Подруга нашей «мамзели» оказалась полной противоположностью тому портрету, которое нарисовало мое воображение. Впрочем, нет, две детали все же совпали: короткая стрижка и длинный мундштук с сигаретой в тонких пальцах. Статью Ульянка не вышла. Ее туловище по очертаниям напоминало бутылку из-под шампанского, иными словами, оно расширялось книзу, не оставляя даже малейшего намека на талию. За стеклами круглых очков прятались близорукие глаза. К очкарикам я всегда отношусь с уважением и с некоторым трепетом — они умные! Клавка при виде Ульяны сперва растерялась — наверное, сестренка немного не так представляла себе классика, но потом сориентировалась и растянула губы в улыбке:
— Здравствуйте! Вы не представляете, как я счастлива видеть вас живой! — Заметив недоуменный взгляд поэтессы, Клюквина быстро сообразила, что сморозила очередную глупость, и поспешила поправиться: — В смысле, я первый раз имею честь беседовать с настоящим поэтом. Наслышана, наслышана о вас, и являюсь большим поклонником вашего таланта!
Лесть Клавдии вполне понятна: я не успела ей рассказать, что произведения Ульянки еще не рискнуло напечатать ни одно издательство. Ульяна окатила Клавку волной холода, решив, что сей объект не достоин ее внимания, и сконцентрировалась на мне.
— Вы Афанасия? Мадемуазель Жаннет предупредила о вашем желании встретиться со мной. Правда, она не назвала причину. Надеюсь, вы проясните ситуацию.
— С удовольствием проясним! — пообещала Клавдия, просачиваясь в просторный коридор. Я двинула локтем в какую-то часть тела сестрички, призывая ее к молчанию. В смысле, Клавдию, а не то место, куда случайно угодил мой локоть. Ульяна выпустила изо рта клуб дыма и пригласила:
— Проходите в гостиную. Можете не разуваться.
После этих слов поэтесса, качнув бедрами, удалилась. Наверное, именно в гостиную, куда предстояло пройти и нам. С разрешения хозяйки разуваться мы с Клавдией не стали, зато напялили на свои прекрасные лица солнцезащитные очки. Смешно? Конечно! Я бы тоже посмеялась, не будь и у меня, и у Клавки по абсолютно одинаковому «финику» под глазами!
Гостиная, как высокопарно обозвала небольшую комнату Ульянка, являла собой блестящий образчик времен советского импрессионизма. Мебель, слабо претендующая на антиквариат (кстати, на модерн она тоже не тянула), выцветшие на солнце ситцевые занавески, бумажные обои веселенькой раскраски и потолок активно розового цвета. Причем в том месте, где к потолку крепилась несуразная трехрожковая люстра, он был разрисован всеми цветами радуги. Наверное, дизайнер, сотворивший данный шедевр, предполагал, что люстра — это восходящее солнце, а широкие цветные полосы — небо, окрашенное его лучами. Бред, да и только! Впрочем, среди полного аскетизма имелись в наличии два пятна, смотревшиеся здесь как инородные тела. Первым пятном я склонна была считать огромный веер из бамбука с изображением японской гейши, снабженный причудливыми иероглифами. А второе пятно, еще более несуразное — настоящий кальян, инкрустированный стразами. И то, и другое стоило немалых денег и никак не вписывалось в скудный интерьер «гостиной».
Клавка, оскорбленная пренебрежительным отношением Ульянки к собственной персоне, не преминула ехидно заметить:
— Спартанская обстановочка!
— Я творю, — с достоинством ответила хозяйка дома. — Мне некогда заниматься бытом.
— Да? А кофе гостям вы тоже не предложите? — продолжала издеваться Клавдия, ничуть не тушуясь под моим осуждающим взглядом.
Еще один уничижительный взгляд, брошенный Ульяной на мою говорливую сестрицу, яснее ясного информировал о том, что Клюквина для хозяйки дома прекратила свое существование. Однако кофе нам все-таки предложили. Сделав глоток светло-коричневой бурды, я пришла к выводу, что муж-контрразведчик несравнимо лучше, чем жена-поэтесса. Ульянка к пойлу даже не притронулась.
— Итак? — затянувшись сигаретой (довольно вонючей, к слову сказать), пророкотала дама.
Я старательно повторила версию, выдвинутую ранее Жанке. Ульянка снова затянулась сигаретой, некоторое время помолчала, а потом пробасила:
— Наверное, пару дней назад я бы согласилась на ваше предложение, но сегодня это невозможно. — В ответ на мой недоуменный взгляд поэтесса пояснила: — По совету мадемуазель Жаннет я оставила поэзию и переключилась на детективы, благо появился повод…
Вот как! Оказывается, это именно наша француженка посоветовала литературной даме бросить писать в стол стишата и заняться детективами? Впрочем, бог с ней! Сейчас важно разговорить Ульянку именно насчет детективов, а точнее, насчет повода. Я скроила на лице выражение бесконечной грусти и воскликнула:
— Что вы говорите! Неужели с поэзией покончено навсегда?! — уверена, поэзия от этого ничего не потеряла. Хоть произведений Ульяны я не имела чести читать, но в издательствах тоже не дураки сидят. Раз они не берут ее стихи, значит, в них нет ничего стоящего. — Может, вы все-таки поторопились? Разрешите почитать ваши произведения? Я, некоторым образом, имею отношение к литературе — преподаю в лицее вместе с Жанной, поэтому смогу оценить стихи по достоинству. Было бы совсем хорошо, если бы вы их продекламировали лично…
Ульянка не стала упрямиться. Она поднялась во весь свой немаленький, надо сказать, рост, закрыла глаза, несколько картинно отставила руку с длинным мундштуком, в котором дымился окурок, в сторону, и затянула речитативом:
— О да! Я жестока!
Я на многое способна!
Хочешь, я могу убить тебя?!
А потом умереть самой…
Ты прав! Я — Черный Ангел!
И я могу тебя убить…
А потом выть волчицей,
Страдать, и… убить себя…
А ты неглуп! Ты веришь мне!
В то, что я могу тебя убить.
А знаешь, почему?
Потому, что люблю тебя больше жизни!
Да! Поэтому я могу убить тебя!
Потому, что любовь важнее жизни…
Но я этого никогда не сделаю…
Ты так прекрасен, когда спишь…
По ходу декламации складывалось ощущение, что, пожалуй, убить Ульянка может: для этого ей достаточно всего лишь прочитать свои стихи. Вернее, от таких стихов хочется умереть в самостоятельном порядке, лишь бы только больше никогда их не слышать. Я улыбалась, очень надеясь, что улыбка получается не слишком кривая, и тихо радовалась темным очкам, прочно сидевшим на моем носу.
— Мощно! — крякнув, молвила Клавдия. В высокой поэзии сестрица не сильна, но думаю, на нее творение Ульянки произвело удручающее впечатление. Впрочем, автору было наплевать на впечатление, произведенное на слушателей. Ульяна сменила сигарету в мундштуке, глубоко затянулась, выпустив клуб дыма, по качеству и количеству сравнимый с дымом из всех трех труб «Титаника», и пояснила:
— Это из позднего. Ранние стихи менее совершенны.
Испугавшись, что поэтессе взбредет в голову подтвердить свои слова делом, то есть прочитать еще и свои ранние творения, я поспешила перевести разговор на более интересную для нас с Клавкой тему:
— Вы, несомненно, талантливы. Надеюсь, на детективном поприще вы тоже сможете себя проявить. Кстати, от Жаннет мне стало известно, что роман вы будете писать на основе реальных событий. Это так?
— Да, — пыхнула Ульянка. — Буквально на днях мне довелось стать единственным свидетелем ужасного преступления. Если вы не торопитесь, могу рассказать…
Поскольку мы с Клюквиной никуда не торопились, даже более того, пришли сюда именно с целью узнать подробности происшествия, то с радостью выказали готовность послушать рассказ будущей звезды детективов.
…Вечер в тот день был не слишком удачным: слова казались пустыми, рифмы никак не хотели находиться — словом, стихи не слагались. От многочасового марафона за компьютером, а также от бесчисленного количества выкуренных сигарет слезились глаза. Ульяна сняла очки, чтобы дать им отдохнуть (в смысле, глазам), и решила выпить коньячку. Не пьянства ради, а пользы для: под действием горячительного мозг поэтессы начинал функционировать гораздо активнее и выдавать шедевры буквально на-гора. Однако на этот раз урбанистический пейзаж большого города не вдохновлял. Хотелось плюнуть с высоты пятого этажа на окружающую действительность и лечь спать. Скорее всего, Ульянка так и поступила бы, но тут во двор на приличной скорости влетела легковая машина — по виду иномарка, старая и довольно сильно потрепанная жизнью.
— Вот черти! — в сердцах произнесла Ульяна. — Гоняют, словно на ралли Париж — Дакар! А тут, между прочим, люди живут, детишки играют…
Обуреваемая праведным гневом, девушка посылала проклятия на голову несчастного водителя. Может, ее проклятия подействовали, может, какие-нибудь высшие силы были согласны с мнением Ульяны, но пассажирская дверца вдруг распахнулась, и оттуда вывалился человек, а буквально через мгновение машина врезалась в фонарный столб. Тусклый свет, источаемый фонарем, тут же погас.
— Ни фига себе! — очень нелитературно выругалась Ульянка. — Водитель — труп. Это надо отметить!
Странное желание, согласитесь, но поэтесса немедленно привела его в исполнение, после чего схватила телефонную трубку и, поглядывая одним глазом в окно, принялась звонить в милицию и в «Скорую». Тем временем события приняли неожиданный оборот. Откуда-то из-под подворотни выскочила молодая женщина, очень неудачно замаскировавшаяся под бомжиху. Но Ульянка-то своим наметанным глазом сразу определила в ней коварную преступницу! Она сперва подскочила к человеку, валявшемуся на снегу. Ульяна заметила, как женщина вытянула вперед руку, удлиненную пистолетом с глушителем, и произвела контрольный выстрел в голову бедолаге, который, несомненно, скончался именно от него. Потом убийца проверила состояние водителя, на всякий случай пальнула и в него и скрылась с места преступления. Кстати, в руках у женщины был чемодан, довольно внушительных размеров… В нем, скорее всего, лежали орудия убийства — на тот случай, если пистолет даст осечку.
— Можете не сомневаться, авария подстроена, а эта дама — главарь мафии! — закончила рассказ Ульянка.
— А вы не заметили, дама пришла… м-м… добивать несчастных уже с чемоданом? — обеспокоенно поинтересовалась Клавдия.
Поэтесса погрузилась в раздумья, впрочем, ненадолго.
— Не знаю, — призналась она. — Я не помню. В этот момент меня как раз соединили с дежурным по городу… Да разве в чемодане дело?!
— Ага, ага… — кивнула Клавдия, и лицо ее затуманилось, что всегда означало только одно: у Клавки начался активный мыслительный процесс. Одному богу известно, какая революция свершалась сейчас в ее голове!
Мои мысли были гораздо прозаичнее:
— Скажите, а между исчезновением дамы и приездом спецслужб на месте аварии никто не появлялся?
Ульянка не стала упрямиться:
— Было дело. Как только дамочка сбежала, так сразу же возле разбитой машины бомж местный нарисовался.
— Бомж? — переспросила я.
— Ну… Бомж — не бомж… Сантехник это наш был. Его жена выгнала из квартиры, так он в подвале соседнего дома обосновался. Думаю, они с убийцей заодно. По сговору действовали!
Мне показалось, что настало время задать очень личный вопрос. Я некоторое время мялась, как барышня на выданье, а потом не без смущения поинтересовалась:
— Ульяна, а… Я заметила, что у вас проблемы со зрением, извините. Как же вы умудрились разглядеть подробности происшествия? Дамочка, маскирующаяся под бомжиху, сантехник, тоже бомж практически… Пятый этаж все-таки, а вы без очков.
— Кто сказал, что я с пятого этажа наблюдала? Я вызвала, кого надо, и бегом бросилась на улицу. Так что, можно сказать, я — самый главный свидетель!
— А бомж-сантехник? — удивилась Клавка.
— Так он пьяный был. Наверняка ничего не помнит, а когда протрезвел, решил, наверное, что сон видел. Его милиционеры (это слово Ульянка произнесла с легким оттенком презрения, что-то вроде «милиционэры») даже допрашивать не стали — бесполезно!
— А с вами мен… милиционеры говорили? — полюбопытствовала я.
— Ну, разумеется, — снисходительно ухмыльнулась Ульяна. — Очень симпатичный мужчина в форме. Капитан, кажется, я в званиях не разбираюсь. Между прочим, он оказался тонким ценителем поэзии. Я ему тоже свои стихи читала!
Бедный капитан! Честно говоря, мне с трудом верится, что сотрудники правоохранительных органов разбираются в лирике, тем более, как выразилась Ульянка, являются тонкими ее ценителями. А прослушивание Ульяниных стихов наверняка отбило у мента любовь к литературе в принципе.
Что ж, вечер встречи можно считать оконченным. Выразив надежду, что поэтесса добьется несомненных успехов и на детективном поприще, мы покинули Ульяну, чему и я, и Клавдия были несказанно рады — по двум причинам. Во-первых, от дыма дешевых сигарет уже першило в горле и слезились глаза, а во-вторых, совершенно очевидно, что назревал момент, когда Ульянке пришло бы в голову заняться чтением вслух своих ранних творений.
— Ну, что скажешь? — приплясывая от мороза на трамвайной остановке, спросила Клавка.
— Фантазия у девушки богатая, — повторила я мысль, высказанную ранее Жанке.
— Это понятно, а по делу? — не унималась сестрица.
— Хм! Внимательно выслушав Ульяну, я лишь утвердилась в этом.
— Думаешь, ей нельзя верить?
— Почему же? Хронологию событий, во всяком случае, она изложила вполне толково. И знаешь, что? Нам надо исправить досадный промах, допущенный ментами.
— Первый раз, что ли? А что за промах?
— Они не стали говорить с сантехником-бомжем, а мы не побрезгуем…
— Фу! — сморщила нос Клавка.
— И ничего не «фу»! Беседовать будем завтра с утра, пока он еще не опохмелился. Такие люди, знаешь ли, очень разговорчивы по утрам, особенно если явиться к ним с «лекарством».
Клюквина равнодушно пожала плечами, что, должно быть, означало: нынче вечером ты начальник — я дурак, тебе и карты в руки.
Поздно вечером позвонил Брусникин. Я сперва подумала, что Салтыков уже доложил супругу о нашем нездоровом интересе к базе данных, но нет, обошлось. Димка пожаловался на тоску, одолевшую его вдали от меня, выразил надежду на скорую встречу и, пожелав спокойной ночи, отключился.
— Спать, — велела я сама себе и с удовольствием отправилась выполнять приказание.
Ночью мне снились чемоданы. Большие и маленькие, старые и новые, дорогие и не очень… Они буквально преследовали меня по пятам, я убегала, но, как это часто бывает во сне, ноги плохо слушались, и в конце концов пришлось проснуться, чтобы прекратить этот кошмар.
Оказалось, что проснулась я ни свет ни заря. Даже Клавдия, всегда встававшая с первыми петухами, еще сладко спала в своей девичьей кроватке, чему-то блаженно улыбаясь во сне.
— Жалко будить, но надо, — вздохнула я, с сочувствием глядя на сестру. — Иначе сантехник успеет опохмелиться, и тогда от него не добьешься ни слова.
Клюквина долго не хотела просыпаться. Она мычала, ворчала, брыкалась, ругалась матом, но все-таки после многих пинков и уговоров открыла глаза:
— И отчего тебе не спится? Вроде и на работу сегодня не надо, а вскочила раньше меня.
— Вставай, труба зовет! Пора в подвал, к сантехнику!
— Могла бы и без меня сходить, — пробубнила себе под нос Клюквина.
— Не могла бы. Без твоей моральной поддержки я ни шагу не могу ступить…
Моя доброта нынче зашкалила за абсолютный максимум: пока Клавка плескалась в душе, я приготовила завтрак. Впрочем, приготовила — сильно сказано. Кофе, бутерброды с колбасой и по пластиковой бутылочке питьевого йогурта — вот и все удовольствие, но я все равно чувствовала себя героем дня. Оценка моего трудового подвига в устах Клавдии звучала примерно так:
— Хм… Ого! Прогресс налицо. Глядишь, скоро научишься и омлет жарить. Вот пупсику твоему будет радость!
— Будешь язвить, насыплю тебе в кофе стрихнину! — прошипела я.
Неразборчивое мычание послужило мне ответом.
…Всю дорогу до подвала, в котором обитал бомж-сантехник, Клавдия употребила на воспитательный процесс. Надо признаться, много нового я услышала в свой адрес, а также в адрес самых великих педагогов. Наверное, они переворачивались в гробах, слушая нелестные отзывы потомков, ярким представителем которых являлась моя сестрица, совершенно не почитавшая авторитетов, о своей деятельности. Впрочем, все обошлось: нам не явились призраки на Макаренко, ни Песталоцци, ни Ушинского, ни даже Медынского. По дороге мы приобрели лекарство для сантехника. Разумеется, не в аптеке, а в круглосуточном супермаркете. Пол-литровая бутылка водки должна была облегчить пробуждение «объекта», а также развязать ему язык.