Может, его слезы все-таки были искренними, хотя Этан не понял и подозревал, что вряд ли когда-нибудь поймет настоящую их причину. Он так и не осознал до конца, что же произошло в эту неделю. Сидение взаперти ничуть не способствовало осмыслению, одно он знал точно – он не в ответе за Брэма.
И все же сцена их расставания будет преследовать его вечно, если он ничего не сделает. Брэм пожертвовал частью себя, раз пошел против альфы – уж это-то он знал наверняка.
Но сейчас не время беспокоиться о Брэме, не говоря уже о том, чтобы действовать. Сперва Этану нужно добраться до безопасного места. Он не мог вернуться в свое логово – там его нашли. К тому же он сомневался, что ему вообще хочется туда возвращаться. Пусть и против воли, но пожив эти дни человеком, теперь Этан рвался в город, к людям, таким, как он, и обычным. В своей кошачьей форме он старался держаться от городов подальше, да, они были по-своему опасны, бесспорно. Однако в городах можно найти убежище – в них легко затеряться, так что волкам будет непросто его выследить.
Дорога казалась ему бесконечной, хотя бежал он всего два дня. Бежал, пока не выбился из сил, а потом уже просто шел до пригорода, ставшего когда-то в другой жизни, когда Этан был еще молодым и оптимистичным, таким родным.
Сгустились сумерки, так что кугуар, незамеченный людьми, с легкостью несся по улицам, которые казались одновременно знакомыми и чужими.
Снег тут уже таял, на подходе была весна – здесь, в городе с множеством зданий, улиц и людей, она ощущалась сильнее.
Этан на мгновение задумался о Даге, зачем тому мог понадобиться кот-оборотень. Он не понимал, как ни старался. Когда его мысли перешли на Брэма, он с трудом заставил себя не думать о черном волке.
Ты меня понимаешь?
В тот момент Этан понял одно – нужно бежать и немедленно, или все усилия Брэма окажутся напрасны. Поэтому он и сбежал, не оглядываясь.
Много лет назад он также сбежал. Но Лила тогда была уже мертва, а Брэм еще жив.
Значит, нужно сделать один звонок. Да, телефонные номера меняются или перестают обслуживаться, а так называемый друг Лилы может оказаться вовсе не столь дружелюбным, но Этан в долгу у Брэма и должен хотя бы попытаться помочь.
Стараясь держаться подальше от людных улиц, он пробирался все глубже в город. Потому что ему надо было позвонить по номеру, который давным-давно дала ему Лила, когда еще думала, что сумеет выбраться живой.
Этану нужно было позвонить волку по имени Трэй.
Глава десять
Этан порылся в кармане, звеня мелочью, молясь, чтобы хватило денег. Круглосуточная прачечная, которую он помнил, все еще работала, хотя здание и заметно обветшало. К счастью, здесь все так же хранили забытые и потерянные вещи и стоял старый автомат – сейчас разбитый и пустой, потому что все его содержимое перекочевало в карманы «новой» слишком большой для Этана куртки.
Он обязательно вернет деньги. Как-нибудь. Правда, надо признать, на это потребуется время. Он никогда не любил воровать, хоть это и легко ему удавалось. Этан был быстрым, наблюдательным и умел прятаться как никто другой. Но он никогда не поступался принципами.
«Не используй свой дар без причины».
Его мать вбила это ему в голову, еще когда Этану исполнилось девять. Хорошо, что успела, потому что вскоре после этого она умерла, а он остался один, ну, если не считать Лилы.
Этан вздохнул, он слишком устал бороться с воспоминаниями о матери, хотя это было очень давно, и он уже почти не помнил ее лица. Сейчас от этого было даже больнее, чем от мысли, что она умерла.
Он вытащил горсть четвертаков и стал по одному кидать их в слот на телефоне-автомате, пальцы начинали неметь от холода. Было раннее утро, солнце еще не встало, а ему так и не удалось толком поесть, учитывая вынужденную гонку последних двух с половиной дней. Его тело не могло сохранять нужную температуру, когда он плохо ел.
Если повезет, то оставшихся денег хватит на какой-нибудь завтрак и горячий кофе.
Он продолжил кидать монетки в автомат. Отыскать рабочий телефон оказалось очень нелегко. Их стало гораздо меньше по сравнению с тем, что было восемь лет назад. Тот, что висел в свое время в прачечной, почему-то убрали.
Скормив автомату сорок четвертаков, Этан остановился. Он абсолютно не разбирался в сегодняшних расценках, но десяти долларов по-любому должно хватить хотя бы на дозвон, если, конечно, есть кому дозваниваться.
Он медленно и аккуратно набрал номер, боясь, что неправильно запомнил, хотя, видит бог, запомнить десять цифр – не такая уж сложная задача. В трубке запищало, а потом раздался гудок. Этан ждал, что механический голос сейчас скажет, что номер не обслуживается или что такого не существует.
Вместо этого телефон продолжал звонить. Пять гудков – Этан почувствовал, что теряет надежду, и тяжело прислонился к стене телефонной будки. Никого нет, и ему придется остаться в городе и попытаться снова, хотя никто может так и не ответить. Может, он никогда не дозвонится до этого загадочного Трэя.
Седьмой гудок вдруг оборвался, и голос – мужской – сказал:
– Да. Трэй Уолтерс слушает.
Этан сглотнул. Он давно не пользовался телефоном, и никогда еще разговор не был для него так важен.
– Здрасьте, – выдавил он с трудом.
– Кто это?
Этан на секунду замешкался, но он ведь уже решил, что, если сказать Трэю свое имя, вреда не будет. Трэй же не мог высунуться из телефонной трубки и схватить его за шкирку. Даже со всеми следящими супер-пупер прибамбасами вероятность того, что Трэй живет поблизости и успеет добраться до Этана, была весьма низкой. К тому же это может помочь Брэму. Наверное.
– Я Этан Марселл.
Он услышал шумный вздох – ответил Трэй не сразу.
– Привет, Этан. – В его голосе звучало удивление. – Тебя долго не было.
Этан до боли стиснул трубку.
– Вы меня знаете?
– Ты друг Лилы. Она о тебе часто упоминала. – Голос стал тише и печальнее. – Много лет назад.
Сердце Этана вдруг бешено припустило. Со дня смерти Лилы он ни с кем о ней не говорил. Ему было трудно говорить о ней. Не хватало практики.
– Да, я был ее другом, – прохрипел он.
– Мне жаль, что она скончалась.
– Скончалась?– повторил Этан. Это прозвучало так, словно Лила умерла от какой-нибудь болезни.
– Ну, после того как ее сбила машина, как мне рассказывали. – В голосе Трэя слышалась равнодушная настороженность, он словно предлагал Этану оспорить сказанное.
Этан прижался лбом к холодному стеклу будки.
– Тот, кто рассказал вам об этом, солгал. Ее убили. Они. Собственная стая. Я все видел. – Он понятия не имел, поверит ли Трэй, волк, знакомый с Зимней стаей, коту.
– Вот как?
У Этана упало сердце. Этот волк ничем не лучше других. Может, он и не из Зимней стаи, но готов купиться на любое, состряпанное ими вранье.
– Она должна была позвонить мне, если почувствует, что ей грозит опасность, – осторожно протянул Трэй. – Тебе должно быть известно, что стаи не любят убивать самок. Они слишком редки и ценны.
– Только не когда связываются с кошками. – Этан не смог скрыть горечи. Лилу, его почти что мать, обвиняли во многом, включая риск родить гибрида.
– Откуда ты звонишь, Этан?
– С телефона-автомата. – Пауза. – Я думал, номер нерабочий, столько лет прошло.
– Я старался его не светить, мало кто о нем знает.
Последовало неловкое молчание. Этан пытался придумать, как перевести разговор на Брэма.
– Я так понимаю, ты звонишь не для того, чтобы рассказать об убийстве Лилы.
– И о нем тоже. Мне просто только сейчас представилась возможность.
– Впервые за восемь лет?
Этан стиснул зубы, но он понимал, что чем больше расскажет этому волку, тем вероятнее, что Трэй поможет Брэму.
– Со смерти Лилы я не превращался в человека.
Трэй присвистнул, и Этан даже испугался, что за этим последует лекция. Волки осуждали диких, тем более кугуаров.
– Удивлен, что ты вернулся, Этан, если ты поэтому звонишь.
– И поэтому тоже, – огрызнулся он. – Лила мертва, ей вы помочь не смогли. Но я волнуюсь за еще одного члена Зимней стаи. Раз уж Лила говорила, что вы ее защитите, я подумал, что вы сумеете помочь и кое-кому еще. Даже если этот кое-кто мужчина. И омега.
– О, тем более если омега, – протянул Трэй, и впервые за весь разговор Этан расслышал в его голосе гневные нотки. – Что происходит?
Этан шумно втянул воздух и попытался говорить как можно спокойнее:
– Меня схватили. Я за каким-то хреном понадобился этому Дагу, до сих пор не знаю зачем. Но Брэм нарушил приказ Дага…
– Альфы.
– Да, и помог мне сбежать. Я боюсь, что его убьют за неповиновение. Это случилось в их штабе. – Этан закрыл глаза. – Вы можете что-нибудь сделать для Брэма?
– Когда ты сбежал, Этан?
Он вздрогнул. Сейчас уже слишком поздно, он и так это знал, но все равно должен был попытаться.
– Больше двух дней назад. – Даже он сам слышал, как подавленно звучит его голос.
– Даг любит месть холодной, Этан, так что, скорее всего, я сумею помочь Брэму.
– Вы думаете?
– Это не обещание. Я не могу ничего обещать.
– Да, я понимаю.
– Как с тобой связаться, Этан?
– Никак. Я же был диким. У меня нет дома. Я с трудом нашел телефон. Не знаю, сколько еще смогу оставаться здесь. – Солнце уже поднималось, и хотя ему нравилось бродить по темным улицам ночного города, он сомневался, что сумеет вытерпеть дневной свет и толпы людей. В человеческом облике ему теперь было не по себе. Немудрено, после восьми-то лет жизни в кошачьей шкуре.
– Хорошо. Позвони мне завтра в четыре после полудня. По восточному времени. Сможешь?
– Да.
– Тогда я все и расскажу. Если пропустишь время, не дозвонишься.
– А где вы сейчас?
– Лучше не спрашивай.
– Но вы сумеете добраться на место так быстро?
– Да. – Трэй помедлил. – Позвони мне, Этан. Я бы хотел еще поговорить с тобой.
– По рукам. – Один день особой роли не сыграет. Он как-нибудь выдержит. – Я позвоню.
– Вот и хорошо. – Трэй отключился, не попрощавшись, а Этан еще долго гипнотизировал трубку, прежде чем медленно повесить ее на место.
Автомат выплюнул обратно четыре монетки, и Этан поднял их и сунул в карман.
Он стоял внутри стеклянной будки и смотрел на тротуар. Во время разговора он словно отрубился, но теперь городской шум накрыл его волной – и он станет еще громче, когда все в городе проснутся.
Когда-то его это совсем не напрягало, хотя станет ли все как прежде после всего этого времени, он не знал. И все же сейчас ему нужно поесть, а завтра позвонить Трэю и узнать, что тот выяснил о Брэме, так что придется продержаться еще тридцать часов.
Трэй казался искренним. Даже думать не хотелось, что он может оказаться не на стороне Брэма.
~ * ~
Этан купил немного перекусить – пришлось оставить четвертаков на второй звонок. Он не знал, чем заняться, поэтому в середине дня понял, что направляется в пригород, к дому, где когда-то его ждали и, может быть, даже немного любили. Роберту уже сорок, и Этану было интересно, как прошли для него эти годы. Он надеялся, что у того все хорошо.
Идти отсюда было часа три, но по крайней мере будет чем убить время. Когда он оказался на нужной улице, уже темнело, и при мысли о том, что надо постучать в дверь, у Этана пересохло в горле.
Он решил подождать и осмотреться, чтобы понять, кто дома, пытаясь разобраться, живет ли Роберт тут вообще.
Понадобилось не так уж много времени, чтобы убедиться, что Роберт и правда до сих пор живет здесь. Но не один, а Этан сегодня был не готов встречаться с незнакомыми людьми. Он, конечно, радовался, что у Роберта есть любимый человек, ведь тот всегда был очень милым, но от одиночества его чуть не вывернуло наизнанку, и Этан не выдержал и сбежал.
Зубы выбивали дрожь, и вовсе не от холода. Похоже, оставаться кугуаром было мудрым решением, даже несмотря на то, что последние годы он руководствовался инстинктами, а совсем не здравым смыслом. Жажда человеческой близости истощала почти до боли. Если бы волки нашли его сейчас, все было бы кончено.
Но они не нашли, и если начистоту, вряд ли нападут на него посреди города. Волки, особенно стайные, избегали городов, они слишком зависели от лунных фаз и других волков. Кугуары, будучи по натуре одиночками, легче приспосабливались к здешним улицам, движению и людям. Этан не первый раз задумался, врал Даг или нет, когда говорил о другой кошке, которую якобы встречал.
В эту ночь Этан крутился у парочки ресторанов – в старые времена он часто так делал – и таскал еду из мусорных баков.
Не самый приятный способ питания, это точно, но по крайней мере можно было не волноваться о том, что ему станет плохо. Слава богу, что его тощее тело еще сохранило иммунитет к болезням. У оборотней есть свои сильные стороны. Наевшись – а Этану очень нужны были калории, пока он не вырубился от истощения, – он снова отправился бродить по округе, холод его теперь не волновал. На ночь его хватит.
Он не собирался превращаться в кота по меньшей мере еще день или два. Но одиночество давило на плечи – сказывались эти восемь лет.
И все же он боялся приближаться к людям в этом городе. Да, он ел в кафе, заказывал еду и платил за себя, но даже во время этих простых действий понимал, что ведет себя странно. Увидев четвертаки, кассир удивленно вскинула брови. Висящая мешком одежда заставляла людей коситься на него с подозрением.
Не волнуйтесь, я всего лишь оборотень.
Ха. По правде говоря, у него и не было возможности пообщаться с людьми. В ночлежку он идти не хотел. Слишком много тел и слишком мало места.
Он нашел теплый канализационный люк и спал на нем. Проснувшись, он бросился за едой к мусорным бакам и вспомнил, почему так не любит этот город. Но он все-таки продержался. В четыре после полудня, изнывая от напряжения, он позвонил Трэю.
Тот не стал ходить вокруг да около:
– Брэм сбежал. Никто не может его найти.
На этот раз Этан даже не пытался держать себя в руках, и его голос был тонким и словно звенел от чувства вины. Омега пошатнул статус кво, и теперь заплатит за свободу Этана.
– Думаете, его убили? Думаете, они врут вам, говоря, что не могут его отыскать?
– Нет. – Спокойное «нет» подействовало на Этана успокаивающе. Казалось, Трэй абсолютно не сомневался в этом. – Я нашел след. Брэм ушел живым. И я собираюсь пойти за ним. По крайней мере будет хоть какое-то представление о том, куда он направился. Но учитывая снег, оттепель и фору в несколько дней, сомневаюсь, что смогу найти его, и тебе искать не советую.
Значит, похоже, Брэм все-таки сбежал. Это хорошо, да?
– Хотел бы я знать наверняка, что он в безопасности.
– Если тебя это утешит, я могу выбить из Дага все дерьмо.
Этан улыбнулся при мысли об этом, но промолчал.
– Вообще-то, теперь я тут новый альфа.
– Чего? – Боже, Этан не переваривал альф, даже по телефону.
Трэй фыркнул в ответ на его реакцию.
– На самом деле это очень важная новость, но ты кот. Динамика стаи тебе малопонятна. Мне не понравилось, как Даг хозяйничает тут. Я не одобряю похищения и насилие. Поэтому я бросил ему вызов и победил. Теперь всем заправляю я. В любом случае мне нужно было найти работу, раз уж меня уволили.
– И что вы будете делать, если Брэм вернется?
– Ему ничто не грозит. Я за этим прослежу. Это одна из причин, почему я это делаю, Этан. Скорее всего, Брэм и правда вернется через какое-то время. Не сможет без стаи. В отличие от кошек волки в одиночку жить не могут.
– Надеюсь, вы говорите правду.
– Надеяться незачем. Это и есть правда. Послушай, это ведь ты мне позвонил. Я бросил все, чтобы сделать то, о чем ты меня просил.
Этан промолчал – он не знал, что сказать. Он сделал все что мог ради Брэма, который, может быть, в безопасности, а может быть и нет. Но Этан не мог знать план Трэя. Не мог знать, правду ли тот говорит.