Программист понимал, что ситуация напряжена до предела, но все же натянуто улыбнулся кончиками губ. Умирать, тем более, от руки любимой девушки, он не собирался. Раскрутив кошку над головой, он забросил ее за стену, а когда понял, что шипастая железяка прочно зацепилась, принялся перелезать через стену.
— Удачи, мелкая! — подмигнув ей перед тем, как спрыгнуть, кинул брат.
Такой он, этот Иван, если что-то вбил себе в голову, то с дороги не свернет. Эту черту брата Маша прекрасно знала.
Девушка огляделась. Стражники верно несли свою службу, не спали на посту. А что они не заметили возни метрах в двухстах от ворот, легче всего списать на несказанную удачу. Прокравшись до ближайшего дома, Маша выскочила на широкую улицу, пытаясь разыскать дрессированного осла, который помог своей хозяйке столь ловко очутиться в саду фараона.
То, чем занималась сейчас московская студентка, напомнило ей игру в прятки. Правда она уже давно не третьеклассница, и ищет она по углам вовсе не хитрых подруг, норовящих во что бы то ни стало оставить ее галящей еще на один кон, а парнокопытное. Ясно, что осел не стал уходить далеко, ему еще нужно встретить хозяйку. Девушка зажгла фонарик и пробежалась лучом света по двум переулкам. Тишина, никакого движения. Словно осел провалился сквозь землю. Кошку можно было бы легко выманить корнем валерьянки, но на парнокопытного спутника Иры эта трава не подействует точно. Маша, отчаявшись, брела по улице, название которой в темноте было не прочитать. Она бросила тусклый луч фонаря на ближайший дом — 'Энгельса' — прочитала девушка корявый почерк брата.
Вроде бы здесь живет Неб, вспомнилось ей, и она почувствовала жар на щеках, и сердце дрогнуло в груди. Но девушка одернула себя, незачем будить друга из-за всякой ерунды. Сбежал осел, а ему-то какое до этого дело. Тем более, молодому человеку не очень хотелось общаться с Ваней. Вряд ли он с пониманием отнесется к просьбе Машиного брата.
Из этих рассуждений девушку вывел тихий окрик знакомого голоса. Все же Небу не спалось, он стоял на пороге своего не очень большого дома, в считанных шагах от задумавшейся московской студентки.
— Маш-шу, тоже не спится? — стараясь говорить как можно тише, спросил он, ласково улыбаясь.
— Типа того, — холодно ответила она, не решаясь подойти к кеметскому другу. — У меня тут… осел сбежал.
Небольшая ложь не страшна, раскрывать дело брата девушке не хотелось, но с другой стороны она понимала, что Неб решит ей помочь и вдвоем им будет легче найти и схватить животное.
— Рыжий? — вдруг спросил парень.
— Э…, - Маша оторопела.
До этого дня она считала, что ослы бывают только одного цвета — серого, и как-то особо не обратила в темноте внимания на окрас фантастически сильного животного. Если оно способно забросить хозяйку на двухметровую стену, то не удивительно, если оно может иметь и шкуру необычного окраса. Но если девушка сейчас скажет 'нет', а Неб видел именно рыжего осла и знает, где тот прячется, то ей придется искать другое животное, совершенно не нужное их с братом следствию. Сказать 'Да' — вполне логично. Если парень сам предложил вариант с рыжим ослом, значит, он не является диковинкой.
Но Неб поспешил сказать сам:
— Я тут только что отвел к себе на задний двор рыжего осла, одиноко бредущего по улице. Да, он упрямился и сопротивлялся, на его морде читался неподдельный ужас, будто перед ним Амт, готовый сожрать его сердце. Но когда я привязал его к столбу рядом с сеном, он успокоился.
— Рыжий… осел… — повторила обомлевшая Маша. — Я никогда не видела рыжего осла…
— Я тоже, — Неб хлопнул ее по плечу. — А еще я раньше не встречал девушек, одетых в платье из такой нежной материи.
Он провел рукой от плеча до талии, аккуратно, ласково, немного задержавшись на упругой груди девушки. Покраснев от смущения, она подняла взгляд на молодого человека и тут же оказалась в его крепких объятьях.
— Осел переночует у меня, и ты оставайся.
— Не могу, — отвернулась Маша.
Брат просил ее дождаться у стены после того, как она найдет и свяжет осла. Животное, к ее превеликому счастью, оказалось связано и обезврежено, к тому же находилось в безопасном месте, куда вряд ли кто смог бы пробраться и отвязать необычное парнокопытное. А вот о безопасности Вани Маша сказать не могла. Чего стоил его тонкий шрам на щеке, полученный предыдущей ночью. Ира, вселившись в чужое тело, оказалась вовсе не пай-девочкой и могла запросто и покалечить, и убить.
— Ты чего-то боишься? — спросил Неб, когда девушка вырвалась из его объятий.
— Типа того, есть одно дело… — она отошла от него на безопасное расстояние — ни обнять, ни поцеловать, ни утащить ночевать.
Маша поймала себя на мысли, что ей нравится идея провести время наедине с этим человеком, только противная тетка совесть грызла ее изнутри, вечно напоминая, что брат в опасности, и не время терять голову.
— Какая-то ты запуганная, — Неб подошел к ней и попытался обнять, — что с тобой?
Нет, рассказать о секретной миссии агента отдела странных явлений она не могла. От этого зависела жизнь ее брата. К тому же ее собеседник работал на фараона, и мог доложить правителю обо всем, что ни скажет ему таинственная гостья с севера. И эти мысли угнетали девушку все больше и больше.
— Завтра утром приду за ослом, я устала.
— Переночуешь у меня.
— Мой дом без присмотра.
— Да покарает священный Тукс того, кто пройдет мимо охранного знака и захочет ограбить жилище иноземцев, — улыбнулся Неб, беря девушку за руку.
— Почему-то на моей родине, — нашлась она, — священный Тукс не покарал ни одного домушника, так что я пойду.
— Проводить?
Какой он настойчивый — мелькнула мысль в Машиной голове. Отказать, значит, обидеть. Согласиться — выставить себя легкой добычей. А еще многие мужчины любят, когда женщина сопротивляется и отказывается от заманчивых предложений, это как бы разжигает их интерес. От подобных советов для юных невест пестрели глянцевые страницы многих девичьих журналов.
— Давай, — все же согласилась Маша, взвесив все 'за' и 'против'.
На своей территории она сможет легче справиться с любвеобильным кеметцем и вежливо попросит его уйти. А потом вернется к дворцовой стене ждать брата с пойманной проводницей. Но добраться до дома ей не довелось.
Проходя мимо ночного заведения, Неб резко остановился и развернулся.
— Но, — пыталась противиться Маша.
— А пойдем посидим! — тоном, не вызывающим возражений, заявил молодой человек, направляясь в 'Веселую Кошь'.
Только этого Дураковой сейчас и не хватало. Обнаженные танцовщицы, грациозно изгибались в такт мелодии, исполняемой музыкантшей в прозрачном платье на систре. Несколько молодых людей подбадривали очаровательных темнокожих красавиц восторженными возгласами. Где-то в глубине просторного увеселительного заведения у статуи полноватого рогатого уродца устроились ткачиха с двумя подружками, компания влюбленных в Ивана девиц. Они мелкими глотками пили подаренный им энергетик, который за столь долгое время все еще не закончился, и что-то раскладывали на столе. Гадали на объект своих обожаний, подумалось Маше.
— О, привет, Неб! — хлопнул вошедшего в клуб парня по плечу высокий мускулистый мужчина в красной юбке. — А у тебя есть девушка, не знал — не знал.
Услышав этот комментарий, Маша насупилась и покраснела, готовая провалиться сквозь землю и желательно очутиться в Москве 21 века. Но подобных перемещений в пространстве и времени обычной смертной осуществить было не дано.
— Да ты ей и кулон как невесте подарил! — заигрывающе глядя на скарабея, уютно устроившегося на груди у девушки, продолжил внезапно появившийся собеседник.
— Геф, — укоризненно протянул Неб, — не смущай девушку. — И, обратившись уже к Маше, он показал на свободный деревянный стол. — Идем, не бери в голову.
— Эх, красивая у него иноземочка, — скорее всего, завидуя парню, протянул мускулистый мужчина, поворачиваясь к стойке, за которой стояла губастая толстая дама лет сорока от роду.
— Хеттка, — небрежно бросила она, подхватывая мысль Гефа. — Понаехали тут всякие.
Хорошо, что Маша уже не слышала долгого разговора Гефа с хозяйкой заведения об иностранцах и о том, что Кемет только для кеметцев, что нет жизни за морем и Пунтом, а хетты, семиты, митаннийцы и прочие северные народы — дети Сета, несущие в Священную Черную Землю [22]смуту и разруху.
Сладкое белое вино 'Кеметкие ночи' пилось за милую душу. Оно по вкусу чем-то напомнило московской студентке горячо любимое ей немецкое 'Молоко мадонны', но отдавало специфичным ароматом, и от нескольких объемных чаш не кружилась голова. Неб, не переставая, рассказывал о том, как следует привязывать осла, чтобы тот не сбежал, девушка делала вид, что внимательно слушала, но все время поглядывала на дверь. Она перебирала все возможные варианты, но не могла отыскать подходящего: как бы уйти, но не обидеть друга.
— Ты хоть слушаешь? — подловил он отвернувшуюся девушку.
— А… да, конечно, — она улыбнулась и положила ему голову на плечо.
Заряд энергетика заканчивался, и ее клонило в сон, но она стремилась не показывать усталости, не то Неб живо донесет ее до постели и устроится спать рядом.
— И ты на Гефа не обращай внимания, — гладя девушку по ее золотистым волосам, напевно говорил Неб. — Просто его все девушки обманывают. Не верит он вам.
'Правильно, и мне не надо верить, — думала Маша, — ты мне нужен только для того, чтобы адаптироваться в этом мире, мы с Ваней найдем его невесту и вернемся домой, а ты будешь страдать из-за меня… если, конечно, сам не ведешь никакой игры и не используешь знакомство со мной ради выгоды!
— О чем задумалась, красавица, — он поцеловал ее в губы, но девушка предпочла не отвечать.
Слишком натурально играл Неб, если он и задумал воспользоваться московской студенткой, то делал это настолько искусно, что девушка не замечала подвоха в его действиях. Мысли, что молодой человек просто влюбился, она не допускала. Очень хитрым и расчетливым казался ей верный слуга Тутанхамона.
— Да так… уеду я скоро, навсегда, а ты скучать будешь, так?
— А если я тебя не отпущу и приведу в свой дом? Тогда не уедешь.
Жениться, что ль предлагает? Машу словно кипятком обдало. Ну и артист! Сказать бы такое, чтобы навек эти мысли прогнать из его головы. Но опять фантазия подводила московскую студентку. Или она просто ничего не хотела отвечать на его заявления, и ей нравилось лежать головой на его груди и слушать ритмичные звуки систра.
— Устала, — он взял ее за руки. — Поспи, маленькая, да хранит твой сон Мут…
'Нет, я не хочу! — чуть было не вырвалось у Маши, но она опять промолчала.
— Молодые люди, вы тут спать собрались! — грубый голос хозяйки заведения разбудил девушку.
Сколько она спала — две минуты, час или всю ночь — разницы не ощущалось. Маше почудилось, что прошли считанные секунды. Она провела пальцами по растрепанным волосам. Рядом с ней заснул, положив голову на стол, Неб, а Геф с несколькими молодыми людьми пел что-то непотребное под музыку чернокожей женщины, игравшей на арфе.
— Утро уже! — рявкнула грудастая хозяйка, набрав полные легкие воздуха.
Эти слова подействовали как заклинание не только на Машу, но и на ее товарища.
Неб подскочил на месте, словно его ужалила оса. Причем не куда-нибудь, а в пятую точку.
— Кошмар! — хватая Машу за руку, крикнул он и кинулся прочь из заведения.
— А заплатить? — оторопевшая хозяйка ничего не поняла.
— Вот! — московская студентка вытащила из кармана мятую сторублевую купюру и сунула ее в руки женщине.
Когда они очутились на улице, уже светало. Горизонт на востоке окрасился в приятный розовый оттенок, но колесница Ра еще не начала свой бег по небосклону.
— Маш-шу, прости, — крепко обняв девушку, прошептал Неб, — я опаздываю к фараону, встретимся вечером.
— Тебя как будто подменили, — поймала она его на слове.
— Вроде того, до встречи.
Поцеловав ее в щеку, он бросился прочь. А Маша тут же кинулась домой. Открыв дверь, она с порога крикнула:
— Ваня!
Но ей никто не ответил. Только скелет и пингвин Тукс укоризненно смотрели на нее со стены. Недоброе предчувствие закралось в душу девушки.
В садах царского дворца стояла напряженная тишина. Где-то в глубине зарослей в кустах резвились мелкие животные, среди листьев пальм стрекотали ночные насекомые и бессонные птицы. Их тихие тонкие голоски пугали Ивана, заставляли то и дело оборачиваться на каждый незначительный шелест или хруст.
По-кошачьи гибкая женская фигурка в коротком темном платье перемещалась от одного дерева к другому, всем телом прилипая к стволам. Всматриваясь в темноту, она словно ждала кого-то, а потом продолжала свой путь небольшими перебежками. Ваня открывал для себя новые особенности, свойственные любимой девушке. Или не в своем теле она просто вела себя не так, как раньше. Это еще предстояло узнать. Но технику перемещения по ночному саду, агент ОСЯ с легкостью позаимствовал у преследуемой.
Добравшись до неприметной двери у невзрачного низкого дома, она скользнула внутрь. Выждав с полминуты, Ваня кинулся туда же. Судя по отсутствию какой-либо отделки, это было одно из помещений для слуг. Оно не охранялось, несмотря на то, что через него вел сквозной коридор на балкон, усаженный изящными невысокими деревцами. Девушка решительно шла вперед, словно ей был прекрасно известен не только план дворца, но и цель визита.
Резиновая подошва Ваниных кроссовок пришлась как нельзя кстати. Его шаги не были слышны не только Ире, но и самому программисту. Словно большая черная пантера он крался за своей добычей. Он мог бы ее схватить и повязать сразу же в саду, но, зная колдовскую силу девушки, он не мог представить, как ему с ней справиться. Достаточно одного промаха, неверного шага, и сложнее окажется поймать и остановить ее, реши она, например, убить фараона или его супругу. Черт из табакерки, то есть Иван Дураков из-за угла, будет кстати, только что ему потом делать с околдованной Ирой? Если уничтожить оболочку, душа отцепится от нее. Правда, не гарантировано, что она вернется в будущее, в свое родное тело. К тому же Ваня чувствовал, что если он попал в эту эпоху с помощью ноутбука и флешки, то и возвращаться придется так же. Значит, девушку как минимум надо поймать, связать и привести домой до утра, пока солнце не сожгло ее.
Вдруг преследуемая остановилась и оглянулась. Ваня вжался в стену, словно барельеф. Ему казалось, что девушка смотрит сквозь стены и видит его. Но она не менее решительно продолжила свой путь через помещения дворца. Отделка на стенах и полу отличалась своей роскошью. Длинные мозаики с изображениями сцен из жизни то ли богов, то ли предыдущих правителей очаровывали. Вот Машка бы тут просидела, перерисовывая все эти украшения, целую вечность! Ваня шел по мозаике, выложенной синими, красными, черными самоцветами: бутоны лотосов словно раскрывались под его ногами, а мелкие желтые цветочки сверкали бы золотом под лучами яркого египетского солнца.
Отметив роскошь убранства, программист понял, что девушка почти добралась до своей цели — в покои правителя. Выбравшись из-за очередного угла, он, изображая оживший рельеф, мелкими шагами крался за Ирой, как вдруг его нога наступила на что-то маленькое и крикливое.
Мышь ли то была, или другая живность — уже вряд ли интересовало парня. Мигом в голову пришла мысль о шапке-невидимке, одном из древних артефактов Лесоморья [23]. Но, увы, этот предмет хранился в московском офисе, а не в кармане брюк. Девушка резко обернулась на писк и сразу же заметила нечто черное, выпирающее из стены, чего, когда она проходила мимо, там не было.
На фоне лазуритовой мозаики, изображающей речных обитателей, появился черный человек, уставившийся огромными от страха синими глазами прямо на девушку.