– Какая жалкая попытка оправдаться для караульного, – донеслось из палатки.
Вэл покачал головой:
– Я буду рад, когда старость заберет у этого человека слух – слишком острый, на мой взгляд.
Рассмеявшись, Катарина отослала Джулию обратно в их палатку и стала дожидаться, когда Страйдер закончит сборы.
Он вышел, затягивая завязки своего сюрко, и в глазах его горел огонь, способный сокрушить самого́ дьявола.
– Напомни еще раз, почему я тебя терплю? – обратился он к Вэлу.
– Потому что я спасал твою задницу больше раз, чем ты можешь сосчитать.
– А разве мы уже не квиты?
– Нет. В день, когда мы сочтемся, ты, скорее всего, меня прикончишь, поэтому я намерен всегда держать тебя в должниках.
Ворча на своего стража, Страйдер направился к за́мку.
– Следуйте за мной, миледи, и давайте посмотрим, чем кончится это дело.
Локлан стоял в пустом главном зале за́мка перед графом Руанским – пожилым человеком с седыми волосами и проницательными карими глазами. Его взгляд, направленный на шотландца, был исполнен презрения.
– Что ты хочешь, чтобы я с ним сделал, Освальд? – спросил граф дворянина, который ранее повздорил с горцем.
– Возьми его в заложники, пока за ним не явится отец.
Мак-Аллистер усмехнулся:
– Тогда вам придется порядком подождать, милорды, потому что мой отец мертв.
Кипящего злобой Освальда это не смутило:
– Пусть он понесет наказание вместо отца.
К счастью для Локлана, у графа, кажется, было больше здравого смысла:
– Я не могу так поступить без веской причины. Он – шотланский лэрд.
Освальд застыл, словно этот ответ оскорбил его до мозга костей:
– А я – кузен короля! Я требую правосудия, Реджинальд! Его отец уничтожил мою сестру. Он отобрал ее честь, ее невинность и ее язык. За это я хочу увидеть, как петля затянется на шее его сына-ублюдка!
Локлан сжал зубы, чтобы удержаться от клятвенных заверений в своей невиновности. Его судьи и так о ней знали. Проблема была в том, что Освальда это не волновало.
– Я не могу повесить человека за преступление, которое совершил его отец.
– В таком случае прикажи его выпороть!
Реджинальд бросил на Мак-Аллистера оценивающий взгляд:
– Что ты думаешь на этот счет?
И он еще спрашивает? Этот человек что, сумасшедший?
– Я решительно возражаю, так как не сделал ничего, что заслуживало бы такого наказания.
– Ничего, за что был бы пойман, – презрительно усмехнулся Освальд и обратился к Реджинальду. – Попомни мои слова, он точно в чем-нибудь виновен. Яблоко от яблони недалеко падает.
В этом случае старая пословица как никогда была далека от истины.
Локлан услышал, что дверь позади него открылась и закрылась вновь.
Реджинальд насупился, уставившись куда-то за плечо шотландца:
– Лорд Страйдер! Чему обязан честью видеть вас?
– Я узнал, что арестован мой друг, и пришел узнать, почему.
Лэрд повернулся, чтобы встретиться взглядом с графом из Блэкмура, и замер, увидев с ним Катарину. Он не хотел, чтобы девушка выступала в этом споре свидетелем. Если кто-то ее узнает, Кэт окажется в еще большей беде, чем он сам.
– Это не твое дело, – бросил Освальд Страйдеру. – Это касается лишь меня и шотландца. Как самый знатный из присутствующих здесь дворян, я требую наказания Мак-Аллистера. Я хочу, чтобы он получил двадцать ударов плетью.
Реджинальд испустил долгий вздох, а затем кивнул:
– Да будет так. Стража!
Локлан зарычал, когда солдаты бросились к нему. Он схватил первого, кто протянул к нему руки, и отшвырнул. Едва горец потянулся к другому стражнику, как услышал спокойный окрик:
– Остановитесь!
Все замерли.
Катарина медленно приблизилась к Реджинальду и Освальду, встав прямо перед графом Руанским:
– Боюсь, вы заблуждаетесь, милорд.
– Заблуждаюсь в чем?
Девушка опустила капюшон плаща, открыв присутствующим свое прекрасное лицо:
– Как принцесса Франции, я являюсь здесь самой знатной персоной и требую, чтобы вы освободили этого человека. Немедленно.
Глава 10
Реджинальд и Освальд вместе со стражей тут же склонились в низком поклоне перед Катариной.
Локлан был так ошеломлен ее поступком, что не мог даже дышать, не то что шевелиться. Ради его спасения Кэт только что обрекла себя на возвращение под опеку своего отца.
Почему она так поступила?
– Встаньте, – бросила принцесса солдатам, – и снимите с него кандалы. Сейчас же.
От этого повелительного тона Мак-Аллистер поднял бровь. Он и раньше слышал, как Катарина так разговаривала, просто его всегда удивляло, если она обращалась подобным образом к кому-то, кроме него.
– Слышали? – сказал Реджинальд стражникам, взмахом руки направляя их к Локлану. – Делайте, что вам говорит принцесса.
Воины поспешили исполнить приказание.
Страйдер бросил взгляд на Катарину и произнес вполголоса, чтобы его могли слышать только Локлан и Кэт:
– Кажется, кто-то позабыл сообщить мне одну важную подробность при наших предыдущих встречах.
Катарина небрежно пожала плечами:
– Я не посчитала это важным.
Рыцарь рассмеялся:
– Зато остальные так не думают.
– Это всего лишь небольшой врожденный недостаток, который чаще всего нетрудно скрыть. Если бы только и сейчас у меня была такая возможность!
– Принцесса, – сказал Реджинальд, подойдя и встав перед девушкой. – Я распоряжусь, чтобы для вас немедленно приготовили комнату, а также отправлю весть вашему отцу о том, что вы в безопасности и добром здравии. Для меня воистину большая честь, что вы почтили своим присутствием мои владения и нашу скромную ярмарку.
Катарина была вынуждена сдержать рвущиеся в ответ с губ насмешливые слова. Лорд Реджинальд не виноват в том, что она не желает обращения с ней, как с членом королевской семьи, и не хочет, чтобы венценосному отцу сообщили, где его дочь. Граф лишь пытается быть с ней любезным и добрым. И она тоже будет вежлива с ним, невзирая на то, что в животе все сжимается от эмоций:
– Благодарю вас, милорд. Весьма признательна за ваше гостеприимство.
Вообще-то, не больше, чем была бы признательна кому-то, огревшему ее по голове кирпичом. Принцессе оставалось лишь надеяться, что фальшивая улыбка, которую она из себя выдавила в ответ, выглядела достаточно искренней.
Мак-Аллистер медленно приблизился к Катарине. В самой глубине его светлых глаз сияла благодарность. Одно это уже было достойной наградой за самопожертвование.
– Ты не должна была так поступать, – прошептал горец.
Кэт дотронулась ладонью до его щеки:
– Должна. Я не могу позволить им причинить тебе боль после всего, что ты для меня сделал. Что такое короткое заточение по сравнению с жестокой поркой?
– Думаю, для тебя быть запертой хуже, чем избитой, – тихо ответил шотландец.
Это было правдой, но Кэт ни за что не позволила бы ему догадаться об этом.
Локлан заметил боль в темных глазах Катарины, и у него перехватило дыхание. Никто прежде не приносил ради него такой жертвы. Никогда.
Лэрд накрыл девичью руку, лежащую на его лице, своей ладонью и закрыл глаза, наслаждаясь касанием, нежной, изящной руки. При этом в нем разгорелся огонь такой силы, какой ранее не способна была вызвать никакая другая женщина. Горец поднес руку Катарины к губам и запечатлел нежный поцелуй на костяшках ее пальцев:
– Спасибо тебе.
Она лишь склонила голову в ответ.
– Ваше высочество, – с нажимом сказал Реджинальд, принуждая Локлана и Кэт отступить друг от друга. – Если вы соизволите следовать за мной…
Прежде чем девушка повиновалась, шотландец успел прочесть в ее взгляде, с какой неохотой она это сделала. Ему хотелось сыпать проклятиями, глядя, как она выходит из зала вслед за графом Руанским.
Страйдер сделал шаг вперед, чтобы переключить внимание Мак-Аллистера на свою персону:
– А я-то думал, что твою шкуру спасу я.
Горец усмехнулся:
– Не думал, что кто-то сможет избавить меня от того, что они намеревались со мной сделать.
Но одно в этот момент лэрд знал точно: он собирался найти способ спасти Катарину от планов ее отца.
Страйдер и Бракен стояли в палатке Саймона напротив Локлана. Хозяин палатки отрицательно покачал головой, обращаясь к шотландцу:
– Ты не сможешь устроить ей побег из замка. Это похищение, а еще самоубийство – тебя за это вздернут на виселицу.
Но эти слова ничуть не повлияли на решительный настрой горца и не заставили его отказаться от своих планов:
– Чтобы повесить, им сперва придется меня поймать.
Бракен фыркнул:
– Шотландец прав, уж я-то знаю об этом, как никто другой. Но… – он бросил на лэрда предупреждающий взгляд. – Они будут искать тебя очень усердно и не остановятся, пока не найдут. Уж поверь мне и в этом.
Страйдер потянулся, чтобы налить себе еще одну чашу медовухи, и раздраженно хмыкнул:
– Согласен с Бракеном. Если ты заберешь девушку из замка, когда там находится Освальд, тот не успокоится, пока не увидит тебя мертвым, ты же знаешь.
Но все эти доводы не имели для Локлана никакого значения. Его волновало лишь стремление помочь Катарине избежать нежеланного брака:
– Я дал ей слово, и намерен его сдержать.
Саймон закатил глаза:
– Ну да, это благородно, но равноценно ли твоей жизни? К тому же, сто́ит ли это того, что они могут сделать с твоим кланом?
Локлан задумался. Освальду прекрасно известно его имя и то, кем он являлся, поэтому задумка лэрда была слишком рискованной. Но в то же самое время горец знал, насколько сильно Катарина не хотела попадать в руки к отцу и его людям. Как он может бросить ее в такой ситуации?
Мак-Аллистер посмотрел на Бракена и в голове всплыл его рассказ о том, как Кэт в детстве били розгами, чтобы принудить к покорности. А ярче всего вспомнилось то, как выглядела принцесса, когда вручала свой подарок.
И в этот момент шотландец окончательно утвердился в своем решении:
– Да. Это сто́ит моей жизни. Я – человек чести и ни за что не допущу, чтобы ее наказали за помощь мне.
Бракен с неохотой кивнул:
– Ты знаешь: я всегда прикрою твою спину… при условии, что для этого нам не придется ехать в Англию. Я бы отправился с тобой даже туда, если бы от меня не зависели два человека, которым необходима моя поддержка.
Локлан с уважением отнесся к такой позиции. Если бы у него самого было побольше здравого смысла, он бы тоже не пошел на такое: выступить против короля, выкрасть принцессу в его владениях и попытаться вывезти девушку в другую страну вопреки воле ее отца.
Без сомнения, для таких безумцев, как он, в аду заготовлен особый уголок.
Саймон горько рассмеялся:
– Можешь рассчитывать и на меня тоже. Я только должен пойти и сказать своей жене, что уезжаю, чтобы она не отказала мне навечно от супружеского ложа, проснувшись и обнаружив мое исчезновение.
Он указал на Джулию и Брайса, в полном молчании сидящих отдельно в углу:
– Можешь оставить их на ее попечение. Все равно по окончании турнира моя жена направится в Шотландию. Мы встретимся с ними там.
Мак-Аллистер не мог поверить, что Саймон, Страйдер и Бракен решили ввязаться в это дело вместе с ним. Они что, перепили медовухи? Они могут потерять столько же, сколько и он, если не больше.
– Я не могу просить от любого из вас столь многого.
Саймон возразил со смехом:
– Мы все… – он остановился, а затем продолжил. – Ну, лично я и не такие глупости совершал по причинам далеко не столь благородным.
Страйдер кивнул:
– И я тоже.
Возможно. Но благодарность горца была так велика, что ее просто невозможно было выразить такими ограниченными средствами, как слова.
– Спасибо вам, – просто сказал он.
Хлопнув шотландца по спине, Саймон отправился разговаривать с женой, а Локлан вскинул взгляд на Страйдера, чьи глаза обвиняли лэрда во всех разновидностях глупости. Самое печальное, что Мак-Аллистер и сам был с ним полностью согласен.
То, что он планировал, было неразумно.
Но в то же время горец не мог оставить все, как есть.
Он был нужен Катарине, и Локлану была невыносима мысль о том, что она разочаруется в нем, если он ей не поможет.
– Знаешь, – промолвил Бракен, – не перестаю удивляться тому, на что мужчины готовы ради любви к женщине.
– Я в нее не влюблен.
Англичанин усмехнулся:
– Разумеется, нет. Почему же тогда ты отваживаешься на такой риск?
– Я дал обещание, – ответил Локлан.
Но даже его собственная убежденность уже начинала таять. Правда была в том, что Катарина значила для него гораздо больше, чем следовало бы.
– Я считаю, это романтично, – мечтательно сказала Джулия, – и делает лорда Локлана истинным героем.
Она бросила многозначительный взгляд на Брайса:
– Вот бы все мужчины были такими же благородными.
Юноша застонал, словно эти слова его пронзили:
– Осторожнее, лорд Локлан! Боюсь, моя сестричка может заиметь виды на вашу руку.
Джулия шутливо стукнула своего брата:
– Ты бесчувственный грубиян!
– А ты дурочка!
– И оба вы такие докучливые, – отрезал Бракен. – Ради всего святого, убирайтесь поскорее в палатку Саймона и донимайте его жену, пока мы размышляем тут без вашего хныканья и мелочных ссор.
На лицах брата и сестры отразилась крайняя обида. Впервые они в едином порыве взялись за руки, надменно вскинули подбородки и вышли из палатки.
– Отличная работа, – похвалил Страйдер Бракена. – А я уж думал, мне придется кого-то из них убить.
– Пожалуйста, не надо. При всей их докучливости эта парочка – единственное в мире, что еще имеет для меня значение. Сколько бы они ни досаждали, на самом деле мне их будет не хватать, если они умрут.
Рыцарь засмеялся:
– Как старший брат, отец и муж, я тебя хорошо понимаю.
Бракен выдохнул со знанием дела:
– Учитывая такое бремя, просто чудо, что ты еще не сиганул с ближайшей за́мковой башни.
– Временами возникает такое желание… – Страйдер обратил взор на Локлана. – Кроме того, похоже, у меня действительно есть некоторая склонность к самоубийству, раз я участвую в этой вылазке.
Он рассмеялся, и лэрд присоединился его хохоту:
– Ага, и когда меня поведут на виселицу, напомни мне, пожалуйста, что я действовал ради чести.
Бракен ухмыльнулся:
– Я по-прежнему утверждаю, что ты делаешь это ради любви, но каждый раз, когда я говорю об этом, ты отрицаешь.
– И сейчас тоже.
Но чем чаще Локлан опровергал предположение своего вассала, тем больше задумывался: а не слишком ли бурно возражает.
При мысли о Катарине сердце горца действительно всегда смягчалось, и с ее отсутствием внутри поселилась боль, о причине которой даже не хотелось размышлять. Казалось, он потерял часть себя.
Это было смешно. Кэт раздражала его до глубины души. Она его оскорбляла.
Она его укусила.
И все-таки Локлан считал ее своим другом, ради которого готов был рискнуть и своей жизнью, и своим кланом.
Да, с ним, без сомнения, что-то не так.
Сидя в верхних покоях среди небольшой группки женщин, уединившихся для занятий шитьем, и приводя в порядок то ли свое, то ли чужое платье, Кэт безуспешно пыталась сосредоточиться на том, что говорила леди Анабет. Женщины вокруг нее болтали без умолку, даже не делая пауз для дыхания. Никогда в жизни Кэт еще не приходилось такого видеть.
Может, ей все же следовало допустить, чтобы Локлана высекли розгами?
Но, несмотря на такие мысли, она прекрасно понимала: что такое немного скуки в сравнении с тем, что эти люди сделали бы с Мак-Аллистером?
А леди Анабет продолжала бубнить что-то витиеватое своим высоким гнусавым голосом.
Хотя, с другой стороны…
– Принцесса?
Катарина подняла глаза на юную служанку, склонившуюся перед ней в поклоне: