Алекс тихо выругался, улыбнулся и покачал головой.
– Ну ладно, Лили Лоусон, – прошептал он. – В одном я уверен – ты будешь так занята мной, что на Дерека Крейвена у тебя не будет ни времени, ни сил.
***
Сегодня игра шла так же отвратительно, как и в прошлый вечер – Лили проигрывала с достоинством и держалась уверенно: никто не должен догадаться, что она идет ко дну. На ней был один из самых смелых ее нарядов – черная расшитая сеточка на чехле из шелка телесного цвета. В этом платье она выглядела почти обнаженной.
Лили стояла у рулетки вместе с лордом Тадуортом, лордом Банстедом и Фокой Беринковым, русским дипломатом. Она старалась выглядеть спокойной и оживленной. Это давалось труднее и труднее. Шансы вернуть Николь таяли с каждым часом. Внутри была пустота. Что происходит, думала она в отчаянии. Никогда еще она не играла так плохо.
Она почувствовала на себе взгляд Дерека. Он ни слова не сказал, но в его взгляде читалось осуждение. Любому игроку, делающему такие ужасные ошибки, следовало бы воздержаться от игры. Но у нее не было времени. Только сегодня и завтра. Она помнила об этом. Фитц, крупье, старался не смотреть ей в глаза. Лили понимала, что она играет слишком крупно, слишком быстро, слишком рискованно. Снова и снова она старалась успокоиться, но было поздно. С ней произошло то, что рано или поздно происходит со всеми игроками: она не могла остановиться. В отчаянии она бросала кубики на сукно. Мимо. Опять мимо. Она проиграла почти все.
– Что ж, – пожала она плечами, – придется сегодня играть в долг.
Рядом вдруг возник Дерек.
– Сначала пойдем пройдемся, – холодно сказал он.
– Я играю! – возразила Лили.
– Без денег? Нет.
Он схватил ее за руку. Лили извинилась и вышла из-за стола. Дерек подтолкнул ее к пустому столу, где они могли спокойно поговорить.
– Ты просто мерзавец, – сквозь зубы процедила Лили. Она улыбалась, и со стороны казалось, что они заняты дружеской беседой. – Какого черта ты вытащил меня из-за стола? И попробуй только отказать мне в кредите – я сотни раз играла в долг и всегда выигрывала!
– У тебя началась полоса невезения, – сказал Дерек. – Остановись!
– Неправда! – воскликнула Лили. – Сейчас пойду и докажу тебе.
– Еще больше проиграешь.
– Ну и проиграю, тебе-то что? – в отчаянии крикнула она. – Ты думаешь, что защищаешь меня? С каких это пор ты взял на себя такую смелость? Оставь меня! Мне нужно выиграть пять тысяч фунтов или я навсегда потеряю Николь!
– А если ты проиграешь? – холодно поинтересовался Дерек.
Ответ был ему известен. У нее была одна возможность – продать свое тело подороже.
– Ты получишь свои деньги. Или вожделенную плоть. Что тебе больше захочется. Моя дочь для меня – самое главное, понимаешь ты или нет?
– Ей не нужна мать-шлюха.
– Будь что будет. Это ведь твоя философия, правда?
Какое-то мгновение он молчал, потом с издевкой поклонился и отошел от нее. Лили почувствовала себя страшно одинокой. С ним все было весело, но доверять ему нельзя. В глубине души всегда жила надежда: если она дойдет до предела, он не оставит ее. Теперь надеяться было не на что. Лили не винила его. Просто она осталась одна. Она всегда была одна и привыкла к этому.
С деланной улыбкой она вернулась к столу.
– Прошу прощения, джентльмены. Так на чем мы…
Она осеклась. За столом сидел Алекс. На нем были черные брюки, вышитый шелковый жилет, бледно-зеленый сюртук с золотыми пуговицами. Он улыбнулся. Она напряглась в предчувствии опасности. Он был не такой, как всегда. Раньше в нем была какая-то скованность. Теперь она исчезла. Казалось, он излучал свет. Лили приходилось видеть, как люди с этим победным блеском в глазах ставили на карту целые состояния и выигрывали. Она совсем приуныла. Ясно, что рано или поздно она окажется с ним лицом к лицу. Но почему сегодня? Огромный проигрыш, предательство Дерека, а теперь еще и это. Какой ужасный день!
– Лорд Рэйфорд! Какая неожиданность! Вы не часто здесь бываете.
– Я хочу быть там, где вы. В прошлый раз мы не закончили игру.
– Сегодня я занята более важными вещами.
– Например, стараетесь обмануть свою судьбу? Ему уже сказали, что сегодня она в проигрыше. Лили безразлично пожала плечами.
– Я не верю в судьбу.
– А я верю.
– А вдруг сегодня она не будет к вам благосклонна? – поддразнила Лили. – Прошу вас, делайте ставку.
Фока и Банстед освободили для него место. Алекс сел за стол напротив Лили, не сводя с нее глаз.
– Ставлю десять тысяч фунтов против… ночи с вами.
Он видел, что глаза Лили округлились и она в волнении сжала пальцы. Игра в зале остановилась.
– Что он сказал? Что? – раздавались голоса.
Новость распространилась мгновенно. Стол окружила толпа.
– Забавно! – выдавила из себя Лили.
Алекс вынул из кармана чек и положил на стол. Она не могла отвести от него глаз. Потом взглянула на Алекса. Он улыбнулся. Казалось, он понимал, что творится у нее в душе. Боже, он не шутит!
Лили казалось, что это происходит не с ней. Немедленно отказаться! Но если она выиграет, Николь будет спасена. А если проиграет…
Она попыталась представить себе, что будет тогда. Похолодев, она покачала головой. Алекс увидел ее побелевшие губы, и насмешливый огонек в его глазах пропал. Он мягко спросил:
– Что, если я поставлю еще пять?
Вокруг раздались выкрики.
Обычно Лили не смущалась, оказавшись в центре внимания. Ее отчаянная репутация была вполне заслуженной. Она смеялась, танцевала, флиртовала, устраивала розыгрыши.. Но это не шутка и не розыгрыш. Это вопрос жизни и смерти. Она не могла с презрением отказаться от игры. Ей отчаянно нужны деньги. Ей нужна помощь, но ждать ее неоткуда. Перед ней пара холодных глаз, которые, казалось, видят ее насквозь. Не делайте этого, безмолвно молила она.
– Делайте выбор, мисс Лоусон, – спокойно сказал он.
Какой выбор? Голова у нее кружилась. Какой к черту выбор? Она должна выиграть, она выиграет и спасет Николь.
– Только не в кости, – с трудом выдавила она.
– В нашу обычную игру? – спросил он. У нее не было сил ответить.
– Перейдем в одну из малых комнат. Играем три сдачи, – наконец сказала она.
Его глаза сверкнули. Он коротко кивнул.
– Она приняла игру! – раздались крики вокруг. Толпа вокруг стола сомкнулась теснее.
– Отойдите, мне трудно дышать! – воскликнула она.
Алекс стремительно вышел из-за стола, обнял ее, ограждая от толпы.
Лили неестественно засмеялась.
– Взгляните, что вы натворили! Он тихо сказал:
– Все в порядке.
Лили била дрожь – она не могла понять, от страха или от возбуждения. Не успела она спросить, что он имел в виду, как услышала уверенный голос Дерека:
– Ну-ка, все назад. Дайте ей перевести дух. Назад, назад, и начнем игру.
Напор толпы ослабел, и Алекс отпустил Лили. Она умоляюще смотрела на Дерека. Его лицо было непроницаемым. На Алекса он и не взглянул, он не сводил глаз с испуганного лица Лили.
– Уорти говорит, тут какое-то пари.
– Три сдачи в двадцать одно. Нам нужна комната, – дрожащим голосом ответила Лили.
– Нет, играть будете здесь. Тут просторнее, и смотреть удобнее, а в маленькую комнату все не поместятся.
Лили была поражена новым предательством. Ни слова сочувствия. Более того, он собирается устроить представление! Право, если бы она тонула, он бы предложил ей выпить!
– Как всегда, – в ярости выпалила она, – ты все превращаешь в фарс!
– Меня не зря зовут Дерек Крейвен! Уорти, пусть принесут новую колоду.
Впервые за всю историю казино привычное течение вечера было нарушено. Присутствующие в нетерпеливом возбуждении заключали пари, вокруг слышался шелест купюр. Лили с горечью поняла, что ее добрые знакомые просто мечтают, чтобы она проиграла. Пора поставить ее на место, должно быть, думают они.
– Сдать? – спросил Дерек.
– Нет, – зло ответила Лили. – Я доверяю только Уорти.
Дерек насмешливо отсалютовал и уступил место Уорти.
Уорти тщательно протер очки и водрузил их на место. Разорвал обертку новой колоды. Опытной рукой перетасовал карты и положил колоду перед Лили.
– Снимите.
Дрожащей рукой она сняла. Уорти переложил снятые карты вниз.
– Три сдачи в двадцать одно. Туз стоит одно очко или одиннадцать, по желанию игрока, – объявил Уорти.
Он сдал каждому по одной карте рубашкой вверх и по одной открыл. Восемь у Лили, десять у Алекса.
– Мисс Лоусон? – обратился к ней Уорти.
Лили перевернула закрытую карту. Двойка.
Она взглянула на Уорти и попросила еще. Девятка. Раздались возгласы и свист. Ставки повышались. Лили несколько расслабилась. Девятнадцать. Неплохо.
Алекс открыл свою карту. Семерка, всего семнадцать. Он попросил еще карту. Лили тихонько вскрикнула – перебор. Она выиграла. Она улыбнулась, почувствовав чье-то ободряющее похлопывание по спине.
– Подождите – я же еще не выиграла!
Уорти снова сдал. Наступила тишина. На этот раз Лили набрала восемнадцать. Просить еще было рискованно. Алекс открыл свою карту. Король. Перевернул другую. У Лили сжалось сердце. Девятка. Теперь у каждого по одному выигрышу. Лили взглянула на Алекса. На его лице не было ни тени тревоги. Наоборот, спокойная уверенность. Она испугалась. Почему он так спокоен?
Уорти снова сдал. Все затаили дыхание. Лили взглянула на свою карту: дама. Перевернула другую: тройка. Попросила еще. Семерка. Всего двадцать! Слава богу. Она с вызовом взглянула на Алекса. Она выиграла! С облегчением она думала о пятнадцати тысячах. Может быть, их хватит, чтобы полностью выкупить Николь. По крайней мере, у нее будет отсрочка. Она снова наймет сыщика. Раскрасневшись, она смотрела, как Алекс открыл карту. Десятка. Он медленно перевернул вторую. Туз червей. Он поднял на Лили черные глаза.
– Двадцать одно.
Двадцать одно! Наступила гробовая тишина. Первым заговорил Дерек:
– За что боролась, на то и напоролась.
Потом поднялся страшный шум. Утонченные джентльмены вели себя, как дикари-людоеды. Алексу крепко жали руку, хлопали по спине, по плечам. Он отмахнулся от поздравлений и бросился к Лили. Она пробиралась сквозь толпу.
– Лили! – Алекс ринулся за ней, но толпа сомкнулась, и Лили исчезла из виду. Он выругался.
Лили бежала, не разбирая дороги. Неожиданно перед ней возник Дерек; он холодно смотрел на нее.
– Пусти меня, – прошептала она.
– Проиграла и теперь удираешь, да?
– Дерек, я не могу. Не могу!
– Сможешь. Ты заплатишь долги, даже если мне придется силком тащить тебя в постель. Теперь иди в мои апартаменты и жди его.
– Только не здесь! Я поеду к себе домой.
– Нет, здесь. Тогда я буду точно знать, что ты не сбежала.
– Нет, – в слезах она замотала головой. – Нет.
Его тон вдруг изменился, на губах заиграла нежная улыбка.
– Нет? Поздно, дорогая. Если игрок не платит долги, его не пустят ни в один игорный дом.
– Почему ты не остановил меня? – крикнула Лили. – Если бы я была дорога тебе, ты бы этого не допустил! Ты бы удержал меня! Ты не понимаешь! Он погубит меня…
– Я все понимаю. Никто тебя не погубит. Он хочет позабавиться с тобой, и все. – Дерек неожиданно поцеловал ее в лоб. – Давай иди. Выпей чего-нибудь и ложись в постель. – Он оторвал от себя ее руки; движения его были резки.
– Я никогда тебе этого не прощу! – крикнула Лили.
В ответ он улыбнулся и указал ей на лестницу, которая вела в номера. Собрав остатки гордости, Лили распрямила плечи и пошла не оглядываясь. Улыбка исчезла с лица Дерека. Вернувшись в игровой зал, он поискал глазами Алекса. Тот сквозь толпу пробирался к выходу.
– Лорд Рэйфорд?
Алекс повернулся и увидел Уорти, который вслед за ним вышел из зала. В тот же миг появился и Дерек. На его лице появилось грубое выражение, которое выдавало его плебейское происхождение. Уличный воришка, преуспевший в жизни, но не освободившийся от сомнительного прошлого. Черные глаза Алекса смотрели вызывающе. Они не были соперниками, но напряженность между ними ощущалась.
– Милорд, – спокойно сказал Дерек. – Я только что сказал мисс Лоусон, что никто, кроме нее, не виноват. Уорти сдавал честно, это точно, и каждый скажет…
– Где она? – перебил Алекс.
– Вы сначала меня послушайте.
– Ну что еще?
На лице Дерека промелькнуло странное выражение. Казалось, он искал слова, чтобы многое объяснить и в то же время не выдать себя.
– Поосторожнее там с ней, – наконец сказал он. – Без всяких там… А не то… – Он позвал Уорти. – Уорти покажет вам, куда пройти, милорд. Лили ждет.
– Как удобно, – резко сказал Алекс, – вы не только поделились своей женщиной, но и предоставили свою постель.
Дерек усмехнулся.
– Тем, что мое, я ни с кем никогда не делюсь. Поняли? Да, я вижу, поняли.
Алекс смотрел на него недоуменно.
– Значит, вы с ней…
Дерек покачал головой.
– Я сплю только со шлюхами. Лили для меня слишком хороша. Я бы не осмелился тронуть ее этими руками.
Алекс был поражен и растерян. Неужели все эти слухи – ложь и между ними ничего не было? В это невозможно поверить! С другой стороны, зачем Дереку лгать? Черт побери, узнает ли он когда-нибудь, кто такая Лили на самом деле?
Дерек пошел прочь. Алекс задумчиво смотрел вслед.
– Неужели между ними действительно ничего нет?
Уорти невозмутимо смотрел на него.
– Как и сказал мистер Крейвен, ничего. Он всегда считал, что честнее сохранять платонические отношения с мисс Лоусон. – Он жестом пригласил Алекса следовать за ним.
– Но почему? – спросил Алекс. – С ней что-то не так? Или с ним? – Он схватил Уорти за лацканы. – Скажите мне сейчас же или я вытрясу из вас правду!
Уорти вежливо высвободил свой пиджак.
– Если вас интересует мое мнение, то мистер Крейвен… думаю, боится полюбить ее.
У Алекса опустились руки. Ему показалось, что он стоит над краем пропасти.
– О боже.
Уорти вопросительно взглянул на него.
– Вы намерены идти дальше?
Алекс кивнул. Уорти проводил его до ничем не примечательной двери. За ней была узкая лестница, а за лестницей была еще одна дверь.
– Никто вас не побеспокоит. Если вам что-то понадобится, позвоните. Слуги здесь хорошо вышколены и не болтают.
С искаженным лицом Алекс смотрел на закрытую дверь. Перед ним встало лицо Лили в тот момент, когда она поняла, что проиграла. Ее будто оставили все силы. Конечно, она готова к самому ужасному. Еще бы, после того как она сама обошлась с ним. Но он не станет мстить. Нужно поскорее объяснить ей, что сегодняшний вечер – вовсе не акт мести. Он толкнул дверь.
Часть II
Мечты сбываются
Глава 8
Алекс переступил порог небольшого холла. Лили стояла посреди комнаты, обставленной с вычурной экстравагантностью. Алексу случалось бывать и в более изысканных борделях.
Лили стояла неподвижно, но чувствовалось, что она на грани срыва. Алекс старался смотреть ей в лицо, но невольно его взгляд скользнул по груди, плечам, затянутым в перчатки рукам. К счастью, она не разделась. Он сам разденет ее. От этой мысли его бросило в жар, сердце забилось быстрее. Ему хотелось успокоить ее. Прежде чем он успел вымолвить слово, Лили нервно засмеялась.
– Апартаменты Дерека. – Она обхватила себя за плечи. – Очаровательно, не правда ли?
Алекс посмотрел на старомодный бархат, массивные зеркала, картины.
– В его стиле. Вы хотели бы поехать в другое место?
– Нет. – Она отступила.
– Лили…
Нет. Нет, подождите. Выслушайте меня. – Она подошла к маленькому столику и взяла листок бумаги. – Я только что выписала вексель. На пятнадцать тысяч фунтов. Боюсь, мне не удастся сразу собрать эту сумму, но клянусь, я выплачу все сполна. С процентами, если угодно. В разумных пределах, конечно.
– Меня не интересуют проценты.
– Благодарю, это очень…