— С удовольствием! За тебя, Эллочка!
— А еще я бы предложил выпить за жуликоватых издателей, благодаря которым мы встретились! Дайте поцеловать вашу ручку, кудесница.
— Вот что значит ублажить мужика, — хохотала Люба, — смотри, как он распелся! Да твое счастье, что я не умею так готовить, ты бы в дверь не пролез при такой кормежке и был бы способен вести разве что какое-нибудь кулинарное ток-шоу!
— Что? — словно протрезвел сразу Вячеслав Алексеевич. — Элла, вы можете вот сейчас рассказать мне, как вы делали этот чудо-форшмак?
— Зачем? — хором воскликнули женщины.
— Надо!
Они переглянулись.
— Элла, прошу вас!
— Ну ладно, — пожала плечами Элла. — Надо взять вареное мясо, вареную картошку, пропустить все это через мясорубку и добавить несоленую жирненькую селедку, ее тоже через мясорубку, положить сметану и замесить такое вот тесто, попробовать, и если все нормально… Понимаете, вкус селедки не должен чувствоваться, он должен ощущаться только где-то.., на горизонте, что ли.., ну я не знаю, как сказать, но, думаю, хорошая хозяйка меня поймет… Потом смазываете сковородку сливочным маслом, лучше чугунную, выкладываете тесто, придаете форму, ножичком делаете надрезы, ну как на котлетах, и в духовку, пока корка не зарумянится. Вот и все!
— Грандиозно! Особенно про горизонт! Люба, ты уловила мою мысль?
— Более или менее!
— Вы о чем? — растерянно спросила Элла.
— Простите, дамы, я вас оставлю на пять минут, вы позволите мне пройти в другую комнату?
— Пожалуйста. Любка, в чем дело?
Люба таинственно улыбнулась и развела руками;
— Я могу только догадываться.
Вячеслав Алексеевич вернулся почти сразу:
— Его нет в Москве. Все откладывается. Так, что тут у нас, десерт? Выглядит в высшей степени аппетитно, но, что бы я теперь ни ел, я буду мечтать о вашем форшмаке. Как из таких достаточно грубых продуктов получается такая воздушная, я бы даже сказал, изысканная прелесть? Дайте ручку поцеловать!
— Славка, смотри, приревную и никогда уже не приведу тебя к Элле! — шутливо пригрозила Люба.
— Отлично! — хлопнул в ладоши Махотин. — Тогда я буду тайно к ней ходить, под покровом темноты, и один есть форшмак!
Оставшееся время они провели весело и мило.
Уже собираясь уходить. Люба спросила:
— Элка, ну форшмак требует тонкости и таланта, я поняла, а как у тебя такие фантастические котлеты получались, это можешь сказать?
— Могу, конечно. Во-первых, ни в коем случае не класть яйцо, и, во-вторых, если ты подаешь котлеты с пылу с жару, то в каждую, когда лепишь, положи маленький кусочек льда, ну а если льда нет, то кусочек сливочного масла, вот и весь секрет.
— Но как же без яйца? Они не развалятся?
— У меня никогда не разваливаются.
— Боюсь, мне даже примитивные котлеты не одолеть, — вздохнула Люба. — В другой раз позови нас на котлеты!
— Ничего подобного! — закричал Махотин. — Никаких котлет, только форшмак!
— В другой раз я сделаю для вас одного форшмак, а для Любы котлеты, чтобы вам не пришлось таскаться ко мне под покровом ночи, — засмеялась чрезвычайно довольная Элла.
— И тебе не лень готовить два обеда? — поразилась Люба.
— Господи, да что стоит сделать несколько котлет? Четверть часа!
— Она не только талантлива и красива, она еще и грандиозно добра! Элла, я ваш преданный поклонник на веки вечные!
С этим они удалились.
У Эллы на душе было необычайно тепло и приятно. Давно так не было.
* * *
Прошло два дня, Эллу мучила совесть. Она так и не позвонила Мише. Но ей не хотелось его видеть. Она знала, что он примчится и придется готовить ему «курицу в полете», а сейчас ей это было противно. Но она все-таки решила, что позвонит ему, когда вернется из Туниса. А то он начнет расспрашивать, охать, вздыхать, и ей сразу станет скучно. Но в этот момент зазвонил телефон. Только бы не Миша, подумала она, забыв, что он ведь не знает о ее возвращении.
— Элла Борисовна? — спросил незнакомый мужской голос с той единственной в мире интонацией, по которой она сразу опознала одессита.
— Да!
— Элла Борисовна, мне рекомендовал обратиться к вам Вячеслав Алексеевич Махотин.
— Слушаю вас!
— Видите ли, тут такое дело…
— Вам нужна консультация по авторскому праву?
— Что? По какому авторскому праву?
— Ну я же занимаюсь авторским правом.
— Ах да, он что-то об этом говорил. Нет, меня интересует совсем другое. Мне нужно с вами познакомиться.
— Зачем? — удивилась Элла. Неужто Махотин решил заняться сводничеством? Никогда бы не подумала!
— Видите ли, у нас есть идея одного шоу…
— Шоу? — еще больше удивилась Элла. — А я тут при чем?
— У вас, кстати, потрясающий голос, об этом он не говорил… А слух у вас есть?
— Слух?
— Ну да, музыкальный слух! — уже начал раздражаться собеседник.
— Послушайте, зачем вам мой музыкальный слух? Я вообще ничего не понимаю!
— А вам что, Махотин ничего не сказал?
— Господи, о чем?
— Моя фамилия Пузайцер, Аркадий Пузайцер.
Час от часу не легче! Вот только Аркадия Пузайцера мне и не хватало!
— Простите, но я не слышала о вас.
— Мадам, вы одесситка? Не отпирайтесь, я это слышу!
— Ну я тоже сразу поняла, что вы из Одессы, но все-таки что вам от меня нужно?
— Мне нужно с вами увидеться! Вернее сказать, посмотреть на вас!
— Да зачем на меня смотреть?
— А вы хотите, чтобы я не глядя взял вас в наше шоу?
— Господи помилуй! Какое, к черту, шоу? — разозлилась Элла. — Я юрист и ни в каких шоу сроду не участвовала.
— Но хотите?
— Да боже упаси, зачем?
— Махотин сказал, что вы далеки от мировых стандартов, но это нам и нужно!
— Извините, но, по-моему, это какой-то бред!
Или вы не в состоянии складно изложить ваши мысли!
— Ой, ратуйте, эта дама так разговаривает с Аркадием Пузайцером, я в восторге! Слушайте, давайте сегодня встретимся. Приезжайте в Останкино, я вам выпишу пропуск!
— Никуда я не поеду! Я вообще ничего не понимаю!
В разговор ворвался женский голос.
— Аркаш, дай мне трубку! — потребовал он. — Элла Борисовна, простите! Дело в том, что у нас на канале задумано новое кулинарное шоу, и Махотин предложил вашу кандидатуру на роль ведущей.
Мы заинтересовались и хотим познакомиться с вами. Теперь вам все понятно?
— Теперь да. Но я.., я вам не подойду.
— Ах боженька! — опять раздался голос Пузайцера. — Подойдете или нет, решать не вам! Короче, сейчас за вами приедут! Мы не можем терять время, нам дорога каждая минута. Вы где живете?
— У метро «Профсоюзная», — машинально ответила Элла, совершенно сбитая с толку.
— Хорошо. У вас есть мобильный?
— Да.
— Записываю!
— Но послушайте…
— Мадам, я не понимаю, вы хотите вести шоу?
— Нет, не хочу!
— Почему? — поразился Пузайцер.
— Потому что это не мое… Я не умею!
— Вы готовить умеете?
— Готовить — да, а вести шоу — нет.
— Ой, мама моя, это же надо сперва житного хлеба накушаться, как говорил мой дед Пиня Пузайцер. А вы пробовали?
— Что?
— Вести шоу.
— Нет!
— Так откуда ж вы, мадам, знаете, можете вы это или нет? Махотин настоящий телевизионный зубр, и если он сказал, что вы сможете, значит, сможете! У него глаз-алмаз, чтоб вы знали! Короче, самое позднее через полтбра часа за вами приедет машина! Давайте ваши координаты и не кобеньтесь. Все равно я от вас не отстану, это ж надо знать Аркадия Пузайцера! Чем вы рискуете? Если не подойдете — что ж, как говорится, извините за беспокойство, а если подойдете… Вы представляете себе, что можете стать звездой, как Андрей Макаревич!
— Но Андрей Макаревич сначала стал звездой, а потом уж…
— Ну ладно, пусть не Макаревич… — легко согласился Пузайцер. — Но все равно. И потом, за это еще платят деньги, учтите! К тому же Махотин сказал, что вы красивая одинокая дама. Так у вас женихи будут со всех концов страны, из ближнего и дальнего зарубежья!
Элла расхохоталась. Ей вдруг стало весело.
А чем черт не шутит!
— Ладно, земляк, так и быть, присылайте машину!
— От это другой разговор — возликовал Пузайцер. — Я таки умею находить аргументы, вы так не считаете?
— Считаю, считаю!
— Только еще два слова! Не надо наводить марафет!
— То есть?
— Ну красить глаза и все прочее, у нас классные гримеры! И вообще, нам надо вас увидеть в первозданном виде. Это понятно?
— Это понятно.
Пока она ждала машину, в голове у нее был полный сумбур. И в чувствах тоже. Но потом она сказала себе: Элла Борисовна, ты и вправду ничем не рискуешь. Скорее всего, ты им не подойдешь, так чего волноваться? Кто возьмет такую толстую корову на телевидение? Это ведь будет антирекламой.
Смотрите, мол, она хорошо готовит и вон на что стала похожа… Конечно, они тебя не возьмут, но зато побываешь на телевидении, это уже само по себе интересно. Ну скажут они тебе, что ты им не годишься, что с того? Ты и сама знаешь, что не годишься, так в чем проблема? Все равно, хуже чем в венском аэропорту тебе не будет, когда мать через двадцать с лишним лет воскликнула: «Элка, какая ты толстая!» А вот Махотину я явно понравилась, раз он меня им рекомендовал, пусть даже не я ему понравилась, а форшмак… Краситься не нужно, а вот одеться прилично надо. Она задумалась, а потом надела темно-коричневые брюки, такую же водолазку и бархатистый бежевый пиджак, купленный в Вене. Придирчиво себя осмотрев, она переоделась в черные брюки с черной рубашкой — любимый свой туалет. Простенько и со вкусом.
Машина пришла раньше обещанного.
В Останкине ее встречал высокий, тощий мужчина в бейсболке, из-под которой свисал на спину длинный хвост.
— Рад знакомству! Пузайцер! — представился он.
Элла так удивилась, что даже рот открыла. Она представляла себе Пузайцера толстым коротышкой с огромной потной лысиной.
Он повел ее бесконечными коридорами, где время от времени пробегали собаки и кошки, где полы были покрыты драным линолеумом, а из туалета, мимо которого они прошли, здорово воняло.
— Вы небось думали, тут мраморный дворец, — усмехнулся Пузайцер, словно угадав ее мысли. — Смотрите под ноги, а то можно и навернуться! Но это все мура! Послушайте, а вы где жили в Одессе?
— На Пушкинской.
— А Витьку Шебу вы не знали?
— Что? — поперхнулась Элла.
— Я ж говорю, у меня глаз-алмаз! Вы были Витькиной зазнобой, я вас сразу узнал. Мы его уважали, Шебу! Крутой был парень. Царствие ему небесное!
Элла открыла было рот сказать, что он жив-здоров, но промолчала. Витька, тот Витька, и вправду уже мертв, и царствие ему небесное!
— Эх, как наши девчонки вам завидовали." Слушайте, а вы ведь учились в школе Столярского?
— Я ее бросила задолго до Витьки.
— Неважно! Значит, слух у вас таки есть!
Но тут они пришли.
* * *
Через три часа бесконечных мук ее отпустили, не дав никакого ответа. Как только все закончилось, казалось, к ней потеряли всякий интерес. Я им не подошла, решила Элла, и слава богу. Это же дурдом! Выйдя в коридор, она поняла, что никогда не найдет выход и будет блуждать тут, как герой Фарады из фильма «Чародеи». Она решительно толкнула дверь.
— Господин Пузайцер, я не хочу погибнуть в ваших коридорах, проводите меня! — Она сама себе удивилась, обычно была застенчива.
— Ах да, конечно! Линда, проводи!
Совсем юная девица со звучным именем Линда выбежала за дверь и на бешеной скорости понеслась по коридору. Элла едва за ней поспевала. Я как вдова Грицацуева, которая бежит за Вендором, успела она подумать, и эта мысль была ей неприятна.
— Линда! — крикнула она вслед девчонке.
Та замерла.
— Я не могу так бежать!
Линда что-то пробурчала себе под нос, возможно обругала Эллу или, наоборот, извинилась, но пошла медленнее.
Наконец она остановилась у лифта:
— Вот тут спуститесь, нажмите на кнопку "П".
Знаете, я боюсь этих коридоров и бегаю по ним как оглашенная, вы извините, до свидания. — И она припустила бегом, только пятки сверкали.
Да, подумала Элла, выйдя наконец на улицу, изнанка телевидения мне совсем не понравилась.
И слава богу, меня все равно не возьмут, а значит, наплевали и забыли! Я никому не буду про это рассказывать! Но как я устала, ужас просто! Совсем нет сил. Надо поймать такси, а то ноги дрожат. Едва она ступила на проезжую часть, как рядом с ней затормозил джип темно-вишневого цвета. Элла собралась уже подбежать к нему, но тут же поняла, что этот джип ее не повезет. Водитель вылез и захлопнул дверцу.
Тут она его узнала. Это был Воронцов. И в ту же минуту он заметил ее.
— Здравствуйте, — расплылся он в улыбке. — Вы меня узнали?
— Да, да, конечно! Здравствуйте!
— Простите, кажется, вы Алла…
— Элла.
— Извините, ради бога. Нам не удалось и словом перемолвиться у Махотиных, вы рано ушли, просто как Золушка с бала сбежали…
Элла смутилась. Он так ей нравился!
— Элла, вы спешите?
— Ну, в общем, да…
— Какая жалость. А что, если я вам позвоню, это возможно?
— Почему бы нет? — И она торопливо вытащила из сумочки свою визитную карточку.
— О, спасибо. А вы тут по делам были?
— Да.
— Мне Слава говорил, что вы прекрасный юрист.
Элла пожала плечами. Не скажешь ведь в ответ «да, я прекрасный юрист!».
— Элла, а что, если.., вы не могли бы подождать меня, ну максимум полчаса, и мы где-нибудь поужинали бы…
— Нет, спасибо, я очень устала, хочу поймать такси и ехать домой.
— А вы посидите пока в моей машине, там удобно, можете даже вздремнуть. Просто, раз уж мы так встретились, не хочется упускать вас снова…
Она не успела опомниться, как он открыл дверцу, помог ей сесть, показал, как открыть окно, где лежит бутылка с минералкой.
— Только не вздумайте убежать, как Золушка, а то машину угонят, а это будет жалко. Ну все, я пошел! Скоро вернусь!
Элла опомнилась, когда его след простыл. Ну ничего себе хватка у этого типа! Но какое обаяние!
Неужто я ему понравилась? Видимо, да, иначе зачем ему запихивать меня в свою машину? Вероятно, ему надоела его балерина, хотя она такая хорошенькая… А я? Я толстая корова и могу проложить путь к сердцу только через желудок. Но я не буду!
Пусть ест «курицу в полете»! И вдруг ее окатило жаркой волной восторга. Нет, все это неспроста!
Чтобы человека в один день пригласили на телевидение — и тут же такая встреча… И не просто встреча, а, по-видимому, с продолжением… Значит, получится все! Все-все! И на телевидение возьмут, и любовь… Да, любовь! Я теперь совсем свободна для настоящей любви, а он такой подходящий объект…
Любка говорила, что он очень известный режиссер-документалист и оператор. Снимает всяких экзотических зверей и птиц для Би-би-си… Это так романтично! Да, все получится, я знаю. Теперь, когда счеты с прошлым окончены, у меня начнется новая жизнь.., счастливая… После ареста Витьки вся моя жизнь была окрашена в серые тона. В ней не было вкуса, запаха и цвета. А теперь будет! И не стану я готовить ему «курицу в полете»! Я так его накормлю! И сама я больше не буду курицей! Хотя если ты родилась курицей… Ничего, я тоже отправлюсь в полет, вот прямо сегодня и отправлюсь.
Захочет он зайти ко мне, пусть! Захочет повезти меня к себе, пусть! Я на все согласна, я не могу больше жить этой серой, невкусной жизнью… И все теперь будет отлично! Если он позовет меня с собой в Африку, или на Крайний Север, или попросту на край света, я поеду! Все брошу и поеду! Посмотрю мир… И буду рядом с любимым. И ему станет хорошо в этой жизни. Наверное, ему плохо сейчас, если он решил за мной приударить. Ему показалось, что я тихая пристань? Но это он ошибается! На тихой пристани, как и в тихом омуте, такие черти водятся! Просто он еще не знает, что такое курица в полете…
Ее счастливые размышления были прерваны резким звуком открывшейся дверцы. Она радостно повернула голову. Перед ней стояла молодая девушка, по виду топ-модель, с искаженным от злобы лицом.