Я бы и несколько часов прождал, лишь бы не говорить.
Неожиданно он выпрямился. Его голова шевельнулась во тьме, на фоне стены. Он повернулся и сделал шаг в мою сторону, словно хотел подойти поближе. Это было невыносимо. Наши лица оказались одно напротив другого. Не дальше, чем на ширину ладони. Но глаза его оставались невидимыми. Хоть это хорошо.
— Только честно, Жиль. Хорошо? — Я почувствовал на губах его дыхание. И инстинктивно отклонился.
— В чем дело?
Я старался контролировать свой голос. Старался говорить как всегда.
— Вы когда-нибудь вернетесь? Вы или другой экипаж?
— Нет.
Он просил честности. Я не видел причин, по которым должен был бы ему отказать в этом. Скорее, наоборот.
Он подождал, словно желая убедиться, что хорошо расслышал. После этого «нет» любое следующее словно было бы равнозначно удару в лицо. По крайней мере, для одного из нас. Но, скорее всего, для обоих.
Я уже не ощущал его дыхания. И не услышал ни единого вздоха, хмыкания, ничего. Словно он перестал жить.
В конце концов он отвернулся. Его взгляд упал на платформу лифта. Он перенес тяжесть тела вперед и перешагнул люк.
Я встал боком к нему. Так было удобнее.
Нас не ждали. И разбрелись. Реусс направился к реке и остановился на берегу. Низко наклонившись, глядел на воду, словно мальчишка, выискивающий разноцветные камушки. Муспарт составил компанию второму Петру. Они стояли метрах в ста дальше и беседовали, указывая то на одну, то на другую точку в районе будущих построек.
Поначалу я не заметил Нисю. И лишь когда платформа опустилась совсем низко, я обнаружил ее опустившуюся на колени фигурку, наполовину скрытую травой. Упираясь левой рукой, она пыталась сорвать правой горсть растений, дергая за их прямые, жесткие стебли.
Каждый на свой лад начинает знакомство с новой планетой.
Може, тот, с которым мы ждали в шлюзе, так и не произнес ни слова. Прежде, чем платформа коснулась грунта, он соскочил с нее и пошел прямо вперед, к реке. Я направился за ним. Прошел несколько десятков метров и остановился, провожая его глазами. Он добрался до реки и задержался. Не обращая никакого внимания на Реусса, уставившегося на воду, поднял голову и начал осматривать поляну. Словно хотел удостовериться в том, чем там наши автоматы на самом деле заняты.
Я повернулся спиной к реке. Какое-то время простоял, переводя глаза с одного знакомого лица на другое. Никто из них не смотрел в мою сторону. Все производили впечатление полностью погруженных в собственные заботы. Дело обстояло лучше, чем я предполагал.
— Тут будет ваша база, — произнес я в пространство, махнув рукой позади себя. — Можете перейти через реку. Она мелкая. Потом, если захотите, автоматы построят мост.
— Сами знаете, чего захотим, — хмыкнул один из Муспартов. — Идемте, идемте.
— Сен! — крикнул я, приложив рупором ладони ко рту. — У тебя гости!
Он стоял посреди поляны и что-то втолковывал автоматам. Услышал мой голос и посмотрел в ту сторону, откуда он раздался. При виде копий лицо его приняло такое выражение, точно в самом интересном месте фильма неожиданно испортился свет. Я не мог отсюда видеть его лица, но мне это не требовалось, чтобы представить, как оно сейчас выглядит.
Стоя без движений, я наблюдал, как они переходили реку. Ни один из них даже не повернулся, чтобы хотя бы взглядом попрощаться с кораблем. Когда они оказались совсем близко, Сен повернулся и направился к самой отдаленной части поляны. Они послушно пошли за ним. Сен добрался до леса и остановился. Сделал знак рукой, чтобы они подошли поближе, и принялся что-то им объяснять. По его движениям я понял, что он рисует в воздухе карту будущих построек.
С исторической точки зрения момент был прелюбопытнейший. На поверхности планеты стояли существа, которые дадут начало новой космической расе. Искусственные. Может, и не в том значении, какое привыкли обычно придавать этому слову. Но дело не в словах.
И не в истории. Не мои это заботы. После нашего возвращения никто, понятное дело, даже не заикнется о копиях, о том, какую роль сыграли они в гибели одной из планет системы Фери, о том, что в той же системе их и оставили. Начальство издаст скромное распоряжение, запрещающее полеты в этот район. Остальное отправится в архивы.
Все ли на этом кончится?
Я не был бы человеком, если бы поверил в это. Рано или поздно, и пусть лучше — поздно, и очень бы хорошо — даже слишком поздно, ведя счет на поколения, человек вновь ступит на эту планету. И если не найдет другой причины, то приманят его сюда волны, излучаемые средствами связи. Ведь копии создают нормальную цивилизацию. Даже, если сами не захотят этого. Поскольку для этого в них слишком много от человека.
Интересно, как приветствуют людей потомки Реусса и прочих? Ниси?
Мысль о Нисе прервала ход моих размышлений. Если только подобные рассуждения, когда стоишь по колено в мокрой траве и смотришь на спокойное зеленое пространство, залитое солнцем, можно назвать размышлениями.
Я опять повернулся к реке спиной и пошел, куда глаза глядят.
Цветы, с высоты люка похожие на тюльпаны, изблизи должны были меньше нравиться. По меньшей мере, людям. Их лепестки оказались одеревеневшими, твердыми, словно вырезанными из камня. Стебли, не менее жесткие, покрывала какая-то лишенная аромата, маслянистая слизь.
Только деревья были настоящими. Как и те, на Третьей, они не имели листьев, а только небольшие, свернутые чешуйки, нередко образующие правильные шарики. Они издавали слабый, кисловатый запах, к которому можно было привыкнуть.
В случае необходимости человек может ко всему приспособиться. Кому об этом лучше знать, как не пилотам. Только вот пилоты об этом не говорят.
Я приближался к первым холмам. Не снимая темпа, преодолел пологий склон и остановился.
Пейзаж выглядел точка в точку таким же, как из кабины «Идиомы». Уходящие в бесконечность невысокие возвышенности, покрытые травой. Вдали виднелись микроскопические на таком расстоянии рощи деревьев. Казалось, что лес, а скорее — джунгли, установили для себя границу вдоль берега реки.
Я повернулся. Очищенная реактивной струей корабля и выровненная автоматами поляна существовала в качестве узкой просеки на зеленом фоне. «Идиома» — на фоне ее. Пузатая сигара, понемногу теряющая свой некогда белый цвет. После возвращения она пойдет на свалку.
Возвращение это не будет триумфальным. Задание выполнили. Но это, если разобраться, вполне нормальное дело. Привезем троих уцелевших. И все же — два человека погибли. И потерян корабль класса «Идиомы». «Анима».
— Хватит, — вслух произнес я. — А то еще расплачешься.
Плакать я не стал. Но всякая охота к прогулкам прошла.
Я возвращался иной дорогой. Наискось пересек равнину и вышел к реке в каких-нибудь полутора километрах выше места стоянки корабля.
Перебрался через реку, прыгая и балансируя на скользких камнях, и углубился в лес. Но быстро пожалел об этом. Подлесок был невысоким, но плотным. Ветви, твердые и пружинистые, как проволока, оплетали мне ботинки, цеплялись за застежки скафандра, и все без малейшего шума или шелеста. Я мог продвигаться вперед только ценой значительных усилий. После нескольких метров я вернулся и направился к поляне по самому прямому пути. На преодоление этой пары сотен метров у меня ушло полчаса.
Наконец, между ветвями и стволами деревьев начала просвечивать река. Я сделал еще несколько шагов и остановился на краю расчищенной подковы.
Меня ошеломили царящие на ней тишина и неподвижность. От людей, то есть от Сена и копий, и от автоматов не осталось ни следа.
Я сделал полшага вперед и посмотрел вправо, туда, где должен был находиться корабль. Он покоился на своем месте. Что меня насторожило, так это кучка людей, замершая метрах в пятистах от его амортизаторов. Они стояли неподвижно. И лица у всех были повернуты в мою сторону.
Я уловил какое-то движение на панцире ракеты, сразу же под ее носом. Медленно, словно и с нарочитой торжественностью, открывалась амбразура излучателя.
В моей голове промчалось множество мыслей сразу. Я понял, что они хотят расширить участок под строительство. Очевидно, они пришли к выводу, что поляна с ее теперешними границами окажется для них тесной. Но Сен больше не станет трогать «Идиому». Он решил добиться того же другим способом.
Я подумал, что это моя ошибка. Нельзя подходить к кораблю, находящемуся на чужой планете в состоянии готовности, так, как я это сделал. Без оповещения. Они видели, что уходил я в противоположную сторону.
И еще я подумал, что ни в каком случае не могу оставаться там, где стою. Это значит — оставаться в живых.
Ни о чем другом подумать я не успел. Поднял ногу, чтобы сделать поворот, и в тот же момент меня ослепило солнце. Солнце, которое оказалось у меня под веками и внутри черепа.
* * *
Два часа. Достаточно.
Через шесть часов я войду в шлюз. Нацеплю скафандр и проверю аппаратуру ракеты. Одного из тех разведывательных корабликов, в которых для человека остается ровно столько места, чтобы дышать.
Я доберусь до компа.
И чем же займусь потом?
Может, начать экспериментировать. Выискивать новые комбинации систем автоматической связи. Или управления. Например, в живых организмах.
Нет. Какая разница, чем я займусь. За что бы я ни взялся, это ничего не изменит. Это вопрос пригодности. И потребностей. Процессов приспособления.
О каких же процессах такого типа рассуждать мне, одинокому обитателю мертвого куска материи, оставленному здесь на время одной-единственной жизни?
Даже не «оставленному». Я сам этого захотел.
Тишина.
В тишине, одиночество — вопрос только времени.
Через шесть часов я окажусь в обществе подобных себе существ. Проведу там половину дня. Сброшу скафандр, шлем, пройдусь по траве. Подставлю лицо солнцу.
Одиночество означает так же все то, что тебе не удается высказать. И не только копиям.
Да и вообще могу ли я им что-либо сказать?
Хватит. Этим мы займемся в надлежащее время.
Я встал и подошел к экрану. Надавил клавишу. Обвел глазами постройки. То ли мне кажется, то ли сегодня и в самом деле световых точек меньше, чем обычно? Раз, два… пять. Маловато. Но я не помню, сколько их было.
Башня лаборатории тонет во мраке.
Я отошел от экрана и высветил индикаторы на пульте компьютера. Мне не показалось. Башня поднялась на полметра.
Их дело. Они — у себя. Могут делать, что заблагорассудится. Кроме того, что пытаются делать таким образом, чтобы я не узнал об этом. Кроме отключения света.
Если так пойдет и дальше, то все то, что я вдалбливал себе и другим, оставаясь тут, окажется правдой.
Во мне вновь проснулась враждебность. И раздражение.
Что же такое сказал Гускин, тогда, в кабине «Идиомы»? Помню, он стоял тогда у иллюминатора и наблюдал за копиями, которые заканчивали установку ограды. Кажется, я намекнул ему на то, какие чувства они во мне вызывают.
Вот. Вспомнил.
«Интересно было бы дознаться, то ли те, из океана, всадили им этакий синтезированный инстинкт агрессивности, то ли путем стимуляции развили нечто такое, что и без того сидит в каждом из нас…»
Он произнес это вполголоса, даже не глядя в мою сторону. О копиях он думал… или обо мне?
Обо мне? Интересно, о ком это?
Бред. Порочный круг.
Теперь требуется проспать эти шесть часов. Рано утром я во всем убежусь собственными глазами.
Я отключил аппаратуру и направился в спальню.
* * *
Круги. Бесконечное количество разноцветных, вращающихся кругов. Они уменьшаются с расстоянием, образуя как бы конус, вершина которого теряется вдали.
Посередине этого конуса стройность колец ломается, они расплываются, образуя очертания лица. Женского лица. Немолодой женщины. Я должен знать ее. Я вне сомнения не один раз ее видел.
Меня охватывает спокойствие. Лицо теперь совсем близко.
— Жиль, — чей-то шепот слышится с расстояния, даже еще большего, чем до вершины вращающегося конуса.
Но этот голос — не женский.
Открываю глаза.
Я уже сталкивался с таким дымом. Со стеной дыма. Дело тогда было… не стоит. Но в чем-то дело тогда было.
Только тот вот дым был черным. Теперь я это знаю наверняка. Этот напоминает скорее туман. Этакое белое полотно, наброшенное утром на реку.
Река?
Я напряг зрение. В тумане что-то замаячило. Лицо Реусса.
На мгновение опустил веки. Только теперь почувствовал, что мою голову охватила невыносимая жара. Словно кожа осталась холодной, зато кости черепа раскалены докрасна.
Хотел дотронуться до головы, убедиться, так ли все на самом деле. Но рука упала.
— Лежи спокойно, Жиль… — сказал Реусс.
«Лежи спокойно…» Где я это слышал? Сейчас. Голос Гускина. Да, Гус. Когда ему требовалось, чтобы тот, к кому он обращался, в самом деле лежал спокойно. Это было не на базе. Не во время полета.
Знаю.
Хотя предпочел бы не знать. Он говорил как раз ему. Реуссу. И даже помню, при каких обстоятельствах.
Я решился на усиление. Поднял руку и провел пальцами по голове. Она была шершавая. И холодная.
Но не кожа. Бандажи.
И я уже знаю, что не смогу узнать это лицо, черты которого все еще виднеются в обрамлении быстро бегущих колец. И что это означает непорядок. Чувствую, я должен знать, кому оно принадлежит.
Услышал тихое гудение. Так шумят лампы под током. Откуда тут такие лампы?
Стихло. И тогда я вспомнил все остальное.
— Да, это бандажи, — произнес голос Реусса. — Несчастный случай. Тебя пришлось оперировать.
Единственное, что меня тогда по-настоящему интересовало, так этот голос. Кто ко мне обращается. Оперировал. Ясно. Реусс биохимик. Его копия тоже.
Я открыл рот, но не смог произнести ни слова. С трудом откашлялся.
— Уже летим? — задал я вопрос, как мне казалось, сатанински коварный.
— Нет, — быстро ответил он. — Ждем, пока ты придешь в себя.
Я подтянул колени и оттолкнулся ступнями. Мои плечи поднялись немного выше.
— Подожди, — сказал Реусс, — я помогу.
Я сел. Туман разошелся. Со всей отчетливостью перед моими глазами вырисовалась кабина «Идиомы». Реусс, сидящий на полу, возле раздвинутого кресла. И еще кое-что.
Мое тело оплетали жгуты проводов. Шли вдоль головы. Я чувствовал их на плечах, на грудной клетке, на желудке. Мне пришлось увидеть их, чтобы почувствовать.
Они спускались с кресла и разделялись. Часть исчезла в нише, в которой размещалась диагностическая аппаратура. Другая же часть…
— Не волнуйся, — быстро сказал Реусс, — Я тебе все объясню. Только не сразу.
— А когда? — спросил я. Я уже полностью очнулся. И чувствовал себя на редкость хорошо. Меня охватила какая-то странная приподнятость. Словно я не мог понять, о чем именно должен думать. Точнее — совершить выбор из бесчисленного количества фактов, которые были запечатлены в моем подсознании.
Какое-то время он не отвечал. Размышлял. Наконец — кивнул. И пробормотал:
— Хорошо.
Я хотел поблагодарить его, что нашелся повод для одобрения, но что-то меня удержало. Я подумал, что у него могут быть свои соображения. Странно. Ничьи соображения мне до сих пор не мешали. Вопрос стиля. Если кому-то недостает чувства юмора, это его личное дело. Какая-то правда, видать, содержится в том, что болезнь изменяет человека.
У меня горячка. Однажды, еще пацаном, я разбился вместе с похищенным мной тайком жиролетом, через несколько дней после операции на меня находило в полусне именно такое ощущение потерянности в пространстве без измерений, в глубине которого нарастало что-то непередаваемо грозное, чего ни в какой мере я не смог бы ни определить, ни описать. Если и теперь, после стольких лет, меня подкарауливает то же самое, это значит, что я устроил с собой штучку еще почище, чем тогда. А помню, что медики тогда чувствовали себя не очень-то уверенно.
Разбился? Я разбился?
Сколько я себя помню, мне ни разу не приходило в голову, чтобы похитить жиролет. И меня ни разу не оперировали. По крайней мере, до того момента, пока этот вот тут мной не занялся.