— Беру только цветами!
— О! Я завалю вас розами!
— Да я пошутила!
— А я нет! Но у меня есть к вам предложение.
Приходите послезавтра к нам, у нас намечается небольшой сабантуйчик по случаю моего дня рождения. Будут только самые близкие друзья.
— Спасибо, но я…
— Нет-нет, никаких отговорок не принимаю!
И вообще, будем дружить домами! Даю трубку Любе, она вам объяснит, как нас найти, и ждем в восемь!
Элла была польщена. К тому же ей понравился Махотин, в нем не было чванства, он был хорошо воспитан. Да и Любка славная баба…
— Элка, если хочешь, приходи со своим мужиком… Он у тебя кто?
— Да ну его, не хочу!
— Дело твое! Может, у нас на кого-нибудь глаз положишь…
— А будет на кого?
— Не исключено!
— Слушай, а что подарить Славе?
— Ой, ты и так ему сделала подарок дай Бог на Пасху!
— Ладно, я что-нибудь придумаю. А форма одежды?
— Свободная!
Элла задумалась. А потом решила, что подарит Махотину купленный для подарка Мише модный шарф. Миша обойдется конфетами. Ей сейчас даже думать о нем не хотелось.
* * *
Шарф неожиданно понравился Махотину. Он очень ему шел.
— Черт побери, Элла, это именно то, что я хотел, он потрясающе подходит к моей новой куртке… Удивительно! Спасибо вам!
В огромной квартире Махотиных к назначенному часу собралось совсем мало народу. Старый его друг с женой и пятнадцатилетним сыном, который так откровенно скучал, что Элле было за него неудобно, и мать Вячеслава Алексеевича с мужем, отчимом Махотина. Томная, образованная дама, которая, узнав, что Элла родом из Одессы, принялась расспрашивать ее о городе, где часто бывала в молодости.
— Скажите, а Привоз еще существует? А как теперь называется гостиница «Красная»? О, я помню, в моей молодости там был потрясающей красоты метрдотель! Кажется, его звали Миша… Вы его не знали? А «Лондонская» еще существует?
— К сожалению, я двадцать лет не была в Одессе, — ответила Элла.
— И у вас не осталось никаких связей с родным городом?
— К сожалению, нет.
— Но неужто вас туда совсем не тянет?
Тут на помощь Элле пришла Люба:
— Эллочка, можно тебя на минутку? Хочу посоветоваться. Извините, Ирма Михайловна!.. Она Тебя задолбала вопросами, да?
— Ничего страшного, — пожала плечами Элла.
— Слушай, я ужин заказала в ресторане, вроде все прилично, но вот рубленая селедка, на мой взгляд, гадкая. Как ты думаешь, может, не стоит ее подавать, а?
— Я попробую. Нет, она ничего, просто надо кое-что добавить. Она неинтересная, но вполне съедобная. Я сейчас добавлю сюда яблоко.., чуть-чуть сельдерея, капельку сахара и перца — и будет отлично.
И Элла с удовольствием принялась исправлять неудавшееся блюдо.
— На вот попробуй! — сказала она Любе уже через три минуты.
— Элка, обалдеть! Это же шедевр! Я всегда поражалась твоим кулинарным талантам! Слушай, а помнишь, твоя бабушка делала какую-то фантастическую запеканку, кажется с селедкой?
— А, форшмак! Я тоже его делаю.
— Но форшмак же это как раз рубленая селедка!
— Вообще-то слово «форшмак» означает просто закуску, а уж какая это закуска, горячая или холодная… Бабушка называла это блюдо форшмаком!
— Элка, будь другом, пригласи нас как-нибудь на форшмак! Знаешь, я тут стала Славке расписывать, какая это вкуснотища, а он рожу крючит: гадость, мол. Но я уверена — сожрет все и еще сковородку вылижет!
— С удовольствием вас позову!
— Отлично! А какие котлеты ты делала! Я таких котлет ни у кого не ела.
— Любка, а ты что, готовить не умеешь?
— Готовлю как-то, но без вдохновения. Не люблю, и эта нелюбовь сказывается на результате. Вот и заказываю теперь в ресторане, когда гости, благо есть такая возможность.
— Что ж ты мне не сказала, я бы тебе такой стол сделала!
— Ну вот еще! Нельзя так баловать народ, в другой раз от всего начнут носы воротить, — засмеялась Люба.
И тут стали подходить гости. Набралось всего человек пятнадцать. Элла никого не знала, но почему-то чувствовала себя вполне свободно и раскованно, что вообще-то было ей несвойственно в незнакомых компаниях. Когда все уже сидели за столом и с аппетитом ели и пили за здоровье хозяина, раздался звонок и пришла еще одна пара. Хорошенькая женщина лет двадцати восьми, явно балерина, и мужчина, при виде которого Элла мысленно ахнула. Он чем-то напомнил ей Витьку, но не того мальчишку и не нынешнего респектабельного бюргера, а того, каким мог бы стать Витька, если бы не его нелепая жизнь. На вид новому гостю было лет сорок пять, лицо покрыто каким-то некурортным загаром, в синих глазах пляшут черти, от которых у Эллы зашлось сердце. Это был друг Махотина, с которым они вместе были в Афганистане, как выяснилось вскоре. Звали его Дмитрий Михайлович Воронцов, но все называли Митей. Он подарил Махотину африканский амулет из кости носорога. Его спутница ящеркой скользнула за стол, отчего Элла сразу ощутила себя до ужаса неуклюжей. От свободы и раскованности не осталось следа.
Она сразу постаралась подтянуть живот, отчего стало трудно дышать, и отказалась от мысли взять еще кусочек хачапури. Аппетит вообще пропал.
Хорошо бы сейчас слинять отсюда. Но это невозможно, Любка обидится, да и вообще, с какой стати мне уходить? Мне тут нравится, а если мне глянулся этот мужик, то это мое глубоко личное дело!
Главное, чтобы никто не догадался. И она залпом выпила большую стопку водки, которую в обычной ситуации выпила бы в три, а то и четыре приема. Ей сразу стало легче. А тут еще ее сосед, известный фотокорреспондент, сразу налил ей еще.
Он вообще оказывал ей явные знаки внимания, тем более что пришел сюда один.
— Вы молодец, Элла! Вот так и надо пить водку, залпом, а то куда это годится — цедить помаленечку? У вас очень интересное лицо. Мне хотелось бы вас поснимать…
— Я не фотогеничная.
— Чепуха! Что вам положить? Хотите языка?
Или нет, давайте я сделаю вам бутерброд с икрой?
— Спасибо! — согласилась Элла. Он решил за мной приударить? Пусть. По крайней мере я не буду чувствовать себя обсевком в поле, как говорила бабушка Женя.
И она принялась кокетничать с соседом, стараясь даже не смотреть в сторону Воронцова. А вот он то и дело на нее поглядывал. Она ему понравилась. В ней было что-то щемяще беззащитное и в то же время необыкновенно уютное. Ему вдруг показалось, что если подойти к ней, положить голову ей на колени, то вся его нелепая кочевая жизнь как-то упорядочится. Он сразу понял, что ее жизнь тоже одинока и нелепа.
— Кто эта пышка? — спросил он у хозяина дома.
— Милая, правда? И классный юрист, между прочим.
— Она юрист? Никогда бы не подумал.
— Занимается авторским правом. Помогла мне в одном деле просто мастерски. Любаша с ней училась на юрфаке. А что, она тебе приглянулась?
— Да нет, просто я впервые ее тут вижу. И смотрю, Валентин на нее запал.
— Митя, ну что же ты, налей мне вина, — проворковала балерина.
— Да-да, Ирочка, прости…
* * *
Фотограф быстро надоел Элле. Он был уже пьян и ухватил ее за коленку.
— О, у вас такие стройные коленки… «Это ваши светлые колени вдохновили гений Дебюсси!» — вдруг тихонько пропел он. — Знаете эту песню Вертинского?
— Нет, не знаю.
— А, ее мало кто знает… А у меня полная коллекция Вертинского. Вы любите Вертинского?
— Я плохо его знаю.
— О, в таком случае вы должны прийти ко мне, и вы полюбите Вертинского, я уверен…
Его прикосновения были неприятны ей, и она постаралась сбросить его руку с коленки. Но ей не удалось. Тогда она вскочила и стала собирать грязные тарелки. Люба с благодарностью приняла ее помощь.
— Что, Валя тебя достал? — засмеялась она уже на кухне.
— И не говори!
— Вертинского пел?
— Пел. И приглашал к себе послушать.
— Он в своем репертуаре. Но тебе он не нравится?
— Нет.
Элла хотела спросить у Любы о Воронцове, но не стала. Сейчас та скажет ей о неземной любви его к балерине или что-то в этом роде, будет ясно, что ей тут рассчитывать не на что. Она и сама это знала, так к чему лишние разговоры. Ей вдруг стало грустно и стыдно, что она так и не позвонила ни Мише, ни Машке. Ну Миша ладно, а вот Машка всерьез обидится. И вообще, ей вдруг тут надоело.
— Любаша, я, пожалуй, уйду?
— Да ты что? Одиннадцатый час всего, время детское! Если ты из-за Вальки…
— Да нет, что ты! Просто я не очень хорошо себя чувствую, — ляпнула Элла.
— Так, может, пойдешь в другую комнату, полежишь?
— Нет, знаешь, хочется уже добраться до своей постели.
— Ну, Элка, что ты… В кои-то веки встретились…
— А мы скоро еще встретимся, я вас приглашу на форшмак!
— Ты серьезно?
— Более чем!
— Здорово!
— Ты только скажи, когда Вячеслав Алексеевич сможет, он ведь, наверно, очень занят.
— Вообще-то ужасно занят, но у него скоро отпуск, вот мы и выберем денек в самом начале. Короче, будем созваниваться! Может, все-таки останешься?
— Нет, поеду.
— Вызвать тебе такси?
— Не стоит, я немножко пройдусь, а потом поймаю!
— Я сейчас попрошу Славу тебя проводить.
— Ни в коем случае!
И она ушла. А ведь Любка уговаривала меня остаться куда больше, чем родная мать. Да мать и вовсе не уговаривала… Ну и черт с ней!
Едва выйдя на улицу, она вытащила мобильник и позвонила Маше. Та сразу закричала:
— Элка, ты? Откуда? Неужто из Вены?
— Ни фига, из Москвы!
— То есть как? Почему? Ты же должна была вернуться еще не скоро!
— Машка, я сейчас на улице! Приду домой, позвоню, если еще не будешь спать.
— Эллочка, у тебя неприятности?
— Никаких неприятностей! Ты еще не ложишься спать?
— Я сию минуту еду к тебе!
Элла обрадовалась;
— Но я еще не дома!
— Неважно! Я тебя дождусь, если приеду первая! Все, еду!
Элла вышла на проезжую часть и подняла руку.
— Люба, а где Элла? — тихонько спросил у жены Махотин.
— Ушла.
— Почему? Что-то случилось?
— Боже упаси! Просто она устала, неважно себя почувствовала. Или ей было тут не по себе, все незнакомые, не знаю.
— Митька, кажется, на нее запал.
— Шутишь? Она не в его вкусе.
— Он о ней расспрашивал, а в глазах что-то такое было…
— Ну вот еще! Она и так не слишком в себе уверена, а с таким типом… Не нужен он ей! Пусть коллекционирует балерин. И вообще, зачем он нужен нормальной женщине, при всем его обаянии?
— Я просто подумал, а вдруг ему нужна нормальная женщина, а?
— Судя по этой его девице, нет!
— Ну почему? Она очень хорошенькая!
— Не нахожу! И вообще, что говорить, Элла ушла!
— А может, нам как-то свести их в другой обстановке, более располагающей к знакомству?
Вдруг что-то сладится?
— Да что с ним может сладиться? Ну даже если предположим, что он ее обаяет, а дальше что? Он уедет куда-нибудь в пустыню или в сельву, будет часами сидеть на дереве, чтобы снять какую-нибудь тропическую тварь, Элка будет тут лить слезы, а он потом приедет и опять найдет другую? Нет уж! Она слишком хорошая баба!
— Что ж, тебе виднее.
* * *
— Элка, да что ж это за мать такая? — рыдала Маша. — Господи, прямо выродок какой-то… Ты уж извини… Да, я понимаю, что ты удрала. А колечко классное, прелесть просто! Неужто в тебе ничего не шелохнулось?
— Сама не знаю… Просто он другой человек, как будто его отключили от элемента питания.
— Но тебя, наверное, любит еще. Дочку в твою честь назвал, кольцо. Это о чем-то говорит. Ладно, может, оно и к лучшему, начнешь жизнь с новой строки.
— Во всяком случае, попробую.
— А шубу будешь носить?
— Почему бы нет? Мне такая шуба и во сне не снилась…
— Да, шубка нехилая, это тебе не греческие шоптурные шубы. Но к такой шубе нужен мужик не на старых «Жигулях».
— Если появилась шуба, может, и мужик появится, — засмеялась Элла.
В результате Маша осталась у нее ночевать.
И они решили, пока у Эллы не кончился отпуск, слетать на неделю в Турцию или в Тунис. Маша обещала заняться этим вопросом.
* * *
Днем Элла позвонила Любе:
— Любаша, я на той неделе улечу в Тунис на несколько дней, но я помню насчет форшмака!
— Элка, ты прелесть, у меня сразу потекли слюнки! Я созвонюсь со Славкой, уточню, но думаю, послезавтра часа в три мы сможем выбраться.
— Отлично, значит, это будет обед!
— Думаю, да, но подожди, я сейчас ему звякну на мобильный и перезвоню тебе минут через пять.
Действительно, через пять минут она перезвонила, и они условились встретиться послезавтра в три часа. Элла тут же пошла по магазинам. Почему-то ей казалось чуть ли не жизненно важным поразить воображение своих гостей. Она давно уже не устраивала дома таких обедов. Подумала, не пригласить ли кого-то еще, но потом сообразила, что в будний день в три часа никто не сможет прийти. Ну и не надо! Поскольку это должен быть обед, а для форшмака нужно вареное мясо, то, значит, будет бульон, к бульону она испечет совсем немножко пирожков с яйцами и зеленым луком.
Пирожки будут размером с полмизинца, чтобы гости не объелись до форшмака. Форшмак лучше подать как горячую закуску или на второе? Она решила, что на второе. К нему зеленый салат. А перед бульоном надо подать разные легкие закуски. Хорошо бы бабушкино соте, но его понемножку не едят, а это довольно тяжелое блюдо. На десерт она решила сделать печеную антоновку в соусе сабайон. И кофе с сыром.
* * *
Гости пришли вовремя с огромным букетом роз и бутылкой коллекционного армянского коньяка.
А Элла подала свою фирменную водку, настоянную на свежих апельсиновых корочках. Махотин пришел в полный восторг. Попробовав пирожок, он громко застонал:
— Боже правый! Я думал, меня уже ничем нельзя удивить, я столько повидал, но это! Истинный шедевр! Элла, вы волшебница!
— Нет, просто я люблю готовить, — улыбнулась довольная хозяйка дома.
Когда Элла подала форшмак, извинившись, что подает прямо на чугунной сковородке, Махотин втянул носом воздух.
— Пахнет потрясающе, а эта корочка выглядит просто фантастически.
— Погоди, ты это попробуй! — сказала, глотая слюни, Люба.
Кроме салата был подан еще соус, похожий на тартар, где кроме микроскопически нарезанных пикулей был еще укроп.
Дамы с интересом смотрели на Махотина. Он, уже проникшись доверием к кулинарным талантам хозяйки, с детским любопытством и восторгом следил за тем, как Элла большой ложкой подхватила кусок неведомого блюда и положила ему на тарелку.
— Возьмите соус, но сперва попробуйте, может, соус и не понадобится.
Он взял кусочек на вилку и отправил в рот.
— О боже! — воскликнул он. — О боже! Так не бывает!
Элла не успела еще положить кусок Любе, как Вячеслав Алексеевич уже умял свою порцию и с виновато-выжидательной миной уставился на Эллу.
Она тут же положила ему еще.
— Элка, он сейчас все слопает, дай мне скорее и себе положи!
Себе Элла положила совсем чуть-чуть. Люба ела медленно, наслаждаясь каждым кусочком.
Все остальное съел Махотин и еще выскреб со сковородки присохшую корочку.
— Не правдоподобно! — сказал он. — Вы простите меня, я как с цепи сорвался! Никогда нигде не ел ничего подобного.
Элла сияла.
— Боже мой, Элла, из чего это приготовлено?
— Элка, не говори ему! — со смехом потребовала Люба. — Я когда-то ему рассказывала об этом чуде, так он такую рожу скроил: какая, мол, гадость!
А ты меня научишь?
— Нет, Элла, не учите ее, у нее все равно так не получится, в это надо вложить еще душу и талант, а моя жена к кулинарии относится чисто потребительски и потому испортит самый лучший рецепт! — веселился Махотин. — Как, еще и десерт?
Нет, это невероятно! Вы чудо! Любочка, давай выпьем за Эллу!