— Скучать-то можно и в одиночку, — бросил Леденцов.
— Я одна не могу, — призналась Ирка. — Сидишь дома, а где-то и что-то происходит.
— Один спятишь, — согласился Шиндорга.
— Мы вместе тусуемся. — Бледный выдохнул дым. — Нам весело, все поровну, никого не боимся…
— Хотим — балдеем, хотим — панкуем, хотим — фанатеем, — добавил Артист, побренькивая на гитаре.
И Леденцов прибавил вторую причину: они все одиноки. Лезут в этот Шатер от скуки и одиночества.
Ребята беспрестанно курили и перебрасывались какими-то дежурными словами, не всегда Леденцовым понимаемыми. За листвой давно стемнело. Зажглись окна, ушли со дворов дети, и попритихли улицы. Леденцов, привыкший беречь каждую минуту, удивлялся их обращению со временем — вечер уплывал в никуда. То ли они чего ждали, то ли они так жили… У Леденцова были к ним десятки вопросов, но он боялся спугнуть эту вторую и еще хрупкую встречу. Поэтому тоже чего-то ждал, затянутый их шатровым временем, которое не имело вех людской жизни и тянулось вообще, как в космосе.
— В школе ребята тоже вместе, — вернулся он к одиночеству.
По скрипу скамейки, по жужжанию басовой струны, по тугому шороху Иркиных джинсов Леденцов понял, что сказал не то. Ребята молчали, выжидая других его слов, но добавить он побоялся.
— Ты сам-то в школу шлендрал? — насмешливо поинтересовался Бледный.
— Десять классов.
— Нравилось?
— А что… неплохо.
— Только не надо песен, — зло проныла Ирка.
В сумраке Леденцову показалось, что они обступили его. Он непроизвольно повел руками. Но ребята сидели на своих местах, видимо лишь повернувшись к нему.
— Я бы все школы пережег, — мрачно сообщил Бледный.
— За что? За двойки?
Бледный не ответил. Ирка сказала, противным сюсюканьем изображая учительницу:
— Дети, для сочинения вам предлагаются две темы. Первая, несвободная: роман «Что делать?». Вторая, свободная: «Что школьникам нельзя делать».
— А меня, Желток, знаешь за что педсовет по стенке размазал? — лениво спросил Шиндорга. — Задали сочинение на тему «Кем ты хочешь стать». Я нашкрябал: «Не скажу». И все. Ну и поволокли.
— Зачем же скрыл?
— А какое их собачье дело? Могу я иметь тайну?
— Педсовет, — усмехнулся Артист. — Меня чуть не вышибли из школы знаешь за что? За одежду.
— За какую одежду?
— Я пришел на урок в лаптях, онучах, портах и армяке.
— Непорядок, — вяло возразил Леденцов, не уверенный, можно ли выгонять из школы за маскарад.
— Разве это хулиганство? Шутка.
— У тебя на поясе деревянная ложка болталась, — вспомнила Ирка.
— И миска деревянная была, — добавил Шиндорга. — И квас. Ты на уроке стал тюрю хлебать.
В этих ребятах Леденцов вдруг узрел какую-то несуразность, какое-то дикое несоответствие, пока им не понятое — чего с чем? Он даже поочередно вгляделся в светлые пятна лиц, но глаза уже не видели — видела память. В Шатре сидело трое парней, плотных и крепких, басовитых, с растущими усиками; сидела девица с женским бюстом, широкими бедрами и грудным хрипловатым голосом… Три дяди и одна тетя. Но говорили и вели себя, как пятиклашки. Будто сказочные детки, обожравшиеся таблеток роста.
— Пора, — решил Бледный, вставая.
— Домой? — удивился Леденцов, все чего-то ждавший.
— Нет.
— А куда?
— Узнаешь.
И он вспомнил: проверка. Его будут проверять. Интересно: на какие качества? На смелость, на хладнокровие, на выдержку?.. Или на сообразительность, на товарищество, на рискованность?.. Скорее всего на силу. Излупят скопом или заставят драться с Бледным. Короче, в шахматы играть не предложат.
Они шли дворами, скверами, какими-то пролетами и закоулками, избегая людных мест. Впереди Бледный с Шиндоргой, за ними Ирка с Артистом, а сзади в одиночку плелся Леденцов. Он вертел головой, как уносимая из дому кошка, стараясь запомнить дорогу и знать свое местонахождение.
Но шли недолго, может быть, квартал. И оказались в невысоких, с человека, густых кустах детской площадки, втиснувшейся меж домами и выходившей в узенький проулок.
— Тут, — сказал Бледный.
Стали они тесно, примкнув друг к другу плечами. Леденцов тоже прижался к кому-то, уже захваченный ночной тишиной и общим делом. Все смотрели в безлюдный переулок. Леденцов узнал его: Второй проезд, соединяющий два проспекта. Между прочим, райотдел был недалеко. И ему до нетерпения захотелось туда, в прокуренные деловитые кабинеты, к своим веселым ребятам, к непереставаемо звонящим телефонам, к шуткам, к разговорным ночным чаепитиям, к тревогам и беготне, к поискам и розыскам…
По переулку брела неразъемная парочка, ничего не видящая и не слышащая.
— Нет, — шепнула Ирка.
Они чего-то выжидали. Леденцов догадался, что его заставят избить какого-нибудь парня. И сразу забеспокоилось сознание, отыскивая выход: он хотел заработать доверие этих ребят, но не любой ценой.
Прошел пожилой мужчина, пробежали две запоздавшие девчонки, прошмыгнула кошка… Они ждали. Это была засада. Леденцов сиживал в них — в снегу и в болотах, в сараях и на крышах, часами и месяцами. Но в тех засадах не было противного озноба, который теперь мурашками бегал меж лопатками; не было озноба ни в снегах, ни на крышах, а сейчас вот, в теплую августовскую ночь… Выходит, что неправота дела кривит восприятие? Температуру меняет?
— Не дрожишь? — тихо спросил Бледный.
— Я не в холодильнике, — буркнул Леденцов.
В переулок свернула женщина. Ее фигура была далеко, у первого дома, и еще освещалась проспектными фонарями.
— Она, — прошептала Ирка.
— Она, — подтвердил Шиндорга.
— Иди, Желток, — приказал Бледный.
— Куда? — опешил Леденцов.
— У этой стюардессы золотые часы с браслетом. Сними.
— Да вы что, ребята?
— Иди! — повторил Бледный.
— Волочить срок мне неохота, — отрезал Леденцов.
В слабом свете, который всегда есть в ночном городе и как бы рассеивается с неба, он видел лица ребят: позеленевшие плоские щеки Бледного, запрятанный в волосы лоб Артиста, черную, почти синюю челку Шиндорги, блеск Иркиных скул, которая сейчас походила на индианку. И по этим непреклонным лицам он понял, что ребята готовы на все.
— Да он сдох от страха, — сказала Ирка.
— Ему нужен подгузничек, — подсказал Шиндорга.
— Не заплакал бы, — усмехнулся Артист.
Неожиданной стеной они вытолкнули его на детскую площадку, закрытую кустами от всего города.
— Фотка его расцвечена, — решил Бледный. — Шиндорга, поцарапай-ка ему торс.
Леденцов обернулся. В свете, павшем из какого-то невысокого окна, увидел он в руке Шиндорги непонятный предмет. Шило, обычное сапожное шило. Мураши, снующие по спине, мгновенно разбежались: к Леденцову пришло то состояние, которое бывало на работе в опасные минуты. Мысль, подстегнутая этим состоянием, решала задачу с двумя неизвестными: если он не пойдет грабить, они его отринут; если он пойдет грабить под угрозой шила, они запишут его в трусы. А если…
Шиндорга сделал скраденный шаг и оказался на расстоянии вытянутой руки. Леденцов присел, будто от испуга. Но в следующий миг жилисто распрямился, перехватил уже нацеленное шило и подсек Шиндоргу с такой силой, что тот припечатался спиной к песку с каким-то влажным шлепком — точно мокрой простыней хлестнули. Шило оказалось в руке Леденцова, он бросил его Бледному. И не медля выскочил в переулок.
Стюардесса удалялась. Он нагнал ее под фонарем. Девушка стала, тревожно обернувшись.
— Гражданка, проводится социологический эксперимент, — скоро и сдавленно заговорил Леденцов. — У вас есть дома телефон?
— Что вам от меня угодно?
— Я спрашиваю про телефон…
— Отстаньте, пожалуйста!
— Гражданка, — зачастил он. — Некогда объяснять, у меня всего десять секунд. Позвоните в милицию и скажите, что Леденцов снял с вас золотые часы.
— Что вы городите? Часы на руке.
— Я их сейчас сниму. Таково условие эксперимента.
— Господи… Я закричу!
Не моргавшими от страха глазами смотрела она на суровое лицо, на зеленый синяк, на плоскую кепочку. Сейчас бы ему так пригодилось удостоверение, но в Шатер документы он не брал.
— Милая девушка! Неужели вы не можете поверить человеку? Часы завтра вам вернут. Снимайте! Скорее!
Она сорвала браслет и опасливо протянула ему. Леденцов схватил часы.
— Теперь бегите!
Сперва она пошла осторожно, чуть не на цыпочках, — так уходят от заснувшего ребенка. Потом шагу прибавила. И, только отойдя на расстояние, казавшееся ей безопасным, побежала, размахивая сумкой и цокая каблуками в тишине уже засыпавшего города.
Леденцов вернулся в кусты. Все видевшие ребята стояли молча и тесно. Он пошел на детскую площадку, к малому свету. Они двинулись за ним каким-то покорным табунчиком.
Леденцов протянул часы Ирке, даме.
— Было никак не снять, — устало объяснил он.
Ребята разглядывали маленькие золотые часики на золотом браслете деликатно и вроде бы растроганно. Осматривали, ощупывали, оглаживали…
— Поносить бы, — помечтала Ирка.
— Чтобы засыпаться? — испугался Леденцов за судьбу браслета.
— Надо скорей загнать, — предложил Бледный.
— В комку? — спросил Артист.
— В комиссионном заметут, — не согласился Шиндорга.
— Я сам толкну, — решил Леденцов непререкаемо, как добытчик.
— Рублей пятьсот стоит, — предположил Артист.
— Краденое дешевле, — опять испугался Леденцов, уже думая, где взять деньги.
Бледный вдруг положил руку ему на плечо:
— Теперь ты наш!
— Мушкетеры, — сказала Ирка, — возьмем его?
— Клевый мэн, — согласился Артист.
— Доказал, — буркнул Шиндорга, почесывая спину.
— Когда придет день икс, — громко, не таясь, заговорил Бледный, — пойдешь с нами на операцию «Отцы и дети»! А теперь разбежались.
10
Петельников дежурил. Пока было два недолгих выезда. Вернувшись, он сел писать бумаги, которых, как ни странно для такой живой работы, в уголовном розыске скапливалось многовато.
Город затихал. Успокоился и райотдел — перестали хлопать двери, топать ноги, звонить телефоны… Только в дежурной части говорили на повышенных и нетрезвых тонах. Петельников глянул на часы: без пяти двенадцать. Сейчас он допишет справку и ровно в полночь возьмется за литровый термос кофе, который сварил дома собственноручно, основательно заправив молоком и сахаром. Петельников усмехнулся: есть куча игривых правил, не советующих загадывать. Учеными даже придуманы остроумные законы типа «если какая-нибудь неприятность может случиться, она случается». Надо понимать так: ровно в двенадцать, когда он снимет крышку с термоса, вызовут на происшествие, да на такое долгое, что за это время кофе испарится досуха.
Петельников пошел в дежурную комнату заглянуть в журнал происшествий. Он листал его, прислушиваясь к разговору дежурного по телефону.
— Нет, Пастилкиных у нас нет. И Карамелиных нет. Девушка, и Конфеткиных нет…
— Есть Конфеткин, — перебил Петельников, закрывая журнал.
Дежурный удивился, прикрыв трубку ладонью:
— Кто это?
— Леденцов.
— С девушки сняли золотой браслет с часами. И преступник якобы назвал свою фамилию и велел ей немедленно позвонить в милицию…
— Разреши.
Петельников взял трубку, представился, расспросил заявительницу и записал ее адрес.
— Гражданка Ковалева, приношу официальные извинения за причиненное вам беспокойство. Но это действительно был социологический эксперимент…
— Что же вы изучали? — спросил обиженный голос.
— Все ли потерпевшие заявляют о преступлениях, — нашелся оперативник.
— Зачем это знать?
— Как зачем? — Теперь Петельников удивился от души, поскольку вопрос этот изучался криминологами. — Если бы вы не заявили, то преступник гулял бы на свободе и пошел на новое преступление.
— Значит, часы у вас?
Он чуть помедлил, но сказал твердо:
— Разумеется. Если вы не ложитесь спать, то через полчаса их привезем.
— Пожалуйста…
Старший оперуполномоченный не знал, что произошло с Леденцовым, где сейчас лейтенант и куда делись часы. Но одно он знал определенно: золотой браслет должен быть возвращен хозяйке через обещанных полчаса. И Петельников впервые усомнился во всей этой затее с Шатром.
Что же выходит? Некие педагоги в школе, заботясь лишь об успеваемости, позабыли про души всяких Ирок, Грэгов и Шиндорг. Некие учителя и мастера в технических училищах давали им специальность да толковали о производстве. Некие родители кормили их, поили, одевали, полагая, что это и есть воспитание. В сущности, шатровыми ребятами никто серьезно не занимался. И вот он, Петельников, посылает в Шатер не педагога и не учителя, не умудренного годами и опытом человека, а лейтенанта Леденцова, двадцати четырех лет. Не для воспитания, — это бы еще ничего; не для довоспитания, — это бы еще можно; а для перевоспитания. Уже воспитанных, уже сложившихся, уже выросших ребят…
Петельников ставил себя на место Леденцова. С чего бы он начал? Не с нотаций, не с поучений, не с примеров из личной жизни, не с бесед о-выдающихся личностях… Ребятам все это обрыдло. Начинать надо…
Петельников удивился: оказывается, он не знает, как взяться за этот Шатер. Все им сейчас придуманное тихо разбивалось о какую-то подспудную преграду. Разумеется, сперва бы он… Нет, не так и никак, потому что для воспитания, а тем более для перевоспитания требуется прежде всего время — много, протяженного, спокойного. Но времени не было — начальник уголовного розыска уже справлялся о Леденцове.
Правда, вроде бы есть «теория взрыва» — перевернуть души подростков единым махом. Но для этого нужен поступок особой яркости, который лег бы на разноликих ребят единой силой. Леденцов на это не способен, да и кто знает, что это за поступок? Наверняка не грабеж гражданки Ковалевой. Леденцов перепутал воспитательную задачу с оперативной.
Петельников набрал номер телефона, не очень надеясь услышать высокий и чуть настырный голос. Но этот голос отозвался:
— Вас внимательно слушают!
— Мне бы гражданина Конфеткина…
— Я, товарищ капитан.
— Часы у тебя? — посуровел Петельников.
— Так точно.
— Сам отвезешь гражданке. Машину вышлю.
— Есть, товарищ капитан.
— И с понедельника на работу.
— Вадим Александрович, я только что при помощи этих часов прошел суровую проверку…
— А подумал ли, кто ты теперь для них? Грабитель, такой же, как они!
— Потом признаюсь, что была мистификация…
— А какова эта мистификация гражданке Ковалевой?
— Ради дела же.
— С понедельника на работу, — мягче повторил Петельников.
— Товарищ капитан, могу ли заниматься Шатром в свободное от работы время?
— А у тебя оно бывает?
— Выкрою.
— Кстати, до понедельника еще четыре дня…
Петельников вернулся в свой кабинет и взял термос — было десять минут первого. Игривый закон о неминуемой неприятности сработал-таки; правда, обошлось без выезда на происшествие, но настроение упало. Кофе, как ему и положено, обжигал, но из-за молока имел какой-то нежный цвет и вкуса был утомленного, утраченного и усталого. Этот безароматный кофе окончательно испортил настроение. Впрочем, испорченных настроений старший оперуполномоченный не признавал, как невыполненных заданий.
Разумеется, обидно. Уже столько сделано, человек перекрасился, внедрился… На рискованный эксперимент с часами пошел… И бросить начатую работу?
Петельников медленно допивал кофе — один литр — и думал, чем бы помочь лейтенанту…