лишено всякого смысла. — Он тяжело вздохнул. — А может, я пытаюсь сделать из мухи слона.
— Может быть.
— Дверь могла просто захлопнуться.
— Вполне.
Майлс вернулся к серебряному подносу, приподнял крышку блюда, выбрал большую и спелую ягоду земляники и отправил ее в рот, затем съел несколько ломтиков истекающей соком дыни. После этого к нему вернулся аппетит.
— Значит, остается только один выход, Блант, — заявил Майлс камердинеру, наливая себе вторую чашку кофе.
— Какой же, милорд?
Китайская чашечка замерла в руке Майлса.
— Впредь я должен следовать за леди, как тень.
Днем, когда Майлс в одиночестве бродил по парку, мисс Эмма Пиббл разыскала его, чтобы в очередной раз заверить, что с леди Элиссой все в порядке, она совершенно здорова и испытывает разве что небольшую усталость.
Майлс поблагодарил мисс Эмму и принялся расхаживать по аллеям парка, пытаясь избавиться от своей неуемной энергии.
— Прошу прощения, милорд, — проговорил парень, нагнав Майлса.