Форма на калмыках была немецкая, а петлицы свои. У офицера — пилотка с желтой кокардой. Оружие — винтовки Манлихера с примкнутыми ножевыми штыками и автоматы системы «кирали». Серьезная штука с магазином на 40 усиленных «маузеровских» патронов калибра 9,0 миллиметра. Пробивает тело насквозь. Но очереди автоматов и треск выстрелов быстро захлебнулись.
Судя по всему, немцы не верили в то, что русские будут наступать по минному полю. Слишком уж диким было такое предположение. Поэтому и держали на этом направлении всего лишь калмыцкую роту. Впоследствии оказалось, что в этот день её должна была сменить немецкая часть. Калмыки просто расслабились. Именно это их и погубило.
Калмыки — жилистые, вёрткие. Но вошедшие в раж штрафники их просто перекололи и перерезали в первой траншее, пока они не успели толком занять позиции.
Лученкову врезались в память страшные слова:
-Тут пятеро сдались.
-На кой хер они нам? Куда их девать? Вали всех!
И слышны короткие автоматные очереди.
* * *
К вечеру закрепились в отбитых у противника окопах.
Помников спрыгнул в окоп, наполовину заметенный снегом, прислушался к звукам затихающего боя, и сказал Ванникову, неотлучно маячившего у него за спиной:
– Вызывай штаб дивизии.
– Первый!.. Первый.. Высоту взяли. Окапываемся. Потери...
Помников посмотрел на лежащие перед брустверами окопов и на всем предполье тела штрафников.
Вспомнил взлетающие вверх окровавленные ошмётки. Поёжился.
– Потери значительные! До трети личного состава. Уточняем.
– Как ведут себя немцы?
– Пока тихо. Но сейчас ударят. Дайте поддержку. Своими силами не удержусь!
– Приказываю держаться!
– Есть держаться, товарищ первый. Но не будет поддержки - долго не протянем. Поддержку давайте.
– Будет! Всё будет. Конец связи!
Штрафники молча долбили закаменевшую землю, понимая, что скоро начнётся бой и только от глубины окопа будет зависеть продолжительность их жизней.
К рассвету каждый из ста восьмидесяти оставшихся в живых штрафников выдолбил для себя узкий окоп, похожий на пенал.
За спиной оборудовали ротный наблюдательный пункт, вырыли укрытия для пулеметов и противотанковых ружей.
Склон высоты был достаточно крутым, с флангов высоту защищал длинный прерывистый овраг и узкая промоина.
Танки могли двигаться только по склону, поняв это командир рты распорядился закопать в снегу на пути следования танков бутылки с зажигательной смесью.
Обычно штрафники шарахались от них, как чёрт от ладана. При попадании случайной пули или просто от неосторожности жидкость прожигала человека насквозь. Но Лученков спрятал пару бутылок в вырытую нору.
Через некоторое время страшный, как обвал, налет артиллерии обрушился на траншеи.
Штрафники держали оборону, выдерживая беспрерывные артиллерийские и минометные обстрелы, которые прекращались только на ночь, но ночью требовалось вести постоянный беспокоящий огонь в сторону немцев, как сказал ротный — «чтобы не спали», боеприпасов хватало. Днем прятались от мин и снарядов в нишах, вырытых в стенках траншеи, но это не спасало от мин.
Рота, завешенная желтым толовым дымом притаилась, пережидала налет. Позиции находились у немцев как на ладони. Рота несла потери. Несколько раз немцы атаковали. Помощь не приходила, и приказа на отход тоже не было. Приказ был только один- «Стоять насмерть!»
Почти сутки, в непрерывном тяжелейшем бою штрафники удерживали позиции. Потом не стало и связи.
Рано утром, после короткого, но интенсивного артобстрела, вдали услышали рёв двигателей.
В окопах всполошились, вскинули головы и увидели в рассветном сумраке черные точки танков. Помников прижался к стенке окопа, приставил бинокль к глазам — танки ползли ромбом.
Полдесятка воняющих гарью машин вынырнули из темноты и двинулись к позициям штрафников.
– Танки!..
– Танки!..
Помников отнял бинокль от глаз, закричал: — Бронебойщики! Приготовится к отражению танковой атаки! — Он побежал по ходу сообщения туда где находился взвод бронебойщиков.- Стрелять только по моей команде!
Машины набирали скорость, но издали казалось, что они ползли медленно, переваливаясь с пригорка на пригорок. Впереди колонны, подпрыгивая, как мячик, катился маленький легкий танк. Он словно разведывал дорогу: стоило ему чуть отклониться вправо или влево, как сейчас же вся ромбовая колонна меняла курс.
Танки открыли огонь. Первые снаряды разорвались перед бруствером окопов. На штрафников посыпались комья земли.
Замерли расчеты бронебойщиков. Стрелки, не отрывал глаз от прицела прильнули к ложам длинных, неповоротливых противотанковых ружей
– Пора... - Шепнул Помников и закричал.— Давай!
Стрелки одновременно дёрнули спусковые крючки. Ружья подпрыгнули, грозно тявкнули, изрыгнув пламя.
Танки продолжали ползти.
Вновь тявкнули противотанковые ружья, но уже как-то неубедительно. Лученков осторожно выглянул из окопа.
Наступающие танки шли быстро, удачно маневрировали и вели постоянный беглый огонь. За ними пригнувшись бежали серые фигурки.
Заработали станковые пулеметы, захлопали винтовочные выстрелы. Оборона оживала, давила пехоту, не давая ей подойти к окопам штрафников. Танки рванулись вперед, стремясь броней прикрыть своих пехотинцев и раздавить огневые точки. Ухали танковые пушки, ревели моторы.
Взрывы звучали сухим треском, подкидывая вверх комки грязного снега и мёрзлой земли. Пулемётные очереди прошивали склон. Один из штрафников выскочил из ячейки и быстро пополз в тыл. Очередь крупнокалиберного пулемёта ударила его в спину.
Лученков чувствовал, что все мысли и страхи ушли, остались только прорезь прицела и мушка. Приклад пулемёта привычно толкнулся в плечо. Пулемётная очередь ударила по жидкой цепи. Несколько человек упало.
Противотанковые ружья хлопали непрерывно. Целились торопливо, спешили — выстрел… еще выстрел! Мимо! Дымная гарь ползла над окопами, над полем.
– Целиться лучше, сучьи дети! Ну-ууу!- Закричал Помников.
Внезапно, наткнувшись на участок из бутылок с горючей смесью, загорелся первый танк.
Ещё два подбили бронебойщики.
* * *
Клубился дым отработанной солярки, урчали и ревели моторы, трещали пулеметы. Лученков высунулся из щели увидел, как ещё один Т-IV, крутится на месте, засыпая гусеницами щель Джураева и его помощника.
Но второй номер расчета остался жив. После того, как танк выпустив облако сизого дымы покатил дальше, приземистый татарин Шарафутдинов с залитым кровью лицом схватил сразу четыре гранаты. Связал их ремнем.
Потом молча полез из окопа, барахтаясь в месиве земли и снега, пропитанном кровью.
В полубреду, что-то крича на родном языке он бросился вслед за танком.
Его тело перечеркнула пулеметная очередь. Пробитый целой строчкой, в
дымившейся телогрейке, он всё-же не хотел умирать. Когда расстегнули телогрейку, увидели, что из пулевых отверстий на груди толчками выбивается кровь, а под спиной натекла целая черная лужа.
Рядом с траншеей рванул взрыв.
От разорвавшегося снаряда у Лученкова шумело в голове, из носа и ушей шла кровь.
– Эй! Есть кто живой? – позвал он.
Но его голос дрожал и хрипел. Глеб едва услышал себя сам. Он оглянулся вокруг и увидел опрокинутый, покорёженный пулемёт.
Потом заметил сидящего на дне окопа Зозулю, который обеими руками держался за свою голову.
Контуженный и полуоглохший Лученков подобрал пулемёт и стряхнул с него куски земли. Он был словно не в себе. Его трясло, из носа тянулась черная застывшая струйка.
Ничего не соображая он машинально открыл ствольную коробку, дунул в нее и закрыл обратно.
Внезапно в его уши ворвался страшный грохот. Что- то завывало и лязгало совсем рядом с ним. В первый момент он подумал, что на него катится огромный и страшный зверь. И жутко при этом воет. Было что-то ритмичное и и подавляющее волю в разрывающих воздух звуках. Это не был вой зверя.
Метрах в десяти от него полз немецкий танк. Он наезжал гусеницами на окоп или отрытую ячейку. Разворачивался на дном месте, обрушивая стены окопа и заваливая комьями земли ещё живых и уже мёртвых людей. Затем медленно и неумолимо полз дальше. Скрежет, скрип огромного двигателя, всё нарастал и нарастал. Он доносился отовсюду и внезапно Лученков понял, что через какие то полчаса танк всех похоронит заживо!..
В его голове засела одна и та же мысль- «Он же сейчас всех нас...»
Взгляд упал на связку гранат. Скрученные проволокой РГ-42 в лучшем случае могли порвать гусеницу. Где-то была бутылка с зажигательной смесью.
– Пойду я,— Лученков показал жестом.— Один. Если убьют… тогда ты.
Он заглянул в безумные глаза Зозули с чёрной обречённостью. Нашарил в норе бутылку, зачем- то вытер её о рукав, и легко наклонившись пополз к танку.
Над головой свистели пули. Глеб вжимался в землю. Земля ведь она такая надежная, всегда укроет и от пуль, и от осколков и от взрывной волны.
Внезапно вспомнились слова старшины Скибы:
– К земле жмитесь хлопцы, как к мамкиной сиське. Она родная никогда не предаст. И защитит! И согреет!
Сам Скиба не спасся. Остался лежать вместе со своим расчётом, раздавленный танком. Не защитила его родная земля.
Танков боялись все. Танковая атака, это страшная штука. Не боялись её наверное только дураки.
Когда нужно было уничтожить танк противотанковой гранатой или бутылкой с зажигательной смесью, у многих красноармейцев сдавали нервы. И тогда швыряли они тяжелые гранаты как Бог на душу положит.
Иногда сами же гибли от собственных осколков. Иногда не выдержав поднимались на ноги, чтобы броситься на танк одним рывком, и очереди из башенных пулеметов кромсали и рвали их тела.
Для воспламенения жидкости не нужно было поджигать бутылку. Она загоралась сама, только лишь разбивалось бутылочное стекло.
Бутылка упала на корму танка, возле башни. Слученкову даже показалось, что он услышал звон разбитого стекла.
Липкая и густая как патока жидкость потекла по броне над моторным отделением.
Сначала серые, а потом черные клубы дыма потянулись вслед за машиной. Огонь медленно разгорался. Откинулся люк и из него начал вылезать танкист.
У Лученкова звенело в ушах. Опустив взгляд, он обнаружил, что под рукой у него лежит чья-то винтовка. Танкист уже начал перевалиться через край люка. Лученков подтянул к себе винтовку за ствол, готовый вскочить на ноги и в это время рванул взрыв. Взорвался боекомплект.
Над подбитым танком рванулись столб огня и облако дыма. Вверх взметнулась сорванная башня, похожая издали на шапку, сорванную ветром с чьей-то головы.
Через несколько минут танк превратился в огненный клубок, черный дым от дизельного топлива и масла штопором поднимался в блёклое зимнее небо.
Увидев как вспыхнул впереди идущий танк, оставшийся Т-III пятясь и отстреливаясь ушёл обратно.
Замолчал пулемёт и Лученков вернулся к своей ячейке.
Своего первого номера он нашел там же, где и оставил. Ручной пулемёт оказался исправным, у Зозули перебита рука.
Лученкову вдруг захотелось завыть. По-волчьи, по-собачьи. Вдруг оказалось, что не было у него здесь человека ближе. Теперь он здесь совсем один, без родных, друзей, да еще и в самой передней ячейке.
* * *
Осколки с фырчаньем шлепались в снег. Лопаток не было. Зозуля стал зарываться руками. Снег был рыхлый, осыпался, и ему никак не удавалось спрятать хотя бы голову.
Подбежал ротный. Несколько раз крикнул взбешённо:
– Встать! Встать!
Прозвучало так, будто несколько раз ударили по крышке гроба.
Зозуля снизу вверх смотрел на своего ротного... Телогрейка у того порвалась, измазана кровью, лицо белое, перекошенное.
– Я ранен!- Зозуля прикрывал голову руками.
Помников наставил на него автомат.
-Пристрелю!– От злости его голос сорвался. Ротный почти хрипел, бешено вращая глазами.
-Вперёд!- Его голос слетел почти на фальцет.
Зозуля молча и обречённо смотрел на автоматный ствол.
Лученков потянулся к винтовке.
Негромко хлопнул выстрел, и Помников упал. Лученков не видел, откуда прозвучал выстрел, но готов был поклясться, что стрелял не он.
Мелькнула мысль- слава Богу, отвёл Господь!
Оглянувшись он увидел пробегавшего мимо воронки Швыдченко.
Глаза их встретились на мгновение — и Швыдченко побежал дальше.
* * *
Какой-то промежуток боя просто выпал из его памяти. Лученкова контузило, в ушах стоял звон, он терял равновесие и шатался, как пьяный. Но всё равно лихорадочно стрелял, бежал, падал, поднимался. Снова стрелял.
Мимо пробежал взводный Васильев.
Он был без каски. Из порванной телогрейки торчали клочья ваты. В руках у него был немецкий автомат МП-40. На ремне болталась пустая брезентовая кобура. Видно его зацепило осколками, но он продолжал стрелять, что-то кричал.
На третьи сутки поняв, что прорыва на этом участке не будет, немцы отвели войска.
Бой утих.
Уродливыми горбами торчали сгоревшие танки. Рядом с ними чернел растопленный грязный снег, обожжённая земля. Источала свои запахи изрытая взрывами, переполосованная танками, иссеченная железом земля.
Жутко воняло горелым мясом. пороховой смрад гильз, бензиновым чадом танков.
Человек десять бойцов в окровавленных, разодранных телогрейках собирали и сваливали в одну кучу оружие. Санитары искали среди мёртвых тех, кто ещё дышал. Укладывали на плащ-палатки и несли в разбитую землянку.
Подожжённый Лученковым танк уже не казался страшным. Без башни он стал меньше, осел, превратившись в закопчённую железную глыбу.
На чёрном снегу лежали те, кто еще два дня назад составлял штрафную роту. Глядя на мёртвые тела, Лученков думал: "Ну вот... теперь с них судимость и снята…"
Его трясло, глаза слезились. Он сидел на бруствере и не мог свернуть цигарку. Ходуном ходили руки, сыпался табак, рвалась бумага. Попытался языком склеить газетные края самокрутки, но во рту пересохло. В горле стоял шершавый ком.
Подошёл замполит Покровский. У него был полуоторван погон, из носа тянулась черная застывшая струйка. Но капитан не замечал этого.
У Лученкова кружилась голова – видимо, сказывался взрыв. Он тряхнул головой, чтобы прояснить мысли, и услышал слова замполита:
– Командира роты убили, — словно пожаловался он.
Язык не слушался и Покровский кое- как выговорил:
– Ты хорошо дрался, Лученков. Буду писать представление, чтобы тебя освободили.
Глеб сглотнул, но комок в горле остался. Он моргнул, но слёзы мешали ему смотреть.
Потом капитана увели в санбат.
– Во, комиссар!– сплюнув, устало бросил штрафник, одетый в телогрейку с выгоревшей дырой на спине.– Прямо Фурманов у Чапаева, душа- человек! Только вот что- то раньше я в нём душевности не замечал!
Вокруг остались лежать трупы, штрафников и немцев. Штрафников было много. Нашли командира роты. Он лежал в воронке лицом вниз.
Тот же самый штрафник, в прожжённой телогрейке, сплюнул на землю.
– Туда ему и дорога. Жаль только, что расплата дешевле греха!
Пролетел двухфузеляжный самолёт разведчик «фокке- вульф», называмый «Рама». Неожиданно, из-под его брюха вываливался какой то бесформенный ком, сразу же рассыпавшийся на тысячи мелких точек. Они падали вниз и превращались в серые снежинки. На позиции роты как в замедленном кино падали листовки. Их несло ветром, волокло по серому от пороховой гари снегу.
Прямо перед Лученковым упал серый листок, на котором были изображены убитые красноармейцы. Из-за них выглядывала голова Сталина — с большими усами и испуганным взглядом из-под мохнатых бровей. Под ним — стишок:
«Ни шагу назад!»,
— приказал тебе Сталин,
А сам уж давно убежал за Урал
Штаны он от страха свои замарал.
И далее: «Русский солдат! Сдавайся в плен! Фюрер гарантирует тебе жизнь и возвращение к семье».