* * *
Уютная гостиная — настоящее семейное гнездышко. Нейтральные бежевые оттенки, коричневый ковер на полу со следами пластилина, за кресло задвинут плюшевый заяц, на столике забыта книжка, а на диване вязание.
Эльвер всполошилась, принялась убирать лишнее под немигающим взглядом дракона.
— Присаживайтесь, — предложила хозяйка, незаметно вытирая о юбку вспотевшие ладони. — Будете что-нибудь?
— Кофе, — сжалилась я. Пить не хотелось, но Эльвер остро требовался предлог, что бы чем-то себя занять и успокоиться.
— А мне чай, — подал голос доселе молчавший Эринг.
Исмир лишь раздраженно дернул плечом и уселся в кресло.
— Слушаю вас, — Эльвер нервно кусала губы. — У вас ко мне какое-то дело?
На дракона она старательно не смотрела, видимо, стесняясь своего жгучего интереса, и о чем-то мучительно размышляла. Хмурила брови так, что между ними пролегла морщинка, задумчиво терла висок.
— Полагаю, будет лучше, если для начала инспектор меня представит, — ответил дракон сухо, ухитряясь сидеть в кресле так прямо, словно в позвоночнике у него был железный штырь.
Эльвер кивнула и вежливо улыбнулась.
— Конечно! — спохватился Эринг. До этого он вел себя тихо, как мышка. — Эльвер, познакомься с господином Исмиром, ледяным драконом. Исмир, это госпожа Эльвер, жена господина Корпа.
Серые глаза Эльвер расширились, отчего стало еще сильнее заметно сходство с дочерью. То же чуточку квадратное лицо, тот же детский восторг, делающий ее удивительно красивой.
— Исмир?! — воскликнула она. — Ох, простите, я вас не узнала. У вас же были длинные… — и закончила тоном ниже: — волосы. — Она пригладила собственные светлые локоны и извинилась поспешно: — Простите, я хотела сказать..
— Разве мы с вами раньше встречались? — сухо осведомился Исмир.
— Нет, конечно, нет! — вскричала Эльвер. — Просто я ведь о вас писала! Конечно, у меня есть и ваши портреты, и вырезки из журналов, и письма.
Я с трудом сдержала ругательство.
— Вот как? — улыбка дракона сделалась настолько хищной, что Эльвер невольно отшатнулась. — Значит, вы даже не скрываете, что написали тот пасквиль?
— Почему… пасквиль? — пробормотала побледневшая женщина. — По-моему, вышло очень романтично!
Дракон поднялся медленно, плавно, шагнул вперед. Эринг дернулся и сжал кулаки.
— Потому что это называется «заведомая клевета», госпожа Эльвер! — в негромком голосе дракона слышалось едва сдерживаемое рычание. — Как вам только в голову пришла эта чушь? Или вас кто-то надоумил? Говорите!
Я кашлянула, однако Эринг успел первым. Вскочил и ухватил взбешенного дракона за локоть. Самоубийца.
— Эй! Не кричите на нее.
— Подожди, Эринг! — тоже поднимаясь, взволнованно попросила Эльвер. — Господин Исмир, вам что-то не понравилось в моей книге, да? Но я ведь старалась писать по вашим письмам! Конечно, многое пришлось додумывать или восстанавливать по другим источникам, но…
— Каким еще письмам? — прорычал Исмир, пытаясь стряхнуть с себя вцепившегося клещом Эринга.
А я на всякий случай нащупала в кармане верный скальпель. Эльвер запаниковала, нервно сжала пальцы и закричала со слезами на глазах:
— Да вашим же письмам!
Исмир успокоился мгновенно. Поневоле закрадывались сомнения, насколько искренней была его ярость.
— Полагаю, вы можете их предъявить? — сказал он ровно. — Мои письма.
— Да, конечно. Я сейчас принесу! — засуетилась она. — Или… Пойдемте в мой кабинет, я тогда все сразу покажу!
Наверх мы поднимались гуськом. Бедная Эльвер постоянно оглядывалась на Исмира, из-за чего чуть не загремела с лестницы. Дракон удержал ее от падения, обхватив за талию. Эльвер густо покраснела и прикусила губу.
Я покрепче ухватилась за перила и закатила глаза. Только этого нам не хватало!
* * *
Кабинет оказался небольшой комнатой на верхнем этаже. Эльвер явно специально обосновалась подальше от шумного семейства. На столе — ворох каких-то записок, несколько фотографических альбомов, новенькая печатная машинка. Сугубо рабочую обстановку несколько нарушали только картины — парящие в небесах над морем и айсбергами драконы, а также небрежно брошенные у кресла газеты и теплый плед.
Эльвер направилась прямиком к столу, отперла ящик и вынула перевязанный кружевной лентой сверток.
— Вот! — сказала она с тихим торжеством.
Исмир взял его безо всякого пиетета, небрежно рванул упаковку. Эльвер даже вздрогнула, увидев, как мнутся хрупкие листки. Дракон вчитался в первое письмо, поднял брови. Просмотрел второе, третье… И, небрежно бросив на столик всю пачку, шагнул к Эльвер.
— С чего вы взяли, что это писал я? — поинтересовался он почти дружелюбно.
Я мельком заглянула в отброшенные им бумаги. Они были полны нежностей вроде «дорогая моя», «обожаемая», «родная», и неожиданно романтических заверений в любви и верности.
— Но там же ваш инициал! — удивилась Эльвер. — И давность совпадает, я… одному знакомому показывала.
«Знакомый» изо всех сил изображал, что он тут никаким боком. Насвистывал что-то, разглядывая старую фотокарточку в рамке. С нее смотрел Исмир, который с тех пор изменился мало, разве что длинные волосы обрезал почти под ноль.
— Инициал? — дракон прищурился и скрестил руки на груди. — Уважаемая, мое имя пишется с «иса», а не с «ингуз» 32.
— Как? — Эльвер едва не села мимо стула. Сглотнула и повторила еле слышно: — Как — с «иса»?!
— Думаю, вам достался не полный архив, — объяснил Исмир любезно. — Часть писем, которые слишком явно указывали на адресанта, оттуда изъяли. Полагаю, несколько штук полностью подделали. В связи с этим вопрос, откуда у вас это?
Он кивнул на письма.
— Я… — Эльвер сцепила руки в замок, сглотнула и объяснила: — Их дал мне мой издатель. Одному его знакомому пришла в голову идея написать роман о любви дракона и…
— И вы любезно согласились полезть в жерло вулкана вместо него? — Исмир хмыкнул, потер подбородок. И шагнул в сторону, перестав нависать над бедной Эльвер призраком неотвратимой кары. — Он сказал вам, где взял переписку?
— Она хранилась в семье, — уже совсем тихо сказала она, не поднимая глаз. — У сына доктора Ильина.
С минуту Исмир молчал. Качнул головой, опустился в кресло.
— М-да, — заметил он. — Надо было прислушаться к хель и вырезать семьи мятежников до седьмого колена.
Прозвучало это так жестко, что Эльвер вздрогнула и зябко обхватила себя руками.
— Эльвер, — вмешался Эринг, который и так слишком долго молчал. «Тетю» он в разговорах опускал, ведь она была немногим старше. — К тебе приходил другой дракон, Исвар?
— Да, — бледные щеки женщины чуть порозовели. — Один раз. Хотел узнать о своем герое… то есть о вас, господин Исмир.
— Он что-нибудь рассказывал о себе? — снова влез Эринг, игнорируя недобрый взгляд Исмира. — О своих врагах, или может быть, ему кто-то угрожал?
— Нет, — покачала головой она и прикусила губу. — Говорю же, мы только однажды встречались. Он задал пару вопросов по книге и попросил взглянуть на письма. Я ведь не знала!
Дверь хлопнула, появилась девочка с самолетиком в одной руке и конфетой в другой. Она кинулась к Исмиру, вскарабкалась ему на колени и гордо протянула уже порядком обкусанный кусок шоколада:
— Вот! Хочешь?
Пока Исмир подбирал слова, что бы отказаться от столь щедрого дара, в кабинет ворвался мальчишка — насупленный, нижняя губа выдвинута вперед, а кулачки сжаты.
— Ты зачем мой самолет украла?! — закричал он, бросаясь к сестренке.
Следом, причитая, забежала няня.
— Я хотела показать его дяде дракону! — сообщила малявка и показала ему язык. — Я первая успела! Уууу!
— Это мой дракон! — завопил мальчик. — Он обещал меня покатать!
— И меня!
— А ты еще маленькая! Тебе нельзя!
— Хм, дети, — сказал Исмир, оправившись от «мой дракон». — Надеюсь, вы помните, что должны хорошо себя вести?
— Ну… да. — Насупилась девочка. — Так что, не покатаешь?!
Исмир покачал головой.
— Это все из-за тебя! — мальчик дернул сестренку за ногу.
Та, не будь дура, ударила его по голове самолетиком и заревела.
— Пожалуй, нам пора, — Исмир с трудом оторвал от себя плачущую девочку и вручил ее няне.
Мы с Эрингом закивали, стараясь не рассмеяться, и ретировались следом за драконом. Эльвер только успела крикнуть вслед, что завтра ждет племянника к ужину.
Поле боя осталось за детьми.
* * *
Выйдя на крыльцо, Эринг улыбаться перестал. Спросил хмуро:
— А теперь куда? К издателю? Зачем мы вообще сюда приехали?
— Мы приехали, поскольку госпожа Эльвер общалась с убитым, — пояснил Исмир любезно. — Надеюсь, вы не станете отрицать, что это стандартная процедура?
Эринг потер нос и поинтересовался едко:
— Кстати, что это хоть за письма? Кому понадобилось делать «липу»?
— Интересный вопрос, — согласился Исмир. — Вы в школе хорошо учились, инспектор?
Эринга аж перекосило.
— Хорошо! — процедил он.
Дракон улыбнулся недобро.
— Тогда расскажите, что вы помните о «Заговоре лучших людей»?
— Это экзамен? — ухмыльнулся Эринг. — Может, принести зачетку?
Я вздохнула (сколько можно!) и вмешалась:
— Так назвали попытку захватить власть в Хельхейме, которая произошла около двадцати лет назад. Заговорщики-люди хотели уничтожить ледяных драконов и хель. После того, как заговор раскрыли, в столице начались беспорядки. Я ответила на ваш вопрос?
— Вполне, — согласился он. — Надеюсь, вы в курсе, кто стоял во главе заговора? И каким образом удалось его разоблачить?
— Полковник Ингольв, — буркнул Эринг, не дав мне рта открыть. — Вы-то его и сцапали!
Исмир чуть наклонил голову.
— С посильной помощью жены полковника, Мирры и… хм, еще одного человека. Против нас играли иностранные разведки, в том числе некий доктор Ильин и его помощница, медсестра Ингрид. Между нами, медсестра стала любовницей Ингольва и крутила им, как хотела. Разумеется, я не писал ей любовных писем.
В учебниках такого не писали, там больше рассуждали о геополитических интересах и межрасовой розни. Кстати, насколько помню, иностранных шпионов Исмир казнил лично.
— Спасибо за ликбез! — съязвил Эринг, плотнее запахивая воротник посиневшими пальцами.
И вправду, холодновато. Мороз щипал за щеки, а ледяной ветер легко пробирался под одежду. Брр!
— Постойте, — перебила я, подняв руку. — Выходит, кто-то взял письма заговорщика к любовнице и немного переделал, чтобы… хм, переиграть те события? Зачем-то представить, что у вас была связь с той шпионкой?
Он вперил в меня внимательный взгляд.
— Вот именно. И мне действительно хотелось бы знать, кому это понадобилось. А теперь поедем, вы замерзли.
* * *
Дежурный при входе в ИСА покосился на меня с сочувствием.
— Вас искал сам, — негромко сообщил он и красноречиво поднял палец вверх.
— Зачем? — спросила я так же тихо.
— Откуда мне знать? — развел руками он. — Но очень сердит. А у вас, инспектор Эринг, вызов.
— Опять, — вздохнул Эринг, уже предвкушавший, как устроится в своем кабинете, закинет ноги на стул и станет пить чай.
— Шляпу надень! — напомнила я.
Он шмыгнул покрасневшим от холода носом и отмахнулся.
— Йотун, некогда! — Сердито выругался вполголоса и развернулся на сто восемьдесят градусов.
А я отправилась к господину Корпу, оставив Исмира в холле ИСА…
Кабинет начальника полиции напоминал гнездо сороки. Чего тут только не было! Разномастная мебель, по углам распиханы предметы с угрожающими ярлыками: «Улика! Не трогать!», на подоконнике разложены какие-то камни, инструменты и книги. Некоторые были мне знакомы — вон тем толстенным томом в массивном переплете один милый мальчик убил свою бабулю.
— Явилась! — буркнул господин Корп, смерив меня мрачным взглядом, и демонстративно посмотрел на часы. — И где ты была?
Он вполне соответствовал своему имени — «Ворон» — темноволосый, сухопарый, с похожим на клюв носом и узким лицом. Сходства добавляла его манера носить исключительно черные костюмы и галстуки.
— С Эрингом и Исмиром, — отчиталась я.
Похоже, меня ждала взбучка. Я стояла навытяжку перед начальником, который буравил меня взглядом. Вообще-то отношения у нас почти дружеские, но дисциплина есть дисциплина.
— С Эрингом и Исмиром! — повторил он резко и подался вперед. — И что ты, с позволения сказать, там делала?
— Вы ведь сами создали специальную группу, — напомнила я, незаметно почесав ладонь.
— А ты-то при чем? — Он уставился на белую муть за окном и спросил устало: — Регина, зачем ты полезла в это дело? Ты хоть знаешь, какие слухи о тебе ходят? Да сядь уже!
— Эринг попросил, — призналась я, пожав плечами. Подумала и устроилась в кресле напротив. — Кстати, зачем вы его к Исмиру приставили?
— Дракон просил лучшего, — буркнул господин Корп. Веки у него припухли, лицо посерело от усталости. — Что мне было делать?
— На вас давят? — предположила я совсем уж тихо. — Кто?
— Да какая разница? — отмахнулся он и потер глаза. Потом жестко взглянул на меня: — Я справлюсь. Возьми отпуск недели на две.
— И не приближаться к Исмиру? — закончила я догадливо.
Он возвел очи горе.
— Со своей личной жизнью сама разберешься. Только будь осторожнее, не вляпайся во что-то совсем уж… Ты меня понимаешь?
Разумеется, я понимала. Греши в свое удовольствие, главное, не попадайся. Так знакомо!
* * *
Я толкнула дверь морга. Странно, почему она не заперта? И чуть не споткнулась, увидев привольно рассевшегося на подоконнике Исмира. Его широкая спина заслоняла и без того тусклый дневной свет, так что я щелкнула выключателем.
Прикрылась от вспышки рукой, давая глазам привыкнуть. Электрическая лампа безжалостно высветила белый кафель, кое-где подклеенный «на живую нитку», царапины на лакированной столешнице, засиженный мухами плафон. М-да, надо устроить уборщице нагоняй. Морга она боится и старается появляться тут пореже.
Зато мои инструменты в полном порядке. Так и сверкают за стеклом в шкафу.
Исмир окинул меня внимательным взглядом.
«Ну вот, сейчас съязвит!» — устало подумала я, закрывая за собой дверь. Надо же, разбитый кафель с пола убрали и секционный стол починили! Расторопно.
— Что случилось? — деловито поинтересовался Исмир, поднявшись мне навстречу.
— Нагоняй от начальства, — усмехнулась я. Вынула инструменты и принялась раскладывать их по ранжиру. Это успокаивало. Руки помнили все — костные щипцы, долота, тиски, пинцеты.
— За то, что помогали мне? — прозорливо предположил Исмир.
— Да, — пожала плечами я. — Лезу не в свое дело и даю повод слухам.
— Регина, — позвал он вдруг.
— Что? — не оборачиваясь, спросила я.
Чуть слышный шорох. Тяжесть горячих рук на плечах.
— Вы расстроились, — низкий голос звучал участливо.
Исмир вдруг провел пальцами по моей шее — там, где заканчивались короткие завитки волос. Колени подкосились. Я стиснула лобзик для выпиливания тонких костяных пластинок. Что скрывать, близость сильного мужского тела меня волновала.
Кто знает, до чего бы дошло дело, если бы не торопливые шаги по коридору, небрежный стук в дверь и бодрое:
— А вот и я! — пауза и подозрительное: — Чем это вы тут занимаетесь?
Исмир шагнул в сторону. Я заставила себя спокойно повернуться, сказала сухо:
— Эринг, воспитанные люди дожидаются разрешения войти.
— Регина, не занудствуй! — фыркнул приятель, взъерошенный больше обычного. Развязанный галстук болтался на шее, полы пальто намокли и потемнели. — Лучше вот, глянь!
Он торжественно водрузил на стол какой-то кулек.
— Что это? — поинтересовалась я.
— Это тебе! — радостно сообщил Эринг и уселся на край стола. — Подарок!
Я размотала тряпицу и скорчила гримасу.