- Нет, принцесса, - тихо сказала Крапива. - Я никому не рассказывала твои секреты. Я была в Петрикоре, чтобы увидеть повстанцев прежде, чем ты проснёшься. И он хотел помочь тебе. Он не просил меня отвести тебя в Ванхельм, и я не сделала бы этого, даже если б просил. Он беспокоился за тебя. Как и я.
- Я могу позаботиться о себе, - Крапива просто смотрела на Аврору, пряди окружали её лицо в ожидании слов. - Куда ты ведёшь меня? - Аврора должна была задать больше вопросов, прежде чем пойти с ней. Они шли, и этого достаточно, но её наивность была глупой.
- Так далеко от деревни, как сможем за ночь. Ловушек нет, Аврора. Но здесь нельзя оставаться до восхода Солнца?
- Где? Я не пойду в другую деревню. Не сейчас, - только когда она сможет контролировать магию.
- И не надо. У меня есть что-то безопасное. Пещера. Но надо поспешить, если мы хотим туда добраться. Ты не должна мне доверять. Ты можешь меня прогнать, и я не буду за тобой следовать. Но я хочу, чтобы ты была в безопасности, а ты в безопасности со мной.
- Конечно, ты так думаешь, - Аврора так и не отошла. Крапива защитила её от стражи. И, независимо от мотивов, не обижала, напротив. Аврора выпрямила спину и пошла вдоль ручья. Крапива вышагивала рядом.
- Ты там была? - спросила Аврора. - Ты видела, что случилось в деревне?
- Она горела уже, когда я приехала. Но солдаты не сделали ничего, чтобы остановить пламя. Я видела, как они не давали деревенским жителям защитить дома. Они увели их всех.
- Это я. Это моя вина, - она разрушила целую деревню, осудила народ только своим присутствием.
- Твоя магия вышла из-под контроля?
- Ты уже знаешь об этом? - она не знала, почему была удивлена. Как долго Крапива наблюдала за нею, отмечая все детали?
- Я видела, - кивнула Крапива. - На свадьбе. И пламя у людей Джона. Это было не так трудно заметить.
- Я уничтожила эту деревню, - сказала Аврора. - Я не хотела. Это был несчастный случай, но это я, - она с детства слышала, что волшебство - это зло, боялась проклятья. Оно могло всё уничтожить. Вот доказательство. Её магия ничем не отличалась от остальной.
- Ты, возможно, начала. Но люди короля дали ей рухнуть. А потом используют это против тебя.
Ноги Аврора дрожали, пока они шли. Она спотыкалась, но не останавливалась. Поток превратился в ничто, и Крапива свернула с пути, ведя Аврору к другому краю леса.
Небо светлело, и Крапива положила руку на локоть Авроры.
- Там пещера. Трудноопределимая, если прежде там не был. Мы отдохнём.
- Пещера? - Аврора не видела никаких дыр в стене. - Что, если нас найдут? Мы не сможем сбежать!
- Безопаснее в тайнике, чем открыто. Но ты можешь найти другое место, если хочешь.
Крапива начала подниматься по скале, ставя ноги так, что ничто не рушилось. Аврора оглянулась - идти больше некуда. Она осторожно последовала за ней, ступая в тех же местах.
Аврора поколебалась у входа в пещеру, готовая к предательству, но певица уже раскладывала одеяла. Она положила рядом пару шкур, а также хлеб, воду и орехи.
- Ты голодна, - сказала она вошедшей Авроре. - Медленно ешь.
Аврора почти забыла о боли в животе после ужасов дня. Она отломила кусочек хлеба. Который был немного чёрств, жевать было больно. Это было самое вкусное из всего, что она ела.
Опустившись на пол, она с облегчением вытянула гудевшие ноги. Аврора скинула окровавленные туфли.
- Твои ноги, - промолвила Крапива. - Им нужно внимание.
- Они в порядке, - сказала Аврора. - Я просто не привыкла ходить.
- Конечно, не в свадебной обуви. Можно? - Крапива обхватила лодыжку Авроры и посмотрела на ступни. Аврора отказалась смотреть. Она знала, что там ужас, от боли при каждом шаге и пятен на внутренней стороне обуви. Она не хотела видеть.
Даже, если всё было плохо, Крапива не показала.
- Я принесу воду, чтобы убрать это, - сказала она. - Я надеюсь, никакого заражения нет. Будь осторожна, пока меня нет.
Аврора наблюдала за тем, как она вышла из пещеры. Ноги пульсировали, слишком опухнув, чтобы втиснуться в туфли, головная боль закрывала глаза. Она будет бороться, если надо, но не сможет, если не появится мотивация.
Когда Крапива вернулась, она опустилась на колени рядом с Авророй, вытащила потрёпанное платье из вещей и одним резким движением оторвала лоскут от подола.
- Твоё платье!
- У меня есть ещё, - выражение лица Крапивы изменилось. Она отбросила волосы на спину и замочила тряпку в воде. Аврора зашипела, когда она коснулась волдырей. Крапива работала в тишине, движения были нежны - и, закончив, склонила голову, глядя на руки. - Мы должны забинтовать, чтобы было чистым, так тебе будет легче ходить, - она оторвала от платья ещё одну полосу, оборачивая её вокруг ног Авроры, игнорируя её болезненное шипение. После того, как она крепко завязала её, посмотрела на другую ногу.
- Скажи, - она замочила вторую полосу, - что ты будешь делать?
- Полагаю, ты хочешь, чтобы я шла в Ванхельм.
- Финнеган хочет, - поправила её Крапива. - У меня нет предпочтений, кроме твоей безопасности.
- Почему?
- Я знаю, принцесса, что такое бегать одной. Финнеган пусть заботится о своих делах. Но мне интересно, что ты собираешься делать?
Аврора сглотнула и опёрлась головой о стену пещеры.
- Не знаю, - труднее всего было признать, что у неё нет идей, но это именно так. Она отвергла два предложения о поддержке - от Финнегана и Селестины, - помчалась бесцельно в мир, без назначения, без осознания. - Я только знаю, что не могу тут остаться.
- Нет, не можешь.
За горами был Фалрич. Царство матери. Двор помог бы ей, если б это не было домом королевы Айрис. И более далёкие царства, Палир или Эко, или дальше, но туда тысячи миль. Слишком далеко, хотя там легко можно скрыться, да и без поддержки.
И Ванхельм, королевство драконов за морем. Принц Финнеган обещал поддержку, но может ли она ему доверять? Он никогда не был до конца честен.
- Почему ты не убеждаешь меня ехать в Ванхельм, если работаешь на Финнегана?
- Я приношу ему информацию, не людей. Наблюдать за тобой - уже необычная задача, хотя приятная. Не сомневаюсь, что передам Финнегану твои цели. Но заставлять тебя не буду.
Крапива принялась перевязывать вторую ногу. Аврора чувствовала себя спокойнее. Она вытащила ожерелье из-под платья. Кулон в форме дракона развернул крылья, словно собирался взлететь. Кроваво-красный драгоценный камень сверкнул в глазах. Она провернула его между пальцами, словно в поиске ответа.
- Как думаешь, я должна ему доверять?
- Не могу сказать, - Крапива закрепила повязку. - Он всегда ставит себя на первое место, что бы это ни значило. Надо быть осторожной. Но ему тоже. Он не жесток без причины. И неплохой союзник, - она протянула Авроре руку. - Проверь свои ноги, может, ходить будет легче.
Аврора поморщилась, перенося вес на забинтованные ноги, но, хотя они ещё болели, были крепче, чем прежде. Она осторожно шагнула вперёд.
- Всё хорошо. Спасибо, - она пересекла пещеру, держась за стену.
Крапива кивнула и наклонилась, чтобы привести в порядок рюкзак, пряча выражение лица.
- Крапива, - тихо сказала она, - если ты наблюдала за повстанцами в Петрикоре... Ты знаешь, что с ними?
Крапива покачала головой, складывая разорванное платье.
- Не так уж, когда я уехала. Планы всегда были слабыми, но это делало их опаснее, я думаю. Они не думали о последствиях. И если ты собираешься просить их о помощи...
- Нет, - Аврора села и прижала подбородок к коленям. - Нет, - даже если б она их нашла, не доверяла бы им и их планам, не после увиденного. Подземелья, где они оставили столько мёртвых. Глупый крик, что почти вызвал бунт и стоил стражнику жизни. У них не было стратегии, морали, дисциплины. Она не может им помочь.
Но есть ещё одна мысль, что захватывала её с днями. Селестина. Она чувствовала, что ведьма наблюдала за нею, словно она вот-вот повернётся и увидит сияние её синих глаз в темноте. Селестина просила Аврору присоединиться к ней, когда видела её в последний раз, а Аврора сбежала со свадьбы. Она намекнула, что Аврора пожалеет об отказе и попросит присоединиться к ней. И она намекнула, что её мать совершила сделку. Сделку, которая погубила королеву. Сделку, что прокляла Аврору.
А если она прокляла тоже? Магию, что не контролировала, что жгла, пока не выжжет всё? У Селестины были ответы. Но Аврора не могла с нею встретиться. Все, кто торговались с ней, пострадали. Но идея не покинула Аврору. У Селестины есть нужные ответы, если она их попросит.
- Отдохни, - сказала Крапива. - Пока не решай, что делать.
- Это безопасно? - спросила Аврора. - Спать?
- Безопаснее, чем не спать. Спи, я не предам тебя.
Странно успокаивающим было слышать от Крапивы о своих страхах так прямо. Аврора свернулась на одеяле, приложила голову к стене. Крапива устроилась с противоположной стороны, прижав щёку к камню. И хотя Аврора чувствовала себя напряжённо, хотя было рано предполагать о безопасности, она слишком устала, чтобы не заснуть. И, только закрыв глаза, она провалилась в сон.
Когда она открыла глаза, снаружи было темно. Крапива исчезла, но её вещи были тут. Аврора потянулась. Это была самая лучшая ночь за неделю, по крайней мере, принесла ясность.
Она не могла остаться в Алиссайнии, если это означало скрываться в лесу и ничего не делать. Она не могла отказаться от королевства окончательно. Она должна помочь людям, как поддержавшему её пекарю, что полагались на неё в спасении от ярости короля. Она должна его остановить. И должна остановить себя и контролировать магию.
Финнеган - единственный вариант. Она не доверяла ему, но он многое знал. Он намекнул на магию, назвал её маленьким драконом. И она сожгла деревню. Так делают драконы?
Он помог ей прежде, даже если пролилась кровь. Он может знать всё, но, казалось, преследовал и цели Авроры. Он мог спасти её прежде, чем король Джон загонит её в угол.
И хотел достаточно поддержать её, отправив Крапиву обеспечить её безопасность, убедить присоединиться к нему. Дал ей плечо. Он что-то хотел от неё. И так легче было получить от него то, что хотела она.
- Крапива, - сказала она, когда певица вернулась с растениями в руках. - Я решила. Я хочу поехать в Ванхельм.
Три
Они перемещались ночью, минуя дороги. Ноги Авроры всё ещё дрожали, но повязки Крапивы помогли. Она заворачивала их в тряпки из одежды Крапивы и могла идти. Говорили мало, но Крапива напевала под нос отрывки мелодий, которые Авроре были незнакомы.
Крапива останавливалась каждые пару дней, покупала в городе продукты, оставляя Аврору в пещере или на дереве. Она возвращалась со свежей едой и отсутствующим лицом.
- Какие новости? - спрашивала Аврора. - Что случилось?
Ни одной хорошей истории. Стражники искали её в городах. Торговцев ловили на дорогах, бросали всё в грязь. Слухи о хаосе в столице, повстанцы, что боролись и рушили дома, казни на улице. И новости о деревнях, трёх, шести, что сожгла принцесса из ненависти к королевству.
Крапива сообщала это ровным голосом, не отрываясь от приготовления обеда или сборов. Просто нейтрально, факты, словно царство в руинах не по вине Авроры.
- Я получила записку от Финннегана, - сказала Крапива, вернувшись однажды. - Он согласился отправить лодку. Рада, что мы услышали от него, но мы приближаемся к точке встречи. Это небезопасно - ждать в поисках лодки.
- Думаешь, люди короля нас преследуют?
Крапива покачала головой.
Их поиски стали бессистемными. Они не знают, где ты, и мы не хотим это менять.
Им потребовалось ещё несколько дней, чтобы добраться до берега, но на рассвете они перелезли через вершину холма, и там был океан. Он раскатывался впереди, вода пенилась в сером. Судно оказалось в ста футах, устойчивое среди хаоса.
Аврора остановилась на вершине холма, чтобы посмотреть на него. Океан. Дикое, не как на картинах, сердитое, словно его разозлили зеваки. Воду приносил холодный ветер, и Аврора завернулась в плащ. Воздух походил на соль.
Это конец королевства. Конец знакомого Авроре мира. Она сделала глубокий вдох, пробуя его - а после пошла по склону рядом с Крапивой.
Ворчливый на первый взгляд мужчина ждал на берегу. Он кивнул Авроре и крапиве, когда они приблизились. Певица пробормотала несколько слов, он кивнул вновь и указал на лодку без единого слова. Аврора посмотрела на пенную воду и вновь повернулась к лесу.
Если она попадёт в лодку, то не вернётся назад. Не сможет убежать, даже если моряки её предадут. Но она должна верить. У Финнегана есть знания, о которых она только догадывается. Он был лучшим потенциальным союзником.
Аврора вошла в лодку. Пошатнулась, упала на скамью. Крапива устроилась рядом, и лодка вновь накренилась. Когда они обе устроились, человек начал грести.
Берег постепенно уменьшался, деревья смешивались в зелёное и коричневое пятно.
Аврора выдохнула. Ей так хотелось путешествовать долго, увидеть всё. И море было вокруг неё, но земля отдалялась, и ей было больно. Она не хотела оставить всё так.
Но она вернётся. Она должна.
Лодка отплыла, а когда солнце село, Аврора больше не видела берег Алиссайнии. Она стояла на палубе, опираясь о борт корабля, наблюдая за побережьем. Её королевство растаяло в тумане, приближалось другое. Ванхельм. Дом Финнегана.
Ей нужно знать, чего она хочет, прежде чем прибудет. Ей нужно добраться до его замка с продуманными требованиями, сформулированными предложениями. Иначе языкатый принц завернёт её надежду в узел. Она не может ждать удачи, не может рассчитывать на его добрый нрав.
Она хотела знать о проклятии и магии. Она хотела знать, почему он назвал её девушкой-драконом, почему дал кулон. Хотела, чтобы помог понять её силы и остановить короля. Но, не зная, что Финнеган хочет, трудно предсказать, куда заведут переговоры.
Холодный ветер развеял волосы и заставил её вздрогнуть. Океан и небо сливались, вода отражала размытые образы звёзд.
Она наклонилась вперёд, чтобы разглядеть пену, что кружилась вокруг корабля. Перила впились в живот.
Тристан однажды рассказал хитроумную историю о пиратстве. О похищении и капитанстве. Всё придуманное, да, но она искала в шутке правду. Он не из Петрикора. Он беззаботный, клоун с большим воображением. Этого достаточно знать о человеке, чтобы ему верить. Чтобы выйти в темноту, держать за руку на косых крышах и доверять секреты.
Какой дурой она была.
Крапива вышла их трюма, набросив на плечи одеяло, чёрные волосы обрамляли лицо.
- Ты должна быть осторожна. Море может быть грубым.
- Да.
Тень шевельнулась на горизонте. Может, другой корабль.
- Ты остерегаешься меня, - сказала Крапива. - Я понимаю.
- Я не остерегаюсь, - возразила Аврора. Крапива спасла ей жизнь, перевязала раны, шла рядом с нею, спала под тем же кровом. Это их объединило. Аврора её уважала. Ценила её присутствие. Может, она даже ей нравилась. Но она не знала, может ли доверять. - Я настороженно отношусь к твоей связи с Финнеганом.
Крапива молчала несколько минут.
- Я не его продолжение, Аврора. Не действую вслепую от его имени. Я помогаюему, но только когда хочу. Когда считаю это правильным.
- Ты следовала за мной по его приказу.
- По просьбе. И была счастлива. Я за тебя беспокоюсь.
- Потому что мне нужна была помощь.
- Да. И потому, что я знаю, что это такое.
Есть ли разница, вынуждена Крапива или её попросили присмотреть? Так или иначе, это схема Финнегана. Аврора смотрела на воду, тьма скользила под ними. Всё, что она скажет Крапиве, могут передать Финнегану. Но Крапива была лучшим источником информации у Авроры.