Швырнул в сторону ружье. Рывком, как можно дальше, выбросил руки, навалившись грудью на кочку. Пальцы правой руки сжали что-то колючее. Это был конец длинной еловой ветви. Она пружинисто натянулась. Ноги опутало, словно крепкими ремнями. Локти медленно, как минутная стрелка часов, поползли по кочке. Человек погружался в топь.
— Ааа-аа-а!.. — прокричал Толька и забился раненой птицей.
Но крепкие ремни на ногах не расходились, неторопливо начали опоясывать бедра, пояс… Живая ветвь, за которую он держался, натянулась до предела. Он понял, что сопротивлением только губит себя, вдавливает в трясину. Ветвь не выдержит такой нагрузки, вот-вот оборвется…
Тогда он начал кричать и кричал, не переставая, долго, до хрипоты. Наконец понял, что это бесполезно, бойцы разбрелись по вагончикам, укладываются спать, ночь на дворе. Кроме того, до Дивного версты три, не меньше. Разве с такого расстояния услышат человеческий крик, приглушенный плотной таежной стеною?..
— Боже милостивый… спаси и помилуй мя… — зашептал Толька, хотя не верил ни в бога, ни в черта. С этих слов каждый вечер, становясь перед образами на колени, начинала молитву его прабабка Степанида.
Теперь он боялся пошевелиться, чтобы не придавать лишней нагрузки ветви. Она натянулась, казалось, до звона, как проволока. Пальцы, сжимавшие колючий конец мертвой хваткой, онемели, но Толька боялся перехватить ветвь другой рукой: а вдруг упустит ее?
Мысли вспыхивали вспышкой магния и гасли, вспыхивали и гасли…
Неужели это конец? Ведь мамка-то, если сын ее погибнет, сама в петлю полезет. Гадство! Ведь заглядывал однажды смерти в лицо, когда болтался в вагончике. Вроде бы урок на всю жизнь: не лезь, дурень, на рожон. Ан, нет!.. Каштан по секрету сказал, что представил Тольку к награде — медали «За строительство Байкало-Амурской магистрали». А награждать некого будет. Медаль-то, говорят, больно красивая… Ладно бы геройски погибнуть, например спасая технику от пожара. А то из-за какой-то вонючей куницы… А вдруг Каштан и Эрнест заснут? Умаялись нынче возле путеукладчика. Подумают так: Толька благополучно вернулся и заглянул к Марийке потрепаться. И не пойдут проверить. Не-е… Они не такие. Обязательно проверят. В Дивном один за всех, а все за одного. Когда Каштан-то в тайге плутал, что творилось! Только поздно могут спохватиться…
Сырая темень, казалось, придавила землю, как огромная мохнатая туша. На расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Толька даже не различал кисти собственной руки, сжимавшей конец ветви. Резче, тошнотворнее запахло болотной гнилью.
Там, внизу, под многометровым слоем каши была вечная мерзлота, никогда не таявший лед, природный холодильник почвы. Толька замерзал. То, что было ниже колен, онемело совершенно, холод ледяным удавом медленно, но неотвратимо опоясывал все тело. Пальцы, державшиеся за конец ветви, готовы были вот-вот разжаться сами собою. Застонав от напряжения, он подтянулся и перехватил ветвь другой рукой. Она глухо треснула где-то возле ствола. Сейчас ветвь обломится, и все будет кончено… Но нет, она лишь надломилась и продолжала удерживать человека.
Мысли вспыхивали и гасли, вспыхивали и гасли…
Час, два, три ли часа простоял он в болотной ловушке, Толька не знал. Он потерял ощущение времени. Его вдруг неудержимо начало клонить ко сну. Глаза слипались сами собою, голова падала на мшистую кочку. Толька понимал, что спать ни в коем случае нельзя: заснув, он, разумеется, отпустит еловую ветвь, единственное его временное спасение, и тотчас уйдет в трясину. Но уже никак не мог бороться со сном.
Из секундного забытья его вывели какие-то непонятные звуки. Он мотнул головою, стряхивая сонливость, весь обратился в слух.
Приглушенный расстоянием треск сучьев, крики… Потом громыхнул один выстрел, другой, и он явственно услышал протяжное:
— То-ля-ааа!..
— Ребята!.. Я здесь!.. Сюда! Спаситеее!!! — закричал он хриплым, сорванным голосом.
— Толя! Толя!.. — сразу же раздался поспешный зов.
Теперь он кричал, не переставая…
Треск сучьев ближе, ближе; возбужденные возгласы; вязкую темень полосовали лучи карманных фонариков.
— Стоп! Дальше ни шагу: топь! — раздался близкий знакомый голос. — Держи веревку, подстрахуй.
— Каштан! — радостно прокричал Толька.
— Сейчас, сейчас, обормот ты этакий… — ответил невидимый Каштан, затем раздалось сосущее чавканье болотной жижи, чертыхание.
Темной продолговатой кочкой, раскачиваясь из стороны в сторону, Каштан добрался, наконец, до Тольки, осветил его узким лучом фонаря. Ухватил за руку, попытался вытащить из окна. Бесполезно — Толька «сидел» вбитым в крепкое дерево гвоздем.
— Обхвати мою ногу. Так. Дай-ка я тебя веревкой обвяжу. Да локти же подыми… Эрнест! Тащи!
Трясина медленно, очень неохотно отпускала свою жертву. Толька постанывал от боли — веревка впилась под мышки, выворачивала суставы. Каштан тянул, ухватив Тольку за поясной ремень.
Наконец раздался утробный звук — топь отпустила плененного человека. Толька подняться не смог. Каштан волок его по мягким кочкам, как мешок с чем-то тяжелым, с трудом вытаскивая ноги из трясины. На сухом Тольку раздели догола, он весь был покрыт толстым слоем холодной и липкой грязи. Кто-то снял с себя брюки и куртку, оставшись в рубахе и плавках. Это был Эрнест. Другой парень скинул сапоги.
— У кого ракетница? Отбой ребятам давай, — приказал Каштан.
В черное небо взвилась короткохвостая красная ракета, все вокруг осветилось розовым, дрожащим, призрачным светом.
— Тебе бы пробежаться сейчас не мешает, — сказал Каштан, застегивая на Тольке куртку.
— Н-не м-могу… — заикаясь от колотившего его озноба, ответил тот.
— Обхвати меня за плечо. Так. Дунули!
…А все было очень просто. Иначе в Дивном и быть не могло. Когда стемнело, а Толька все не возвращался, Каштан и Эрнест забеспокоились. Обежали вагончики: не заглянул ли к бойцам поболтать? Нет, не заглядывал. Спросили Марийку. И она Тольку не видела. Дмитрий Янаков поднял тревогу. Организовали пятнадцать поисковых групп. Группы, тщательно осматривая каждый метр, двинулись в разные стороны от Дивного…
…Доктор поставил Тольке горчичники, напоил крепким чаем с малиновым вареньем, заставил выпить порошков. Но, несмотря на это, ледяная таежная ванна не прошла для паренька бесследно. На следующий день температура подскочила до сорока. Провалялся он две недели. Марийка каждую свободную минутку забегала проведать непутевого своего кавалера.
Балерина набрал в кружок гитаристов человек тридцать. Прослушал каждого в отдельности. Троим, абсолютно лишенным музыкального слуха, отказал в приеме. Остальным сказал:
— Все вы умеете бренчать на гитаре. Забудьте это. Моя задача — научить вас играть профессионально. И я научу вас, будьте уверены, если к занятиям отнесетесь серьезно.
До показательного концерта ансамбля гитаристов было, как видно, далеко, а Балерине всем хотелось доказать, что он не зря получает зарплату. И тогда он попросил Эрнеста написать на листе ватмана объявление:
«Аркадий Петрович Харитонов дарит свое виртуозное искусство гитариста доблестным строителям БАМа. Примечание. Харитонов А. П. дает концерт при абсолютной тишине и терпеть не может опоздавших».
Концерт прошел с большим успехом. Теперь персональные концерты он давал один раз в три недели. Балерина отработал поклон публике: нечто среднее между реверансом и мужским броском головы на грудь. Он действительно играл только в абсолютной тишине. Когда кто-нибудь нарушал ее, гитарист прекращал игру и раздраженно говорил:
— Товарищи, при таком отношении аудитории я не могу работать!
Впрочем, однажды его вывели из себя окончательно: во время исполнения вариаций на темы русских народных песен в первом ряду раздался храп.
Храпел умаявшийся за смену тракторист, плечистый малый. Балерина прервал игру, стряхнул на лоб челку и, в сильном волнении часто моргая, сказал в зал:
— Разбудите этого бегемота, иначе я покину зал и вы меня больше не увидите!
Иногда, подобно поэту, посвящающему стихи возлюбленной, таинственной для других, Балерина на своих концертах торжественно объявлял:
— Этот номер я посвящаю Н. А.
Все поворачивали голову в сторону загадочной Н. А. — она стыдливо алела и опускала глаза.
Непонятно, чем заворожила Балерину бухгалтерша конторы поезда Наталья Алексеева. Скуластенькая, с белесыми кудряшками, небольшого росточка. Иногда их видели вместе.
XVI
Ночью дул такой сильный ветер, что раскачивался, словно ехал, вагончик, снаружи все гудело, выло, трещало, и казалось, что сейчас распахнется дверь и к людям ворвется сама нечистая сила. Выбегавший на улицу Толька вернулся с ссадиной на лбу, злой и смеющийся одновременно. Оказалось, что ветер завалил дощатое сооружение в самый неподходящий для посетителя момент.
Утром путеукладчики проснулись от непривычной, гулкой тишины и нестерпимо яркого света, бьющего через окна: выпал снег! Он горел, как бесконечная вспышка магния, разноцветно искрился, что роса в солнечных лучах.
Парни достали из рюкзаков ушанки, шерстяные носки, меховые рукавицы. От вчерашней непролазной грязи на проспектах Дивного не осталось и следа. На искрящуюся, девственную перину снега не хотелось наступать. Бесследно исчезли низкие лохмотья туч. Небо было высокое-высокое, прозрачной голубизны, как бы вымороженное, и в воздухе пахло той ядреной свежестью, как пахнет только первый снег. Рельсы тоже были прозрачной голубизны. Сопок не узнать, так чудно преобразились они за несколько часов.
Некрасивая поздней осенью тайга сразу похорошела в зимнем наряде. Деревья не потеряли стройности своих форм, как это случится позже, когда обрушатся снегопады, а стояли все в игольчатом инее. Елки надели лебяжьи шубки. Снег скрасил корявость лиственниц, сгладил тысячелетние шрамы-морщины древних скал. Даже на валунах появились обновы: белые казацкие шапки. Во тьме над горами важно всплывала луна. И она была закутана в светящуюся шубу.
Сотни следов исчертили тайгу. Они пересекались, кружили, змеились. От огромных (медвежьих) до еле приметной цепочки (мышиных). Первый снег — несказанная радость для охотничьей души. Снег еще не так глубок, не нужны неуклюжие камусные лыжи, отправляйся пешим.
В один из первых дней зимы, когда стало ясно, что снег лег прочно, в Дивный из райцентра в сопровождении охотников-профессионалов приехал директор краеведческого музея. Он показал начальству стройки бумагу. Там было написано, что подателю сего товарищу такому-то разрешается отстрел медведя в количестве одного экземпляра и что этот медведь предназначен для чучела, которое будет выставлено в краеведческом музее. Именно в Дивный директор приехал по той причине, что, во-первых, в этих некогда глухих местах всегда водились медведи, во-вторых, он надеется найти в поселке помощников для облавы среди охотников-любителей.
Дмитрий назвал дюжину охотников, среди которых были Эрнест и Толька. Директор, собрав всех вместе, объяснил задание, рассказал о повадках медведя и о тех мерах предосторожности, которые необходимо соблюдать при встрече с ним. Затем вручил каждому по новенькому армейскому карабину с запасной обоймой.
С неделю два охотника-профессионала выслеживали в округе медведя, составляли карту местности. Выследили. Зверь жил в продолговатой долине верст за пятнадцать от Дивного. Он хаживал и в соседние долины, но ночевать возвращался непременно в одно и то же место. Все лежки были обнаружены в километровом квадрате. Вот-вот медведь должен был залечь в берлогу.
Долина эта протянулась с юга на север на два карабинных выстрела, что-то около десяти километров. С обеих сторон ее сжимали отвесные, неприступные скалы, а посредине текла быстрая мелководная река. Кое-где стены ущелья, разорванные ручьями, образовали ложбины.
Зверя решили гнать с юга. Северный выход из долины, куда всего вероятнее устремится медведь, надежно «закупорили» четыре стрелка, в ложбины, малые и большие, посадили по одному «номеру».
Тольке досталась неширокая ложбинка на западном склоне с бесчисленными каменными трамплинами, похожими на гигантские ступени. По весне эти трамплины превратятся в шумные водопады, сейчас же вода из ручья ушла, везде торчали голые обледенелые камни.
Стрелки вышли из Дивного далеко после полуночи. От луны и снега было светло, обошлись без фонариков. Повизгивал сухой снег под каблуками. В лунном свете все было таким призрачным, синим, сказочным, и валуны походили на гномов в непомерно больших шапках, корневища лиственниц — на огромных осьминогов, и Толька не удивился бы, если б сейчас на светящуюся неоновым светом звериную тропу вышел взаправдашний таежный леший.
Вел стрелков директор краеведческого музея, сам опытный охотник. Оставляя стрелка в намеченном месте, он негромко приказывал:
— Сидеть тихо. Костры не жечь, не курить. До полного отбоя с места не сходить ни под каким предлогом. Отбой — три зеленые ракеты. Тревога — красные.
Вот и Толькина ложбинка. Стрелки призраками растаяли на тропе. Он спустился немного вниз по ручью, высматривая местечко поудобнее. Наконец увидел: ель в два обхвата, свежевывороченная с корнем бурей. За широким корневищем он и устроился. Мысленно рассчитал: часа через полтора директор расставит посты, к этому времени с южной стороны подойдут охотники-загонщики, человек двадцать. Стало быть, облава начнется часа через два, как раз к рассвету.
Толька посмотрел вниз. Долина, затопленная луною, блестела серебром. На фоне черной реки особенно четко просматривались, все в мохнатом инее, лиственницы, растущие на берегу. Там медленно проплывали тени. Это на луну набегали редкие облачка. Слышно было, как бурлит, гложет камни вода.
Время бежало, становилось холодно. Вдруг впереди громко затрещал кустарник, там зашевелилось что-то большое, бесформенное. Толька щелкнул затвором, вскинул карабин. Раздались звучные удары крыльев. То взлетел черный в ночи глухарь. Напугал…
Теперь от каждого звука он вздрагивал. В голову лезло нелепое: не люди охотятся на медведя, а он за ними, в первую очередь, разумеется, за Толькой. Вот зверь обходит стороною, видит его, тянет ноздрями воздух… Он резко поворачивал корпус и голову и глядел наверх. Там по-прежнему торчал каменный столб, похожий на гриб боровик.
После того как Толька поболтался в вагончике, он стал осторожничать. Не подвергал свою жизнь опасности. Пойти в рискованную засаду заставило его лишь одно — Марийка. Человек, убивший медведя. Звучит? Еще как! Ах, если бы ему повезло, если бы зверь выскочил прямо на Тольку!..
Незаметно начало светать. Растаяла таинственность, колдовская жуть ночи. На востоке исчезли звезды, тонко засветились, передвигаясь и расширяясь, небрежные розовые мазки. Со стороны Дивного слабо, словно ломали мерзлые ветки, защелкали приглушенные расстоянием выстрелы. Началось! Кроме выстрелов, были еще еле слышные непонятные звуки. «Не рано ли начали? — беспокоился Толька, напряженно вглядываясь вниз. — Ведь еще не рассвело!»
Но беспокойство его оказалось напрасным: красное, вымороженное солнце за считанные секунды всплыло над землею и затопило долину нестерпимо ярким светом.
Выстрелы стали гулче, послышались нелепые возгласы: «Ала-ла-ла!.. Ба-ба-ба!..» Эти звуки перемешивались с частыми металлическими звуками — загонщики колотили еще алюминиевыми мисками. Они шли широким фронтом, по обе стороны реки. Чтобы не пропустить обреченного зверя, Тольке надо было смотреть по прямой линии, пересекающей долину.
А он загляделся… Так хорошо было в долине! В реку опрокинулось зоревое небо, и вода была не черной, как ночью, а оранжевой и голубой. Блестками вспыхивал молодой снег. Елки пушистые, запорошенные. Все в инее, белых неопавших сережках, замерли березки, отбрасывая легкие тени. Свистели, щелкали, щебетали бесчисленные птахи.