Ступеньки, ведущие в подвал, обледенели. Нельзя было спуститься по ним, не сломав себе шею. Мы с Клавдией на миг замерли в замешательстве, но зоркий глаз Клюквиной обнаружил ведро с песком неподалеку от крыльца. После нехитрых манипуляций, призванных облегчить нам путь, мы уперлись носами в полуоткрытую дверь. Открыть ее, впрочем, как и закрыть, было невозможно, потому что между косяком и собственно дверью образовался довольно значительный сугроб. Оставалось загадкой: как человек нормального телосложения может проникнуть внутрь помещения? Нам это удалось лишь потому, что мы с Клавкой отличались повышенной субтильностью.
В нос сразу ударил дух затхлости, повышенной влажности и еще чего-то непонятного, но свойственного всем подвалам нашей родины. Под огромными трубами центрального отопления, источавшими тепло, на куче тряпья скукожилась какая-то фигура. С первого взгляда определить, кому она принадлежит, было проблематично.
— Кому водки?! — громко крикнула Клавка.
Услыхав знакомое и наверняка дорогое сердцу слово, фигура под трубами зашевелилась:
— Бесплатно?
— Не совсем. Нужна информация, — уведомила сестрица.
Тряпки полетели в разные стороны, и пред нами предстало нечто… Иными словами, описать то, что возникло перед нами, было почти невозможно: мелкий полудохлик, в засаленных лохмотьях и в вязаной шапке, именуемой в народе, простите, «пидоркой». Зубы у существа росли исключительно в шахматном порядке. Вот так, с первого взгляда, определить, кто перед нами, мужчина или женщина, поверьте, было очень проблематично… Признаюсь, меня немного обрадовал тот факт, что у существа оба глаза были фиолетовыми. Это против-то наших с Клавкой двух из четырех!
— Где водка? — прохрипело нечто.
Клава извлекла из сумки поллитровку и, помахав ею в воздухе, выдвинула условие:
— Сперва информация.
— Базар те нужен?!
Базар нам, безусловно, был не нужен, а вот понять, согласно ли это нечто вступить с нами в переговоры, я не смогла. Поэтому ловко выхватила бутылку из рук Клюквиной и, подняв ее над головой, потребовала:
— Адрес сантехника! Живо!
— Леньки, что ли? — затуманилось существо.
— Вам видней…
— Значит, Леньки. Он у нас один такой, интеллигент хренов…
После продолжительных и чрезвычайно утомительных переговоров с Луизой — так представилось то, что возникло из кучи тряпок, — стало ясно: интеллигент Ленька переехал в соседний подвал. Там, конечно, холоднее и не так просторно, но Леонид, как истинный джентльмен, уступил элитное койко-место даме.
— Он, блин… — Луиза размазала по грязному лицу скупую слезу, — нехороший человек, бросил меня! А я, девочки, нахожусь в интересном положении!
— В каком?! — обалдела я, разом нарисовав себе страшную картину обездоленных детишек, явившихся на свет в результате преступной связи Луизы и проклятого Леньки-сантехника.
Луиза шмыгнула носом и охотно пояснила:
— Голова просто разрывается, а денег нет! Этот гад прекрасно знал, что я буду утром страдать, и все равно ушел. А чего обещал?! Ох, бабоньки, не верьте мужикам, никогда не верьте! Подлые они!
Женская солидарность сыграла со мной скверную шутку — я расчувствовалась и потребовала у Луизы:
— Давай стаканы!
Как по волшебству, перед нами возникли пустые емкости из-под консервов, которые даже больной разум назвать посудой не решился бы и под страхом смертной казни.
Я наполнила «стаканы» примерно наполовину.
— Афонька, неужто и нам пить придется?! — тихо ахнула Клавдия.
— Ни за что! Это Луизе на завтрак, обед и ужин.
— Скорее уж на завтрак. Не думаю, что она станет растягивать удовольствие, — хмыкнула сестрица. — Ты только не увлекайся — Леньке оставь.
Едва лишь первые капли водки дробно громыхнули по дну жестянки, как Луиза забыла о нашем существовании, чем мы с Клавдией не преминули воспользоваться и ушли, оставив даму «завтракать» в одиночестве.
Вход в соседний подвал мало чем отличался от предыдущего, разве что отсутствием сугроба при входе, поэтому нам не составило труда проникнуть внутрь. Подвальчик был тесноват, конечно, зато внутреннее убранство помещения поражало «роскошью». Несколько пустых пластмассовых ящиков, сложенных вместе и накрытых обрывком дорогих обоев с неровными краями, несомненно, служили столом бродяге. На «столе» стояли два пустых пластиковых стакана, лежал обкусанный с обеих сторон батон хлеба, аккуратно завернутый в прозрачный полиэтиленовый пакет, и тарелка со сколотым боком, в которой доживали свой век несколько кусков заветренной вареной колбасы. Натюрморт дополняла бутылка из-под пива, в которой стояла хилая сосновая веточка — наверное, в преддверии наступающего Нового года. Отсутствие мусора, пустых бутылок, лохмотьев и прочих атрибутов вольной жизни наводило на мысль, что обитатель данных апартаментов не чурается порядка и чистоты, а также помнит о народных традициях: Новый год без елки — все равно что водка без закуски: вроде и приятно, а душу не греет!
— Президентский номер! — ворчливо заметила Клавдия.
— Все лучше, чем каморка Луизы! — прокряхтела я в ответ, ловко уворачиваясь от ржавых подтекающих труб.
Откуда-то из угла послышался сиплый мужской голос:
— От япона мать! Видать, оскудела Россия мужиками! Проходите, барышни, не смущайтесь. Я вас ждал.
Интересно, черт возьми! Оказывается, мы в этом богом забытом месте желанные гости? Впрочем, может, хозяин «президентского номера» ждал кого-то другого? Мои сомнения были немедленно разрешены, едва мы с Клавкой предстали перед очами невысокого мужчины средних лет, чью физиономию украшали редкие усы-щеточки пшеничного цвета. По рукам, в которые въелась грязь, а также по валявшейся в некотором отдалении старой авоське, из которой выглядывали непонятные железки, я поняла, что перед нами не кто иной, как Ленька-подлец, сильно обидевший своим невниманием бедную Луизу.
— Вот и и говорю: кончились, видать, в государстве мужики, раз в ментовку баб на работу принимают! Хотя… Может, оно и к лучшему. Бабу не обманешь — она сердцем видит! — Ленька поднялся навстречу нам с Клавкой с деревянного настила, прикрытого рваным одеялом. — А я все удивлялся: почему это ко мне никто не заглядывает из ваших коллег? Свидетель, как-никак… Мне, между прочим, кое-что известно… Вы же по поводу недавнего происшествия?
От сантехника нестерпимо разило перегаром.
Я громко чихнула, отчего темные очки сползли на нос, явив на всеобщее обозрение мой заплывший глаз. Клюквина незаметно, но очень чувствительно наступила мне на ногу: дескать, будь здорова, дорогая сестренка, но лучше делай вид, что ты — глухонемой сотрудник наших доблестных внутренних органов, а сама поспешила ответить сантехнику, обладающему, несомненно, дедуктивными способностями:
— Вы удивительно проницательны! Мы в самом деле пришли кое-что уточнить. Наши коллеги очень… э-э-э… невнимательно провели дознание. Вот нам и приходится исправлять недочеты в их работе. Очень надеемся на вашу помощь, дорогой Леонид…
— Павлович. Леонид Павлович Иванов.
— Ну-у… — недоверчиво нахмурилась Клюквина.
— Но я правда Иванов!
— Что, и паспорт имеется?
— Я же не спрашиваю у вас удостоверений! — хмыкнул сантехник, на что Клавка с гордостью ответила:
— Удостоверения у нас имеются — вот!
В подтверждение сказанного Клавдия водрузила на импровизированный стол бутылку с остатками водки. Леонид уставился на бутылку задумчивым взглядом. Помнится, кто-то из философов разделил всех людей на оптимистов и пессимистов по весьма оригинальному признаку: оптимист, видя бутылку, наполненную наполовину, тешит себя мыслью, что тара наполовину полная, а пессимист в сходных условиях приходит к выводу, что бутылка наполовину пуста. Любопытно, наш новый знакомый пессимист или оптимист? Судя по остекленевшему взгляду скорее второе, ибо желание выпить читалось в его глазах даже без сурдоперевода. Но затянувшаяся пауза, а также следы раздумий, застывшие на лице
Леонида, свидетельствовали об обратном: жажда победила. Господин Иванов схватил бутылку, торопливо припал к ее горлышку и на какое-то время выпал из реальности. Мы с Клюквиной завороженно следили, как водка судорожно перетекает в исстрадавшийся организм сантехника.
— Сразу видно, опыт у человека богатый! — не то с уважением, не то с осуждением прошептала сестрица и немедленно меня удивила: извлекла откуда-то из кармана своей необъятной куртки бутерброд с колбасой, припасенный, видно, с завтрака, и молча положила его перед Леонидом. Тот с фантастической скоростью расправился с водкой и, не теряя достоинства, приступил к закуске.
— Да-а-а! Стало быть, вы интересуетесь аварией, — с уверенностью констатировал сантехник. Бутерброд закончился, Леонид аккуратно вытер усы, стряхивая с них крошки, и поднял на нас враз покрасневшие глаза: — Как говорят в Одессе, у меня есть что сказать.
Мое терпение к этому моменту перевалило за абсолютный максимум, оттого я не сдержалась и прошипела:
— Так говори, партизан-герой, блин!
— Не спеши, девушка! В вашей профессии терпение — главная добродетель. А как же? Без терпения в засаде сидеть никак невозможно! Вот я, помнится, дамочке одной трубы менял канализационные — два часа на спине провалялся!
Далее последовал обстоятельный рассказ о тяжелых сантехнических буднях. Мой мозг автоматически выхватывал из повествования, щедро снабженного отнюдь не парламентскими выражениями, (знакомые слова: прокладка, муфта, шаровой кран… Судя по непрестанно сжимавшимся и разжимавшимся кулакам Клавдии, и у нее уже кипел «возмущенный разум»: мы пришли по делу, напоили, накормили мужика, а он нам какую-то фигню молотит! Когда терпение сестрицы упало ниже критической отметки, она грозно рявкнула:
— Ну, хватит, боец канализационного фронта! Говори по делу! Иначе мы тебя сию минуту в отделение оформим!
Леонид хитро прищурился, при этом его пшеничные усы смешно встопорщились:
— Не за что меня в отделение оформлять!
— Так уж и не за что? — усомнилась Клавка. — Хотя бы за бродяжничество…
— Так у меня ж паспорт имеется! С подмосковной пропиской, между прочим! — В подтверждение своих слов сантехник извлек из кармана засаленной телогрейки «краснокожую книжицу». Я растерялась, а вот Клавдия, наоборот, обрела уверенность в наших силах.
— Липа! — презрительно фыркнула она. — Представь себе: «закроем» тебя в СИЗО суток на пятнадцать за… ну, к примеру, за оскорбление должностного лица, находящегося при исполнении. Плюс ко всему — фальшивые документы. В общем-то, я допускаю, что паспорт настоящий, но ведь на проведение экспертизы потребуется время, которое за решеткой тянется, как жвачка… Так что, гений водопроводных труб, кончай философствовать, говори: что видел или слышал на месте аварии?
Леонид обсосал усы, задумался, а потом принялся разглагольствовать:
— В тот вечер мы с Луизкой поругались. Стерва баба, чего тут скажешь?! Впрочем, все ваше племя такое…
Я предпочла промолчать, несмотря на то, что подобные высказывания, которые мне довелось слышать довольно часто за последние дни, меня уже порядком достали. Сантехник тем временем, заглянув одним глазом в бутылку, с сожалением вздохнул и скорбно замолчал. Клавка грозно потрясла в воздухе кулачком:
— Ща как врежу!
Вероятно, угроза возымела действие, потому что Ленька еще раз глубоко вздохнул и вновь заговорил:
— Ну, только я, значит, здесь обосновался: лежаночку себе справил, стол накрыл — тогда-то у меня было две бутылки, одну, правда, мы к тому времени с Луизкой прикончили, колбаска, хлебушек… А как же? Дамочка та, которой я трубы менял, прониклась и раскошелилась, хоть по виду она сквалыга, почище дяди Скруджа. Так вот я и говорю, — встрепенулся сантехник, заметив сурово насупленные брови Клавдии, — только я прилег, как грохот со двора раздался. Сперва я не придал значения, думал, пацаны местные шухер наводят, а потом все же решил вылазку совершить: а ну как случилось что? Менты, к примеру, нагрянули… Мне лишние разбирательства с властями не нужны. Выбрался, стало быть, я из подвала, гляжу: «Волга» всмятку, неподалеку от нее мужик с простреленной башкой отдыхает, а метрах в пяти Ульянка наша стоит, поэтесса. В руках трубочку телефонную тискает, дрожит вся… Я, говорит, уже вызвала и милицию, и «Скорую», а ты бы, Леонид, пока глянул хоть одним глазком в салон, вдруг там кто жив еще? А чего ж не глянуть-то? Самому ведь интересно! Ох, доложу я вам, много мне в жизни видеть доводилось, но такого… Короче говоря, в салоне был только водитель. С первого взгляда — мертвее не бывает. Руль в грудь аж до середины вошел! Кровь прямо струйкой текла на пол. Голова у парня тоже вся в крови была, живого места не найти! — совершенно неожиданно Леонид широко перекрестился на грязный угол, тонувший в полумраке, и добавил: — Спаси, господи, наши души грешные!
При упоминании всевышнего Клавдия сложила пальцы щепоточкой и тоже осенила себя крестом. Мне ничего не оставалось делать, как последовать ее примеру, хотя причин тому я не видела. Ленька, вдохновленный воспоминаниями, блеснул глазами:
— Я ткнул пальцем в парня, а он вдруг открыл глаза и прохрипел, знаете, так, словно у него ангина жесточайшая: «Джокер!» Два раза повторил: джокер, джокер! Ну, тут менты на «козлике» подъехали… Мне ведь с ними встречаться совсем не хотелось, вот я и притворился пьяным, как сантехник! — довольный своей шуткой, Леонид рассмеялся: — Хороший каламбур, правда?
— Да… — рассеянно подтвердила я, с головой погружаясь в собственные мысли. Выходит, Леонард говорил правду: шофер «Волги» умудрился остаться в живых, как бы абсурдно это ни звучало. Тут я досадливо сморщилась: почему мне в голову не пришло потыкать парня пальцем? Может, он сказал бы мне чего-нибудь более значимое, чем «джокер»? Что, интересно, это значит? Насколько мне известно, джокер — это самый главный козырь при игре в покер. Он подходит ко всем мастям, ко всем картам, Получить на руки джокер — практически выиграть кон. Но что имел в виду бедняга-водитель, прохрипев это слово пьяному Леониду? Можно, конечно, предположить, что парень — Толян, кажется, — бредил и принял слесаря-сантехника за этот самый джокер. Но и тут не срастается. Я раньше Леонида заглянула в кабину «Волги», и Толян вполне толково описал Леонарду мою прекрасную внешность, значит, он все-таки не бредил.
Клюквина, уважая работу моей мысли, молчала, Леонид опять уставился на пустую бутылку — его, видать, мучили совсем иные проблемы. Занятая размышлениями, я потащилась к выходу из подвала, за спиной раздавалось нетерпеливое поскуливание Клавдии, семенившей следом.
— Ну что, Спиноза? — не выдержала сестрица, едва мы оказались на свежем воздухе. — Есть какие-нибудь мысли?
— Полно, только все они какие-то путаные. Никак не могу понять, при чем здесь карты?
— Карты? — переспросила Клавдия.
— Ну да. Водитель сказал Леньке только одно слово — джокер. А джокер, как ты знаешь, карточная фигура…
— Совсем не обязательно, — решительно тряхнула головой сестрица. — Может, это кличка? Или, к примеру, название какого-нибудь игрового клуба? Есть же «Джек Пот», почему бы не быть «Джокеру»?
От внезапности и простоты выдвинутой Клавкой версии я даже остановилась. Надо же, и в клюквинской голове иногда бродят гениальные мысли!
В приливе нежных чувств я обняла Клавку за шею и пробормотала ей в самое ухо:
— У тебя не голова, а кладезь премудрости! Как же я сама не догадалась?
— Просто ты зациклилась на картах. Нет бы хорошенько раскинуть мозгами… Да отцепись же ты! Ну, чисто репей! В своей сообразительности я, между прочим, никогда не сомневалась. Ты лучше подумай, что для нас лучше: чтобы Джокер оказался человеком или названием клуба?
Почесав шапку на затылке, я ответила:
— Лучше, конечно, чтобы это был клуб. Легче найти. Да и потом: помнишь, Салтыков говооил, что господин Крутых «крышевал» несколько клубов? Может, среди них удастся отыскать и «Джокер»?