У журналистов уже были сведения о новых Кошках, но больше всего тревожило то, что они знали и про других.
Отслеживать сплетни и выделять из них правду было трудно. Учитывая шифры, которыми пользовался Совет для своих бесчисленных передач – еще труднее. У него просто не было желания смотреть еще один выпуск новостей.
Изображение на экране заморозило его внутренности. Полный азарта голос журналиста заставил кровь застыть в его венах. Увидев лицо женщины на экране, Табер зарычал.
— Вероника Эндрюс, механик, подрабатывающий бухгалтером в Сэнди Хук, тоже носит метку одного из существ, называемых Кошачьей Породой. – Блузка Рони была разорвана, она хрипло кричала от боли, а камера все пыталась поймать в прицел маленькое, похожее на синяк пятнышко на ее плече.
Табер медленно поднялся на ноги. Шок пронзил его с ног до головы, когда воспоминания о тех далеких днях вспыли в его голове: его губы на ее коже, его клыки царапают ее плоть, язык лижет нежную шею. Вкус Рони ударил в его голову как вино. Даже сейчас, пятнадцать месяцев спустя, он преследовал его.
— Мисс Эндрюс, каково это – быть отмеченной животным? – Еще один репортер пытался перекричать ее плач, а Рони царапалась и пыталась вырваться.
Азарт, почти фанатизм горел в глазах журналистов и зевак, и Таберу стало не по себе. Страх в глазах Рони заставил его внутренности сжаться. Как они смеют ее трогать? Хватать ее как варвары, показывать ее такой?
Он тихо зарычал, предвкушение мести опалило его разум.
Это была одна из самых ужасных сцен, которые Таберу когда-либо приходилось наблюдать.
Глаза Вероники стали от шока почти черными, в них стояла боль, а грубые руки держали ее, дергали ее туда-сюда, пытаясь обнажить перед камерами метку Пород.
Он медленно придвинулся ближе, не отрывая взгляда от метки… его метки, его женщины. Сердце замерло, а кровь внутри вскипела при виде рук – мужских рук – удерживавших Рони, пока она пыталась вырваться, оставляя на своей нежной коже синяки.
Табер едва сдерживал рычание, животное и яростное, пока смотрел на экран.
— Отпустите ее, ублюдки! – знакомый голос присоединился к гомону.
Один из работников автомагазина буквально распинал окруживших Рони мужчин, отшвырнув их в стене здания.
Рони наконец освободилась. Не теряя и секунды, она побежала прочь. Камера следила за ней, за тем, как разъяренный владелец магазина зовет ее, а потом машет рукой, показывая за угол здания, к стоянке. Она успела запрыгнуть в грузовик, буквально на мгновение опередив журналистов.
Камера приблизилась и поймала сквозь закрытые окна выражение лица обезумевшей от ужаса Рони. Ее глаза остекленели от слез, блузка висела на честном слове, синяки наливались на коже рук и на груди.
Все инстинкты Табера пробудились к жизни. Он ведь с самого начала знал, что Рони не такая, как все, она особенная. Было в ней что-то такое… что-то, что сводило его с ума. Держаться от нее на расстоянии – как она сама и просила – было самой трудной вещью в жизни. Держаться от нее на расстоянии сейчас стало невозможным.
— Мне нужны Таннер и Кэбал, - грубые Бенгальцы были так же очаровательны, как и дики. – Шерра…
— Я займусь, - она уже держала трубку у уха и рявкала, отдавая приказы. Оружие, припасы и вертолет – иначе вместо часа им пришлось бы добираться до места целый день. – Готовься к вылету через двадцать минут, - сказала она ему.
Он проводил взглядом завернувший за угол грузовик и чертыхнулся. Передача шла в прямом эфире и транслировалась по всему миру. Каждый гребаный ученый из Совета Генетики наверняка его смотрел. И он очень хорошо знал, что солдаты Совета есть и в Сэнди Хук.
Джон О’Брайен был хорошим парнем. Их с Кэлланом дружба выдержала испытание безумными слухами и выпусками новостей. Но он был один, и, несмотря на свой армейский опыт, справиться с солдатами Совета ему было не под силу.
— Кэллан. Пошли кого-нибудь к ней, - попросил он вожака своего прайда, почти отстраненно, снова и снова проигрывая в своей голове нападение на Рони.
— Понял, Табер, - голос Кэллана был холодным, опасным. – С ней О’Брайен, он хороший парень. Мне кажется, я знаю, куда он поехал, так что я свяжусь с ним, пока ты будешь лететь.
— Вертолет прогревается, Табер, - доложила Шерра. – Его уже загружают, Таннер и Кэбал уже едут. Все путем.
Глаза Табера сузились, когда он вспомнил лица тех, кто удерживал Рони. Несколько из них были ее земляками, двое – чужаки. Они все заплатят.
Кулаки Табера сжались от ярости, из горла вырвался низкий животный рык.
Он молча покинул комнату, направившись из офиса прочь – к передней двери и наружу. Его уже ждал «джип». За рулем сидел один из молодых Кошачьих. Он вдавил газ до пола и в два счета домчал их до места стоянки вертолета.
— Удачи!
Табер спрыгнул на землю и направился к вертолету. Он почти перешел на бег на пути к воздушному судну, и вот уже через открытую дверь буквально влетел в салон. Пятнадцать месяцев он мучил себя ожиданием, не позволяя себе связывать свою жизнь ни с одной женщиной, думая лишь о той, которую так долго пытался от самого себя защитить.
— Готов, - крикнул он, когда Таннер обернулся к нему.
Надел наушники, пристегнулся, пока они взлетали. Каждая секунда вдали от нее казалась теперь такой долгой. Улыбка скривила губы Табера. Он уважал ее желания так долго, потому что не знал всех тонкостей инстинктивного выбора пары. Но теперь зверь внутри него точно знал, кто ему принадлежит. Она может злиться, вопить, ненавидеть его целую вечность, пока не замерзнет сам ад.
Рони – его женщина.
И скоро – очень скоро – она поймет, что у нее нет выбора… Ни у одного из них.
Глава 4
Это не могло с ней случиться. Рони пыталась убедить себя в том, что безумный побег из города в горы был просто ночным кошмаром. Наверняка она скоро проснется. Точно-точно. Это все стресс. Просто не каждый день ты понимаешь, что связана с человеком иной породы, той, о существовании которой ты даже раньше и не слышала.
— Все нормально? – Джон обеспокоенно смотрел на нее с водительского места, его рыжие брови нахмурились.
Рони поправила ремень, которым он ее пристегнул. Наверняка этот чокнутый слетит с горной дороги и убьет их обоих. Он вел машину как безумец. Ее жизнь и так могла оборваться в любую минуту, но этот вовсе не значило, что Рони хотела умереть так скоро.
— Ты едешь не слишком… быстро? – спросила она спокойно, хотя сердце колотилось.
— Мы почти приехали. Хочу удостовериться, что нас не преследуют. – Джон резко свернул на боковую дорогу, ведущую к лесу, и машина запрыгала на гравии. – Я еду к моей охотничьей хижине. Слава Богу, там достаточно высоко и ловят телефоны, и у Табера не будет проблем с приземлением.
Рони заморгала от растерянности.
— О чем ты говоришь?
Табер не придет за ней, он не станет ее спасать. Разве они этого не знали? Разве они не в курсе, что он поклялся больше не пачкать об нее руки?
Он раздраженно выдохнул.
— Это вопрос жизни, Рони. Теперь о тебе знает весь мир, так что, думаю, Табер летит сюда. Когда они будут рядом, он мне позвонит. Ты теперь здесь не в безопасности.
Рони проглотила возражения, пытаясь не обращать внимания на комок в животе. Она видела репортажи о «плохих парнях». Их называли монстрами.
Держать себя под контролем было тяжело. Она видела репортажи о тех из Пород, кого схватил Совет. Бедные люди, помоги им бог. Это был худший ночной кошмар, который она могла бы себе представить.
— Боже, - бессильно прошептала она. – Я наверняка скоро проснусь. Но Табер не приедет сюда, Джон. Ему было плевать, когда он поставил эту метку, и думаю, ему и теперь все равно.
Он десять лет вытаскивал ее из одной передряги за другой. Табер решил, что с него хватит, и теперь она не могла на него надеяться.
Джон крякнул, поймав ее недоверчивый взгляд.
— Хорошо, Рони, пусть все это сон. Когда увидишь Табера, так ему и скажи.
Она покачала головой и начала молиться. Рони прекрасно осознавала, как малы ее шансы самой выбраться из этой бездны.
Закрыв глаза, она глубоко и тяжко вздохнула, и тут зазвонил телефон.
— Да? – рявкнул Джон в трубку. На долгое мгновение воцарилось молчание. — Уже еду туда. Какой план?
Рони хотелось ущипнуть себя, чтобы проснуться. Она отрешенно слушала разговор, пытаясь не обращать внимания на внутренний голос, говоривший о том, что прошлое вот-вот настигнет ее. Чего ей не хватало в жизни, так это небольшой встряски. Но пусть она и не была счастливой тогда, без него, она хотя бы была довольной собой. Быть довольной – тоже чего-то стоит.
— Говорил же, - сказал Джон, в голосе звучал триумф. – Табер будет здесь минут через тридцать. И потом мы будем в безопасности.
Неверие пронзило ее. Он будет здесь? Спустя пятнадцать долгих мучительных месяцев ее самостоятельной жизни он будет здесь? Очень мило, подумала она, что он все-таки признал, что именно по его гребаной вине в ее жизни началось такое гребаное дерьмо.
Рони проследила взглядом, как Джон убирает телефон в чехол на поясе. Она нахмурилась, внимательно изучая его взглядом. Джона она знала не слишком долго, но вынуждена была признать, что сейчас он казался другим – жестче, тверже, чем обычно. Это вдруг напомнило ей о Табере – и это не было приятным воспоминанием. Эти сузившиеся глаза, этот опасный взгляд, с которым вряд ли кто хотел бы повстречаться. Опасный человек опасного мира.
Она сжала зубы, уговаривая себя промолчать в ответ. Что бы она ни сказала — это будет точно не комплимент в адрес Табера. Он начал все это дерьмо, а потом оставил ее одну его расхлебывать. Разобраться с этим – меньшее, что он мог бы сделать.
— Ну вот, - Джон кивком головы указал на охотничий домик, появившийся за поворотом.
Спрятанный под нависшими кронами деревьев маленький домик и притулившийся рядом с ним гараж было наверняка очень трудно, почти невозможно увидеть с воздуха. Джон загнал грузовик в гараж, заглушил мотор и спрыгнул на землю.
Рони не торопилась. Она выберется отсюда, подумала она почти с отчаянием. Такие вещи не происходят с обычными людьми. Ее жизнь всегда была самой обычной. Была обыденной. Скучной. Блин, Табер не захотел ее, когда у него был шанс, что же теперь изменилось в его голове?
Он уволил ее с работы, которую она любила, которая была единственной отдушиной в ее жизни с постоянно чего-то требующим папашей. Исчез на несколько месяцев. Даже не пытался заговорить с ней, когда видел ее на улице. Отметина на ее шее точно не была причиной такой перемены, да? Во всяком случае, для нее.
Внутреннее убранство хижины было скромным. Одинокий диван перед неработающим камином, пыльный кухонный стол, четыре кресла. Ни ковров, ни штор, а пыли столько, что в ней можно было сажать цветы.
— Ванна в задней части. – Джон указал на закрытую дверь в дальнем конце комнаты. — Будь как дома.
Он вел себя так естественно, словно каждый день привозил сюда кого-то, ожидающего спасения.
— Зачем тебе все это? – она повернулась к нему, внимательно глядя в лицо.
Джон посмотрел на нее, его глаза блеснули удивлением.
— Все это – это что?
— Ну, зачем ты мне помогаешь, пока Табер летит сюда? Тебе-то что от этого?
Он изогнул свою пламенную бровь, растерянность сменила веселье.
— Я просто помог, Рони.
— Чушь, - пробормотала она, покачивая головой. – Я не глупа. Здесь что-то еще. Что?
Ей нужно было найти какой-то смысл даже в этом, даже в дружеской руке помощи.
Он тяжело вздохнул.
— Более или менее, во всем этом есть какая-то причина, - сказал он ей твердо. – Я помогаю Таберу и остальным, как могу. И это все. А так как ты еще и мой друг, я помог бы тебе в любом случае.
Ответ был, но далеко не полный.
— Почему он летит сюда? – Рони провела рукой по своим спутавшимся волосам, игнорируя дрожь пальцах. — Эта отметка ничего для него не значила раньше. Почему все изменилось теперь?
Это был вопрос, который тревожил ее больше всего остального.
— Спросишь его, когда он будет здесь. Я проверю, не следил ли кто за нами. Оставайся тут.
Он отстегнул от пояса чехол с телефоном.
— Номер Табера забит на «1» в быстром наборе. Если что-то случится, звонишь ему. Слышишь?
Она проводила взглядом телефон, который Джон положил на стол, и почувствовала, как во рту пересохло.
— Что может случиться?
Их глаза встретились, когда она поднял голову, сердце забилось от предчувствия. Он посмотрел на нее, во взгляде была решимость.
— Я уже сказал, поблизости могут ошиваться другие. И кто-то из них может оказаться намного ближе к нам, чем Табер. Я просто хочу быть осторожным.
Рони сглотнула комок в горле.
— Охотники за головами?
Она видела репортажи, где рассказывалось о том, как Таберу и его семье годами приходилось сражаться за свою жизнь, потому что к ним то и дело подсылали охотников или убийц.
В глазах Джона вспыхнуло сочувствие.
— Да, - наконец, пробормотал он. – Но наверняка мы в безопасности. Только несколько людей в курсе насчет этого домика, но к тому времени, как кто-то нас найдет, Табер и ребята уже будут здесь и спасут тебя. Все с тобой будет нормально.
Он повернулся и ушел, прежде чем она смогла вымолвить хоть слово. Только тогда она заметила в его руке пистолет. Черный, несущий смерть. И, кажется, Джон знал, что с ним делать.
Отлично. Рони упала в одно из пыльных кресел и обвела помещение взглядом с чувством, близким к панике. Охота теперь идет и за ней. И это большая проблема.
Подняв руку, Рони коснулась отметины на шее, из-за которой проблема и появилась. Метка болела сильнее, чем обычно. Не нестерпимо, но как напоминание об удовольствии, которое ей доставило прикосновение губ Табера к шее. Его зубы прикусили кожу, его язык обжег ее жаром. Рони задрожала от нахлынувших воспоминаний.
Убрав руку с шеи, Рони долго смотрела на телефон, а потом поднялась на ноги и подошла к запыленному окошку у двери. Она могла позвонить ему. Сообщить, как же она ценит все то дерьмо, в котором она сейчас по самую шею засела. Блин, он хотел избавиться от нее, план был такой. Разве может она быть рада тому, что он вдруг решил подать ей руку помощи?
Рони смотрела в окно и все яснее осознавала, что выхода нет.
Это чувство беспомощности грызло ее. Она ненавидела ощущение зависимости от кого-то, особенно в том, что казалось ее жизни.
Глядя в сторону леса, Рони видела, как Джон быстро прочесывает местность вкруг. Он то показывался, то пропадал из виду – расслабленный, но одновременно готовый ко всему.
Он напомнил ей военных, которых она видела по телевизору.
Время шло чертовски быстро. Не было шанса подумать, принять перемены, которые вдруг ворвались в ее жизнь. Не было времени приготовиться к встрече с Табером. Казалось, прошла всего пара минут, а Джон уже вернулся в домик и взялся за телефон. Глядя на нее, набрал номер.
— Я слышу вертолет. Это вы? – спросил он. Взгляд голубых глаз был острым и холодным. – Отлично. Мы в безопасности, и поблизости никого. Она будет ждать тебя у места приземления. – Он отключился и посмотрел на Рони. – Готова идти?
— Нет.
Она засунула руки в карманы джинсов. Ну, давай же, подумала Рони отчаянно, просыпайся. Давай, проснись, пора!
— Очень плохо. – Джон улыбнулся, как будто действительно понимал, почему она так отчаянно боится признать происходящее. – Время выдвигаться.
Глава 5
Все казалось нереальным. Рони стояла на краю маленькой поляны и смотрела, как вертолет опускается и совершает безукоризненное приземление. Сделав ей знак отойти, Джон сорвался с места и побежал к маленькому воздушному суденышку, пока Рони пыталась унять биение своего сердца.
Ей хотелось развернуться и бежать, снова вернуться к своей прошлой жизни – той, которая была у нее до поездки в этот чертов городок. Ведь прошел всего час! Но она понимала, что выхода нет. Как-то отстраненно Рони спросила себя, а куда, собственно, ей бежать.