Такасик поднял с пола камуфлированную куртку и противогаз, осмотрел их со всех сторон, а потом положил на место.
- Я понимаю, что вы намеренно приняли образ чудовищ, дабы скрыть истинный облик. Я бы тоже так сделал, - вывел он свои измышления, прежде чем продолжить. - А у нас целая деревня при замке есть, три сотни нарони-крестьян. Там козелей держим. Они молоко жирное дают, вкусное. И шерсть добротная. Своя мельница есть и кузня. Регулярно нанимаем артели нарони к леднику за железом и редким камнем. Я-то нашу артель решил проверить, даже слугу с собой не взял. А там разбойники, причем люди. Нарони, как вы знаете, вообще не воины, они... - он сморщился, - хлюпики, рабы от рождения, в лучшем случае ремесленники и вольные землепашцы. Глупо получилось, и я вам благодарен за освобождение. Я их всех убивать не стал, мастеровым отдал, пусть продадут в храм Великого Дома, убытки восполнят и за друзей отомстят. Я мог бы взять пленных себе, но владетель должен блюсти порядок на землях рода, а такой шаг возвысит меня в глазах подданных, даже таких. Деньги они все одно налогом нам отдадут, или в трактире. Трактирщик нам дань оплатит. А тем, кто посмел оскорбить рыцарскую честь и снять с моего пояса ножны с мечом без моего на то разрешения, я, как сказано великими предками, отсек темя. Вот они.
Рыцарь извлек из небольшой кожаной сумки два предмета, похожих на блюдца для кофейных чашек. Это были верхние части черепной коробки.
- А я сразу и не поняла что это, - сглотнув, прошептала по-русски Белкина, - хотя всё имущество просканировала.
- Наш род древний и свято чтит заветы предков, - тем временем продолжил говорить юноша. - Отец учил меня, что честь рода превыше всего.
- Крышевальщики хреновы, - пробубнила Оксана, глядя на рыцаря. - мафия.
- Феодал, - вздохнул я. - У нас так же было в темные века.
Такасик много и пылко еще рассказывал, гордясь своим семейством. Мы пытались соблюдать горделивый и достойный вид, собираясь при этом в дорогу, косясь на юношу.
Оксана запустила на ноутбуке какую-то средневековую фольклорную мелодию, но когда она кончилась, последовал лёгкий рок. Такасик подсел к компьютеру и как заворожённый слушал музыку, хотя не мог понять ни слова. Он даже рассказ оборвал на полуслове.
Одежду, развешенная над печью, к тому времени уже высохла. А вот ботинки так и остались слегка сыроватыми. Пришлось тратить драгоценные волшебные силы и пользоваться волшебной палочкой, просушивая ботинки. Одежду местных жителей мы так и не сшили, за ненадобностью. Разве что женщины под бушлаты нацепили подхваченные ремнями плащ-накидки, имитируя платья, дабы не смущать местного жителя.
Украшений ни на ком не имелось. Мол, мы инкогнито.
С собой взяли оружие, и по три боекомплекта к нему, запасную одежду, мыльно-рыльные принадлежности, сухие пайки, средства связи и всякие личные мелочи. Всё это утрамбовали под завязку на четыре ишака, чьи плотные тени воссоздала Луника. Животные выглядели как ослы, которым забыли прицепить уши, но взамен прилепили небольшой хоботок как у тапира. А Такасик отметил, что чёрный цвет у ишаков очень благороден.
Когда демоница луны и ночи вылезла в своём истинном облике мохнатого паука, а потом существенно сжалась в размерах, чтоб уместить в сумке от противогаза, которую она избрала своим убежищем, рыцарь замер с выпученными глазами. Добила его Ольха, что шмыгала под ногами в облике кошки. Казалось бы, зверь зверем, но вот контуры её тела потекли, и из мелкого пушистого существа возникла юная нимфа-нарони.
Раненых стажёра и Свету Береста перемотала в дорогу бинтами, причем вампирша все бурчала и жаловалась на несправедливость жизни, пуская слезы и сопли. Мол, ладно ей, она и так уже нежить, а вот за что пареньку досталось так от судьбинушки.
Вскоре что можно, включая палатку, сложили в машины, закрыв двери на ключ и плотно зашнуровав тент Урала, а потом выдвинулись.
На границе ледника мы упаковали бушлаты в мешки, оставив только камуфлированные жилетки и разгрузки из комплекта Ратник поверх них с множеством кармашков.
Ткасик вёл нас уверенным шагом человека хорошо знающего свои владения. После ледника и берега лесной реки, где порой приходилось перепрыгивать с одного скользкого камня на другой над холодной прозрачной водой, обходя непроходимые заросли кустарников, мы выбрели на узкую извилистую дорожку. Мокрые ботинки, к которым прилип песок, стали тяжелыми и намекали, что нам опять будет нагоняй от берегини. Над песчаным путём, поросшим мелкой травой, смыкался полог из высоких деревьев, перемежающихся чем-то похожим одновременно и на бамбук, и на гигантский хвощ. Вокруг на разные голоса пищали мелкие звери. Береста все время увлеченно щелкала фотоаппаратом, но без вспышки.
Один раз, преодолевая очередную петлю реки, мы наткнулись на огромное прозрачное существо, сродни тому, с которым мы бились во льдах. Оно было несколько другим, но таким же огромным. Мы уже, было, приготовились снова отбивать нападение, но нас остановил спокойный вид юного рыцаря.
- Тень великого дома, - прокомментировал Такасик, почтительно обходя существо. - Она священна.
А мы переглянулись с пониманием того, что надо молчать, что одну такую священную корову мы укокошили, и долго смотрели на существо в оба глаза, раскрыв рты. Оно возвышалось на тонких стеклянных ногах над рекой, почти доставая верхушек деревьев своей спиной. Вниз свисали гибкие щупальца, в которых были бревна. Существо вырывало с корнем местные подобия ив и сосен, обрывая неспешными движениями ветви, а потом складывало их в воду, формируя запруду, совсем как бобры.
Этот стеклянный паук сенокосец, не обращал на нас никакого внимания, совершая ведомые только ему манипуляции. А внутри него пульсировали какие-то комки, перетекали с места на место большие рои пузырей, шевелились длинные нити. Многочисленные темные точки глаз совершали дёрганые движения, просматривая реку под собой. Создалось ощущение, что я разглядываю в микроскоп прозрачный планктон, только очень-очень увеличенный, и способный нас убить.
- А что он делает? - спросила, задрав голову, Береста.
- Реку замедляет, - ответил Такасик таким тоном, словно это само собой разумеющееся, - чтоб не размывало русло. А у вас разве они не делают так? Хотя, если река медленная сама по себе то и не нужно.
Мы сфотографировали это и пошли дальше, всматриваясь в лес в поисках подобного чуда. Уже на марше мы придумали себе новое амплуа, что мы не простые артисты, а группа бродячих магов-иллюзионистов. Такие действительно имели место в этом мире, да и ближе были нам по роду занятий.
- У нас тоже был раньше маг, - рассказывал Такасик. - Он нас в детстве развлекал всякими чудесами, а потом пить много вина начал, и тайком из винного погреба таскать начал. Отец его и выгнал. Маг сначала грозился всякой порчей, потом на коленях простил простить. Отец непреклонен был. Он его высек на площади, а потом велел убираться в разные стороны. Маг тогда напился и в амбар в деревне полез. Зачем, никто не ведает, да только его потом нашли со свёрнутой шеей в подполе в обнимку с окороком козели. Упал в открытый створ. Всю лестницу переломал своей жирной тушей. Жалко его, да сам виноват. А не упал бы, его деревенские пинками бы до самых границ ленных владений проводили.
Я покачал головой, а потом показал несколько иллюзий, взятых по памяти из мультфильмов про круглых зверушек.
- Не-е-е, маг наш на такое горазд не был. Он искрами жонглировал, игрушки оживлял, так, что те под его пальцами по столу катались. А так, что б туман цветной в фигурки складывался, нет.
- Это мелочи, я ещё не такое умею.
- Совсем как жрецы великого дома?
Я пожал плечами. Откуда я знаю, что умеют жрецы большой хаты.
- А в ваших краях все чародеи? - задал он вопрос, который его, видимо, давно интересовал.
- Нет, но многие.
- И все такое волшебное?
- Такого волшебства хватает.
- Вот бы нам тоже такое. Мне ваша музыкальная шкатулка понравилась, и яркие лампады. А что любит госпожа Анагелла? - вдруг перевёл тему Такасик.
- Сладости любит, - подумав немного, ответил я, - и оружие редкое.
- Это хорошо. Дома и то, и другое есть.
Он говорил, а я писал все это на диктофон, осторожно повешенный вместо застежки плаща. За такую запись дома меня, может быть, всякие академики умолять на коленях будут.
За разговорами мы вышли на большую поляну, откуда виднелся замок с прилегающей деревней. Вот только картинка была далека от мирной и пасторальной: деревня горела, а замок был в осаде.
****
Шесть больших черных глянцевых цветов, похожих на ма́ки, блестя десятками темных икринок в середине, начали кружиться вокруг некой точки, расположенной на безликой лесной поляне в сотнях километров к северу от города. Их хоровод постепенно ускорялся, пока в центе поляны не возник провал, искажающий своей энергией пространство, как это делает черная дыра. Портал. По неслышимой команде 'маки' разорви свой круг, и в него в Навь хлынула черная орда, подчиненная Координатору Войны. Тысячи созданий растворялись в одном мире, чтоб возникнуть в другом.
Они вошли в Яви, а вышли из портала, что проложен в Навь, готовые идти по следу.
А вместе с их прибытием над темнеющим лесом, где деревья хмуро взирали на непрошенных гостей, поднялся громкий свист, которому начали вторить другие.
ГЛАВА 23. ОСАДА
--- Егор Соснов --- Тик ---
У меня под плащом был бинокль, и я незамедлительно им воспользовался. Рядом стоящий Такасик нахмурившись, вглядывался вдаль.
Я ожидал от крепости бо́льшего, насмотревшись на Земле фильмов про средневековье. Хотя поглядеть было на что. Сооружение имело стену высотой в пять метров, оснащённую небольшими бойницами. Над всей её протяжённостью был сооружён навес, защищающий воинов от непогоды и стрел неприятеля. Имелась смотровая башня, тонкая и высокая, с остроконечной конической крышей. Крыши и навесы были покрыты глиняной черепицей, которая была похожа по форме на чешую змеи и раскрашенную разными оттенками серо-жёлтого цвета. Видимо, черепицу постоянно обновляли, а глину брали из разных мест. Поднятый мост был сделан из копченых бревен и досок и просмолен дегтем для того, чтоб не гнила древесина. А еще он в середине был обит тонкими листами низкокачественно, но хорошо очищенного от ржавчины и грязи железа. Чувствовалась рука заботливого хозяина.
Та речушка, вдоль которой мы все время шли, подступала непосредственно к этой малоразмерной твердыне, наполняя окружающий замок ров своими во́дами. Изо рва торчали частые заострённые колья, а края были выложены крупным булыжником, чтоб не размывало. От реки вверх по стене на высоту человеческого роста поднималась плотная шуба зеленого мха, которую хозяева замка не счищали, считая видимо украшением.
В четырех сотнях метров от крепости виделся лагерь неизвестного войска. Серые и одинаковые, как упаковки в супермаркете, шатры в количестве двенадцати штук слегка колыхались ветром. Суетящиеся между ними фигурки налаживали полевой быт, похожий во всех таких лагерях до неприличия. Некоторые поддерживали костры, некоторые натягивали веревки, забивали колья и подсыпали пологи палаток землей, чтоб не дуло. Мимо людей-караульных ходили нарони с охапками хвороста, шкурами животных и какими-то свертками. В сторонке группа фигурок сколачивала простые осадные машины в виде одного накрытого навесом тарана на колесах и нескольких передвижных укрытий от стрел. План врага был прост: в случае невозможности взять измором, закидать хворостом, мусором и камнями неглубокий ров, потом сломать деревянные ворота. Осаждающие не спешили, видимо, уверенные в том, что защитники никуда не денутся. Было даже видно, как несколько военачальников сидели у открытого стола, сколоченного из дощечек, и о чем-то разговаривали, спокойно попивая вино. При этом один из них догрыз кусок мяса на ребрышке и бросил кость в сторону замка, громко засмеявшись. Его было слышно даже здесь.
Но была ещё одна особенность, которую я заприметил сразу, и которая меня сильно насторожила: у них имелся защитный барьер, предназначенный для противодействия колдовству. И довольно сильный.
Я открыл, было, рот, позвать Белкину, но Всевидящая сама подошла, словно уже научилась читать мои мысли.
- Шурочка, ты чувствуешь?
- Угу. Сильная штука. Его владельцу некуда девать силы, которых нам не хватает. Вот только, я не могу понять, кто из них маг.
- Что ты имеешь в виду?
- Источник заклинания очень рассеян. Я с таким не встречалась.
- Думаешь, специально маскируется?
- Нет. Он сам по себе размыт, словно истекает из самого места. Когда маскируется человек-чародей, источник хаотично скачет по пространству, когда это жрец какого-либо божества, то там нить силы петляет и отражается. Здесь он сам как туман. И я не могу сосчитать количество воинов, ауры вязнут в этом тумане.
- Ну-ка, нон-тар Такасик, взгляните в эту штуку, - протянул я рыцарю бинокль, название которого на местном языке звучало как нечто похожее на 'двувзор'. Способности ментальной спицы, которую мне так и не удалось взломать, проявлялись и в обратном направлении, подгоняя нашу речь под их.
Младший сын феодала неловко приложился к окулярам, а через полминуты начал комментировать.
- Это нон-тар Кропась, но с ним ещё один отряд с гербами храма Великого Дома.
Такасик опустил бинокль, а потом снова поднял, пристально вглядываясь в обстановку.
- Вон они стоят, обсуждают что-то со старшим от храма. А вон отец на стене. Да, хмурый. Ещё бы хмурым не быть войско-то не малое. Но ничего, старшие братья вернутся из похода, они ударят им сзади. Со жрецами великого дома не хочется ссориться, но они сами пришли. Возможно, придётся долго говорить, чтоб так ушли, без боя. Братья наняли отряд в четыре сотни, так что перевес будет на нашей стороне. Можем подождать и прийти домой, когда врага разобьют.
- Что за поход? - спросил я, глянув на рыцаря, увлечённо таращившегося в бинокль.
- Нон-тар Мурля, брат мамы, просил помощи. Кто-то взялся разорять деревни, убивать рабочие ватаги. Даже просто путников давно с левокруга не было. Разбойники распоясались, не иначе. Пришёл к ним сильный вожак и голову подняли.
- Тоже мне Стенька Разин, - буркнул я. - А левокруг это что?
Такасик опустил бинокль и посмотрел на меня как на умалишённого, а потом начал подбирать слова.
- Это... когда идти по левую руку от светила.
- А туда - это правокруг?
- Да.
- А к светилу и от него?
- На свет и супротив света. Но на свет идти бесконечно не получится. Там великое море. Там на ладье нужно, но никто туда не плавал дальше, чем пропадает из виду берег, это опасно. Супротив светила вечные льды. А ежели идти округ, то говорят, что можно вернуться туда, откуда ушёл, но с другой стороны. Но это брехня, сказка для детей и нимф-нарони.
Я ухмыльнулся, поставив в памяти заметку, обязательно показать юноше глобус. Но произнёс другое, и не столько для него, сколько для самого себя, глядя на небо, покрытое прозрачной дымкой быстро бегущих облаков, похожих на морские волны. Они несколько раз роняли брызги моросящего дождя, продолжая своё бегство от чужого солнца. Почти густо-фиолетовые небеса разрезались искрами метеоров и периодическими зелёными всполохами северного сияния.
- У нас Полярная звезда, а у них неподвижное во веки веков светило.
- Оно не всегда неподвижно, - ответил мне Такасик, дав понять, что я высказался на языке сель, универсальной речи этого мира. Сложно будет отвыкать от двух языков дома. - Я помню, был ещё мал, когда оно уплыло за горизонт. Был холод страшный и тьма, думали, что погибнем без света, сожгли весь запас дров, но потом оно вернулось на своё место. Никто не знает, зачем великий дом так сделал. Говорят, при моём прадеде светило, напротив, два цветения хвабука висело прямо над головой, так что тени от стен не было. Лёд отступил, обнажив много железа, и наполнив реку водой в три раза больше нынешнего. Когда светило ушло на место река надолго пересохла. Только когда льды поступили обратно, вода вновь потекла.