— Скоро начнем спускаться. Вон два ярких фонаря друг против друга! — указал вперед рукой Недобежкин.
— Та-а-ак! Понеслась ласточка! Понеслась! — воскликнул водитель, бросив на мгновение руль, быстро потерев ладони. — Теперь порядок! Ща попрем! Теперь дай дорогу! А лучше тормоза!
«КамАЗ» и остальные машины резко прибавили прыти и понеслись по туннелю, который при таком движении скоро закончился. Выскочив на свет, машины устремились вниз по серпантину так же круто, как и поднимались. Теперь скалы уводили дорогу ближе к недрам, постепенно загораживая небо и возвращая жару. Через пару часов они снова ехали между гор по более или менее сносной дороге.
Настроение у них было хорошим, все-таки самая тяжелая часть пути пройдена без происшествий. Перевал Саланг остался там, далеко наверху, в небе, а они уже давно катили понизу, и от этого им было приятно и весело. Снова вдоль дороги изредка стали появляться селения, поля и пастбища. Полей было мало, и располагались они на неровных склонах гор и террасах. Коровы, в отличие от европейских упитанных круглобоких буренок, были малорослые и костлявые, как будто их готовили не для дойки, а для бегов. На короткой остановке в одном из селений к машине подбежали афганцы и стали предлагать водителю сделку, показывая ему бутылку со спиртным и крича:
— Дай тущенка, риба, бензин!
— Нету! Нету! — отмахивался водитель.
Продавец убежал к следующей машине, а на его место подбежал другой. У него в руке был двухкассетный магнитофон «Сони». Требовал он того же самого. Водитель закрыл стекло. Потом, глядя на бегающих вокруг машин афганцев, сказал:
— На обратном пути, может, консервы на маленький радиоприемник сменяю. У меня их скопилось несколько банок. Угребла уже эта килька в томате. Как в рейс — на тебе килечку в томате да тушенку свиную. Тушенка на жаре расплавится — жрать не станешь, а килька уже второй месяц не переводится. Как будто вся страна в нашу пользу от кильки в томате отказалась. Лучше бы от колбасы отказалась!
— Или, например, от сала с луком! — засмеялся Недобежкин.
Водитель опустил стекло, подозвал афганца с магнитофоном и на пальцах ему объяснил, что ему нужен приемник, но на обратном пути, через пару дней. Тот закивал и вскоре принес маленький радиоприемник для показа. Водитель поторговался и кивнул. Афганец с приемником ушел.
— Во! Через пару дней буду музыку слушать, — довольно сказал водитель.
— А вас тут за торговлю командиры разве не гоняют? — спросил Андрей.
— Гоняют. А как же! Но они тоже люди и тоже с нами в рейсах кильку жрут. Поэтому, если у кого, скажем, приемник или вместо сухарей лепешка хлеба появится, не возражают, — ответил водитель, трогая машину с места.
Через час с небольшим впереди между гор показались крупные войсковые расположения, склады, техника, стоявшая рядами, много бронепостов и личного состава. На столбе у обочины красовался кусок фанеры с надписью, нанесенной красной краской, «Пули-Хумри».
Недобежкин радостно заерзал на сиденье и заорал, показывая пальцем в сторону стоявшей техники:
— Вон моя авторота! Видите?! Вон, «КамАЗы» стоят у пригорка!
Для него дорога закончилась. Колонна вновь стала на обочину.
— Заправляться будем. Обычно с полчаса, — прокомментировал водитель.
Они вышли из машины. Недобежкин сдвинул панаму на затылок, примял сапоги в гармошечку и посмотрел на Андрея:
— Ну, товарищ старший лейтенант! До свидания! Спасибо вам!
— За что мне? Это тебе, брат, спасибо, что надоумил поехать, а то торчал бы я там неизвестно сколько.
— Нет, если бы вы не согласились, я один не рванул бы. Даже вдвоем с кем из солдат не решился бы. На первом же посту могли придраться, куда, мол, это я, такой хороший, нацелился? А с офицером — свободно! Даже документов не спрашивали! Так что я в долгу!
— Ладно, — Андрей крепко пожал ему руку. — Давай, Толик! Хорошо тебе дослужить!
Недобежкин быстро, почти бегом, пошел в часть. Недалеко отойдя, он повернулся, сорвал с головы панаму и помахал Андрею. Потом остановил едущий в направлении части грузовик, запрыгнул на подножку и покатил, окутываясь густой желто-рыжей пылью.
Вдоль колонны ездил автозаправщик и заполнял баки горючим. Стоял полдень. Ехать оставалось около сотни километров.
Колонна уменьшилась в численности примерно в два раза и составляла десятка полтора грузовиков с двумя бэтээрами. Часть машин осталась в Пули-Хумри.
Свернув на перекрестке вправо, машины взяли направление на Кундуз. Ехали довольно быстро. Дорога петляла между гор без особенно крутых подъемов.
— Часа через два будем в Кундузе, — без вопроса сказал водитель. Он, в отличие от Недобежкина, не отличался словоохотливостью и большей частью молчал, что нисколько не огорчало Андрея, позволяя ему спокойно разглядывать пейзаж.
Справа дорогу прижимали скалы, а слева по ходу движения началась пропасть с протекавшей по ее дну рекой. С высоты открылась прекрасная панорама небольшой равнины. Андрей, ранее проживавший и служивший в условиях равнинной местности, испытывал искреннее восхищение от частой смены и красоты ландшафта. Потом пропасть по левой стороне перешла в пологие холмы с густой растительностью у дороги. Вдали, в нескольких километрах, показалось большое селение, утопающее в зелени садов. Далеко за поворотом из-за горы вверх поднимался черный столб дыма. Андрею показалось, что в селении горит дом. Подъехав ближе, колонна снова резко замедлила скорость. Когда они приблизились к месту пожара, стало понятно, что дым идет от дороги.
Скоро им встретилась стоявшая колонна, которая следовала во встречном направлении. В голове колонны стоял БТР, развернувший башню с пулеметами в сторону гор. За его бортом и по краю дороги заняли позицию несколько солдат из экипажа, направив автоматы в сторону густых придорожных кустов. Справа на холме тоже залегли солдаты.
Следовавший впереди их колонны БТР, поравнявшись с встречным, тоже остановился. Из люка показался офицер в шлемофоне, о чем-то поговорил с офицером, который сидел на броне стоявшего бэтээра, и машины снова медленно двинулись дальше.
Проехав немного вдоль встречной колонны, они увидели на дороге грузовик «ЗИЛ» с остатками лобового стекла. Его крыша, капот и водительская дверца имели многочисленные пулевые отверстия. В кабине было пусто. Через открытую дверцу кабины виднелось окровавленное водительское сиденье с вывернувшимся поролоном из-под треснувшей от пуль обивки. Кровь с пола кабины стекла на подножку и, перемешавшись с грязью, засыхала на жаре. Двое солдат быстро прицепляли машину на буксир к впереди стоящему грузовику.
Водитель, не отрывая глаз от дороги, сказал:
— Обстреляли, суки, — и, указав пальцем вперед, в сторону селения, продолжил: — Это Баглан — большой кишлак. Здесь часто обстреливают. «Зеленка» вокруг, — он кивнул на заросли вдоль дороги. — Удобная позиция для засады — одни с горы, а другие из зеленки. Куда денешься?!
Дальше, в самом конце колонны, они увидели развернутый по диагонали догорающий грузовик с бесформенной, разорванной в куски грудой железа вместо кабины и торчащим из нее искореженным мотором. Он стоял в луже полыхающего бензина, выброшенного взрывом из топливного бака. Его никто не тушил. Последний БТР сопровождения подъехал к нему и со скрежетом начал сталкивать его носом в дорожный кювет. Охваченный пламенем грузовик, казалось, из последних сил цеплялся за дорогу колесными барабанами, на которых уже почти сгорели покрышки, изгибаясь остовом раскаленной рамы, противясь своей металлоломной участи.
— Из гранатомета, прямо по кабине. Вот суки! — водитель слегка стукнул руками по рулю. Затем внезапно злобно и радостно крикнул: — Ага! А вот и духи! — Он указал пальцем на дорогу.
Слева у обочины лицом вниз лежал афганец с неестественно широко раскинутыми ногами и окровавленной спиной. В нескольких метрах от него на боку лежал другой, лет тридцати, с бледно-желтым лицом, обращенным в сторону их машины. Из его затылка ручейком на дорогу лилась кровь, собираясь в небольшую лужу темно-бордового цвета. Рядом стояли два солдата. Один из них, помимо своего оружия, держал в руках еще один автомат и карабин с поломанным снайперским прицелом.
Над колонной по кромке горы быстро пронеслись два вертолета «Ми-24» зелено-коричневого окраса, похожие в полете с наклоненным вниз носом и вытянутым фюзеляжем на огромных крокодилов. Они прошли вперед и скрылись за горой. Вскоре из-за горы послышались частые разрывы снарядов.
Колонна значительно прибавила хода. Водитель снял с крепления кабины свой автомат и передал Андрею:
— Возьмите, товарищ старший лейтенант, впереди Баглан, мне все равно стрелять несподручно. Рожки вот! — Расстегнув подсумок на своем ремне, он вытащил два магазина, снаряженные патронами, и подал Андрею. — Вертушки летают, вроде бы духи не должны стрельнуть, а там, кто его знает. Баглан на скорости надо проскочить!
Колонна шла быстро. Мимо проносились постройки кишлака. Андрей заметил, что многие из придорожных построек были разрушены и имели следы от пуль и разрывов снарядов. На выезде из кишлака у дороги скопилась отара. Несколько овец стояли на проезжей части. Идущий впереди колонны БТР, не снижая скорости, переехал их и пронесся дальше, увлекая за собой другие машины.
Держа в руках водительский автомат, Андрей смотрел на дорогу и, осмысливая увиденное, пытался понять нетерпение прапорщика Бочка и солдата Недобежкина, стремившихся поскорее вернуться в свои части. Ясно, что деваться им было некуда, но их одинаково неподдельная радость, которую они выражали в предвкушении скорейшего возвращения сюда, не поддавалась его логике. Да и поддавалась ли она вообще логике? Отчего радуются люди, уже побывавшие в этом вареве, где смерть от пули явление простое, обыденное и тем ужаснее от этого воспринимается?
Сможет ли он понять эту логику? Логику воюющих друг с другом людей, движимых собственным осознанием долга и живущих по законам только своей справедливости.
Он не пытался оценивать необходимость присутствия в этой стране советских войск. Раз они здесь, значит, это правильно, значит, так нужно Родине, ради защиты которой он решил стать военным и принял присягу, поклявшись, если надо, умереть за нее. Иных вариантов служения Отечеству он для себя не допускал.
Оставшаяся часть пути была пройдена спокойно, и машины, свернув в сторону с дороги, въехали на плоскую возвышенность огромного горного плато, занятого войсками.
— Кундуз. А сам город там, за поворотом, — водитель показал рукой в сторону. — Мы сейчас на склады едем, разгрузимся, погрузимся и назад, а вам лучше тут сойти. Штаб где-то недалеко.
Андрей вернул автомат, попрощался с водителем и снова потащил по пыли свой чемодан. Всюду были войска. На аэродроме вдалеке садились и взлетали транспортные самолеты и вертолеты. По всем направлениям постоянно двигалась боевая техника, поднимая громадные шлейфы пыли, которые долго висели в горячем воздухе, заставляя людей чихать и кашлять.
Дойдя до расположения штаба, он как мог стряхнул с себя пыль и почистил сапоги, приняв относительно опрятный и молодцеватый вид.
В штабе, на удивление скоро, он получил назначение и уже восседал на своем чемодане недалеко от него, задумчиво покуривая папиросу. Пыль снова успела осветлить его зеленый, насквозь пропотевший мундир. Незадачка состояла в следующем. Полк, куда ему надлежало прибыть для дальнейшего прохождения службы, находился не так уж близко. Ему теперь надо было снова возвращаться с колоннами в Пули-Хумри, а оттуда еще двести пятьдесят километров пути. Он посмотрел на часы. Времени было достаточно, чтобы доехать в Пули-Хумри до вечера, и он решил направиться к складам в надежде отыскать колонну, которая привезла его сюда. Он встал с чемодана, с досадой швырнул окурок и сказал:
— Ну что, брат, поедем, что ли? Осмотрим земли неизведанные! Тут всего-то три сотни кэмэ! И погодка благоприятствует! Бляха-муха!
Но, на его удачу, из штаба выбежал солдат-писарь, выдавший ему последние документы, и обратился к нему:
— Товарищ старший лейтенант! Подождите, к вам в полк скоро военспецы полетят и вас захватят! Мне сказали проводить вас на аэродром.
Андрей снова стряхнул с формы пыль, которая, как мука, покрывала его погоны, взял чемодан и довольно сказал:
— Пошли.
— Нет, пешком далеко. Машину дали, чтоб довез. Постойте пока. — Солдат убежал и вскоре вернулся за рулем командирского «уазика».
Они быстро доехали до аэродрома. «Уазик» остановился в тени большого ангара. Солдат побежал в сторону вертолетов, стоявших на площадке, и, поговорив о чем-то с военными в легких светлых куртках, вернулся.
— Ждут, когда военспецов подвезут. Вон на том полетите, — он указал на вертолет «Ми-8». — Летчики в курсе. Посидите тут, в тенечке, — он указал на рядом стоявшие ящики. Писарь был явно старше призывного возраста. Андрей поинтересовался:
— После вуза?
— Пединститут окончил. Буду географию преподавать скоро. Мне осенью на дембель, — охотно ответил тот.
— А что за военспецы?
— Ваш полк на новых бэтээрах — БТР-70. Они периодически приезжают в части и проверяют, как техника в боевых условиях себя ведет. Дорабатывают ее.
Он полез в «уазик», вытащил из-под сиденья банку кильки в томате, четверть хлеба и протянул Андрею:
— Пока время скоротайте, а то когда еще их привезут. Ну, счастливо вам! — он запрыгнул в «уазик» и быстро скрылся за пределами аэродрома.
Андрей, расположившись на ящиках, достал нож и вскрыл консервную банку:
— Ну вот, теперь и в мою пользу страна будет каждый день отказываться от килечки!
В его словах была и шутка, и правда, заключающаяся в том, что после ввода войск в Афганистан товаров в продовольственных магазинах постепенно поубавилось, а очереди увеличились. Появился новый сорт колбасы — Эстонская, состоящая из сала и хрящей, появились в изобилии и рыбные пельмени. Цены на водку стали повышаться чаще, что мотивировалось по телевизору исключительно многочисленными просьбами трудящихся. Вероятно, тех трудящихся, которые устали пить и решили наконец-таки поработать, взявшись за перо и строча бесконечные письма в ЦК партии с просьбой непременно повысить цены на ненавистную водяру.
Андрей с аппетитом опустошил банку кильки.
Вскоре к вертолету подкатил санитарный «уазик», прозванный в народе «буханкой». Из него вышли несколько человек. Андрей понял, что это военспецы, и тоже поспешил к месту посадки.
Однажды ему уже приходилось летать на таком вертолете, когда на учениях отрабатывали высадку десанта.
Две винтовые машины с кассетами реактивных снарядов, подвешенных по бокам, медленно оторвались от площадки и полетели, гудя двигателями над головами пассажиров. Набрав высоту, они прошли над невысокими горами, окружавшими плато, и полетели параллельно им. Справа по ходу открылась степь, скоро сменившаяся пустыней с уходящей вдаль желтой рябью барханов. Вертолеты снизились и пошли на небольшой высоте.
Раскаленная солнцем земля очаровывала своим безжизненным великолепием, притягивая взгляд к горизонту, заставляя от напряжения слезиться глаза. О присутствии людей напоминала лишь грунтовая дорога внизу, на которой встречались колонны военной техники. Дорога была степная, пыльная. Зато ровная, широкая и, вероятно, более безопасная, поскольку местность вокруг хорошо просматривалась. Видно было, как машины едут, смещаясь относительно друг друга в шахматном порядке, уходя от пыли впередиидущих.
Колонны шли с некоторыми разрывами. Те машины, которым было уже некуда смещаться, держались на расстоянии, позволяющем пыли отойти по ветру. Время от времени на глаза попадались стоявшие у дороги бронепосты.
Слева от дороги показалась небольшая крепость, которая, судя по всему, стояла здесь не один век, охраняя караванный путь, являясь пристанищем для усталых караванщиков. С небольшой высоты хорошо различались зубцы на ее высоких стенах, где несли службу солдаты. В ее воротах, закрывая проезд, стоял БТР. Несколько других стояли в капонирах у ее стен. Земля вокруг крепости была изрыта траншеями с огневыми точками.
Через некоторое время впереди по направлению дороги показался очень большой кишлак. Вертолеты, оставив его в стороне, резко отклонились вправо и пошли над пустыней.