- А никто в твоих талантах и не сомневался, - засмеялся он. Кивнул в сторону свободной скамейки. Стояла та с тенечке, так что желающих ее занять не оказалось.
Уговаривать себя я не заставила. Кушать сидя было значительно приятнее, чем стоя.
- Так про пари нас не обманули? - пристроился справа от меня Дак. Ивар оказался слева. Надеюсь, не опасаясь, что убегу.
- Ты только у де Риньи не спроси, - млея от аромата печеного яблока, огрызнулась я. - Или у де Ашкера.
- Мы что, совсем ничего не понимаем? - добродушно хмыкнул Ивар, опередив своего друга.
- Не обманули, - кивнула я, радуясь тому, что пирожков больше, чем один. Они были такими вкусными, что о приличиях я предпочла забыть, облизав и пальцы, когда от первого не осталось и хвостика. - Кто пек? - посмотрела на Дарка.
- Мама, - мягко улыбнулся он.
- Тогда тебе с ней очень повезло, - заверила я его, присаживаясь и раскладывая на коленях плотную тряпицу, в которую была завернута еда.
- Это - точно, - согласился со мной Дарк, предпочтя встать напротив. - Не хочешь еще побыть юношей?
- Зачем? - от неожиданности вскинулась я.
- Да все знают, что у нас нехватка универсалов, - присев на корточки, заговорщицки протянул он. - А тут, представляешь, пацан в команде. Ты ж выглядишь заморышем, тебя никто всерьез не воспримет.
- Выбивать начнут первой, - забыв про пирожок, тут же ухватилась я за его слова. - Хотите, чтобы оттянула внимание на себя?
- Ты - сильный щит, - Ивар предпочел скамейку. - А потом добьешь то, что останется.
Возмущаться подобному распределению задач я не собиралась. Командный бой - главная дисциплина. Это потом, во время индивидуальных схваток, можно себя показать… или не показать, если судьбе так будет угодно, а когда вместе….
- Согласна, - кивнула я. - А остальные не проговорятся?
- А вот за это может не беспокоиться, - не без предвкушения засмеялся Дак. Оборвал он смех сразу, даже не дав мне насладиться будущими проказами. Указал на папку профессора: - Это то, о чем я думаю?
- Оно самое, - добралась я до второго пирожка. - Надо найти тихое место, чтобы посидеть, почитать….
- А у тебя? - поднялся Дак.
Говорить о том, что моя комната больше не будет тихим местом, я не стала, просто качнула головой.
Агжей и Лаура…. Я была уверена, что без потерь не обойдется.
Не их потерь. Наших….
***
- Девушка на боевом одна, вряд ли в Кентриле о ней не слышали, - хмыкнул Ивар, вроде как ненароком положив ладонь на колено сидевшей рядом с ним Лауры. - Появится среди нас, будет подозрительно. Подумают, что просто так сильного щита универсалом не поставят. А вот худощавый парень - самое то.
- А я и не поняла сразу, - подруга пару раз хлопнула ресницами и сдвинула его руку.
Собрались мы дома у Дака, чему его мама - приятная, очень улыбчивая женщина, была только рада.
Встретив нас, накормила, напоила, дала почувствовать себя своими в столовой, где потчевала необычными, и весьма вкусными лакомствами, потом проводила в малую, на первый взгляд, скромно, но со вкусом обставленную гостиную, и вышла, оставив одних.
Заглядывать к нам, заглядывала. Не часто, но всякий раз неожиданно. Спрашивала, не нужно ли чего-нибудь, сама, без помощи слуг, приносила чай и сладости. И даже помогла разобраться в довольно замысловатой схеме начисления очков за выполненные или частично выполненные задания.
Соревнования проходили в четыре этапа. Теоретическая часть включала в себя эссе, тест и пять письменных вопросов. Затем - три круга командных игр. За победу в первом - максимальное количество очков, во втором и третьем вполовину меньше, чем за предыдущий. Потом - личный зачет, состоявший из пяти боев с одним или несколькими противниками, который тоже включался в общий результат.
- Это что за слово? - Дак не дал мне насладиться разыгрываемым Иваром представлением.
- Какое? - наклонилась я над очередным исписанным профессорскими каракулями листом. - Может, наложение? - сделала предположение, прикинув количество букв и опираясь на те, которые сумела разобрать.
- Скорее, положение, - не согласился со мной Дак. - Тогда следующее…. А она - свободна? - неожиданно сменил он тему.
О чем спросил, поняла не сразу, но когда сообразила, чуть слышно хихикнула:
- А ты разве не в курсе?
- Про твоего братца? - тут же посмотрел он на меня. Когда я кивнула, усмехнулся: - Раз не гуляют вместе, значит, свободна.
Пожав плечами - их дело, слушать предупреждения или нет, вернулась к записям Гимри. Большинство разобрать было несложно, несмотря на довольно корявый почерк, но некоторые….
- Ты же не обидишься, если мы станем тебя обижать? - Дак чуть сдвинулся, едва ли не прижавшись ко мне.
- У меня есть жених, - мягко оттолкнув, выпрямилась я, лишь теперь почувствовав, как устала спина от долгого стояния в наклон.
- И кто? - он даже отстранился, глядя на меня с недоверием.
- Не знаю, - пожала я плечом. - Де Риньи. Де Ашкер. Я еще не выбрала.
- Извини, - демонстративно увеличил он расстояние между нами. - Может, забудем про идею с переодеванием?
На этот раз я засмеялась в голос, заслужив удивленный взгляд Лауры. Отмахнулась, мол, продолжайте заниматься своими делами, и замерла, заметив знакомое имя.
- Ты чего? - тут же насторожился Дак.
- Это его отец или брат? - ткнула я пальцем в записи.
- Отец, - неожиданно нахмурился Дак. Бросил быстрый взгляд на Ивара и Лауру, устроившихся на стоявшем неподалеку от камина диване. - У них не очень хорошие отношения.
- Поэтому Ивар учится у нас, а не в Кентриле, где преподает его отец, - понимающе кивнула я.
- И поэтому - тоже, - подтвердил мои догадки Дак. - Ты извини, но вам с Лаурой не пора?
Я глянула в окно - еще не стемнело, однако младший Рэйн был прав, пропуск вечерней тренировки мне Алекс простит, благо причина была уважительной, да и предупредила я его заранее, но вот если опоздаю на утреннюю….
- Ивар, - Дак сложил все листы в одну стопку, правильно поняв, что пора было собираться, - проводим девушек.
- Да мы и сами… - попыталась я отстоять свободу, но замолчала, наткнувшись на такой взгляд Дака, что сразу захотелось стать маленькой и незаметной. - Как скажешь, - опустив глаза, послушно ответила я.
- Вы уже уходите? - не дав мне продолжить игру, в гостиную очень вовремя вошла госпожа Рэйн.
- Пора возвращаться, - мягко улыбнулась я ей. - Нам еще готовиться.
- Возьмете корзинку, - кивнула она. - Я надеялась, что останетесь на ужин.
- Матушка…
- Ты забыл, что я тоже была студиозусом, - не без нежности одернула она сына. - Вечно голодные.
Это она зря - кормили в Академии хорошо, но от домашней еды, да еще и приготовленной с любовью, отказываться я точно не собиралась.
- Благодарю вас, госпожа Рэйн, - склонила я голову. Правильнее было бы присесть в легком реверансе, но не в мужском же платье.
- Я вас не задержу, - кивнула она и тут же вышла из комнаты.
- Ну, все, пропали! - тяжело вздохнул Дак.
- Точно, пропали, - с теми же интонациями в голосе, согласился с ним Ивар. - Особенно, ты.
- Так мы же только по соревнованиям… - несколько растерялась я, только теперь сообразив, о чем они говорили. Похоже, младший Рэйн до этого дня девушек в дом не приводил. - Я не хотела, - вполне искренне повинилась я.
И ведь видела, как он не хотел приглашать нас к себе, но….
Сделанного не вернуть, если только исправить.
- Мы что-нибудь придумаем, - подумав о том же, заверила Дака Лаура.
Как ни странно, но подруге Рэйн поверил больше, чем мне. Впрочем, правильно и сделал. Зачинщицей всех наших проделок чаще всего была именно она.
Когда вышли в холл, госпожа Рэйн была уже там, держа в руках накрытую белой тканью корзинку. Мы с Лаурой поблагодарили еще раз, приняли приглашение заглядывать без повода, заверили, что обязательно именно так и поступим и, с некоторым сожалением, покинули гостеприимный дом.
Обитал Дак в старом городе, там же, где находилась и Академия. Правда, идти до ворот предстояло минут двадцать. Казалось, что только перейти мост через реку, но улица петляла, выводя то на торговую площадь, где четыре раза в год проводили ярмарки, то к гарнизону городской стражи, отвечавшему за этот район.
- Я договорился с профессором. Завтра на большой перемене он будет нас ждать на полигоне, - как только мы вышли за ворота, произнес Ивар.
Порадовавшись - эти парни не собирались пускать все на самотек, кивнула:
- Хорошая идея. Вы уже работали вместе, я могу не вписаться.
Убеждать меня в обратном ни один из них не стал, лишь переглянулись. Получилось даже не многозначительно - многообещающе, особенно после того, как у Ивара опустились плечи, а лицо Дака стало едва ли не каменным.
- Что? - не стала тянуть я с вопросом, догадываясь, что сказанное ими мне может совсем не понравиться.
- Понимаешь….
- Его отец будет в судейской комиссии, - перебил друга Дак. - К Ивару он не столько строг, сколько несправедлив. Считает бездарем и слабаком.
- Вот как? - задумалась я.
С Алексом о будущих претендентах в команду универсалов мы как-то разговаривали, так он дал обоим весьма высокую оценку, сомневаться в которой у меня не было оснований. Да и Крайн…. Де Ашкер собирался рекомендовать парней в королевскую стражу, что вполне могло служить подтверждение слов де Риньи.
- Все еще хуже, - неожиданно поник Ивар.
Я посмотрела на Дака - куда уж хуже, он - сначала на меня, а потом и на друга, давая понять, что тоже хотел бы знать: куда?
- Я получил письмо… - эту фразу он не столько произнес, сколько прошептал.
- Письмо? - остановилась я.
Дак опустил корзинку, встав рядом со мной. Лаура улыбнулась… мстительно.
- Он настаивает, чтобы я отказался от участия. Лучше сам, чем….
- И за что он так тебя не любит? - не дала я ему закончить. Если уж разбираться с неожиданно возникшей проблемой, то с самого начала.
- Я - незаконнорожденный, - совсем ‘потух’ Ивар. - Моя мать отказалась стать его женой. Единственно, на что согласилась, на признание своим сыном.
Вот теперь я и поняла, откуда мне знакомо имя Скорски. Не профессор Скорски, у которого когда-то учился брат, а единственный за последние двести лет атакующий маг-женщина, за силу удара прозванная молотом.
- Гдария Скорски?
Видеть портрет Гдарии мне не довелось, но соотнести стоявшего передо мной молодого мужчину с той, о которой говорили, что четыре сильных щита не могли погасить ее заклинания, до этого мгновения не получалось.
- Гдария Скорски, - подтверждая, твердо посмотрел на меня Ивар. - У него семья и я для него….
- Как напоминание о женщине, которую до сих пор любит, - продолжила за Ивара Лаура. И, похоже, не то, что собирался сказать он.
- Много ты понимаешь в любви! - довольно неожиданно рыкнул Дак.
- Вот это да! - тут же воскликнула Лаура.
Я же тяжело вздохнула - парням точно не повезло, что они с нами встретились. Я-то, ладно, а вот Лаура….
- И кто она? - подтверждая мои самые мрачные предположения, пошла в наступление подруга. - Я ее знаю? - тут же строго уточнила она, догадавшись, что без тайной пассии, не отвечавшей Даку взаимностью, здесь не обошлось.
Парни опять переглянулись, но теперь уже с мученическим выражением на лицах.
Это они зря, если кому-то и стоило задуматься о своей судьбе, так отцу Ивара, который еще даже не предполагал, насколько веселой вскорости станет его жизнь.
***
Если кто-нибудь скажет вам, что утро бывает добрым - не верьте. Вечер, особенно когда удается избежать неприятных встреч - да, а вот утро….
- Мы - попали! - тяжело вздохнул Дак, встав за моим правым плечом.
- Зато, какой опыт! - с интонациями, которые совершенно не соответствовали сказанному, произнес Ивар. Слева.
- А списки утвердят только завтра, - обреченно кивнула я и твердо посмотрела на стоявшего за чертой Алекса.
Трое на трое. Агжей и Крайн за спиной де Риньи лишали малейшего шанса дожить до занятий, которые начинались сегодня с первой пары.
Лаура тоже была на полигоне. Вроде как для проверки ее знаний, как целительницы. На ком именно она будет демонстрировать свое мастерство, уточнять не стоило. Вряд ли на них, скорее уж на нас.
Лайет, кстати, тоже был здесь. Стоял в стороне, намекая, что вмешиваться в избиение младенцев он не собирается, только смотреть и делать выводы.
- Значит, лучшие? - премерзко улыбнулся Алекс. Был он, как и брат с Крайном, в одних брюках и сапогах, избавившись от камзола и рубашки.
- Рассчитывать, что я - девушка, сестра и невеста, не стоит, - чуть слышно перевела я.
- Да уж поняли, - так же, шепотом, за двоих отозвался Ивар. - Что будем делать?
- Действуйте, как будто меня здесь нет, - предложила я свой вариант. - А я подстроюсь.
- Вряд ли это нас спасет, - флегматично прокомментировал мои слова Дак.
- Вряд ли нас хоть что-то спасет, - равнодушно добавил Ивар, - но попробовать можно.
И ни один не возмутился, не сказал, что вместе мы еще не тренировались….
Месть во всей ее красе!
В том, что Агжей не откажется от своей подписи в разрешении, я была уверена, не догадывалась лишь о том, насколько быстро все начнется.
- Есть у меня одна идея, - поймала я себя на том, что горжусь парнями, которые отказались бросить меня, хоть им и предлагали.
О вчерашнем разговоре с Абигором, во время которого появилась идея щита, подпитывавшегося чужими заклинаниями, я вспомнила, как только увидела, кто именно дожидался нас на полигоне. Оставалось лишь подправить формулу источника, который собиралась использовать.
- Нам начинать бояться? - пока еще без задора, но уже усмехнулся Ивар.
- Всего лишь выиграть для меня немного времени, - мило улыбнулась я Алексу, давая понять, что на свой вопрос ответа он не дождется.
- Ты только постарайся не затягивать, - поддержал Ивара Дак. - А то нас….
Алекс и Крайн ударили вместе. Волной едва не снесло - сдвоенный воздушный молот, но я успела выставить щит, который хоть немного, но смягчил действие заклинания, и отступила назад, предлагая Ивару и Даку показать, чему их учили.
Вдвоем эта парочка точно умела работать. Не сказать, что до зависти - подобная слаженность достигалась тренировками, но не отметить, как неуловимо, незаметно проникают они в плетения друг друга, было невозможно.
Вот Дак ответил на атаку Алекса, тут же сбросив получившийся ядовитый клубок Ивару, который его и забил в землю. Затем Ивар ударил по Крайну, а Дак подпитал стрелу из своего резерва, сделав ее не только более опасной, но еще и непредсказуемой.
Вот….
Следующее заклинание влетело в мой щит, заставив его растрескаться и осыпаться, словно он был стеклянным. Ивар тут же встал на поддержку, но его буквально смело, когда в бой вступил Агжей.
- Мышь…
Насколько я поняла, Дак хотел крикнуть: Мишель, но что-то пошло не так и все, что ему удалось выдавить из перехваченного петлей горла, вот это самое… мышь….
Даже не знаю, что именно больше всего разозлило: старое прозвище, которым меня доводили на младших курсах или жестокость, с которой действовала стоявшая перед нами троица. Заклинание, которое применил Алекс, относилось к условно-запрещенным. Как минимум, в стенах Академии.
- Держись! - рявкнула я, надеясь, что этого хватит на ту пару секунд….
Хорошо, Ивар уже успел подняться с колен, а то бы я отправилась вслед за ним. На этот раз долбануло сверху, пробив малый купол.
Поблагодарить не успела, тут же сбросив двойной шар и выставив Рамбирь. Щит-плита прикрыл от разлетевшихся осколков, дав мгновение передышки, которая позволила закончить плетение и осмотреться.
Дак лежал на земле и хрипел. Глаза закатились, пальцы судорожно вцепились в невидимую петлю, все плотнее затягивавшуюся на его шее.
Ну, Алекс….
- Три, два… - не позволила я себе расклеиться.