Та подняла на нее безжизненный взгляд.
— Я… устала, — прошелестела она одними губами.
Очки сползли у Жени с носа и болтались теперь на одной дужке, щеки ее болезненно побелели, а под глазами пролегли синеватые тени.
— Ну и видок, — с болью в голосе проговорила Ксюша. — В гроб краше кладут. — Она схватила подругу за плечи и сильно встряхнула. — Женька, слышишь? Нам надо идти! Вставай!
— Да, — пробормотала Женя. — Ко…нечно.
Опираясь на Ксюшины руки, она с трудом поднялась. Ксюша водрузила подруге на нос очки, пригладила ее растрепавшиеся волосы и выпалила:
— Ты, главное, не падай.
— Не буду, — пообещала Женя.
— Ну, тогда пошли?
— Пошли.
И они пошли.
До шоссе они доковыляли минут через десять. За это время Женя немного пришла в себя. По крайней мере настолько, чтобы заметить, что Ксюша смотрит на нее не только с тревогой, но и с каким-то затаенным страхом.
— Наконец-то цивилизация, — облегченно вздохнула Ксюша. — Сейчас поймаем тачку — и домой! Хорошо, что перед уходом из дома я порылась у папика по карманам.
Ксюша полезла во внутренний карман куртки и достала пачку смятых купюр.
— Ты что, украла их? — спросила Женя.
— Нет, конечно. Просто одолжила. Когда разбогатею — верну. О, смотри, такси с шашечками!
Ксюша замахала рукой. Машина мягко притормозила и остановилась аккурат напротив девушек.
Переднее стекло поползло вниз, и из салона высунулась голова Паштета.
— Женька! — крикнул он весело.
— Паштет! — выдохнула Женя. — Этого не может быть!
Задняя дверца машины открылась, и из салона выскочил Санька. Подбежав к Жене, он вцепился ей в руку и засмеялся.
— Замарашка, я знал, что мы тебя найдем!
Женя, улыбаясь, прижала Саньку к себе и поинтересовалась:
— Почему замарашка?
— Да у тебя же все лицо испачкано! — ответил со смехом мальчик.
Тут подоспел и Паштет. Вдвоем с Санькой они бережно усадили Женю на заднее сиденье такси. Ксюша смотрела на Паштета с удивлением и опаской. Но на его предложение сесть в машину само собой ответила согласием.
— Это кто? — тихо спросила она Женю, когда машина тронулась.
— Мой друг, — ответила та. — Он должен был прилететь в Москву вместе со мной, но задержался. Эй, Павел! А ну рассказывай, как ты здесь оказался?
Паштет обернулся с переднего пассажирского сиденья и забасил:
— Высадился я в Шереметьеве, и тут телефон звонит. Старый я разбил, хорошо, симка уцелела. Пришлось новый покупать. В трубке какой-то мальчишка. Я ему: тебе чего, пацан? А он мне — дескать, если ты друг Жени, то срочно езжай сюда. У меня, говорит, Женькин телефон, а ее саму похитили. Я говорю: «Как похитили? Кто?» А он мне: «Не знаю. Но…»
— Да не так все было! — оборвал Паштета Санька. — Я видел, как вы с рыжей пошли в клуб. Хотел вас догнать, но бугай на входе меня остановил. «Вали, — говорит, — отсюда, пока я тебе уши не надрал!» Ну, я и стал вас ждать на улице. А пока ждал — задремал малость. Проснулся, только когда вы в «мерс» садились. Побежал догонять, но вы уже поехали. Тогда я поймал тачку и тронул за вами.
— Как поймал тачку? — удивилась Женя. — Где же ты взял деньги?
Санька усмехнулся:
— Там же, где твой телефон, — на скамейке! Мы за вами доехали до поворота, и тут таксист, гад, меня обманул. Говорит: «Выйди, пацан, машину толкни». Я вышел, а он — по газам! Так и оставил меня на трассе. Ну, я решил кому-нибудь позвонить. Нажал наугад — и связался с Паштетом!
— Так и было, — подтвердил тот. — Я с пацаном поговорил, потом взял тачку и сюда. Подхватил его с обочины и дальше. А тут — вы!
— На ловца и зверь бежит, — усмехнулась Ксюша, с интересом разглядывая вихрастый затылок и широкие плечи парня. — А вас, я извиняюсь, так и зовут — Паштет?
— По-разному зовут, — отозвался тот. — Кто Паштет, а кто — просто Кульков.
— Ой, я же вас не познакомила, — спохватилась Женя. — Ксюша — это Паштет, он же Павел Кульков. Кульков — это Ксюша.
— Очень приятно, — пробасил парень.
Ксюша откинулась на спинку сиденья и облегченно вздохнула:
— Ох… Слава богу, что все позади. Женька, будешь бутерброд?
— Давай, — вяло проговорила та.
Ксюша сунула руку в карман и достала шуршащий пакет. Посмотрев, как Женя ест, она вдруг спросила:
— Ну?
— Что «ну»? — не поняла Женя.
— Может, скажешь, откуда ты узнала про люк?
Женя пожала плечами:
— Понятия не имею. Я просто подумала о том, что под комодом должен быть лаз. В книгах такое часто бывает. Из логова разбойников наружу всегда ведет потайной подземный ход. А ведь твой Борис Романович настоящий разбойник.
— Во-первых, он не мой. А во-вторых… Почему именно под комодом?
— А почему нет?
— Слушай, а может быть, мой папик прав? Может, ты действительно ведьма? Ну, или хотя бы экстрасенс?
— Кто ведьма? — навострил уши Санька. — Женька?
А Паштет покосился через плечо и усмехнулся.
Женя почувствовала, что краснеет.
— Никакая я не ведьма, — сердито ответила она. — Просто нужно рассуждать головой. Буфет слишком тяжел, чтобы его двигать. А под столом или кроватью люк легко обнаружить. Вот я и подумала про комод.
— Прямо дедуктивный метод, — хмыкнула Ксюша. — Что думаешь делать дальше, подруга?
— Постараюсь разыскать Елену Прекрасную.
— Это ту фифу, с которой вы вместе сидели в «обезьяннике»?
Женя кивнула:
— Да. Она обещала помочь.
Ксюша наморщила конопатый нос:
— Мало ли кто и что обещает. Слушай, а может, тебе плюнуть на жениха? Что, если он просто от тебя сбежал?
— Игорь не такой, — сухо ответила Женя. — Он бы никогда меня не обманул.
— Ну-ну, — усмехнулась Ксюша. — А я, например, уверена, что он просто… — Тут в кармане у нее зазвонил телефон. — О! А вот и мобильник прорезался!
Она приложила трубку к уху и сказала:
— Да, пап… Нет, пап… Папуля, но я сейчас не… Хорошо… Да, да, я приеду… Как только так сразу. Ну все, пока!
Ксюша отключила связь.
— Там какие-то родственники притащились. Папик срочно вызывает домой, — со вздохом объяснила она и протянула телефон Жене. — Держи! Звони своей Елене Прекрасной!
Женя взяла трубку, нашарила в кармане визитную карточку и быстро набрала номер.
Под внимательными, любопытными взглядами Ксюши, Саньки и Паштета она поднесла трубку к уху.
— Алло… — Женя залилась краской и отвернулась к окну. — Это Елена Васильевна?.. Здравствуйте. Меня зовут Женя Ремизова. Мы с вами вместе сидели в милиции, и вы дали мне свою визитную карточку…
При фразе «сидели в милиции» водитель такси глянул на Женю в зеркальце заднего вида и покачал головой.
— Да… — пробормотала Женя. — Нет, не очень… Вы просили позвонить, если сильно… Да, кое-что случилось… Как?.. Да, я запомню… Что?.. Нет, у меня нет никаких дел… Ладно… Хорошо, я приеду. Спасибо вам, Елена!
Женя отключила связь и протянула трубку Ксюше.
— Ну как? — изнывая от любопытства, спросила та.
Женя нахмурилась и сказала:
— Елена пригласила меня в гости.
— А где она живет?
— Возле Патриарших прудов.
Ксюша присвистнула:
— Неслабо! Видимо, эта фифа и впрямь может тебе помочь. Интересно было бы на нее посмотреть, но папик вызывает меня домой. Значит, ты сейчас до Патриарших?
— Да.
Ксюша перевела взгляд на молчаливого Паштета.
— Кульков, ты проводишь Женьку?
— Само собой, — ответил тот.
— Тогда вытряхивайтесь из тачки возле ваших Патриарших, а я поеду домой. Как только выполню родственный долг, сразу вам позвоню.
8
Через двадцать минут такси остановилось у Патриарших прудов. Женя, Паштет и Санька выбрались из машины.
— Всем пока! — крикнула им вслед Ксения и захлопнула дверцу.
Машина тронулась с места. Резкий порыв ветра дунул в окно и заставил Женю поднять воротник куртки. Она взглянула на мальчика:
— Санька, ты с нами?
Мальчик покачал головой:
— Не. Я — птица вольная. Меня в клетке не удержишь.
— Знаю я твою «волю», — нахмурилась Женя. — Опять на вокзал попрешься. Давай так: сейчас ты пойдешь с нами. А потом я помогу тебе найти твою тетку. Обещаю!
Санька пожал плечами:
— Ладно.
— Вон тот дом! — указала Женя.
— Пошли, — отозвался Паштет.
Однако не успели они пройти и двадцати шагов, как Паштет остановился и завертел головой.
— Ты чего? — удивленно спросила Женя.
— Мальчишка! Он удрал!
Теперь уже и Женя огляделась. Саньки нигде не было.
— Боже! — выдохнула она. — Нужно срочно звонить в милицию!
Паштет насмешливо поинтересовался:
— И что ты им скажешь? Что познакомилась на улице с беспризорным мальчишкой, поболтала с ним о том о сем, а потом он смылся?
— Но ведь надо что-то делать! — взволнованно сказала Женя. — Надо искать!
Паштет небрежно дернул щекой.
— Санька знает твой номер телефона, — сказал он. — Если захочет — позвонит. Пойми, Санька — дитя улицы. Он привык к бродячей жизни.
Женя нахмурилась.
— Я все равно его найду, — заявила она и решительно поправила пальцем очки. — Сначала найду Игоря, а потом — Саньку!
— Как скажешь, — покорно произнес Паштет. — А пока пойдем познакомимся с твоей Еленой Прекрасной. Хочу удостовериться — так ли она прекрасна, как ты говоришь.
Они двинулись дальше.
— Погоди! — сказала вдруг Женя.
Паштет остановился.
— Что опять?
— Тут, на углу, магазинчик, — краснея, проговорила Женя. — Давай купим чего-нибудь… выпить?
— С чего это вдруг?
— Не знаю. — Женя зябко повела плечами. — Как-то боязно. Купи себе бутылку пива, я отопью глоток. А?
— Как скажешь, — невозмутимо повторил Паштет и, развернувшись, зашагал к магазину.
9
Женя икнула и хихикнула:
— Ой! — Она покачнулась и схватила Паштета за руку. — Черт… Чуть не упала.
Верзила покосился на Женю и усмехнулся.
— Вижу, пиво помогло тебе расслабиться, — заметил он.
— Точно! — кивнула девушка. Она поправила очки и насмешливо посмотрела на Паштета. — Кульков, а почему ты мне помогаешь?
— Я добрый человек, — ответил он. — И держись на ногах, иначе грохнешься в лужу.
— Нет, правда… — не сдавалась Женя, держа его под руку и стараясь заглянуть ему в лицо. — Ты в меня…
— Смотри под ноги, а то упадешь, — снова сказал Паштет.
— И все-таки… почему?
Он усмехнулся:
— Читала когда-нибудь про рыцарей?
— Да, — кивнула Женя. — Конечно!
— Считай, что я — твой рыцарь.
— В свер… кающих доспехах?
— В сверкающих, — подтвердил Паштет.
Женя улыбнулась. Несколько шагов она прошла молча, потом спросила:
— Кульков, а я красивая?
Он покачал головой:
— Нет.
— Тогда почему ты избрал меня дамой своего сердца?
— По глупости. А теперь уже поздно менять.
— Почему?
Паштет хмыкнул и ответил:
— Я к тебе привык.
Женя вздохнула:
— Странные вы, мужчины. Хотя какой ты мужчина! Ты всего-навсего Пашка Кульков. И что я с тобой тут делаю — непонятно.
Женя задумалась о сложных перипетиях жизни, в которых просто невозможно разобраться.
Голос Павла вывел ее из задумчивости.
— Эй, ты в норме?
Женя тряхнула головой и удивленно посмотрела на дверь.
— Мы что, уже пришли?
— А ты не заметила?
— Нет. Я задумалась. А я называла тебе номер квартиры?
— Да.
За дверью послышались шаги.
— Ты что, уже позвонил? — в ужасе прошептала Женя.
— Конечно!
— Но я не успела подгото…
Щелкнул замок, и дверь открылась.
Елена оказалась еще прекраснее, чем представлял себе Паштет. Он ожидал увидеть нечто «модельное», девяносто-шестьдесят-девяносто, с гладким личиком, кукольными глазками и пухлыми губками.
Но Елена была не такая. Девяносто-шестьдесят-девяносто, конечно, присутствовали, но вот лицо… Лицо было умным, серьезным, глаза — проницательными, а вокруг рта пролегли едва заметные горькие морщинки. Красота Елены была красотой зрелой женщины — уверенной в себе, знающей цену жизни, прошедшей огонь, воду и медные трубы.
— Здрасте! — сказала Женя и улыбнулась.
— Господи! — ахнула Елена и строго посмотрела на Паштета. — Вы же оторвете ей руку! Дайте я сама!
Елена подхватила Женю и провела ее в квартиру.
— Вот так, — сказала она, усаживая гостью на диван. — Тебе удобно?
— Да, — пробормотала Женя, все еще глупо улыбаясь.
Елена повернулась к Паштету.
— А вы садитесь в кресло! — распорядилась она.
— Спасибо, — сказал он и плюхнулся в кресло. — У вас курить-то можно?
— Можно, — отозвалась Елена. — Кстати, кто вы такой?
— Он мой рыцарь, а я — дама его сердца, — объяснила Женя. — Ради меня он может сделать все что угодно. Так ведь, Кульков?
— Так, — кивнул Паштет, не отводя глаз от хозяйки квартиры.
Елена улыбнулась:
— Кульков, вы молодчина! — Она наклонилась и шепнула на ухо Жене: — Очень полезный в хозяйстве человек. — Затем выпрямилась и сказала, на этот раз вслух: — Где бы мне найти такого рыцаря? Кульков, а вы влюблены в Женю?
Паштет дунул в папиросу, вставил ее в рот и сказал:
— Нет.
— Тогда почему вы с ней?
Паштет подумал и ответил:
— Не знаю. Тянет.
Елена посмотрела, как громила прикуривает папиросу, и поинтересовалась:
— Кульков, сколько вам лет?
— Двадцать пять.
— А сколько вы весите?
— Девяносто килограммов.
— Вы крепкий парень, Кульков.
— Я знаю, — сказал Паштет.
Елена улыбнулась:
— Ладно, ребята, вы пока осмотритесь, а я поищу какой-нибудь еды. Вы ведь наверняка голодные.
— Я — нет, — сказала Женя.
— А я бы чего-нибудь съел, — честно признался Паштет.
— Сейчас принесу.
Елена ушла на кухню.
Паштет оглядел комнату.
— Шикарная квартирка! — констатировал он. — Даже камин есть. Интересно, он из настоящего мрамора?
— Из настоящего, — раздался у него за спиной голос Елены. — Ребята, у нас проблема. В холодильнике шаром покати. Послушайте, Кульков, что, если вы сбегаете в магазин и чего-нибудь купите? Все расходы я возмещу.
— Запросто, — хмыкнул Паштет. — Только деньги уберите, у меня свои есть.
Елена улыбнулась одними уголками губ.
— Рада видеть перед собой истинного джентльмена, — сказала она. — А теперь запоминайте: колбасу сырокопченую… только обязательно брауншвейгскую, семгу слабосоленую… тут у нас хорошая, икру… только сахалинской фасовки, сыр… какой-нибудь попроще, без плесени… «Даамталлер» или «Маасдам»… ну и упаковку воды «Перье». Да, и хлеб не забудьте. Только купите нарезанного. Ненавижу крошки.
— Как скажете.
Паштет встал с кресла и решительно вышел из комнаты. Не прошло и десяти секунд, как в прихожей хлопнула дверь.
— Резвый малый, — одобрительно проговорила Елена.
— Да уж, — улыбнулась Женя и робко повела плечами.
— Ну-с, — сказала Елена. — А теперь рассказывай, что у тебя стряслось?
И Женя стала рассказывать…
Паштет вернулся через полчаса. Елена встретила его в прихожей и прижала палец к губам:
— Тихо, Кульков. Женя задремала. Пусть девочка немного отдохнет, а мы с вами пойдем на кухню.
Паштет не возражал. На кухне Елена ознакомилась с содержимым пакета, подняла на парня недовольный взгляд и с упреком сказала:
— Я ведь просила брауншвейгскую.
Паштет пожал плечами:
— А какая разница? Хорошую же купил. Дорогую.
Елена поморщилась.
— Бог с вами, Кульков, да эту дрянь даже собаки есть не станут!
«Хотел бы я посмотреть на тех собак», — хмуро подумал Паштет.
Елена некоторое время размышляла, затем вздохнула и смиренно произнесла:
— Ладно, будем есть хлеб, сыр и семгу. Главное, что вы воду купили. А это что такое? — удивилась Елена, разглядывая бутылку пива.