Шестилап отлетел на пару метров и упал на спину, и за ним тут же опустилась решетка из струн, отрезав от остальных. Все замерли, а потом кинулись к решетке. Крупный шестилап попытался просунуть сквозь струны лапу, но тут же отдернул ее с шипением. Теклан быстро обследовал края тоннеля в поиске возможности либо пробраться к товарищу, либо его вытащить обратно, но все тщетно. Теперь у него свой путь, а у них - свой. Кнара положила ладонь на нижнее плечо здоровяка-шестилапа, пытаясь успокоить его нервный тик, волнами пробегающий по телу. Он осознал, как только что глупым несдержанным поступком, возможно, подписал смертный приговор другу, а может и родичу. Теклан, оторвавшись от своих бесплодных поисков, обратился к Кнаре.
- Ты не находишь странным, что раньше решетка опускалась только когда последний желающий заходил в тоннель. Сейчас же сработала мгновенно. Как думаешь, это такая ловушка, или нас как добычу пытаются разделить?
Кнара отвлеклась от горестно вздыхавшего шестилапа и задумалась, над закономерным вопросом Теклана.
- Ты прав, Теклан! Странно! Но возможно первое предположение более верное? Надо быть осторожными и держаться рядом. И... знаешь, Теклан, я счастлива, что этот путь прошла рядом с тобой и твоими друзьями. Если доведется выжить, я никогда не забуду вас. Никого из вас!
- А мне, девочка, очень печально, что такое доброе нежное создание как ты, оказалось здесь, а не дома. Но я молю богов, чтобы удача и впредь сопутствовала тебе!
Кнара подошла к мужчине и крепко обняла его, он же в ответ погладил ее по спине. Затем Кнара, подойдя к решетке и посмотрев на отрезанного от них второго шестилапа, символическим жестом подняла ладонь сначала в его сторону, потом поднесла к голове, глазам, а потом - к сердцу. Тот, наклонив голову, повторил за ней жест, при этом поклонившись. К ее удивлению, то же самое проделал и шестилап, стоящий рядом с ними. Его Кнара тоже крепко обняла, от чего у него подозрительно выпучились глаза.
Затем девушка махнула рукой в сторону других входов в тоннели и направилась к крайнему, за ней потянулись двое оставшихся спутников. Страшная игра продолжалась, ее устроители хотели больше зрелищ и интриг. Поэтому когда девушка, идущая впереди, сделав шаг в тоннель, буквально на полметра отделилась от мужчин, между ними тоже возникла преграда из струн. Все трое, отскочив в разные стороны и мрачно оглядев струны, замерли в оцепенении. Первым нарушил молчание Теклан, он черными печальными глазами посмотрел в синие глаза Кнары и хрипло выдавил:
- Прости, малышка, тебе самой придется бороться за жизнь. Теперь уже в одиночку. Не торопись, внимательно все осматривай, не бросайся сломя голову как Тур. Это последний уровень, постарайся выжить. Хотя бы ради тех, кто остался здесь навсегда!
Кнара всхлипнула, обнимая себя руками за плечи, и прошептала в ответ:
- Береги себя, Теклан, я буду верить, что мы еще встретимся.
Она прощально махнула рукой обоим и больше не в силах смотреть на печальное лицо, и такую же морду, пошла своей дорогой, все еще прихрамывая на правую ногу и морщась, когда острые камешки впивались в стопы. Ходить босиком она не привыкла, о чем нежная кожа, напоминала при каждом шаге.
*****
Кнара осторожно, приглядываясь и принюхиваясь, следовала несколько томительных минут, пока не вышла к пещере довольно приличных размеров, со слабым тусклым освещением как во время дождливых сумерек и осмотрелась в поисках дальнейшей дороги. Но в пещере с неровными естественными стенами с многочисленными углублениями, не было заметно других проходов или тоннелей. Тупик! Она вышла в центр площадки, нервно озираясь по сторонам, но видела лишь большие блоки, валяющиеся как попало. Наконец, девушка решилась обойти ее по кругу и выяснить - может тоннель, как-то спрятан или замаскирован. Она не успела сделать и пары шагов, как ее обоняние предупредило, что она здесь не одна.
Завораживающий таинственный аромат коснулся носа, заставляя все волоски на теле, встать дыбом от страха, крича об опасности и в тоже время взывая к ее сущности. Невероятно тягучий обволакивающий запах невероятным образом подействовал на нее, заставив тело плавно выгнуться, разминая затекшие уставшие мышцы и, покачивая бедрами, мягкой звериной поступью начать поиск его источника.
Осторожно, с гулко бьющимся от страха сердцем и в тоже время в предвкушении чего-то экстраординарного, мягко ступая ногами, она прошла пару метров, когда почувствовала движение за своей спиной и усилившийся аромат. Резко развернувшись, отпрыгнула к одному из блоков и прижалась к нему спиной. Огромная тень скользнула мимо нее по верху, что заставило задрать голову и закричать от ужаса. Прямо над ней, готовое к смертельному прыжку, нависло чудовище, светящимися глазами наблюдая за будущей жертвой.
Несмотря на тусклый свет, Кнара хорошо видела его в мельчайших подробностях. Продолжая разглядывать, она судорожно расстегнула куртку, стянула платок и сетку с волос, чтобы не мешали трансформации. Многочисленные тугие косички, освобожденные из плена сетки, рассыпались по спине, а девушка справлялась с пуговицами на рубашке. Но не успела, ее судорожные резкие движения вызвали ответную реакцию монстра. Огромных размеров зверь с серебристой шерстью, отливающей голубым, с серыми полосками от макушки до кончика длинного хвоста, слитным плавным прыжком кинулся на нее, разинув огромную розовую пасть и обнажив клыки как у саблезуба на Рокно.
Она не успела дернуться, увернуться или полностью трансформироваться, лишь изменив руки на лапы и слегка лицо, как оказалась на спине, прижатой к полу могучей тяжелой лапой. Непроизвольно зарычав, она уперлась синими лапками в его широкую мощную грудь, в отчаянии осознавая, что этому зверю она не только не соперник, а как щенок для взрослого самца. Оживший кошмар замер, все еще скаля клыки, но в его голубых прозрачных словно северное море глазах Кнара с удивлением и надеждой прочитала недоумение и внутреннюю борьбу.
Зверь сильнее прижал ее к земле, сдавливая грудную клетку, от чего она начала задыхаться от боли и нехватки воздуха, но продолжила упираться ему в грудь обеими лапами и уже не рычать, а лишь хрипеть. Монстр приблизил морду к ее шее, обдав горячим дыханием и заставив заскулить от ужаса перед приближающейся смертью. Но вместо того, чтобы разодрать незащищенную шею, уткнулся в ложбинку между плечом и ключицей и, шумно подрагивая всем телом, задышал, втягивая в себя воздух. С каждым вдохом, как показалось Кнаре, монстр дрожал все сильнее, а давление его лапы на ее грудь уменьшалось. Наконец, он резко отпрянул от нее и отскочил в сторону, начав кидаться на блоки и рвать землю когтями, словно выплескивая бешенство и необъяснимую нужду в насилии.
Кнара, перевернувшись на живот и приподнявшись на корточки, быстро начала отползать к стене. Наткнувшись на нее, уже привычно прислонилась спиной и, подобрав под себя ноги, уткнулась подбородком в колени, обхватывая их уже руками. Она в странном ожидании заворожено смотрела, как чудовище мечется по пещере, кидается на стены и блоки с диким ревом. Может он выдохся, а может еще по какой-то причине, но в конце концов он успокоился, все еще подрагивая всем телом, и крадущейся походкой, стелясь, начал приближаться к Кнаре, от чего теперь уже она задрожала и почувствовала, как по лицу текут слезы.
Приблизившись вплотную и гипнотизируя ее голубыми глазами, зверь смотрел прямо на нее. Затем снова уткнулся вздрагивающим носом в ложбинку между шеей и плечом. Кнара замерла, боясь пошевелиться, а потом, сама не ожидая от себя подобного, медленно подняла руки и обхватила его за шею, погрузив лицо в мохнатую шею и зарыдав от пережитого ужаса. Так они просидели пару минут, а потом Кнара услышала далекий приглушенный стенами крик и вскинула голову, прислушиваясь. Теклан. Неужели это все, и она больше никогда не увидит этого чудесного мужчину, который походил на доброго дядюшку, которого у нее никогда не было? Тоскливо шмыгнув носом, снова уткнулась в замершего зверя и зарылась в его шелковистый мех. Ладонью сначала почувствовала странно знакомый холод, а затем наткнулась на металлический ошейник на могучей шее чудовища.
В первый момент Кнара, словно обжегшись, отдернула руку, а потом, когда мысль сформировалась полностью, в шоке отстранилась и посмотрела зверю в глаза. Огромные прозрачные голубые озера, в которых плавились боль, ненависть, может даже легкое безумие и в тоже время - надежда. А еще они словно о чем-то умоляли. Сглотнув горькую от отвращения слюну, протянула руки к ошейнику и осторожно расстегнула его замок. Точнее, приложив все оставшиеся силы, сломала его и, резко откинув в сторону, почувствовала ни с чем несравнимое удовлетворение. Торжество в голубых глазах заставило насторожиться и снова замереть, скрючившись возле стены. Зверь же, отойдя от нее на пару шагов, встряхнулся, потянулся всем телом, а потом Кнара в шоке смотрела на его быструю трансформацию в абсолютно голого мужчину.
Он повернулся к ней, и Кнара, глядя уже в лицо, замерла в восторге. Молочно-голубоватая (как у нее!) кожа, льдисто-голубые глаза миндалевидной формы. Высокий лоб и прямой нос. Тонкие, кривящиеся в ухмылке губы и твердый бескомпромиссный подбородок. И грива серебристо-голубых волос аж до коленей. Это Кнара потом выяснила, когда восторженно-изумленным, немного недоверчивым взглядом путешествовала вниз по его телу. Мощный, хорошо развитый торс с литыми мышцами, тягуче перекатывающимися под кожей. Узкая талия и бедра. А потом Кнара резко захлопнула глаза, потому что приличной девушке нельзя таращить глаза на мужское естество. Она почувствовала, как к щекам прилила кровь, с головой выдавая ее смущение, и отвернулась, лишь после этого открыв глаза вновь, но не решаясь смотреть на мужчину. Тишину пещеры нарушил глубокий мужской голос с сильными рычащими нотками. Но больше всего Кнару удивило, что мужчина говорил на языке мира Ша`А, которому ее научил отец.
- Как тебя зовут, девочка? И как ты здесь оказалась, в таком... плачевном состоянии?
Кнара, недовольная его замечанием о внешнем виде (попробовал бы сам оказаться в ее шкуре), все же пробормотала:
- Меня зовут Кнара. Нас похитили и заставили меня и еще восемнадцать чело... хм-м-м... существ, участвовать в этой чудовищной игре, непонятно зачем. И кому это нужно? Но мы должны были пройти семь уровней, после чего обретем свободу. К этому уровню нас дошло четверо. Два шестилапых и один человек по имени Теклан. Один из шестилапых попался в ловушку среднего тоннеля, я - правого, а Теклан и второй - левого. И теперь все погибнут!
Она снова уткнулась в колени и заплакала. Столько всего навалилось, что сил просто не осталось. Пока она говорила, мужчина, не стесняясь своей наготы, присел рядом и мягко коснулся ее щеки, поглаживая ее грязное лицо большим пальцем.
- Я Раксан Ша`Аул! В двух других тоннелях двое моих соотечественников, мы втроем в свое время попались в ловушку, и на нас надели эти проклятые ошейники подчинения. Нам приказали убивать любого, кто сюда дойдет. Пойдем со мной, у нас мало времени, потому что здесь везде камеры слежения, и скоро тут начнется заварушка. Если судьба милостива к твоим друзьям, мы успеем их спасти, если же нет, не злись на моих собратьев, они не виноваты. Поверь!
В душе Кнары родилась, наконец, надежда. Да и как иначе, ведь он говорил на языке из ее далекого незабываемого детства, на котором она разговаривала только с отцом, когда жизнь была счастливой и легкой. Девушка вскочила на ноги и горящими энтузиазмом глазами посмотрела на Раксана, наблюдающего за ней с легкой странной улыбкой. Взяв за руку, он потащил ее к стене в противоположной стороне. С легкостью отодвинув один из каменных блоков, повернулся к ней, демонстрирую дыру в стене.
- Кнара, у тебя есть выбор, либо ты лезешь за мной и смотришь на мою голую задницу, либо я лезу за тобой. К моему сожалению, она у тебя в штанах.
Девушка сильно покраснела, но сомневаться и ставить наглеца на место, было совершенно не время, а потому быстро ринулась в дыру. Судя по неровным, каким-то рваным что ли стенкам, проход чуть ли не прогрызали или процарапывали, и как догадалась Кнара, на это ушло приличное количество времени. Сразу пришла мысль: "Интересно, сколько Раксану пришлось здесь находиться в подчинении? Ей пришлось одиннадцать лет пробыть только человеком, а сколько же ему пришлось - только животным? А еще ее душа пела от счастья, что она смогла встретить соотечественников своего отца. - Жаль, он не дожил до этого момента, хотя после пройденного пути..."
Раксан несколько раз поглаживал ладонью ее ягодицы, и она никак не могла понять - поторапливает или банально лапает, от чего раздраженно зарычала после очередного раза. В ответ лишь услышала позади насмешливое довольное фырканье. Через пару минут она вывалилась в другую пещеру, а за ней тут же показался Раксан. И очень вовремя, потому что рядом с Кнарой появилось другое чудовище. Сейчас девушка решила, что вторая ипостась Раксана тоже красивая, просто тогда она от испуга не сразу поняла, а этот напоминает кошмар всего сущего. Черный зверь, покрытый спутанной жесткой на вид шерстью, с огромной широкой плоской пастью с зубами-кинжалами и жутко блестевшими глазами-блюдцами черного цвета. Сквозь шерсть на спине вдоль позвоночника торчали непонятные гребни, а так же из коленных и локтевых суставов на всех четырех лапах и в виде шпор - на ступнях. Горящие адским пламенем глаза следили за малейшим движением Кнары, и огонь в них разгорался все сильнее, заставляя ее дрожать от страха. Между Кнарой и этим ночным кошмаром мелькнула тень, а затем девушка оказалась за спиной серебристо-голубого Раксана, который раздраженно бил себя по ногам хвостом. Рыча, Раксан наступал на него, а тот, щерясь, припал к земле. И Кнара со странным восторгом и восхищением отметила про себя, что ее защитник крупнее и сильнее черного монстра, и они оба это понимают. Наконец Раксан снова вернул себе человеческий облик и, продолжая рычать, протянул руку и рывком содрал ошейник с черного монстра. Этому потребовалась пара минут, чтобы прийти в себя, но Кнара уже не ждала, она бросилась искать своих друзей.
Теклан сидел на выступе под самым потолком и тревожно всматривался в пространство, из которого выскочила Кнара. Шестилап сидел на пару метров ниже и держал в каждой руке по булыжнику - готовился отражать новую атаку. По его штанам текла серо-коричневая жидкость из разорванного бока, но как только они увидели Кнару, оба закричали и начали быстро спускаться вниз к ней на помощь. Рядом словно призраки тут же материализовались Раксан и Черный, заставив ее друзей замереть на полдороге и зашептать придушенными голосами. Шестилап просто шипел на монстров, а Теклан, медленно сползая к ней и протягивая руки, просил.
- Быстро, Кнара, хватай меня за руки и наверх!
Кнара покачала головой и обратилась к Раксану, заметив, что Черный пока не спешил "порадовать" ее своим голым торсом, его пока еще била мелкая дрожь.
- Обещай, что с ними все будет в порядке и ты, и твой друг не причините моим спутникам вреда.
Раксан, наклонив голову, внимательно осмотрел мужчин и насмешливо прорычал.
- Обещаю, но только в том случае, если... Хотя за нугера я не волнуюсь, он выбрал тебя хозяйкой, а вот человек...
Кнара напряженно посмотрела на Раксана, пытаясь понять, что он не счел ей нужным сказать, но поспешила пояснить:
- Этот человек с одной планеты со мной. Нас вместе похитили и привезли на эту станцию. Мы через столько прошли вместе, что теперь ближе родственников.
Раксан, бросив пристальный взгляд на шестилапа, Теклана, уже повернулся было к Кнаре, как снова раздался трубный вой, от которого шестилап сильно занервничал. Раксан что-то резко сказал ему, а потом, взяв Кнару за руку, приказал, двигаясь к противоположной стене вслед за Черным.
- Скажи человеку, чтобы следовал за нами и без вывертов, а то здесь оставим.
Кнара быстро перевела его слова наемнику и, уже не оглядываясь на них, полезла за черным монстром в дыру, а вслед за ней полез восхитительно голый Раксан.