Они подошли к краю траншеи и заглянули внутрь. Землекоп, не переставая болтать, взволнованно указал совком себе под ноги. Подошли другие рабочие. В земле у ног нашедшего виднелся край большой пластины желтого цвета, похожей на поднос для кушаний.
— Цендинь, прикажите им продолжать раскопки! — рявкнул Хант, жестом отгоняя рабочих.
Монгол спрыгнул втраншею и принялся осторожно совком и щеткой удалять грязь с находки. Хант вытащил блокнот и карандаш. Сделал набросок места, зарисовал выступавший из земли предмет. Перевернув лист, начал зарисовывать находку по мере того, как Цендинь вытягивал ее из земли.
Когда находка была извлечена и очищена от грязи, Хант обнаружил, что это большой деревянный, покрытый лаком ларец. Его поверхность сплошь покрывали мелкие изящные изображения животных и деревьев. Все детали были выписаны с удивительным тщанием. Изображения были инкрустированы перламутром. Крышку ларца, как с любопытством отметил Хант, украшало крупное изображение слона. Стараясь не повредить рисунки, Хант смахнул с днища ларца комочки грязи, Цендинь извлек ларец и положил на плоский камень у края траншеи.
Землекопы, побросав совки, во все глаза глядели на богато украшенный ларец. Подавляющая часть находок экспедиции Ханта не имела большого значения — то были в основном фарфоровые черепки. Изредка попадались резные изделия из нефрита. За последние тридцать лет обнаруженный им ларец являлся единственным по-настоящему ценным предметом.
Хант внимательно осмотрел его. Внутри находилось что-то тяжелое и при движении перекатывалось по дну ларца. Ногтями больших пальцев Хант попробовал найти щель между корпусом и крышкой, а когда нашел, попытался открыть ларец. Поначалу крышка не поддавалась — за восемьсот лет она прочно срослась с корпусом, — но в конце концов уступила и слегка приподнялась. Хант снова поставил ларец на камень, сунул пальцы в зазор между корпусом и крышкой, надавив посильнее. Крышка со скрипом поползла вверх. Хант снял ее и положил рядом с камнем. Цендинь и остальные рабочие, вытянув шеи, как болельщики на футбольном матче, старались разглядеть содержимое ларца.
Внутри его оказались два предмета. Хант вытащил их и показал столпившимся вокруг рабочим. Это были свитки из шкуры какого-то животного, с черными и желтыми пятнами — леопарда или гепарда, перевязанные кожаными полосками и связанные между собой. Помимо них в ларце находилась потемневшая бронзовая трубка, с одной стороны запечатанная, а с другой — закрытая колпачком. Китайцы заулыбались и захихикали. Они понимали важность находок, но совсем не представляли их значимости.
Хант отложил в сторону свитки и занялся трубкой. От времени она стала темно-зеленой, что лишь делало ярче искусно выполненное по всей ее длине изображение дракона, хвост которого завивался на колпачке как нитка на катушке.
— Давайте же, открывайте, — проговорил Цендинь взволнованным нетерпеливым голосом.
Хант легко снял колпачок, поднял трубку к глазам, посмотрел внутрь. Затем повернул ее открытым концом вниз и, подставив под нее ладонь, осторожно потряс.
Из трубки выпал туго смотанный кусок шелка бледно-голубого цвета. Цендинь схватил одеяло, встряхнул его и разложил на земле у ног Ханта. Археолог подождал, когда осядет пыль, затем опустился на колени и, положив шелк на одеяло, принялся разворачивать его. Он оказался довольно большим, не менее пяти футов в длину. Цендинь заметил, как дрожат руки обычно невозмутимого археолога, разглаживавшего складки на шелке.
Глазам их открылся живописнейший пейзаж, тщательно выписанный в мельчайших деталях, — горная вершина с глубокими ущельями, долинами и ручьями. Однако картина явно представляла собой не только произведение искусства. Полевому ее краю шла надпись, выполненная уйгурской вязью — самой ранней монгольской письменностью, привнесенной тюркскими переселенцами в азиатские степи. С левой стороны, за рамкой картины, ясно виднелись изображения помельче — группа женщин, явно чей-то гарем, табун лошадей и стадо других животных, вооруженные люди, окружавшие большие деревянные сундуки. Безжизненный пейзаж оживляла одинокая фигура, изображенная в самом центре. Это был верблюд, стоящий на невысоком холме, украшенный попоной с выписанными на ней двумя словами. Странно, но верблюд плакал, из глаз его лились и падали на землю преувеличенно крупные слезы.
Хант изучающее смотрел на картину, и лоб его покрывался потом. Он вдруг почувствовал, как у него перехватило дыхание, а сердце забилось сильнее. Хант заставил себя сделать несколько глотков воздуха. «Не может быть», — подумал он.
— Цендинь... Цендинь, — пробормотал археолог и, словно напуганный картиной, тихо сказал: — Это уйгурское письмо. Можешь прочитать его?
От изумления глаза помощника распахнулись до размеров серебряного доллара. Он, очевидно, тоже разгадал смысл изображенного пейзажа.
Заикаясь и стуча зубами, он начал переводить текст, временами сбиваясь на пересказ:
— На левой стороне говорится о некоем горном районе... «В жилище на вершине горы Бурхан-Халдун, что находится в горах Хэнтэй, спит наш император. Река Онон утоляет его жажду, между долин погребенных».
— А что написано на верблюжьей попоне? — прошептал Хант, тыкая дрожащим пальцем в центр картины.
— Темучин-каган, — задыхаясь и понизив голос до почтительного, почти беззвучного шепота, ответил Цендинь.
— Темучин, — будто в забытьи, повторил Хант.
Хант и Цендинь вдруг осознали, что рабочие-китайцы хотя и не понимали истинного значения находки, но все-таки догадывались — обнаружено нечто в высшей степени ценное. Волна чувств нахлынула на Ханта, когда он постиг всю значимость шелковой картины. Как ни старался он мысленно усомниться в ее содержании, поразительная точность и сила изображения подавляли его скептицизм. Плачущий верблюд, дары, детальное описание местности, надпись на попоне. Темучин. Именно так звали когда-то мальчишку, ставшего впоследствии величайшим завоевателем. История человечества знает его noд другим, царским, именем — Чингисхан. Старинное шелковое полотно, обнаруженное Хантом и развернутое на неприглядном одеяле, являлось не чем иным, как картой, указывавшее место его захоронения.
Когда Хант наконец понял, что открыл тайну тайн, то рухнул на колени как подкошенный. Археологи всего мира десятилетиями мечтали о подобной находке. В жестоком противоборстве Чингисхану удалось одолеть своих противников, объединить рассеянные по степи монгольские племена и начать победоносный поход, равного которому не знала история. Е период между 1206 и 1223 годами он во главе своих орд захватил все земли от Египта на юге до Литвы на севере. Умер Чингисхан в 1227 году, на вершине своего могущества, и, как знали историки, был тайно погребен в горах Хэнтэй, на территории Монголии, недалеко от того места, где родился. Гробницу его скрыли от посторонних глаз. Согласно монгольскому преданию вместе с ним похоронили сорок наложниц, а в гробницу положили несметные сокровища. Простых воинов, свидетелей погребения, убили сразу, а с командиров взяли клятву под страхом смерти не выдавать местонахождения гробницы.
Всякие намеки на местоположение усыпальницы исчезали по мере ухода свидетелей, ни один из которых не нарушил данной клятвы, унеся ее с собой. Лишь верблюдица, согласно легенде, спустя примерно десять лет выболтала тайну. Как гласит старинное поверье, двугорбая верблюдица, мать верблюда, преданного земле вместе с великим вождем, пришла в горы Хэнтэй, на всеми забытое место, оплакать своего сына. Хозяин верблюдицы догадался о причине ее горя и предположил, что там, где она стоит, должно быть, и находится усыпальница Чингисхана. Однако на этом сказание заканчивается, место упокоения Чингисхана, расположенное неподалеку от его родного стойбища, веками оставалось нетронутым.
Теперь же благодаря найденной Хантом и лежащей перед ним шелковой картине легенда обрела реальность.
— Это величайшая, священная находка, — прошептал Цендинь. — Она приведет нас к гробнице Чингисхана.
— Да. — У Ханта, представившего себе ожидавшую его славу, опять перехватило дыхание. Найти усыпальницу Чингисхана — невероятная, немыслимая удача.
Внезапно его охватил страх — он подумал, что среди родственников землекопов-китайцев могут оказаться охочие до древностей бандиты. Торопливо свернув шелковое полотно, он вернул его в лакированный ларец. Затем обернул ларец одеялом и засунул в кожаную сумку, которую уже до самого вечера не выпускал из рук.
Просеяв землю в месте обнаружения ларца и ничего больше не обнаружив, Хант неохотно приказал заканчивать раскопки. Рабочие молча сложили инструменты: лопаты, заступы и метлы — в деревянную повозку и выстроились за деньгами. За свой тяжелый труд, который кое-кому из них был явно не под силу, они получали сущие гроши, но охотно шли к Ханту, потому что в бедствующем, голодном Китае, особенно в дальних провинциях, никакой работы не было вовсе.
Расплатившись с рабочими и распустив их, упаковав и уложив находки на три повозки, Хант и Цендинь пообедали, после чего Хант ушел в свою палатку и принялся готовиться к отъезду. Впервые за все время раскопок он чувствовал беспокойство. Волнуясь, он сделал последние записи в личном рабочем журнале, подробно описав ларец и шелковую картину, и только тогда в полной мере осознал, что с момента их обнаружения находится в серьезной опасности. Он знал о нападениях мародеров на археологические экспедиции в провинции Шаньси, об избиении ученых, о грабежах. Одного его коллегу едва не застрелили, отнимая бронзовые изделия трехсотлетней давности. Не лучше вели себя японцы. Ханта, британского гражданина, они, возможно, и не тронут, но все находки отберут. Как знать? Не станет ли картина, изображающая место погребения Чингисхана, проклятием Ханта? Таким же, как гробница фараона Тутанхамона для лорда Карнарвона и его коллег, обнаруживших ее, по утверждению многих, на горе себе.
Положив под раскладушку сумку с ларцом, Хант заснул. Спал он беспокойно, тысячи мыслей вертелись в голове, стучали кузнечным молотом. Завывающий ветер, раскачивавший палатку, делал ночь еще более жуткой и зловещей. Хант поднялся с рассветом, сразу схватился за сумку и облегченно вздохнул — ларец был на месте. Японцы, к счастью, находились еще далеко. Рядом с палаткой стоял Цендинь, жарил на огне козье мясо. Возле него суетились двое мальчишек, его помощники.
— Доброе утро, сэр, — приветствовал он Ханта. — Еще немного, и чай будет готов. Спустя пару минут он подал Ханту чашку дымящегося чая и сообщил: — Все упаковано, мулы запряжены, мы можем отправляться.
— Вот и замечательно, — ответил Хант. — Если не трудно, соберите мою палатку и положите на повозку сумку с моими вещами. Она стоит под раскладушкой. Только осторожнее, в ней хрупкие вещи. — Хант присел на перевернутую плетеную корзину и, с удовольствием прихлебывая крепкий чай, стал любоваться рассветом.
Спустя час после отъезда Ханта послышался звук далекой канонады, но археолог находился уже более чем в миле от места раскопок в Шанду. Его маленький караван, состоявший из трех повозок, подъезжал к маленькой деревушке Ланьцюй. Миновав ее, Хант влился в небольшую группу беженцев, направлявшихся на запад. В полдень караван въехал на мощенную камнем улицу старинного городка Дуолунь. Возле одной из придорожных харчевен Хант остановился пообедать. Поев безвкусной лапши и запив ее бульоном, в котором вместо жира плавали маленькие жучки, Хант поехал дальше. Сидя на повозке, он то и дело всматривался в чуть затянутое светлыми облаками небо. В точно назначенное время воздух прорезал отдаленный тихий стрекот мотора. Хант, вскинув голову, наблюдал, как приближается, увеличиваясь, серебристый самолет. Шел он ниже облаков. Прежде чем он оказался над караваном, Хант выхватил из кармана платок, привязал его к палке, которой погонял мулов, и поднял ее. Таким примитивным способом археолог показывал пилоту направление ветра. Пилот покачал крыльями, давая понять, что сигнал Ханта принят, и пошел на снижение. Сделав широкий разворот, он ловко и быстро посадил шумную машину на поле возле дороги. Хант очень обрадовался, увидев, что это трехмоторный «фоккер» — самолет маневренный, устойчивый и безопасный, предназначенный специально для полетов над необитаемыми районами. Хант с интересом прочитал на кабине название машины: «Счастливая Бетти».
Пропеллеры еше продолжали вращаться, когда дверь в центре фюзеляжа открылась и оттуда на землю выпрыгнули два человека в потертых кожаных куртках.
— Вы Хант? — спросил пилот, высокий, с тяжелым морщинистым, но приветливым лицом. — А я Рэнди Шодт. — Говорил он с сильным американским акцентом. — Это мой брат Дэйв. Мы прилетели за вами. Нам приказано доставить вас в Нанкин. По крайней мере так говорится в контракте. — Он похлопал себя по нагрудному карману куртки.
— Занятно. И что же делает пара янки в такой глуши, вдали от родины? — проговорил Хант.
— Летает в основном, — рассмеялся Шодт. — У нас на верфях в Эри, штат Пенсильвания, работы совсем нет.
Хант усмехнулся. Пилот производил впечатление человека разговорчивого, не привыкшего лезть за словом в карман.
— Нас наняло китайское министерство путей сообщения, вести воздушное наблюдение за строительством железной дороги между Пекином и Нанкином. Правда, сейчас, в связи с наступлением японцев, все работы остановлены, — пояснил Рэнди Шодт, продолжая улыбаться.
— Вам придется изменить маршрут, — посерьезнел Хант. — Мы полетим не в Нанкин, а в Улан-Батор.
— В Монголию? — спросил Шодт, почесывая затылок. — Далековато. Хотя... В конце концов; чем дальше от японцев, тем лучше. Хорошо, я согласен.
— Пойду проложу маршрут и заодно проверю, хватит ли у нас горючки, — сказал Дэйв и направился к самолету. — Хотелось бы надеяться, что у них там есть бензоколонки, — бросил он на ходу и засмеялся.
Шодт помог Ханту проследить за погрузкой в салон «фоккера» наиболее ценных экспонатов и инструментов. Когда корзины и ящики почти заполнили грузовой отсек самолета, Хант взял сумку с лакированным ларцом и осторожно положил ее на переднее пассажирское сиденье.
— До Улан-Батора лететь на сто пятьдесят миль меньше, чем до Нанкина, но общий перелет туда и обратно превышает расстояние, указанное в контракте с Британским музеем, — произнес Шодт, разворачивая на коленях карту. Столица Монголии Улан-Батор была отмечена на ней крупной красной звездой. Находилась она в центре северного района страны, в четырехстах с лишним милях от китайской границы.
— Сейчас я напишу вам официальный запрос на изменение курса, — сказал Хант, вытащил ручку и блокнот и через несколько минут подал Шодту листок. — Уверен, что музей оплатит дополнительные расходы.
— Не сомневаюсь. Едва ли директор музея обрадуется, если ваши находки попадут к японцам. — Шодт снова рассмеялся. — Дэйв проложил маршрут и говорит, что долетим мы быстро. Нам предстоит пересечь пустыню Гоби. К счастью, «Счастливая Бетти» оборудована запасными баками, и мы догадались их заполнить. Сообщите, когда будете готовы.
Хант направился к двум оставшимся повозкам с упакованным оборудованием и экспонатами. Возле первой стоял Цендинь, держа под уздцы мула и поглаживая ему уши.
— Цендинь, лето у нас с вами выдалось трудное, но плодотворное. Вы оказали мне неоценимую помощь.
— Сэр, вы оказали мне честь, назначив своим помощником, и я никогда этого не забуду. Кроме того, вы сделали грандиозное для моей страны открытие. Мои потомки будут вам особенно благодарны.
— Цендинь, прошу вас направиться с этими повозками в Шицзячжуан. Оттуда вместе с грузом поезжайте железной дорогой в Нанкин. Там вас встретит представитель Британского музея, которому вы все и передадите. Я жду вас в Улан-Баторе. Мыс вами должны закончить исследование нашей последней находки.
— С нетерпением жду следующей экспедиции, — ответил Цендинь, крепко пожимая археологу руку.
— До свидания, друг мой, — сказал Хант.