Гельман увидел, что держит в руках топор, которым в землянке разбивал снарядные ящики.
За пулемётом сидел Коновалов.
Вцепившись в ручки пулемёта он начал стрелять почти в упор. Немцы остановились, словно наткнулись на стену. Цепь залегла.
Тут же раздался тонкий нарастающий свист- «пиу-уууу»! Свист приблизился к траншеям и завершился первым пристрелочным взрывом: «Грах-ххх!» Следом за ним рвануло ещё несколько взрывов. «Грах! Грах!»
Это били немецкие миномёты. Мины рвались на бруствере и прямо в окопе.
Земля вокруг дрожала, и мерзлые стенки окопа начали трескаться и осыпаться.
Появились раненые и убитые. Крупный осколок попал в кожух пулемёта. Из него бил пар, как из самовара и Коновалов, обжигаясь неизвестно для чего сбросил пулемёт на дно окопа. Тут же присел сам, съёжившись в комок, стараясь стать как можно менее заметным.
Немецкая цепь, снова поднялась и бросилась вперёд. Она была уже порядком поредевшая и уже не такая ровная, как несколько минут назад, но упорно приближалась к траншее штрафной роты.
До нее оставалось уже около тридцати метров. Уже было видно, как немцы нагибаются, на ходу выдергивая из голенищ сапог длинные ручки гранаты и вывинчивают колпачки взрывателей.
У Гельмана мелькнула мысль, что через какие- то пять-десять шагов атакующие немцы забросают их траншею гранатами. А потом, уже начнётся рукопашная в их траншее.
Подчиняясь инстинкту самосохранения он лег на дно траншеи. Теперь оставалась лишь одна надежда, что немцы посчитав его мёртвым уйдут дальше.
Рванул взрыв гранаты. Следом за ним другой. Аркашу осыпало комьями земли. В траншее резко и ядовито завоняло сгоревшей взрывчаткой.
В окоп спрыгнул немецкий солдат, в его руках коротко рекотнул автомат и солдат побежал дальше.
Перед ним поднялся Коновалов. Испуганно вздёрнул вверх руки.
– Не стреляй! Нихт шисен! Сдаюсь!
Короткая очередь ударила его в грудь. Отбросила к стенке окопа.
Какая то необъяснимая сила подхватила Гельмана.
– А-аааа! — закричал он, поднимаясь на ноги и бросаясь следом за немцем. Гельман бежал, ничего не видя перед собой и крича «А-аааа!», пока хватало сил.
Воздух кончался и он глотал его широко разинутым ртом, вновь выдыхая его в тягучем крике. Неожиданно перед ним показалась широкая спина в серо-зелёной шинели.
Ничего не успев сообразить Гельман ударил топором в спину, прямо в перекрещенные ремни.
Немец споткнулся и неожиданно исчез.
Где-то рядом кричали сорванными, напряженными голосами, что-то звенело, и не переставая вспарывали воздух автоматные очереди.
– Огонь! Пулемёт, мать вашу!..Отсекай- Кричал кто-то из штрафников.
Но пулемёт молчал и теснимые со всех сторон остатки взвода отстреливаясь стали пятиться к блиндажу.
Над головой Гельмана обжигающе ударила очередь. Он упал на дно окопа и на четвереньках побежал в сторону блиндажа. В руки попала чья-то винтовка. Рядом упал кто-то из штрафников, кто-то перепрыгнул через него.
Аркашу больно ударили по голове сапогом, но он сумел вскочить и прижаться спиной к стенке окопа.
Он несколько раз выстрелил в оскаленный вспышками сумрак и пятясь ввалился в сумрак блиндажа.
В темноте хрипя и яростно матерясь, дрались врукопашную, ломали друг другу руки, душили, рвали зубами, выдавливали глаза, раздирали рты, кромсали ножами, били пальцами, лопатами, прикладами. Кто плакал, кто кричал, кто стонал, а кто ругался — разобрать уже было невозможно. Аркаша слышал только протяжный звериный рев.
Он ударил кого то прикладом в лицо, споткнулся и упал на что-то мягкое, пахнувшее свежей парной кровью.
Через мгновение его с такой силой ударили по голове, что на какое-то время он потерял сознание и уткнулся лицом в липкий пол.
Остатки взвода, укрывшиеся в блиндаже, несмотря на отчаянное сопротивление, доживали последние минуты. Четверо тяжело раненных лежали в полной темноте, ворочались. Оказать им помощь было некому, они скрипел зубами и вскрикивали от боли.
Гельман пришёл в себя, в темноте начал искать оружие. Нашёл пару гранат. Связал их вместе куском, оторванным от своей гимнастёрки. Спросил:
– Как помирать будем? По тихому или с музыкой?
Никто не ответил.
Аркаша вздохнул- Значит с музыкой, так веселее…
Вконец обессилив, он лег на земляной пол и прекратил шевелиться. По крайней мере, отступила боль, и стала накатывать дремотная слабость. Он не чувствовал уже боли. На душе становилось уже легко и он лишь хотел, чтобы его не тревожили.
Очередь снаружи прошила дверь. Раздалась немецкая речь.
Гельман положил себе на грудь гранаты. Улыбнулся.
– Кажется пора...
* * *
Аркаша Гельман подорвал гранатой себя и нескольких немцев в захваченном блиндаже.
Командир взвода подошел к командиру роты и «заикнулся», надо дескать к Герою или к ордену представить. Ротный махнул рукой:
«Одним проштрафившимся жидом меньше стало!»
Аркашу Гельмана в роте любили. Случившееся и слова командира роты вызвали недовольство.
Через несколько дней штрафники не поднялись в атаку. Когда роту отвели в тыл, пятерых штрафников по приказу Мотовилова арестовали.
Допрос проходил в присутствии замполита.
– Почему не поднялись в атаку?
– Потому что мы - не собаки!! - прорвалось у одного из штрафников, и шары его глаз прокатились яростно под веками. Если мы гибнем за Родину, мы хотим, чтобы к нам хоть после смерти относились как к людям!
По приказу командования все пятеро штрафников были расстреляны.
Как очертить ту меру жестокости, которая была необходима, чтобы победить? Необходима ли она? Всегда ли? Наверное никто не сможет определить достаточное количество зла, необходимого для Победы. Ни оправдать, ни опровергнуть...
* * *
В один из дней к Лученкову подошёл Тимур Джураев.
– Разговор есть.
На передовой уединиться непросто, всё время на виду.
Джураев закурил.
Сизое облачко дыма повисло в морозном воздухе.
– Скоро в атаку пойдём. Глеб, это последний шанс. Иначе он нас угробит. Пока не поздно, надо заделать его наглухо!
Лученков посмотрел на него очень пристально. Джураев не шутил.
– Тимур, я тебя правильно понял? Мы говорим об одном и том же?
Тот затянулся дымом, потом до хруста сжал пальцы.
–Давай кинем жребий. И пиздец ему... Погиб в бою...
От вражеской пули. Аркашу я ему не прощу!
Оба нервно курили потом успокоились. Мандраж отошёл. Осталась только отчаянная решимость.
Глеб докурил и выбросил окурок:
– Давай.
Повернулся спиной. Джураев зажал в кулаке патрон от трофейного пистолета.
– Готово!
Лученков кивнул на левую руку.
– Здесь!
Патрон оказался в правой.
– Ну, значит, так Бог решил, - заключил Глеб.
– Ты только это... Раньше времени не базарь никому!- Попросил Тимур.
– Не ссы!- Успокоил его Лученков. Вспомнил Гулыгу.- Когда это преступный мир дешёвым был?
За неполных три месяца нахождения на передовой его характер крепко изменился. Он стал замечать в себе новые черты, которые раньше в нем не водились.
Ожесточился. На многое стал смотреть по другому. Сам порой не верил, что ему всего двадцать. Прибавилось злости, уверенности. На лице ранний налёт ожесточённости, которую приобретают лишь на передовой.
Кругом снег, линии траншей. Мороз.
«Неужели существует какая то другая жизнь? Другой мир? Другие отношения? Увижу ли я когда-нибудь это?»
Ничего нет и не будет. Всю оставшуюся жизнь- снег, шинель, винтовка и сухарь в кармане шинели.
В душе, словно чёрная туча на горизонте висела тревога Что будет с ним дальше?.. Как ляжет его карта? Как сложится жизнь?
* * *
Лученков зашёл в землянке, прислушался к разговору.
– Только получили пополнение, приезжает к нам командир дивизии, полковник Борцов. Мы у себя в батальоне даже фронтовых артистов не видели, не говоря уж о старших офицерах, а тут сам командир дивизии, со всей своей свитой.
Выстроили батальон, почти четыре сотни бойцов, четыре роты, у каждой стоит командир роты, за спиной замполит. Тишина стояла такая, что слышен был каждый шорох.
Командир дивизии молчал. Зато начальник политотдела дивизии толкнул пламенную речь, дескать, только наш батальон может прорвать оборону противника.
А в заключение речи заявил:
– Родина верит в вас! От ваших храбрости и стойкости зависят судьба армии и успех наступления. Вам надо не только пробить оборону, но и держать её. Держать столько, сколько потребуется.
Кто же от таких речей не проникнется патриотизмом!
Дальше как обычно, стандартный вопрос, который всегда задавали перед страшным боем.
– У кого будут просьбы и пожелания.
Полковник наверное думал, что все сейчас начнут проситься в партию. Писать заявления, типа, если погибну, считайте меня коммунистом!
Но все поняли, что весь этот шухер неспроста. Один Бог знает сколько немцы там всего наставили и на какую глубину!
Догадываемся, что на верную смерть нас посылают. Молчим.
Выходит один боец, морда здоровенная, бандитская. Штрафник бывший.
Обращается не к начальнику политотдела, а прямо к командиру дивизии.
– Дескать, понимаем меру ответственности и поэтому просим перед атакой не по сто грамм, по поллитре на рыло!
Все молчат, ждут, что ответит комдив.
Тот усмехнулся, потом помрачнел, наверное вспомнил, что нам предстоит. Пообещал, будет водка. Правда, не сказал, что по поллитра на рыло. Все обрадовались. Вроде как и помирать уже не так страшно.
Вечером вместо водки привезли спирт. Кто пил, кто письма писал. Многие догадывались, что убьют. Если ты на передке находишься, то чуйка вырабатывается, что или убьют или ранят.
Ну а на рассвете ударила артиллерия. Основательно поработала.
Только затихло, мы пошли в атаку.
Идем цепями как каппелевцы в фильме «Чапаев», все четыреста человек. Немцы почти не стреляли. Наверное приходили в себя. Мы - «Уря-яяя!», побежали.
Вдруг под ногами стали рваться мины. Поняли, что эти суки не сказали нам о том, что будем наступать по заминированному полю.
Деваться некуда. Ложиться на минном пользе нельзя. Как потом выбираться? Назад тоже нельзя. Или расстреляют, или в штрафную. Вот и пёрли вперёд. Высоту заняли, а потом ещё двое суток удерживали. Так я получил «Красную звезду». Потом её у меня отбрали
– Смотри- ка, вроде не штрафники, а прямо как у нас. - Сказал чей-то голос, - Водка. Атака. Только вот нас на мины ещё не посылали. Бог миловал.
– Смотри! Накаркаешь!- Замахали на него руками.
– Да я вроде не сглазливый!- засмеялся тот. - Да и вообще. Не может такого быть, чтобы во всей Красной армии было одно и то же, своих бойцов на мины!
* * *
А ведь таки прав оказался орденоносец! Накаркал!
Генералам вероятно постоянно казалось, что стоит только бросить в бой еще одну дивизию, накрутить хвост подчиненным, как враг дрогнет и побежит. При этом, никто не брал в расчёт, что люди вымотались, техники осталось мало, да и та нуждается в ремонте, что резервная дивизия не дотягивает и до половины штатной численности. Тылы отстали, коммуникации растянуты, и тоненький ручеек горючего и боеприпасов не в состоянии удовлетворить даже сильно сокращенные противником текущие потребности войск.
А сами войска уже давно кормятся с «бабкиного аттестата». Между тем, еще вчера отступавший противник, уже закрепился на заранее оборудованных и выгодных для обороны позициях, подтянул резервы, и проблем со снабжением у него нет.
На этот раз для осознания ситуации потребовалось всего две недели. И то только потому, что в начале третьей недели немцы сами предприняли попытку контрнаступления. Именно попытку, продвижение немцев измерялось километрами, и через неделю они выдохлись окончательно. Наступила оперативная пауза, обе стороны рыли окопы, накапливали боеприпасы и восполняли потери в людях.
* * *
Вечером на передовую вновь привезли водку. На рассвете, после артподготовки должна была начаться атака. Всех пулеметчиков раскидали по взводам.
За полчаса до начала атаки раздали водку, изготовились, но команды не было.
Прошёл час, другой... Пошёл снег. Белые хлопья падали на застывших людей, на застывшую землю, укрывая её белоснежным одеялом. Утренние часы прошли в напряженном ожидании.
Помников рассматривал немецкие позиции в бинокль. Поднявшийся ветер кидал ему в лицо застывшие снежинки, ротный наклонял голову, но тут же снова приставлял к глазам бинокль и смотрел вперед.
Впереди лежало заваленное снегом поле. Оно было заминировано. Ночью сапёры должны были сделать небольшой проход возле березового колка. В него должны были войти штрафники.
Вдруг передали приказ : «Атака отменяется». И вдруг, уже около десяти часов новый приказ: «Атаку начать через пятнадцать минут. Без артподготовки!»
Начиналось всё нормально. Ровно через пятнадцать минут, в полной тишине рота пошла в атаку.
Спокойно пошла, как на работу. И как всегда молча, без криков «Ура!».
Зимний, замёрзший лес молча смотрел на то, как две сотни привычных к вечной нужде русских мужиков встают в холодной мутной хмари раннего утра. Как они карабкаются и лезут из заледенелых, заметённых снегом окопов, бегут прижимаясь к засыпанному снегом берёзовому колку, загребая рваными сапогами уставшую израненную взрывами землю. Казалось, что это сама мать Россия поднялась в атаку и сейчас распахнёт свой морщинистый рот и закричит матерно, завоет страшно.
Большая часть из них не видела и не получала от своей страны ничего хорошего.
Но выросшие в бараках и крестьянских избах, часто не евшие досыта они искренне верили в то, что эта жизнь и есть самая лучшая на свете.
Многие из них искренне не понимали того, что воюя за Россию, они одновременно воюют и за собственные тюрьмы, лагеря, искалеченные судьбы.
Немецкие пулемёты молчали.
– Дай бог…Лишь бы не сглазить!- Задыхаясь от бега молил Лученков.
Не дал! Или кто-то сглазил. Под ногами одного из бойцов рвануло, тело подбросило вверх и тяжело шмякнуло на заснеженную землю. Еще один взрыв. За ним третий, и тут же замолотил тяжёлый станковый пулемет. Часть людей продолжала бежать, другие метались, падали, часть залегла на тропе, пытаясь спрятаться за плоскими камнями.
Офицеры и кто-то из сержантов пинали и поднимали бойцов. Грохнул еще один взрыв, и обрубок тела отлетел на несколько метров.
-Мины! — закричали штрафники. — Мины!… Куда нас загнали? Братва!.. Но деваться было некуда. Штрафники оказались между молотом и наковальней.
Как оказалось, мины с нейтральной полосы снять не успели. Передний край остался заминированным.
Но у бойцов штрафной роты не было выбора. Они обязаны были кровью искупить свою вину.
И рота пошла в атаку прямо по минному полю.
Это было тяжело! Страшно!
Проходов в минном поле никто не знает. Плотный пулеметный огонь. На снегу красные пятна. Взрывы! Взрывы! Много погибших.
Кто-то из мусульман сел среди взрывов и начал молиться.
Лученков продолжал бежать… впереди и сзади бежали ленинградский студент Васьков… татарин Шарафутдинов, бывший московский таксист Зозуля.
Взрыв рванул рядом с Пашей Ефтеевым, рыжим, горбоносым, похожим на осетина. Не хромая он пробежал несколько метров и упал с отбитой разрывом пяткой.
Вырвались вперёд. Лесок оказался позади.
Волна бегущих захлестнула немецкие позиции.
Скоротечный встречный бой. Немцы какие то странные, не похожие на арийцев. Коричневые лица, узкие глаза.
– Бля-яя, да это калмыки! - задышливо выдохнул кто- то из штрафников, вывернув карманы убитого им немца. Бросил на застывшую мёрзлую землю солдатскую книжку - «Зольдбух».
Брезгливо вытер о телогрейку руку, -Галзан Насунов... мать его...национальный легион.
Были в немецкой армии и такие формирования. А что тут необычного?
В Красной армии тоже служили всякие - китайцы... и чехи... и латышские стрелки.