— Тётя Ульяна?!
— Ага. Мы сами видели, когда в лагерь ехали. Мать его через всю улицу, словно под стражей, вела. Вела и пилила: «Такой-сякой, бессовестный, больную бросил, дом без присмотра оставил».
Гошка с недоумением пожал плечами.
— Да какая же она больная, если вчера тележку с травой везла. Да ещё какую тележку-то — целый возина!
— Вот, видно, и надорвалась. А Никитка, вместо того чтобы помочь матери, с тобой в лагерь поехал, — пояснила Елька и обратилась к ребятам: — Пока у него мать болеет, мы его никуда с собой звать не будем. Пусть он дома побудет. А может, нам ему ещё и помочь придётся.
— Ещё чего скажешь! — недовольно заметил ей Гошка.
Так ни до чего и не договорившись, ребята поехали в летний лагерь.
Выпустили из корзин и ящиков поросят, и Елька доложила тёте Шуре, что весь молодняк из Клинцовской фермы перевезли без потерь.
— Это как сказать, — усмехнулась Александра, покосившись на исполосованную рубаху сына. — Опять схватился с кем-нибудь?
— Что вы, тётя Шура, — замялась Елька. — Просто приключение в дороге случилось — поросята корзину разломали.
— А Гошка грудью на амбразуру, — фыркнул Борька. — Вернее, спиной. Вот рубахе и досталось.
— Мамка, да она ж всё равно старая! Чего её жалеть? — виновато сказал Гошка.
— Видали, Николай Иваныч? — обратилась к председателю Александра. — С первого же дня и потери. А что ж дальше будет?
— Ничего-ничего. Это потеря достойная. — Николай Иванович подмигнул ребятам. — Придёт время, будут и прибыли. А команда у тебя подобралась что надо. Ну-ка, ребята, покажите себя. Вон как раз и корма подвезли.
В лагерь въехала грузовая машина с травой, потом на подводе с комбикормом показалась Стеша.
Александра с ребятами принялись зачерпывать вёдрами из телеги сыпучий комбикорм и разносить его по кормушкам. Траву разложили около поилок длинным толстым валиком.
Затем Александра постучала палкой о железное ведро, и поросята со всех сторон ринулись к кормушкам. Набегавшись на свежем воздухе, они ели с завидным аппетитом.
Ребята оглядели длинную шеренгу поросят и невольно переглянулись. Такого большого стада они ещё никогда не видали. Попробовали подсчитать и не смогли — поросята перебегали с места на место, толкались, мельтешили в глазах.
— Мам, сколько их здесь? — вполголоса спросил Гошка.
— Сейчас восемьсот двадцать, а завтра ещё привезут. Словом, будет больше тысячи.
— А не одичают они, не разбегутся? Бабы на улице такое говорят. У тебя поджилки не дрожат?
— Побаиваюсь, конечно, — призналась мать. — Не будем кормить поросят, они не только разбегутся, а и нас с тобой съедят. Они же, как псы, эти поросята, прожорливые.
— А если кормов не хватит?
— Надо, чтоб хватило. Раз уж взялись — до конца тянуть будем.
Поев и напившись воды, поросята вновь разбрелись по лагерю.
Александра подозвала к себе ребят и сказала, что скоро в колхозе подрастёт кукуруза, клевер, люцерна, а пока поросят придётся подкармливать травой. И травы потребуется очень много.
— И вот вам задание на завтра. Проведите разведочку по округе, посмотрите, где можно траву косить. На остров загляните.
На острове
На остров высадились рано утром. Правда, часов ни у кого не было, но Елька, поглядев зачем-то на солнце в бинокль, сказала, что сейчас шесть ноль-ноль.
— Записать в вахтенный журнал время высадки! — распорядился Гошка, капитан катера «Победный», а точнее сказать, старой щелястой лодки-плоскодонки с разболтанными уключинами.
— Есть записать! — отозвалась Елька, хотя на «катере» не было никакого вахтенного журнала.
Гошка первым спрыгнул на топкий берег и, подтянув лодку за верёвку, привязал её к стволу искривлённой ракиты. Вслед за ним сошли на берег Борька, Елька, Таня и еше к двое ребят. Не было только Никитки. Гошка взял у Ельки бинокль и с видом заправского путешественника принялся обстоятельно оглядывать остров.
Увеличенные добротными цейсовскими окулярами, он увидел заросли корявого лозняка, колючего терновника, дикой малины, высокого чертополоха и репейника. Кое-где проступали поляны с разнотравьем.
Борька с завистью смотрел на бинокль и наконец взмолился:
— Совесть надо иметь. Дай и мне глянуть.
— Стоп, ребята! Внимание! — торжественно объявил Гошка. — Остров необитаем.
— Это само собой, — охотно согласилась Елька. — Так и запишем. Сего числа в шесть ноль-ноль Колумб номер два Гошка Шарапов и его команда открыли в безбрежных просторах безымянного озера необитаемый остров. Первооткрыватели присвоили острову имя Шарапова.
— Тоже мне «первооткрыватели»! — фыркнул Борька. — Да это же Карасиный остров. Его все знают. Здесь рыбу ловят, траву косят для коров, малину собирают кому не лень.
— Всё равно необитаемый, раз здесь никто не живёт, — возразил Гошка. — И знаете, что у нас здесь будет? Боевой штаб разведки. Вышку для наблюдений сделаем, укрытия всякие.
— Ладно тебе, — отмахнулась Таня. — Мы зачем приплыли сюда? За травой для поросят. Вот и давай дело делать.
— Верно, — согласился Борька. — В лагере, поди, кормов ждут, а мы тут прохлаждаемся.
Он взял у Гошки бинокль, поднёс к глазам и вскрикнул:
— Эге!.. А мы здесь не первые. На острове кто-то есть.
— Где? Кто? — Гошка выхватил у Борьки бинокль. — Так, понятно… Хват Митька уже здесь. — И он исчез в просвете между кустами.
Митьку Кузяева ребята встретили на противоположном берегу острова. Тот косил на широкой поляне густую росистую траву.
Митяй был не один. Его закадычный дружок и напарник Ваня Вьюрков сгребал скошенную траву и большими охапками таскал её на плот, сколоченный из чьих-то ворот.
Но больше всего удивило ребят то, что в Митькиной компании оказался и Никитка Краюхин. Он принимал от Вани охапки травы и аккуратно раскладывал её на плоту.
Заметив «команду ретивых», Никитка смешался, покраснел и ещё старательнее примялся утаптывать траву.
Гошка приблизился к Митяю:
— Кому траву косишь? На какую ферму?
Митяй сделал вид, что не расслышал вопроса, и продолжал размахивать косой. Светлая полоска стали звонко вжикала, выписывала широкие полукружья, мелькала в траве, словно змейка, и с каждым взмахом всё ближе подкрадывалась к Гошкиным ногам. Ребята замерли.
— Ой, Гошка! Он же тебе ноги порежет! — вскрикнула Елька и потянула мальчика за рукав.
Но Гошка продолжал стоять на месте. А Митяй косил себе и косил и только приговаривал: «Коси, коса, пока роса». У Гошки противно заныло под коленками и пересохло в горле.
Вдруг к Гошке подошла Таня и сунула ему в руки толстую рогатую палку и что-то шепнула на ухо.
Елька думала, что Гошка сейчас полезет с палкой на Митяя, но тот только упёр палку в траву и навалился на неё грудью.
— А мы вот так.
Коса звякнула о палку и замерла.
— Хитёр Шарап, — ухмыльнулся Митяй, вытирая пот со лба. — А не будь палки, я бы тебе ножки оттяпал.
Гошка вновь спросил, кому Митяй косит сено.
— Вот оно что! — осклабился Митяй. — А я и забыл, что вы теперь ревизоры-контролёры.
— Ты не крути, отвечай.
— Вот привязался — кому да кому! — Митяй пожал плечами. — Не людям же, понятно. Коровам да поросятам.
— А чьим коровам? Чьим поросятам? — допытывался Гошка. — С колхозных ферм или ты на сторону траву загонишь?
— Это неважно. Есть все хотят.
— А ты знаешь, травоядная твоя душа, — рассердилась Таня, — что этот остров к свиноферме приписан, к летнему лагерю? Трава нужна для поросят. И мы сюда не просто так, а по заданию тёти Шуры за травкой приехали.
— Смех и умора! — фыркнул Митяй. — «Приписан»! «По заданию»! Скажете тоже! Да что у вас, бумага есть с печатью? — И он, ловко сплюнув через плечо, почесал большим пальцем правой ноги левое колено.
— Надо будет — и бумагу достанем, — сказала Елька.
Митяй подмигнул Ваньке:
— Видал законников?
— Ну вот что, Митяй, — подступил вплотную к нему Гошка. — Ты нам зубы не заговаривай. Сгружай траву и отчаливай отсюда.
— Ничего себе, умненькие, — запротестовал Митяй. — Мы траву косили, мы грузили, а вы на готовенькое приехали.
— А никто вас чужое хапать не просил, — сказал Гошка, кивая на плот с травой. — Сгружай, тебе сказано! Иначе…
Что «иначе» — он не договорил, но Митяй, оглядев свою и Гошкину компанию, понял, что если дело дойдёт до схватки, то перевес, пожалуй, останется за «ретивыми». К тому же отец не раз предупреждал Митяя, чтобы он не лез на глаза «ретивым». Председатель колхоза верит каждому их слову, и Митяй очень просто может попасть в передачу по радио.
— Да что вы в самом деле! — заныл Митяй. — Я ж эту траву не для себя косил, для Краюхиных. Тётя Ульяна помочь просила. Сами ж знаете, хворает она.
— Для Краюхиных? — переспросила Елька и обернулась к Никитке. — Это правда?
— Ага, просила, — с трудом выдавил Никитка.
Елька посмотрела на ребят.
— Раз такое дело, надо отпустить.
Мальчишки переглянулись, пожали плечами, а Гошка, помолчав, махнул Митяю рукой.
— Уезжай с глаз долой. И больше нам не попадайся.
Тот не заставил себя ждать, прыгнул на сено, и плот медленно отошёл от острова.
Гошка распорядился косить траву.
Мальчишки взяли из лодки косы, пошаркали по ним брусками и, разбредясь по острову, принялись сенокосничать. Девочки сгребали траву и охапками таскали в лодку.
Один лишь Борька всё ещё стоял на берегу острова и следил за уплывающим плотом.
— Всё любуешься, как нашу траву увозят? — окликнул его Гошка. — А я вот не верю Митяю. Опять он чего-нибудь спроворил.
— Наверное, спроворил, — согласился Борька. — А вот плот он ловко придумал. Смотри, сколько травы на него погрузить можно. Вот и нам бы такой построить. А то и побольше.
— Погоди, погоди, а это ж здорово! — обрадовался Гошка. — Да мы ж завалить поросят кормами можем. И подвод меньше потребуется. А только кто вот плот сколотит?
— Были бы доски да брёвна. Это тебе не спутник построить. — И Борька принялся чертить прутиком на песке будущий плот.
— Тогда вот что, — подумав, сказал Гошка. — От косьбы я тебя освобождаю. Плыви в лагерь и скажи матери насчёт плота. И начинай разыскивать брёвна, доски.
— Есть разыскивать! — откозырял Борька и, не раздеваясь, бросился в озеро и поплыл к лагерю.
Прокатились с ветерком
Прошло ещё несколько дней, а Никитка почти не показывался на улице. Не заглядывал он и в летний лагерь, не заходил и к Гошке домой. Только изредка «команда ретивых» встречала Никитку вместе с Митькиной компанией.
Ребята ничего не понимали: ещё совсем недавно они оберегали Никитку от Митькиных кулаков, а теперь те жили душа в душу и ладили, как голубки.
— Я ж говорил, что Никитка дезертиром заделался, — убеждал Гошка Ельку. — Изменил, отступился от нас.
— Наговариваешь ты на него, — возразила девочка. — Совсем он не такой. Давай вот проверим.
Однажды утром Гошка с Елькой направились к Краюхиным.
Дом их находился за прудом, недалеко от околицы деревни, и был обнесён крепкой изгородью. Войти на участок можно только через калитку с улицы. Запор у калитки с секретом, но Гошка хорошо знал этот секрет. Он просунул руку сквозь частокол, нащупал тонкую проволочку и потянул её, но калитка почему-то не открылась. Гошка дёрнул ещё несколько раз и с недоумением пожал плечами. Неужели запор с секретом испортился или у Краюхиных никого нет дома?
Тогда Гошка вспомнил про тайный лаз и переулком повёл Ельку к их огороду. Здесь они пробрались через заросли крапивы к изгороди и осторожно отвели в сторону два непрочно закреплённых горбыля. Это и был тайный лаз. Пользовался им Гошка не часто и только в тех случаях, когда нужно было срочно вызвать Никитку, да так, чтобы не попасть на глаза его матери.
Пробравшись через лаз, Гошка с Елькой очутились на краюхинском огороде. Гошка огляделся и ахнул.
Он не был здесь с прошлого года. Тогда это был обычный огород, как у многих колхозников: несколько грядок с капустой и морковью, кусты смородины, малины, остальная земля была засажена картошкой. А сейчас весь приусадебный участок у Краюхиных был занят ровными, аккуратно разделанными грядками.
На них росли огурцы, помидоры, редиска, морковь, салат но больше всего было посажено лука. Был тут лук на перо и лук на семена. Добрую треть грядок занимали посадки клубники. У изгороди, словно заледеневшие лужи, поблёскивали застеклённые парнички с рассадой.
Около двора, отгороженные проволочной сеткой, гуляли куры и утки.
Продвигаясь вдоль изгороди к дому, Гошка с Елькой принялись считать грядки и вскоре сбились со счёта — так было их много.
— Ой, сколько же тут посажено всего! — шепнула Елька. — И зачем на одну семью столько? А, Гоша?
— Да-а… это огородик, — удивлённо протянул Гошка и смолк: за кустами смородины он заметил тётю Ульяну и Никитку. Они сидели на корточках около грядки с луком, обрывали зелёные перья и складывали их в корзину.
— Ба, гости заявились! Не званы, не прошены. — Ульяна поднялась и, поморщившись, туже затянула на пояснице шерстяной платок.
— А мы за Никиткой, — поспешил сообщить Гошка. — У нас к нему дело есть.
Ульяна подозрительно оглядела Гошку и Ельку.
— Как вы попали сюда? Я ведь калитку на ключ закрыла.
— А мы… мы, — начал было Гошка, но, заметив взгляд Никитки, понял, что про тайный лаз лучше помолчать. — Мы через верх перелезли.
Ульяна нахмурилась.
— Скажи на милость, какие ловкачи-перелазчики! Теперь к лету пойдёт разбой — за ягодами мальчишки полезут, за огурцами. — И она обратилась к Никитке: — Там у нас в сарае проволока с колючками есть. Нынче же натяни поверх частокола.
Вспыхнув, Никитка что-то пробормотал, ещё ниже нагнулся над грядкой и в замешательстве вырвал из земли вместе с зелёными перьями и луковицу.
— Ты мне не охальничай! — ударив сына по рукам, прикрикнула на него мать. Она отобрала у Никитки луковицу и, как пробку, воткнула её в землю. Потом посмотрела на солнце и кивнула на соседнюю грядку. — Хватит лук собирать, за редиску берись. А мне скоро и в больницу пора.
— Тётя Ульяна, а можно Никитке в лагерь пойти? — осторожно заговорил Гошка. — Он ведь тоже в нашу команду записан.
— Ну вот что, ловкачи-перелазчики, — недовольно сказала Ульяна, поправив платок на пояснице, — школа теперь в роспуске, и вы Никитку мне не замайте. У нас своих дел по дому невпроворот. А я женщина хвoрая, работать мне трудно, и, пока не подлечусь, малый при мне должен быть.
— Мамка, так я же со всем управлюсь, — подал голос Никитка. — И тебе помогу, и с ребятами побуду.
— И вы всякими там придумками Никитке не докучайте, — не слушая сына, продолжала Ульяна. — И к поросятам его не припутывайте. А сейчас… вот вам дорожка, вот вам калитка.
Она подошла к калитке и, отперев ключом замок, широко распахнула её. Гошка с Елькой выскочили на улицу.
— Вот так Краюха! — со злостью выдохнул Гошка. — Не мог от матери отбиться. А говорил тоже: «Я всегда с вами. Только сигнал подайте».
— А ты пойми, каково ему сейчас, — посочувствовала Елька. — Тётя Ульяна и впрямь хворая, платком вся обвязана, в больницу собирается.
— Хворая-то хворая, да себе на уме. Видала, какой огородище развела? — И Гошка с досадой отшвырнул пальцем босой ноги рыжий комок глины. Тот описал дугу и шлёпнулся в середину утиного выводка, что пасся на зелёной лужайке около дома Краюхиных.
Жёлтые пушистые утята, неуклюже переваливаясь на коротких лапах в красной обувке, испуганно шарахнулись в сторону. Елька сделала протестующий жест.
— Так им и надо! — буркнул Гошка, выискивая глазами новый комок глины.
— Очень даже глупо, — пожала плечами девочка. — Утята здесь ни при чём.
И, присев на корточки, она принялась ласково сзывать и успокаивать утят. Потом бросилась догонять Гошку, который направился вдоль улицы. С трудом приноровившись к его размашистому шагу, она заговорила о том, что раз у Никитки заболела мать, то они, пионеры, не могут оставить его в беде. Надо будет помочь Никитке и огород полоть, и утят кормить, и за тётей Ульяной ухаживать.