Когда пальцы Кнары начали болеть, Теклан громко крикнул ей остановиться. Затем снова потребовал возобновить прерванную мелодию, а через минуту раздался общий вздох облегчения. Кнара, не прекращая игры, повернула голову и заметила, что плиты теперь движутся синхронно и вполсилы, а лучи скользят ровными горизонтальными линиями в человеческий рост над полом. Теперь вполне можно перебраться на ту сторону, приложив немного усилий, что и сделал Зеленый, быстро рванув на ту сторону. Остальные, проследив его путь и убедившись в безопасности, уже было направились следом, но неожиданно каждый из семи мужчин, словно о чем-то вспомнив, медленно обернулся к играющей хрупкой девушке. Облегчение, сменилось разочарованием и озабоченностью.
Кнара все поняла сразу, когда только начала играть, и даже смирилась с тем, что потом должно было произойти. Она подняла печальные синие глаза и, посмотрев на каждого из семи, лишь коротко мотнула головой, приказывая им идти дальше. Двое серых, тяжело вздохнув, больше не стали ждать, а синхронно прыгнули на плиты, методично перебирая ногами и руками, продвигаясь к свободе. Шестилапы, потоптавшись и пару раз бросив взгляд туда-обратно, провожая серых, тоже пошли за ними. С Кнарой остались Варин с Текланом и крапчатый, которого Кнара всю дорогу про себя именовала просто Серым. Кнара пристально посмотрела на мрачного Теклана и твердо сказала, кривя губы в улыбке:
- Теклан, у вас нет выбора, и вы это знаете, и я это знаю. У меня больше шансов пройти эту ловушку живой, чем у любого из вас. Я оборотень и смогу немного трансформировать свое тело, чтобы проскользнуть мимо лучей. Уходите быстрее, у меня пальцы устают играть, а мне еще за вами идти. И запомните, это был мой выбор, не ваш! Это я так, на всякий случай, и заберите Серого, он может упереться.
Варин подошел к Кнаре и пожал ее плечо со словами.
- Удачи, девочка и... мы ждем тебя на той стороне.
Затем, схватив Серого за руки, они втроем направились к танцующим смертельный танец плитам. Бросив последний взгляд на играющую девушку, начали свой путь. Вскоре все семеро мужчин тревожно ожидали девушку на противоположной стороне. Кнара перестала играть и, размяв уставшие от игры пальцы, положила их на клавиши, мысленно благодаря инструмент, давший возможность пройти хотя бы ее спутникам. Встав, не глядя на остальных, подошла к краю и обратилась внутрь себя, в попытке успокоить дыхание, привести чувства в порядок и просто приготовиться к тому, что должно произойти. Взглядом проследила четкие геометрические линии лучей, бегущих в пространстве, движение плит - то вздымающихся, то снова падающих вниз, а потом, будто почувствовав их ритм, частично трансформировала тело. До мужчин долетели ее слова, перед тем как она словно большая кошка, бросилась вперед.
- Ну что же, давайте потанцуем!
Затаив дыхание, все следили за ее плавными движениями, прыжками и пируэтами, когда она уходила от прямого столкновения с лучами, перелетая через них. На миг наемникам и Серому действительно показалось, что эта хрупкая девушка исполняет одной ей известный танец. Последний прыжок, и девушка словно струйка воды падает в безопасном месте рядом с ними. Она тяжело дышала и, вытерев пот со лба ладонью, снова размазав грязь по лицу, устало начала расшнуровывать башмак.
Они с Текланом так и шли все это время, одна нога в башмаке другая - босая, но тем не менее, почему-то не решаясь расстаться с обувкой. Осмотрев кровоточащую голую пятку, с которой будто срезали тонкий слой кожи вместе с каблуком, сняла платок с головы и обмотала его вокруг стопы. Затем подняла лицо и искренне улыбнулась столпившимся вокруг мужчинам, от чего тем показалось, словно луч теплого света прошелся по их лицам. Все дружно улыбнулись, а затем один из шестилапов поднял ее на руки и двинулся к тоннелям. За ними неожиданно бодрым шагом пошли остальные. Снова площадка и четыре тоннеля. Уже не торопясь, побросав камешки, они выбрали третий и вошли в него.
Кнара, все так же сидя на руках одного из шестилапов, слегка задремала под монотонный хруст камешков и песка под ногами, приглушенного таинственного гула в этих бесконечных узких тоннелях, освещаемых искусственным светом. В этом тоннеле на пятом уровне все заливал неприятный голубоватый свет, от которого у Кнары резало глаза и, судя по тому, как щурились остальные, не только у нее. Резкое торможение, и Кнара испуганно вцепилась за жесткий воротник куртки шестилапа. С трудом разлепив глаза от усталости, посмотрела, что вызвало эту остановку.
Тоннель сильно расширился, а впереди открылось пугающее пространство. С потолка свисали огромные прозрачные иглы, такие же - торчали из пола. Голубой свет, преломляясь, создавал нереальную сказочную картину, которой можно было бы восхититься, если бы Кнара и остальные точно не знали, что это очередная смертельная ловушка. Миллион бликов плясал по стенам и лицам очередных "искателей приключений", добравшихся сюда. В том, что они не первые участники этой чудовищной игры, Кнара даже не сомневалась, уж слишком все отработано до мелочей. Девушка и ее спутники застыли, внимательно осматриваясь, а Зеленый, пробравшись в первые ряды и увидев причину остановки, сильно потемнел, став скорее коричневым. Он медленно выпустил из себя воздух и, повращав глазами, глядя сразу на всех, приложил трехпалые руки к щелям на голове, где должны быть уши, потом показал на иглы и снова к щелям. А потом, мотнув головой, закрыл узкой ладошкой рот и даже на этом не успокоился, мягким движением показал, что надо идти без звука и, похоже, пыли тоже. Все понятливо кивнули ему в ответ, а потом отступили в сторону, предлагая пойти первым. У зеленого сразу закатилось несколько глаз, потемнела кожа, еще больше становясь бурой, но он удержался на ногах, а потом, ссутулившись, пошел вперед. Остальные замерли.
Зеленый осторожно двигался, огибая все иглы и, как показалось Кнаре, он бы и пола не касался, если бы мог. Но вот он скрылся за поворотом; вокруг все так же царила полная тишина. Шестилапы вместе с Кнарой на руках, вдвоем направились за Зеленым, следуя его курсом и стараясь, так же как и он, ничего не касаться и не шуметь. Да, не смотря на свои размеры, эти гиганты умели двигаться ловко и бесшумно. Завернув за угол коридора, увидели конец ловушки и с облегчением ступили в безопасную зону. Уже через пару минут к ним присоединились остальные, и лишь последний крапчатый Серый вышел из ловушки, как Варин с любопытством бросил камень назад. Камень попал по верхушке иглы, раздался мелодичный звон, и все пришло в движение. Иглы падали вниз, разбивались сами и разбивали нижние, осколки разлетались в разные стороны, впиваясь в стены. Один из них оцарапал щеку Варину, и по его лицу обильно потекла кровь, заставив его выругаться, а Теклана - с ругательствами оттащить чересчур любопытного собрата от ловушки. Но зато теперь каждый увидел воочию, чтобы с ними случилось, если бы Зеленый не знал этой жизненно важной особенности выхода из ловушки.
6 Уровень
Все безмерно устали и вяло плелись. Кнара попросила оставить ее на минуту одну и сходила по маленькому, затем быстро догнала остальных, тут же снова оказавшись в мощных руках шестилапов. Но ее пример оказался заразительным, и группе пришлось подождать пока и остальные нуждающиеся совершат свои туалетные дела. После этого все дружно поднялись наверх.
А вот шестой уровень их встретил сюрпризом. Тоннели, по которым они должны были идти дальше, располагались на противоположной стороне бездны, разверзнувшей свою пасть сразу с того места, где они очутились, поднявшись по лестнице. Все озабоченно переглянулись, но заметили идущую вдоль стены узкую тропинку, переходящую в неширокий короткий мостик на площадку перед следующим входом. Все тяжело вздохнули и двинулись в путь. Кнаре пришлось идти самой, наступая лишь на пальцы, оберегая травмированную пятку, потому что тропка была настолько узкая, что идти с девушкой на руках было опасно. Она шла между Зеленым и Серым, сразу за шестилапами. За ними - Теклан с Варином и двое серых. Цепочка растянулась, потому что идти было сложно - мешали каменные выступы, выдававшиеся из стены, которые приходилось огибать под разными углами.
Шли молча, каждый пытался не думать об опасности, но сложность пути была настолько высока, что даже это занятие отнимало силы. Варин, решив не переползать под очередным выступом, а сильно выгнув спину обогнуть его, уже начал приводить свое решение в исполнение, когда каблук его сапога неожиданно соскользнул с каменистого края тропы. Наемник, в ужасе распахнув глаза и махнув руками, словно птенец перед первым прыжком в неизвестность, с силой схватился за выступ, налегая на него, но тот ушел вниз, и за ним молча рухнул в бездну несчастный. Теклан, сделав судорожный рывок в сторону Варина, не успел схватить его за край одежды. Он так и смотрел, протянув руку, как тело его последнего друга и соотечественника сломанной куклой летит вниз, ударяясь об острые выступы каменной стены. Кнара и Теклан встретились потерянными больными взглядами, не в силах прервать эту пытку болью от очередной потери близкого человека. Но за них решили другие.
На первый взгляд монолитные выступы начали один за другим, поднимая клубы пыли, уходить внутрь стены, превращая ее в плоский ровный срез. А затем налетел ветер, с каждым мгновением усиливаясь и поднимая еще больше песка и пыли. Шестилапы ускорили движение, пытаясь как можно скорее добраться до мостика, пока не начался слишком сильный ветер. Ветер трепал одежду и словно дикий зверь набрасывался на мужчин и Кнару, стремясь сбросить их вниз.
Один из шестилапов уже пару раз ловил Зеленого и затаскивал на тропу, но очередной рывок и многоглазый, издав тоскливый вой, рухнул вниз, размахивая руками и делая всевозможные сальто. Но его полет группа проводить даже взглядом не могла, потому что каждый из них держался из последних сил, цепляясь за каждую ямку руками и когтями. Для этого Кнара даже выпустила когти, но песок, слепящий глаза, все сильнее усугублял проблему продвижения. Вот шестилапы уже на четвереньках достигли мостика, и один из них перебрался на другую сторону, держась за него всеми лапами. Теклан завалился вбок и начал падать вниз, но Серый в последний момент, рухнув на живот, сумел схватить его за шкирку, и они вдвоем с Кнарой осторожно, затащили его обратно на тропку, вытолкнув впереди себя. Теклан криво улыбнулся, благодаря за спасение, и полез вперед, за ним - все остальные. Так они доползли к мостику, но ветер стал уже ураганным, и как перебираться на ту сторону было не понятно, но другого пути, да и выбора как такового не было. Теклан, обхватив руками и ногами мосток, предварительно скинув последний сапог, словно гусеница пополз вперед. Наконец, шестилапы перехватили его и вытащили к себе, оттесняя к стене.
Следующими были Кнара и Серый, они поползли вместе, страхуя друг друга. Уже шестилап протягивал одну из лап, стараясь дотянуться до них и помочь, но очередной порыв ветра скинул Серого вниз, а за ним - Кнару. Пролетев пару метров, она зацепилась когтями за один из выступов и успела схватить Серого, который так же как и она, пытался затормозить свое падение руками и ногами, но лишь быстрее скользил вниз. Она чувствовала, как от двойной тяжести отрываются когти и растягивается плечевой сустав, но продолжала судорожно держать Серого за руку, как и он ее. Он пытался найти хоть какой-нибудь выступ, чтобы снять с нее бремя своего веса, но продолжал висеть мертвым грузом, все острее понимая, что тянет ее за собой в бездну. Кнара круглыми от ужаса глазами смотрела на него, а он, еще раз посмотрев в эти невероятной красоты синие озера, насладившись их светом и теплом, мягко улыбнулся ей и разжал ладонь, отправляясь в свободное падение. Еще пару счастливых мгновений наблюдал за той, которая пленила с самой первой секунды, как увидел, а потом закрыл глаза, чтобы не видеть в ее глазах боль от очередной потери и ужас. Больше он ничем не мог ей помочь.
Кнара завизжала, вжалась всем телом в стену, цепляясь уже обеими руками, но чувствовала, что скоро сама отправится в полет навстречу смерти. Пара когтей на правой руке вырвана с корнем, а кожу заливает голубовато-красная кровь. Адреналин бурлит, не давая думать, лишь заставляя прижиматься к стене, но и ее силы скоро иссякнут, а зверюга-ветер уже совсем скоро сковырнет и ее с этого ненадежного прибежища. Как все глупо, жутко происходит в ее жизни. Столько боли и одиночества пришлось пережить, а в итоге - смерть в черноте страшной бездны, все также в холоде одиночества. Хотя там ее, наверное, будут ждать многие-многие, погибшие в этих катакомбах, но ей хотелось живого тепла, а не холода призраков. Вообще, именно сейчас ее руки на стене, удерживала дикая, ни с чем несравнимая жажда жизни. Неожиданно мимо пролетели оба серых, кувыркаясь в воздухе, но почему-то летели молча и от этого стало еще страшнее.
На голову посыпался песок; она с трудом подняла лицо вверх и заметила осторожно и медленно спускающегося к ней одного из шестилапов, перебирающего по стене всеми своими руками. Она в страхе следила за его движениями - ветер, казалось, еще сильнее набросился на спасателя - и неожиданно она вспомнила свое первое впечатление от этих существ. Больше всего ее, да и всех остальных, пожалуй, тогда пугали именно эти два шестилапа, а они на протяжении всего пути постоянно помогали другим, направляли и шли, словно пушечное мясо, первыми рискуя собой. Если бы не они, многие бы и половину пути не прошли, а тем более Кнара.
Шестилап с величайшим трудом добрался до нее, замерев рядом, потом мотнул головой, показывая себе на спину, и Кнара не заставила себя упрашивать. Быстро перебравшись ему на закорки, вцепилась за вторую пару плеч и приникла всем телом, распластавшись по широкой спине. После того как шестилап убедился, что она держится крепко, полез вверх, все время рискуя свалиться в пропасть. На полпути, вниз головой их встретил Теклан, которого за ноги держал второй шестилап, и Кнара протянула руки к Теклану, чтобы тот схватил ее, после чего их обоих выдернули на площадку. Как только они оказались в относительной безопасности, Кнара подползла к краю, проверяя, где ее спасатель и с облегчением увидела, как тот без груза гораздо проворнее забирается на площадку рядом с ней.
Все четверо заползли в один из тоннелей, подальше от ветра и пыли. Только тогда, прислонившись к стенам, не сговариваясь, решили отдохнуть. Оглядев своих оставшихся спутников, она мысленно взмолилась, чтобы хотя бы им удалось пережить это "приключение". Осмотрела ноги и заметила раны, ссадины и царапины, но самые первые уже затягивались, радуя хорошей регенерацией. На правой руке отсутствовала пара когтей, но кровь уже не шла, лишь болели отекшие ободранные пальцы. Тяжело вздохнув, она оглядела свою сильно потрепанную и грязную компанию, печально улыбнулась им и жестом предложила двигаться дальше. Зачем оттягивать неизбежное, уж лучше закончить все быстрее.
Теклан поднялся вместе с шестилапами, и Кнара снова поразилась насколько они огромные. Но больше страха и отвращения рядом с ними не испытывала. Наоборот, теперь они стали ей ближе родни, уж гораздо надежнее и преданнее. За весь этот жуткий путь они не раз рисковали жизнью, и теперь она уверена, что ее доверие заслужили полностью. Устало потерев лицо, пошла впереди, остальные потянулись следом и очень скоро вышли на площадку. Как помнила Кнара, и пару минут назад вспомнил Теклан, глухо ей сообщив об этом:
- Мартыну тот странный пришелец сказал, что нужно пройти семь уровней, чтобы стать свободными.
- Хочется верить, что мы справимся и выживем, - отозвалась Кнара и еще печально отметила: - Как плохо, что мы не знаем языка шестилапых, они оказались совсем не такими ужасными как показались вначале.
- Да! - мрачно согласился Теклан, - не помешало бы узнать у них поподробнее об этом мире, мало ли сколько еще здесь прожить придется.
Кнара согласно кивнула, вздохнула и двинулась вслед за шестилапами. Поднявшись по лестнице на последний седьмой уровень, они увидели всего три входа в тоннели.
7 уровень
Словно звери в ловушке ходили вдоль площадки, сверля взглядами слабо освещенные красноватым светом провалы входов. Никто из них не решался сделать окончательный выбор, потому что теперь каждый из них знал, что это последний рывок и его надо сделать правильно и обдуманно. Шестилапы переходили от одного входа к другому и все сильнее принюхивались. Теклан тоже, встав возле одного из них, крепко задумался. Шестилапы начали переговариваться короткими лающими фразами и, похоже, сориться, по крайней мере, Кнаре так показалось, пока наблюдала за их действиями. К сожалению, не показалось, ссора накалялась, шестирукие бурно размахивали конечностями, тыкая то в один тоннель, то в другой, наконец, более рослый из них не выдержал и легонько тряхнул второго. И тот, отступив, неожиданно оступился о камешек и начал падать, заваливаясь спиной в тоннель. Все произошло слишком быстро, чтобы кто-нибудь мог среагировать.