— Не хочу лгать. -
Новое беспокойство добавилось к куче других. Но сейчас все, о чем я могла думать — это о Джеке.
Хриплым голосом, он спросил Мэтью:
— Этот ублюдок… причинил ей боль?
— Скажи ему, что я в порядке, когда кончится буря я сбегу! Скажи ему, что я встречусь с ним в течение нескольких недель. Пожалуйста, пожалуйста, не заставляй его так страдать. -
Джек выглядел так, словно сойдет с ума, если это продлится дольше. Что делало мою задачу справиться со Смертью еще более актуальной.
— Мэтью, пожалуйста, прошу тебя, помоги Джеку. -
— Тогда у него будет соблазн выбить твое местоположение из меня. Но ты просила его охранять меня. -
— Я думала, ты не можешь прочитать Ди-ви-о. -
— Не нужно быть Дураком, чтобы это предвидеть. Джек Дево ведет переговоры кулаками. -
— Звучит, будто ты восхищен. -
— Джек… непредсказуем. -
— Непредсказуем? Это ещё слабо сказано. Я даже не представляю, что случиться, если Джека прижать к стене. -
А так оно и было. Его уже прижали, а значит и меня тоже.
— Займись Жнецом, Императрица. -
— Он ненавидит меня. Я даже в одном помещении редко с ним бываю. -
Пару дней назад мне осточертели мои ограничения — быть пленницей, скучать по Джеку и Мэтью, даже по Финну с Селеной. Я была сыта по горло всем этим. Вокруг царила роскошь, во всех смыслах этого слова, но никто здесь не смеялся, не разговаривал, не шутил. Это место напоминало гигантскую гробницу. Подходящее сравнение.
Так что я проигнорировала угрозы Смерти и страшные предупреждения не лезть в его частную жизнь, и отправилась вниз, ругаться с ним. Или соблазнять. Разницы я не вижу.
Прежде чем я смогла добраться до запретных комнат, Циклоп стал кусать меня за пятки и держал до тех пор, пока я не сдалась.
— Отзови своего волка. — Сказала я Ларк позже.
— А то что, украдешь нож для чистки овощей и отрежешь руку, чтобы снять манжету? Дай-ка я на это посмотрю. Кроме того, волк здесь не только как тюремщик.
— Еще и потому, что мне нужна защита от Огена? — у него случился еще один припадок в середине недели.
— Думаешь, тебе это не нужно…?
— Смерть хочет Жизнь, — сказал Мэтью. — Сближение, соблазнение, свобода. -
В это мгновение я увидела Смерть, ведущего коня в конюшню. Он будет в поместье через минуту.
— Делай, как я сказала, Мэтью! -
Я сбежала вниз по ступеням, пробежала по длинному коридору, и ворвалась в большую комнату. Циклоп трусил позади меня.
Я все еще задыхалась после бега, когда вошел Смерть — высокий, накачанный, потрясающий. Он вытерся полотенцем, играя мускулами торса. Сердито нахмурился, увидев меня, а затем, ушел в свою комнату.
Не боясь, и следуя за ним шаг за шагом, я спросила:
— Сегодня ты меня убьёшь?
— Пока нет, тварь.
— Как ты, наверное, уже понял, скука гонится за мной с косой.
Мне показалось, или уголок его губ изогнулся в усмешке? Смерть почти улыбнулся?
— Мне все еще не хватает информации, чтобы принять решение.
— Чем, ты думал, я буду заниматься целыми днями?
— Пользуйся библиотекой, — сказал он, выгнув бровь, — расширяй кругозор. Научись разговаривать на языке жестов для глухонемых.
Его ироничный ответ был неожиданным. Мне показалось, что это было чем-то вроде… поддразнивания. От Смерти. Но потом я вспомнила его замечание о моем «банальном и нудном» образе мышления. А ведь он действительно считал меня недалекой.
— Я, между прочим, всю жизнь была круглой отличницей.
По крайней мере, пока видения Мэтью интеллектуально меня не искалечили.
Смерть наградил меня насмешливой улыбкой:
— Всю твою жизнь? И сколько же тебе, маленькая девочка? Пятнадцать?
Я ответила:
— Шестнадцать. — Боже, как же он действовал мне на нервы! — Зачем ты постоянно тренируешься? Не похоже, что тебе нужно совершенствоваться, чтобы убивать.
Он остановился передо мной:
— Возможно, это отвлекает меня от мыслей о других вещах. — И он окинул меня пристальным взглядом.
Флирт?!
Мне непривычно было увидеть его с такой стороны, и я спросила:
— А почему ты не хочешь думать об этом?
— О, теперь в ход пошло обольщение. Точно по расписанию. Ты ничего не можешь поделать со своей сущностью.
— Что ты хочешь этим сказать?
Он двинулся вперед:
— Я буду настороже, что означает, я приму ответные меры, если ты снова приблизишься ко мне.
— Почему ты сторонишься меня? Мэтью говорил мне, что ты думал о том, чтобы держать меня… поблизости. Возможно, ты всегда планировал это. Когда ты получил это поместье, ты подготовил эту комнату в башне специально для меня, не так ли?
— Ты не долгосрочное приобретение, уверяю тебя.
Ужасно. Этот человек мог прокрасться в мою спальню в любое время, когда ему захочется, и обезглавить меня. Прежде, я беспокоилась только о Джеке и Мэтью. Теперь я боялась и за свою собственную жизнь.
— Тогда, почему ты позволил мне жить так долго? Почему, вообще, возишься со мной?
— Пойми меня, тварь, я никогда не прекращаю играть в игру. Держать тебя здесь это — стратегия. Ты, так сказать, джокер. Пока Императрица жива, другие Арканы думают, что у них есть шанс победить меня. Они становятся более смелыми. — Он улыбнулся, что вызывало тревогу. — Мне нравится, когда они смелые.
— Какое это имеет значение? — спросила я, когда мы миновали спортзал. Ларк повернулась и с любопытством посмотрела на нас.
— После твоей смерти, многие рассеялись бы по земле. Они полагали бы — и справедливо — что не справятся со мной. Что делает мою работу намного более трудной. Я наслаждаюсь удобствами своего дома; я не хочу покидать его, отнюдь нет. И при этом я не хочу, чтобы эта игра тянулась дольше, чем необходимо. Если повезет, некоторые Арканы могут даже сунуться сюда, чтобы попытаться спасти тебя, мою Принцессу яда в башне. Мою предполагаемую единственную, слабость.
Остерегайтесь приманок. Теперь я была одной из них.
— Предполагаемую?
— У меня нет слабостей. Знай, что, когда ты сослужишь моей цели, ты будешь убита точно так же, как все остальные.
Да, приводит в уныние.
— Таким образом, согласно твоему ходу мыслей, ты продержишь меня здесь, пока там есть карты?
— Разве только, ты здесь не приживешься. Как и я говорил, я наслаждаюсь удобствами своего дома. Это — мое убежище. Сделаешь что-нибудь, чтобы это изменить, и ты умрешь, не успев даже вдохнуть. Иными словами, меня интересует, сможешь ли ты продержаться отведенное тебе здесь время, не создавая проблем?
Я удивленно подняла брови:
— Не создавая проблем?
Он резко ответил:
— Например, не вторгаясь в мое личное пространство.
Мы остановились у двери кабинета. Я проследовала за ним, до его апартаментов? И теперь он заточит себя в своем кабинете до завтра, еще один потерянный день. Вспомнив муку в глазах Джека, я дотронулась до руки Смерти, говоря:
— Если я — не твоя слабость, тогда почему ты все время меня избегаешь?
Угроза читалась в каждой линии его тела, Жнец схватил меня за запястье, чтобы убрать мою руку. Но потом, он пристально посмотрел вниз, туда, где соприкасалась наша кожа, его взгляд стал как у наркомана, получившего дозу. Янтарь в его глазах превратился в звездное золото. Грубым голосом он сказал:
— Я тебя предупредил, Императрица. — Мне показалось, что его рука задрожала, и он отпустил меня.
— Все боятся Прикосновения Смерти, — пробормотала я, — и все же ты, кажется, боишься моего.
Он послал мне испепеляющий взгляд:
— Я не прикасаюсь к гадюкам без нужды.
Ненавижу его!
— Ты просто восхищаешься ими издалека? Обезвреживаешь их? — Я указала на свою манжету.
Он не отрицал этого.
— Только так ты можешь позволить им ползать по твоему дому…
Глава 30
ДЕНЬ 274 ПОСЛЕ АПОКАЛИПСИСА
Oген внутри поместья.
В полночь голод выгнал меня — вместе с моей тенью Циклопом — из кровати. Я не получала известий от Мэтью в течение двух дней, и беспокойство убивало мой аппетит. Но тогда я напомнила себе, что должна оставаться сильной. Потому что мои силы таковыми не были.
Я надела халат поверх своей длинной ночной рубашки и крадучись спустилась вниз по лестнице в слабо освещенный коридор. Мое дыхание замерло, когда я увидела открытую дверь наружу в конце восточного крыла, от нее прослеживались грязные следы.
Следы огромных копыт.
Oген мог быть где угодно, мог подстерегать за любой дверью. Оглядываясь по сторонам, я проклинала свою власяницу снова и снова. Что я должна делать, бежать до своей комнаты, надеясь, что один гигантский волк спасет меня от людоеда?
У меня была идея получше.
Я пристально посмотрела на своего охранника.
— Найди Oгена, волк. — Я махнула рукой вперед — “иди”. — Циклоп сузил свой желтый глаз, показывая неестественное для животного сознание. — Я не шучу. Найди Oгена! — Он посмотрел на меня, но начал принюхиваться, ища след.
Я позволила ему отойти на некоторое расстояние, а затем бросилась бежать в противоположном направлении, к комнатам Смерти. Прямо перед тем, как Циклоп поймал меня, я забарабанила в дверь. В дверь к Смерти. Я смутилась бы, если бы не была так взбешена.
Когда Жнец открыл, Циклоп вцепился зубами в мою одежду и тащил меня, в то время как я цеплялась как идиотка за дверной косяк. Другими словами, мы были похожи на двух придурков.
Но, как бы смешно я не выглядела, я обо всем забыла, глядя как великолепен был Смерть.
Взъерошенные белокурые волосы, потертые джинсы и расстегнутая черная рубашка. Я не могла оторвать взгляда от его татуированной груди. Снова его запах поразил меня. Сандаловое дерево и сосна. Божественный.
Он стоял в дверном проходе.
— Я сказал тебе, что эта часть поместья для тебя закрыта.
Я вздрогнула. Официальный тон.
— Мне нужна твоя помощь, — сказала я, толкая назад ногой. Когда я попала волку по морде, Циклоп, наконец, отпустил меня. — Оген в поместье.
— Он здесь, и…? — Спросил Смерть, уставившись на мое тело так же жадно, как я на его. Его глаза начали излучать тот завораживающий свет.
Моя длинная ночная рубашка и шелковый халат прикрывали все, но он смотрел на меня так, что я чувствовала себя голой.
Я щелкнула пальцами.
— Ты можешь сконцентрироваться? Он находится здесь.
Смерть медленно поднял свои глаза, чтобы встретиться с моими.
— Я нахожу забавным то, что ты, боясь Oгена, бежишь к другому Аркану, который представляет для тебя намного большую опасность.
— Пожалуйста. — Сказала я, глядя мимо него, пытаясь украдкой взглянуть на личную комнату этого человека. Комната позади него была кабинетом с полками, заставленными, древним на вид книгами, и сувенирами.
Он протянул руку в сторону, и взял меч. Из подставки для зонта? Или он держал его наготове, чтобы использовать против меня?
— У тебя всегда есть один из них под рукой?
Он вышел в коридор и закрыл за собой дверь.
— Обязательно. — Пробормотав какие-то слова волку на иностранном языке, он зашагал прочь. Через плечо он скомандовал мне:
— Оставайся здесь.
Увы, я не ослушалась команды так же как и Oген. Я должна была изучить Смерть, чтобы лучше понимать таинственного рыцаря. Когда я потянулась к дверной ручке, Циклоп зарычал.
Я продолжала поворачивать ручку, пока он, с явной угрозой, не сжал в пасти мою голень.
— Хорошо, хорошо! Ты, как заноза в заднице, собака. — Как только я отпустила ручку, он освободил мою ногу.
Смирившись с ожиданием, я скрестила руки на груди и прислонилась к двери. По всему коридору были развешены картины, несомненно, старинные и очень дорогие. Я немного разбиралась в искусстве и предположила, что они могли быть итальянскими.
На большинстве были изображены батальные сцены, с затененными лицами солдат. Хотя художники изображали ломающиеся копья и кавалерийских лошадей в момент прыжка, мне все это казалось статичным. Замороженным.
Как и все это место.
Волк, вероятно, спас меня от большой беды, потому что Смерть вернулся всего через несколько минут.
— Очевидно, Оген хотел бекона, — сказал он сухо. — И он хотел его достаточно сильно, чтобы ослушаться меня. Теперь он ушел. Ты можешь возвратиться в свою комнату.
— Ты укоротил его рога?
В дверях он сказал:
— Фауна разболтала? Да, я наказал его. В этой игре я был мягче, и он решил проверить, как далеко сможет зайти. Теперь он станет покорным.
— Это ты мягкий? — Мыслями я вернулась в прошлое, глядя на Смерть, стоящего в конце той пещеры, внушающего страх больше, чем его карта Смерти. — Что произошло бы, если бы я наткнулась на него?
Вместо того чтобы ответить на мой вопрос, Смерть сказал:
— Oген больше не войдет в поместье.
Когда он открыл дверь, я бросила любопытный взгляд, но он не предложил мне войти.
— У тебя так много книг. — Блестяще Эви. — Я могу войти на секунду?
С недовольным выражением лица, он повернулся и вошел. Принимая это в качестве согласия, я вошла следом, захлопнув дверь прямо перед носом у Циклопа.
Смерть сидел за своим столом, который размерами был больше обычного и весь завален старыми свитками. Судя по всему, до того, как я его прервала, он был погружен в исследование… чего-то. Около свитков стояли бутылка и низкий стакан.
Как и Джек, Смерть пил алкоголь. В отличие от Джека он пил водку.
Не проронив ни слова, Смерть свернул свиток. Поскольку он не предложил мне сесть, я решила воспользоваться моментом и осмотреться. Вдоль двух стен тянулись книжные полки от пола до потолка. Я провела пальцем по корешкам, определяя возраст книг. Вне всяких сомнений, там были только коллекционные издания. Большинство названий на иностранных языках, похоже греческие и латинские, некоторые французские.
Одна стена была завешана множеством мечей. Позади стола находился ряд арочных окон в готическом стиле — тех самых, в которые он смотрел, когда однажды я его увидела.
По обе стороны от окон стояли шкафы-витрины, заполненные необычными экспонатами. На одной полке лежало четыре королевских скипетра. Столько же корон было выставлено на другой.
Все в комнате кричало о богатстве и вкусе. И все же, все чем он владел, погрязло в прошлом, не проявляло никаких признаков жизни. Короны носили когда-то. Мечами владели когда-то. Те пыльные книги когда-то были непрочитанными, нетронутыми, полными тайн.
Действительно ли Смерть хотел именно такой жизни? Жаждал уединиться в неприступном убежище? Я представила его, сидящим здесь в одиночестве, любующимся своей безжизненной коллекцией. И так же, как на берегу реки, ощутила необъяснимый прилив жалости.
— Значит, ты коллекционируешь мечи, книги и… короны?
— Среди прочего. — Сказал он пренебрежительно.
— У тебя нет электричества? — Комната была освещена свечами. — Как ты можешь здесь читать? -