Пролог
Вампирья эскадрилья была отквартированна в Нордворкс поздней весной, когда уже зацвели ландыши, и тихий городок на севере Фаруссии наполнился их ароматом от мощеных старыми камнями мостовых до коньков покатых крыш, покрытых красной черепицей. Так что лето обещало быть не только жарким, но и смертельно интересным. Да-да, именно смертельно. Кто не слышал о Вампирьей эскадрильи? В том-то и беда, что слышали все. И обязательно найдется еще немало восторженно настроенных, романтичных идиотов, которые возжелают проверить на собственной щуплой шкурке насколько правдивы все эти слухи, сопровождающие вампиров, где бы тем ни вздумалось приземлиться. И, разумеется, решение армейского командования не подлежало обсуждению. Но его обсуждали. Пусть всем было известно, что их небольшой аэропорт, строительство которого завершилось несколько лет назад, был сконструирован именно под вампирские самолеты. И пусть слухи о том, что в ближайшее время пернатые, как на армейском жаргоне называли летчиков, будут передислоцированы из столицы именно в их глушь. Пусть даже были известны объективные причины этого шага. И все же.
Несмотря на все домыслы, никто не ожидал, что это когда-нибудь произойдет на самом деле. Как говорится - ой, кажется, снег выпал! А снегоуборочные службы не готовы. И кого волнует, что вроде бы уже два месяца как зима? Собственно, то же было и с вампирами. Они прилетели, посадили свои аэропланы на летном поле, заняли пустующие второй год казармы. А город оказался не готов к их появлению. Ни город, ни люди. Правда, оставался закономерный вопрос, были ли готовы к своему переселению вампиры? Но, зная их непроницаемость и бесчувственность, воспетую в дамских романах, в которых вампиром непременно оказывался какой-нибудь злодей-соблазнитель с бесчувственным, холодным сердцем, топчущий любовь и разлучающий влюбленные сердца, этого никто не знал наверняка. Возможно, и хорошо, что не знали.
Вильям никогда не был романтиком, напротив, ему всегда был свойственен некий прагматизм. Но конкретно в этом случае ему было просто все равно. Безразлично. Наплевать на то, что рассказывали о вампирах, о всей этой странной эскадрилье, что вот уже какой год успешно выигрывала одно сражение за другим и на блюдечке приносила победу действующему Императору, который и заключил союз с вампирами, позволив им покинуть свои родовые замки в Трансильвии и узаконив их существование наряду с людьми и некоторыми другими разумными расами. Так что на стороне Империи теперь сражались не только вампиры, но и, к примеру, вервольфы, сформировавшие особые пехотные полки специального назначения - Волчий спецназ, и другие нечеловеческие расы, численность которых никогда не смогла бы превысить людскую по простой и понятной причине. Да, они жили дольше, намного дольше людей. Да, куда больше были приспособлены к выживанию в условиях непрекращающихся войн. Да, тысячу раз да. Но размножались они в сотни раз медленнее, очень редко производя на свет потомство.
Так что уже много лет Император играл роль некоего пастуха, в стаде которого и волки были сыта, и овцы целы, ведь во время войны всем хватало падали со стороны врагов, которых с каждым годом становилось все больше. Мир был огромен. Но Арнольду Четырнадцатому без надобности был весь этот мир, лишь бы Империя процветала, а монстры, пригретые на груди, кормились на стороне. По крайней мере, именно так, ненавязчиво и удобно, объясняли его политику простым людям. Но и на политику юному графу Вильяму Эдмону Витте было плевать, впрочем, еще больше ему был безразличен он сам и собственная судьба. Почему? Потому что был недостоин. Потому что родился полукровкой, о чем не уставали ему напоминать с самого детства. Впрочем, юный лорд Витте-Вульф очень быстро, еще в ранней юности научился носить весьма удобную маску. В нем не было насмешливости, показной самоиронии, дерзости. Теперь с ним всегда было безразличие и непроницаемое выражение юного лица. Он никого из знакомых не подпускал близко, ни с кем не дружил, просто существовал в одной с ними плоскости, просто изредка по тем или иным причинам, как правило, независимым от него, приближал кого-то, а кого-то отталкивал. Но решал всегда не он, а его старший по матери брат. Отцы у них, что очевидно, были разными. Собственно и в эту авантюру с бароном Виолетто, как прозвали лучшего пилота-истребителя Вампирьей эскадрильи, он ввязался лишь благодаря Тодеушу, которого в очередной раз ему предстояло спасать.
Брат был игроком. Азартным и безумным. Больным. И он проигрался. В вампирий покер, что само по себе не сахар, ведь ставки в этой игре всегда высоки. Но, что еще хуже, вампиру, Этьену фон Вилькруа, лучшему летчику эскадрильи, фиолетовому барону, четырежды награжденному "Бесстрастным сердцем" - орденом за мужество и храбрость, проявленные в бою. Все знали насколько принципиален в вопросах чести Вилькруа. Похоже, Вильяму в самое ближайшее время предстояло убедиться или опровергнуть эти слухи. Что-то ему подсказывало, что опровергнуть не судьба.
Часть 1. Вампирья эскадрилья. Этьен и Вильям
- Я пришел продать себя, - произнес странный мальчик с совершенно бесцветными, как и голос, глазами.
Этьен, подсчитывая сегодняшний выигрыш, поднял, наконец, на вошедшего глаза, слова его заинтриговали. Мальчик смотрел прямо, не тушуясь.
- За что, позволь узнать? - весело осведомился вампир, на поверку оказавшийся рыжим. Красные глаза на фоне огненно-рыжих волос смотрелись всего лишь карими, придавая облику молодого (не стоит забывать, что с приставкой "вечно") мужчины совсем человеческий, безобидный вид. Похоже, весьма многих обманывала его внешность. Но мальчик, заглянувший в особую комнату для игры в вампирий покер, что располагалась на втором этаже небольшого бара, точно знал, кто сейчас перед ним.
- За то, что вы, лорд Вилокур простите моему брату его долг.
- Брату? Не припомню, чтобы в последнее время со мной играл кто-то хоть отдаленно похожий на тебя, экзотический мальчик, - пренебрежительно обронил вампир, возвращаясь к стопке зеленых долларов, которые вот уже в который раз пытался пересчитать, но постоянно сбивался. Пора было сцеживать яд, а то тело уже начала заполнять особая истома, грозящая в самое ближайшее время перерасти в жажду.
- Мы сводные, - все тот же спокойный голос.
- Тогда назови имя, - раздраженно бросил вампир, начиная перелистывать деньги заново.
За игорным столом, обитым пурпурным сукном, он остался один, так что их своеобразной, по своей сути, беседе никто не мешал. Видимо, мальчик знал это, когда входил. Возможно даже, что лично позаботился, чтобы их не беспокоили. Учитывая, что обратился по родовому имени без приставки "фон", значит, считал равным. Очередной графский отпрыск, хоть и полукровка, но явно из богатой и влиятельной семьи. Это с кем же из таких он играл недавно? Вспомнить бы.
- Тодеуш Витте.
Вампир замер, все еще глядя на деньги у себя в руках. Потом медленно отложил увесистую пачку на стол и поднял на мальчика заинтересованный взгляд. Осмотрел с ног до головы, делая какие-то свои выводы, которые пока не собирался озвучивать. Тот стойко выдержал его взгляд. Глаз не отвел, головы напоказ не вскинул. Просто смотрел. Просто ждал реакцию на свое предложение. Непристойное, следует заметить.
- Твой брат проиграл в покер. Наш, вампирий покер. Ты знаешь, что это означает?
- Да. В полной мере.
- И считаешь, что твое тело стоит его проигрыша?
- Да.
- Почему?
- Я отдам вам себя в пользование на двенадцать часов, - все тем же голосом, от которого у вампира неожиданно заныли зубы, произнес мальчик. Поставил на игорный стол небольшой чемоданчик, который принес с собой, раскрыл его и вынул песочные часы. Но не простые, а с секретом. Две стеклянные колбы крепились в серебряном каркасе, выкованном изумительно искусно. Все эти завитки, изгибы, миниатюрные цветки-колокольчики. Слишком похоже на семейную реликвию или артефакт. Последнее все же вероятнее. Вряд ли, будь это простые песочные часы, песка хватило бы на двенадцать часов. Но Этьен отчего-то не сомневался, что этого песка хватит.
- И? - спросил он, оторвав взгляд от часов и снова посмотрев на мальчика.
- Вы сможете делать со мной все, что пожелаете.
- Даже укусить? - уточнил вампир, думая, что знает ответ. Тот мог быть только "нет". Почему? Да потому что никто в здравом уме не мог пойти на такое даже ради близкого родственника. Всем известно, что укушенный без надлежащего ритуала, о котором сейчас даже речи не шло, превратился бы в безмозглую куклу, вечного раба укусившего его вампира, абсолютного раба.
- Да.
Глаза вампира, пришедшего от такого нарочито неверного ответа в подлинную ярость, вспыхнули алым.
- Да что ты говоришь? - зашипел он, низко пригнул голову к столу, но добился на это лишь все такого же безразличного, пустого взгляда. Голос юного лорда Витте-Вульф не изменился ни на йоту.
- Я - полукровка. Мой отец был оборотнем. Чистокровным, - рубленными фразами пояснил он.
Вампир медленно откинулся обратно на спинку кресла. Чистокровные оборотни не покорялись даже после десятка укусов. Не покорялись вампирьему зову никогда. Отсюда прошлая непримиримая война между их кланами, которая сейчас весьма активно предавалась забвению, причем, что характерно, с обеих сторон. Теперь они все вместе служили одному господину, одному государству, и все межрасовые конфликты гасились своими же на корню. Полукровки наследовали способность родителя-оборотня. Всегда. И были невосприимчивы как к вампирьему зову, так и к яду. Разумеется, вместе с этим им переходили еще некоторые весьма специфические способности. Правда, вывести особую породу полукровок никому в Империи так и не удалось, хоть и выдвигались когда-то предложения. Причины этого старательно скрывались. Этьену была известна правда, но он, как человек, то есть вампир, чести, давший военную присягу никогда бы не стал об этом распространяться. Поэтому слова мальчика заставили его задуматься.
Он подпер щеку кулаком и задумчиво уточнил.
- А лет тебе сколько?
- Двадцать два, - рука мальчика снова оказалась внутри чемоданчика, и оттуда был извлечен паспорт.
Этьен не поленился потянуться через стол и вынуть его из пальцев позднего посетителя. Что примечательно, рука, которой тот протянул ему небольшую книжечку в кожаном переплете, не дрожала.
- Вильям Эдмон Витте, лорд Витте-Вульф. Я так понимаю, приставка к имени рода в виде "Вульф"...
- Подчеркивает сомнительность моего происхождения.
- Сомнительность? А что говорит мать?
- Она умерла.
- До того, как ты...
- Мне было два года.
- Понятно, - обронил вампир и вернул ему паспорт.
Мальчик (для Этьена в его двести с лишним он все равно, так или иначе, был всего лишь неразумным мальчишкой) забрал его и убрал обратно в чемодан. Вампир подумал и решил поинтересоваться.
- И что еще ты там принес?
- Смазку, - голос не дрогнул. Да что там, он прозвучал все так же ровно. Зубы заныли сильней. - Наручники. Хлыст не поместился, я взял плеть. Повязка на глаза, если она понадобиться. Обезболивающее и нашатырный спирт, на тот случай, если...
- Хватит! - довольно резко перебил его вампир, с силой сжимая челюсти. Выдохнул, снова вдохнул. Воздух показался ему раскаленным. Не думал, что кто-нибудь так просто может вывести его из себя, но пасовать перед мальчишкой не хотелось. - С чего вообще ты взял, что мне нравятся такие игры?
- Ни с чего. Я просто постарался приготовиться к любому варианту.
- А разузнать по своими каналам?
- От ваших женщин? Не уверен, что хотя бы половина из тех, кто хвастается вашим присутствием в своей постели, на самом деле имела счастье лицезреть вас в ней.
- Счастье? - насмешливо уточнил вампир.
- Думаю, для экзальтированных, пресытившихся жизнью дам, да. Именно счастье.
- Разумно, - обронил вампир и протянул к нему руку. - Иди сюда.
Мальчик не пошевелился. Но не дрогнул ни голос, ни взгляд, ни единый мускул на молодом лице. Вампир вопросительно выгнул бровь.
- Подтвердите заключение контракта на крови, и на двенадцать часов я стану вашим.
- То есть моего честного слова тебе будет недостаточно, только кровь? - насмешливо уточнил вампир. Мальчик смерил его долгим взглядом.
- Вы дадите мне честное слово?
- Да. Точнее, уже даю. Даю честно слово барона Виолетто, что если ты проведешь со мной эти двенадцать часов, и мне понравится, я прощу твоему сводному брату его долг передо мной.
- Вам понравится.
Юный лорд расстегнул удлиненный, двубортный пиджак, потом аккуратно стянул его с плеч, повесил на соседнее кресло, взялся за широкие манжеты рубашки. Расстегнул и их. Закатал роскошные, широкие рукава до локтей. Развязал ленту-галстук, которая так же опустилась на спинку кресла поверх пиджака. А потом присел на одно колено, тем самым скрывшись за круглым игральным столом. Заинтригованный Этьен заглянул под стол со своей стороны и обнаружил, что парень, как ни в чем не бывало, развязывает шнурки, потом тот снова распрямился, стянув с себя ботинки. Вампир бросил на него любопытный взгляд. Мальчишка склонил голову на бок, повел плечами и все же расщедрился на пояснение.
- Вам понравится, потому что я буду очень стараться.
- Думаешь, в этом деле так важно старание? Я бы сказал, что куда важнее опыт.
- Не соглашусь с вами, - обронил лорд, обходя стол и останавливаясь рядом с откинувшимся на спинку вампиром. - Опыт - приходящее, думаю, куда приятнее осознавать, что, невзирая на его отсутствие, стараются сделать все как можно лучше и... - мальчишка легко и непринужденно опустился перед ним на колени, - приятнее для вас.
- Твои действия весьма красноречиво говорят, что чем-чем, а недостатком опыта ты не страдаешь, - заметил вампир, которому все больше нравилось, что он ввязался в эту авантюру.
Мальчик ему понравился. Необычный, с весьма характерными для полукровки чертами. К тому же, у него еще не было теплокровных любовников, невосприимчивых к магии крови, что захватывало и интриговало. Он бы не отказался завести такого любовника на постоянной основе, к тому же, мальчик, похоже, точно знает, чего хочет, и точно знает, что делает. Так почему бы нет?
- Не стану вас разубеждать, - обронил тот и придвинулся ближе.
Вампир хмыкнул и рывком полностью повернул кресло в его сторону. Предмет мебели возмущенно скрипнул. Вампирам была присуща не только сила, но и поразительная скорость. Порой, они могли не рассчитать ни то, ни другое. Вильям даже не отшатнулся. Просто, когда вампир откинулся обратно, придвинулся совсем вплотную и без понуканий расположился между расставленных в стороны ног. Потянулся к пуговицам форменных брюк-галифе. Расстегнул. Расслабленный и внешне абсолютно спокойный вампир и не думал его останавливать. Пальцы мальчика пробрались под форменную ткань, задрали вверх кремовую рубашку, прикоснулись к холодной коже. Вздрогнули. Да, вампиров в списке любовников юного лорда явно еще не было. Но тут же прижались вновь, согревая своим природным, таким возбуждающим для любого вампира теплом. Этьен посмотрел насмешливо и, в то же время, поощряюще. Но Вильям так и не поднял глаз. Запустил руку внутрь, в брюки. Расстегнул последнюю пуговицу и приспустил, высвобождая член. У него даже щеки не порозовели от увиденного и проделанного. И после этого кто-то еще будет сомневаться в его подкованности в этом деле?
Мальчишка несколько раз провел пальцами вверх-вниз по вялому стволу, словно привыкая к его неестественной для человека прохладе в ладони. А потом как-то подозрительно застыл. Этьен насторожился, но достаточно легкомысленно полюбопытствовал.
- Непривычно? - он имел в виду холодность собственной плоти, но мальчишка поднял глаза и уже знакомо, абсолютно ровно произнес.