— Подкладочка жидкая, — уточнил Степан.
— Гагачий пух.
— Ого! А с виду легонькая.
— Норвежская… Но продолжайте про Веню.
— Почти пацанами были. Мне тогда семнадцать, ему — шестнадцать. Ловили мы змей под Ургенчем. Веньку я еще не знал. Встали бригадой в одном кишлаке на ночь. Чай зеленый, плов… Чайханщик говорит, что в окрестностях какие-то двое парней промышляют. Змей ловят. Как в цирке, говорит. На следующий день Венька сам к нам пришел. Худющий, шкет вот такой. Это он сейчас гладкий да высокий. С ним брат, постарше. Прибились к нашей бригаде. Смотрю на Веньку, а самому страшно: как такой доходяга справится, например, с большой гюрзой или коброй. Бывают в руку толщиной. Сильные твари… На следующий день он устроил нам представление. Выследил кобру. Здоровую, метра полтора. Она встала, распустила свой капюшон и качается. И что вы думаете? Венька перед ее носом медленно поводит мешочком. Она, дура, как завороженная смотрит на белую материю и шипит. Этот шкет спокойно заводит за ее голову свободную руку и гладит по затылку. Мы обмерли. А он подмигивает. (Оля едва заметно вздрогнула, от Степана это не укрылось.) Страшно представить?
— Жутковато, — созналась Оля.
— Мы попросили его больше таких номеров не выкидывать… Вообще Венька опасности любит. В позапрошлом году ездил с вулканологами на Курилы. В вулканы лазил. Бороду себе спалил. Целый год новую отращивал. Со спелеологами тоже дружит. Один раз его завалило в пещере. Неделю откапывали. Чуть живой был… А попадет в большой город — как телок тушуется… Не любит он больших городов.
— Ташкент ведь тоже большой город, как он там живет?
— Это сейчас он стал на город похож. Землетрясение помогло. Центр и новые районы отстроили по-современному… А Венька, он в Ташкенте месяца три-четыре в году бывает. В основном шляется по разным горам, пещерам и вулканам…
— Вот тебе и Венька, — покачала головой Оля.
Машина замедлила ход и резко свернула с асфальтированного шоссе в лес. Грузовик тряхнуло.
— Степан, вот вы все время Анну Ивановну матерью называете?.. — нерешительно спросила Оля.
— Это так, между собой. Уважаем. Родителей я потерял в самом начале войны. Вернее, они меня потеряли…
— Совсем?
— Нашел я их… Недавно.
— Они с вами живут?
— Нет. К себе звали, в деревню. Но уж очень я свыкся с Азией.
Машина резко затормозила. Степана привалило к Оле.
— Черт! — выругался он. — Не ушиб я вас?
— Нет. Ничего.
— Оля… неудобно — не отвечайте… Вас что сюда пригнало?
Гриднева немного помолчала.
— От мужа подальше…
— Пьет?
— И пьет… И бьет… В общем, с ним все равно что в петлю.
— Ясно. А вообще чудно́… — Азаров скомкал погасшую сигарету, закурил другую. — Без причины, значит?
— Какая может быть причина!
— А куда вы, простите, раньше смотрели?
— Разве он такой был до свадьбы? Это уж потом выясняется…
— Верно, верно, — поспешил согласиться Степан. — Но у нас вы отдохнете. Ребята у нас хорошие. Колумб тоже отличный парень. Хоть и молчаливый, но замечательный. Это сегодня на него что-то напало.
— Интересно они с Анной Ивановной спорили. Я слушала.
Машина неожиданно встала. Замолк мотор, и наступила удивительная тишина. Хлопнули дверцы кабины, и над бортом показалась голова в кепке.
— Вот мы и дома. — Вася услужливо предложил руку Гридневой.
— Что-то ты, Вася, сегодня неаккуратно, — усмехнулся бригадир.
— Пораньше хотел. Чтобы выспались… — Пузырев настороженно посмотрел на бригадира.
— Смотри какой заботливый! — засмеялся Степан.
— А как же! — весело откликнулся шофер. — Спокойной ночи, Оля…
— И тебе, — улыбнулась Гриднева.
Вася был доволен: не выдала.
— А справлюсь?
— Справитесь. Образования большого не надо. В этой работе прежде всего аккуратность и точность. Остальное не трудно. Соглашаетесь?
— Да.
— Ну, вот и хорошо. А из Зины отличный герпетолог может выйти. Если учиться будет дальше. Главное, нервы у нее подходящие. И по-моему, работа ей нравится.
— Зачем так грубо? Рептилии, — поправила Анна Ивановна, шутливо погрозив пальцем.
— Именно так, рептилиев, — не смутившись, поправился Вася. — С ходу четыре. Опосля — вот. — Он показал на мешочки. — За три часа…
— Много змей, — подтвердил Азаров. — Надо всем завтра туда. Скорей бы Леню выпустили из больницы. До конца экспедиции перевыполнили бы план раза в полтора. Главное, вашему замдиректора крыть будет нечем.
— Расфантазировался, бригадир, — похлопала его по плечу Анна Ивановна. — Хоть бы план осилить.
Степан бросил на землю окурок, растоптал:
— Это реально.
— Потрудиться — два плана возьмем! — подтвердил Вася.
— Будет, будет, — остановила их руководитель, — не сглазьте.
Вася плюнул три раза через левое плечо и решительно сказал:
— Я — человек слова.
— У нас таких много, — усмехнулся Горохов. — Нехватки не ощущаем. А вот людей дела не всюду встретишь…
— У меня есть намерение, — прервала перепалку Анна Ивановна. — Олю сделать завлабораторией. Зину от этого освободим. В свете, так сказать, открытия богатейшего месторождения. Ее руки пригодятся для другого. (Степан понимающе кивнул.) Гриднева согласна. А ты?
— Пойдет, — махнул рукой Азаров.
Все повалили в служебный вагончик. Отловленных змей пересадили в ящики. Анна Ивановна каждую встречала одобрительным возгласом. Молчал только Христофор.
— Не горюй, фармацевт, — успокоил его Степан. — Несколько сотен этих голубчиков ждут тебя не дождутся.
Горохов криво улыбнулся:
— Ищущий да обрящет…
Под самый вечер прикатили на мотоцикле остальные участники экспедиции — Веня, Зина и Клинычев. За рулем сидел младший лейтенант милиции.
Увидев синюю машину с белой надписью по красной полосе, Вася инстинктивно отошел в сторонку.
Из коляски с трудом вылезли Чижак и Клинычев. Было совсем непонятно, как они ухитрились поместиться на узком сиденье.
Милиционер снял краги и с достоинством представился Анне Ивановне, сразу определив в ней руководителя:
— Младший лейтенант милиции Семен Трудных. По просьбе, так сказать, соседки, — он указал на Зину. — Честно говоря, давно мечтал ваше хозяйство поглядеть.
Клинычев слегка прихрамывал. Степан похлопал его по обоим плечам:
— Жив-здоров, старик?
— Порядок. Думал, хуже будет.
Веня, второпях поздоровавшись, проскочил в вагончик. Но ни от кого не укрылся синяк, синевато-зеленым пятном растекшийся под его правым глазом.
— У вас какое-то ликование, — заметил Клинычев.
— Есть от чего, — кивнула Анна Ивановна. — Вы вернулись. И, прямо скажем, кстати: Степан с Василием обнаружили сегодня богатый ареал змей. За три часа отловили двадцать пять штук!
Клинычев присвистнул:
— Ого! Это же семьдесят пять рублей! Молодцы! И впрямь я вовремя выздоровел. — Он похлопал себя по бедрам. — И я молодец!
— Молодец, — согласилась Кравченко, нахмурившись. Ее покоробили клинычевские слова о деньгах. — Так что отдохните дня два и принимайтесь за работу.
— Зачем? Завтра же пойду с ребятами. — Он кивнул на Олю, хлопотавшую возле костра: — Это новенькая?
— Да.
— И тоже змей будет ловить?
Анна Ивановна вздохнула:
— Нет, лаборанткой вместо Зины.
— Очень хорошо, очень хорошо.
Кравченко, еще больше нахмурившись, кивнула головой:
— Действительно хорошо. Ну, идите прилягте…
Младший лейтенант, которого Зина уже успела сводить в служебный вагончик и показать ему лабораторию и террариум, подошел к Анне Ивановне.
— Ну, скажу я вам, очень и очень… — Не находя слов, Семен Трудных развел руками. — И Зинаида, значит, тоже с вами?
Анна Ивановна обняла зардевшуюся девушку за плечи и притянула к себе:
— Зиночка у нас не уступит мужчинам.
— Что вы, Анна Ивановна, — смутилась та еще больше, пряча лицо.
— В жисть такого не видывал! — продолжал восхищаться милиционер. — Если что надо — прямо к нам. В районный отдел милиции. — Семен завел мотоцикл. Потом, что-то вспомнив, заглушил мотор. — Нет, придется мне выбраться денька на два и показать вам самые змеиные места…
— Вот это разговор! — обрадовалась Зина.
— Конечно, а как же! Я охотник. Всю эту глухомань еще мальчишкой облазил.
— Действительно, — сказала Анна Ивановна, — Семен… простите, не знаю вашего отчества.
— Вообще-то Ильич, но можно просто Семеном.
— Действительно, Семен Ильич, вы бы могли нам очень помочь. Да неловко пользоваться вашей любезностью. Знаете, мы всё по карте ориентируемся. А на ней, как вы сами понимаете, не указано, что нам требуется.
— Пустяки, я с удовольствием, для науки. И, признаюсь, самому интересно. Так что располагайте мной… Бывайте здоровы. Будете в Талышинске, обязательно заходите. — Семен Трудных снова завел мотоцикл и лихо вырулил на просеку.
Потом все, не сговариваясь, собрались у костра. Прихлебывали крепкий сладкий чай, пахнущий дымом. Не было только Вени.
— Если это действительно богатый змеями ареал, надо будет подумать о новых людях, — говорила Анна Ивановна. — Мне хотелось бы получить убедительные результаты в первую же экспедицию. Кто знает, когда разрешат вторую…