— Я мог бы, знаете ли, быть кое с кем знаком. — Его скулы немного покрылись румянцем, и в его глазах был застенчивый взгляд.
— Бывшая подружка? — спросила я с ухмылкой.
Люк немного наклонился вперед, как будто защищая камеру и свой ответ от других людей в комнате. Учитывая тему, я догадалась, что Линдси была одной из этих людей.
— Если в кратце, то да, — ответил он. — Я не могу утверждать наверняка. Мы давно не общались, но я мог бы сделать телефонный звонок. Я бы не хотел, конечно, чтобы он перерос во что-то большее.
— Я эмпат, — мы услышали как Линдси крикнула на заднем плане. — И вы едва ли шепчитесь. Я слышу тебя, Мерит и Джеффа.
Мы слабо помахали за спину Люку, чье лицо залил темно-красный оттенок.
Светлые волосы мелькнули в поле зрения.
— Как делишки? — спросила Линдси с широкой улыбкой. — Джеффри. Мерит.
— Не могла бы ты, пожалуйста, разрешить своему парню позвонить его бывшей подружке и спросить, села ли наша жертва-тире-преступница на свой самолет?
— Ее едва ли можно определить как бывшую подружку, — ответила Линдси. — Они, возможно, малость порезвились вместе, но это все. Это едва ли считается.
Я бы с удовольствием углубилась в шкалу Линдси того, что «считается» и «не считается» в значении «резвиться», но на это не было времени.
— Отлично, — произнесла я. — Я буду считать, что это означает, что у тебя нет никаких возражений против звонка Люка «Резвящейся», так что мы можем продолжить наше сверхъестественное расследование и отвязаться от оборотней и эльфов.
— Заметано, — сказала она, прежде чем Люк снова занял экран. Он больше не выглядел особо довольным.
— Так, ты дашь нам знать? — спросила я весело.
Он что-то проворчал, и экран погас. Я рассеянно почесала плечо, взглянула на Джеффа.
— Это было довольно неловко.
— Вампиры, — произнес Джефф, пожимая плечами, как будто это все объясняло.
Я зевнула, потягиваясь на стуле. У меня все еще оставались болезненные ощущения от таскания и связывания. Ничего такого, чего бы не исправило немного сна, но мне было некомфортно сидеть.
— Похоже, тебе пора поспать, Страж.
Я оглянулась и обнаружила Этана в дверном проеме, руки в карманах, губы с развлечением скривились.
— Есть успехи?
— Ни гребанной капельки, — ответила я. — Мы не можем найти ничего, что бы дало нам представление о мотивах Алины, или указало бы на то, что она была целью нападения. Что насчет тебя? Есть успехи с Пейдж и библиотекарем?
— Они просматривают архивы, — ответил он. — Мне сообщили, что моя просьба была существенной и это займет какое-то время.
Голос Этана был категорическим, и я легко смогла представить себе библиотекаря, произносящего ему очень язвительную речь по поводу времени, которое ему потребуется, чтобы завершить задание. Как и большинство вампиров Дома Кадоган, библиотекарь был особенным.
Из меня вырвался еще один зевок, и я подняла руку ко рту. Я слишком устала, чтобы сдержать его.
— У тебя был тот еще вечер, — сказал Этан. — Думаю, пора возвращаться в домик для гостей.
Я кивнула и поднялась, сожалея о том, что конец вечера не был более продуктивным.
— Я тут приберусь, — сказал Джефф. — И поговорю с Дэмиеном. — Он взглянул на Этана и улыбнулся. — Мерит держалась твердо. Заставила эльфов дрожать от страха.
— Уверен, что так и было. И ей, наверное, не помешало, что на ее стороне был еще и тигр.
Джефф застенчиво улыбнулся.
— Я просто рад, что все мы выбрались оттуда целыми. Хотелось бы надеяться, что мы найдем Алину, утаившуюся в отпуске, и Ниеру в увеселительной прогулке, и все вернется к нормальной жизни.
Я не противоречила его надежде, но начинала думать, что кризис становился нормальной вещью.
***
У нас оставался час до восхода солнца, но мое тело уже отключалось. Этану ничего не оставалось, как отнести меня в домик для гостей, где Мэллори и Катчер, уже принявшие душ, лежали на диване, смотря ожидаемый фильм по телевизору. Некоторые мужчины играют в гольф; некоторые работают по дому. Катчер же смотрел фильмы.
Я отправилась прямиком в спальню, разделась до гола и зашла в обжигающий душ. Мое тело болело так, будто я ожидала наступления гриппа. Я могла только предположить, что эльфы бросали меня так, будто я была мешком с картошкой, пока везли в деревню.
Когда я почти использовала всю горячую воду, повернула кран и закуталась в пушистое полотенце. У них были собственные предрассудки, но их нельзя было обвинять за вкус в постельном белье.
Я натянула футболку Кадогана и клетчатую пижаму, а затем позаботилась о еще одном необходимом деле — чистке меча. Я сумела вырвать свой меч у эльфов, но он не ушел от них невредимым. Сталь была грязной, забрызганная болотом и, что вероятно хуже всего, комочки грязи пристали и к ножнам. Я положила все осторожно на пол, а затем достала небольшой набор, который дал мне Катчер, из моей сумки. Рисовая бумага. Масло. Точильный камень, чтобы заточить поверхность.
Я еще не использовала точильный камень. Катана была сделана руками более опытными и обученными, нежели мои; я давно решила оставить заточку экспертам. Но я хорошо обращалась с маслом и рисовой бумагой, которые очистят сталь до блеска и защитят от вмятин в течении следующего сражения.
Удалив грязь мягкой тканью, я нанесла масло на рисовую бумагу и сложила ее вокруг клинка. Гладким, быстрым движением я втирала масло с одного конца катаны к другому, а затем повторила этот процесс, пока лезвие не засияло. Клинок был закален кровью и магией, и с каждым проходом бумаги я чувствовала ответную дрожь удовольствия, как если бы меч был благодарен за мою заботу.
Когда я закончила, сунула его обратно в ножны с протяжным звуком, и положила поверх бюро рядом с мечом Этана, уже покоящегося в ножнах. Они создали прекрасную пару, традиционные орудия смерти, ручные защитники чести.
Когда я мысленно похлопала себя по спине за поэтичность своих мыслей, раздался стук во входную дверь.
Я открыла дверь спальни и заглянула в гостиную.
Впервые за сегодняшнюю ночь, дело было не в плохих новостях. Подросток с розовыми щеками стоял на пороге, одетый в кепку «Пицца Лоринг-Парк», а в воздухе разносилась песнь сирены жареного мяса, которая доносилась из четырех дымящих коробок пиццы, что он держал в руках. Этот запах был почти осязаемым; я могла практически видеть волнистые линии дыма от мяса, что поднимался от коробок.
Жертва своего голода, я прошла в гостиную.
— Что это такое? — спросил Катчер.
— Ужин, как я полагаю, — пожал плечами ребенок. — Парень в доме оплатил их, и отправил меня с ними сюда. — Он усмехнулся. — Сказал, что вы дадите мне хорошие чаевые.
— Конечно же, он так сказал, — пробормотал Катчер, доставая свой бумажник из заднего кармана джинсов. Он вытащил купюру, затем обменял наличные на пиццу и смотрел, как паренек выезжал с подъездной дорожки — как будто опасался, что доставщик пиццы передумает и наброситься на него.
Спустя мгновение Катчер закрыл дверь и поставил пиццу на стол.
— Стая чувствует себя виноватой из-за вчерашней жратвы.
— Или сегодняшней ситуации с заложниками, — сказал Этан, открывая коробку и хватая дымящийся кусок. Без салфетки, вилки или тарелки, он впился в свою пиццу, заслужив удивленные взгляды с открытыми ртами от Мэллори, Катчера и меня.
— Я не настолько пафосен, — сказал он с набитым пиццой ртом, выглядя как мясник-эксперт. Я узнала пепперони; остальное же оставалось сытной, вкусной тайной.
— Нет, ты такой, — произнесли мы втроем одновременно, но улыбались, произнося это. Мы все схватили куски пиццы и устроились на диванах.
— Нашла что-то в своей волшебной коробке? — спросила Мэллори.
— Квитанции и другой хлам. Другими словами, большое, жирное ничто. Вы смогли что-то узнать о Баумгартнере или Саймоне?
Катчер, жуя, покачал головой.
— Саймон в Южной Америке. Решение сменить обстановку было хорошей идеей. Я не очень-то расстроен, что он теперь на другом континенте. Я сказал Баумгартнеру, что мы видели. Он отрицал, что мы столкнулись с настоящими эльфами — вероятно фейри или люди, одетые под эльфов — и сказал, что магия очень похожа на магию вампиров.
— Баумгартнер — королевский кусок дерьма, — заявила Мэллори.
— И до сих пор предпочитает держать свою голову в песке, — предположила я, а затем посмотрела на Этана.
Он решил не пользоваться вилкой, поэтому теперь вытирал руки об салфетку. Я уже предвидела вилку в его будущем.
— Пицца хороша, — сказала Мэллори. — Это, конечно, не пицца Сола, но тоже неплохая.
— Ты сноб по части пиццы, — заявил Катчер.
Она толкнула его локтем.
— Нет, я просто правильно воспитана. Не отказывай чикагцу в праве выбрать его любимую пиццу. Это не по-американски.
Я потянулась за своим вторым куском, когда запищал мой телефон. Кусок вернулся обратно на тарелку, а я слизнула соус с рук, прежде чем вытащить телефон из кармана. Я проверила экран... и мой желудок свернулся в клубок ледяных нервов.
Это была Лакшми.
Она напоминала мне — как будто я как-то могла забыть — об услуге, которую я задолжала ей и сообщала, что она хотела бы, чтобы я выполнила свою часть. И она тщательно подготовила свое сообщение, чтобы убедиться, что я вспомню о ее важных причинах.
ДОМА ЗАСЛУЖИВАЮТ МАСТЕРА, КОТОРЫЙ СМОЖЕТ ПО-НАСТОЯЩЕМУ ВЕСТИ ИХ, — написала она. — НЕ ПОЗВОЛЬ СВОЕМУ ЭГОИЗМУ ЛИШИТЬ ИХ ЭТОГО.
Было ли это эгоизмом, желать, чтобы он был ближе? Пытаться удержать на одном континенте с собой мужчину, которого я полюбила, в котором нуждалась, от которого зависела? Или эгоизмом было с ее стороны просить, требовать жертв от других вместо того, чтобы выдвинуть себя как кандидата, встать самой против тирании?
— Страж?
Услышав его голос, я вспомнила, что сидела в смешанной компании — и с ним. Я повесила улыбку на лицо, хотя веселиться совсем не хотелось, и засунула телефон обратно в карман.
— Ничего, — сказала я и схватила кусок пиццы, как будто голод был моим единственным поводом для беспокойства.
Но, конечно, это было не так, и любопытство не исчезло из взгляда Этана.
***
Восход нашел нас, когда мы ложились в постель. Дом был закрыт, охрана снаружи, Мэллори и Катчер свернулись в гостиной. Пока Этан принимал душ, я взбила подушки и сложила одеяла, забравшись на прохладные простыни.
А затем я стала думать о ГС.
Мой телефон был в руке, Этан в мыслях, сообщение Лакшми перед прищуренным взглядом. У Джонаха были татуировки на каждой руке — дьявол на одной, и ангел на другой. Я подумала об обоих, миниатюрных дьяволах и ангелах, сидящих на моих плечах, предлагающих мне противоречивые советы. Но в моем случае, ангел выглядел как Сет Тэйт, бывший мэр Чикаго, бывший ангел мира, который был магически связан со своим близнецом, Домиником. Доминик был ангелом правосудия, дьяволом, и падшим ангелом.
Дьявол высмеивал меня за то, что даже рассматриваю предложение Лакшми, члена ГС, который стал причиной стольких неприятностей Дома Кадогана, что нам пришлось покинуть его.
Ангел разделял огонь Лакшми, обещая, что я поступлю правильно.
И пока они спорили, я все еще должна была уберечь Этана от тюрьмы.
Дверь ванной открылась. Этан, одетый только в полотенце, выглянул оттуда. Он откинул волосы с лица, теперь они были зачесаны с помощью воды назад.
Виноватая и разрываемая сомнениями, я поспешно сунула телефон под одеяла. Но недостаточно быстро, чтобы он не заметил, что я сделала.
Я никогда не была хорошей лгуньей, и этот раз не стал исключением.
— Организовываешь тайное свидание, Страж?
— Нет. Просто проверяю кое-что.
Он выгнул бровь.
— Ты ужасная лгунья.
— На самом деле, обычно я блефую достаточно хорошо. Но очевидно не в случае с тобой.
— Это связано с сообщением, которое ты получила во время ужина?
— Да.
— И тебе бы не хотелось рассказать мне о нем?
Были вещи, которые я могла рассказать. Ты будешь лучшим лидером ГС. Ты должен бежать. Займи свою позицию как сир вампиров. Брось вызов Дариусу. Но мгновения шли, солнце медленно двигалось все выше над горизонтом, лишая меня способности к дебатам. А я не собиралась начинать что-то настолько серьезное, когда не обладала всей своей силой.
— Ничего серьезного, — сонно произнесла я. — Просто личные дела.
— Личные дела? — спросил он, искра зеленого огня полыхнула в его глазах, и я узнала в ней ревность. Он, вероятно, представил, что эти личные дела включают Джонаха и КГ, ведь обычно это было единственным, что я не стала бы обсуждать с ним в подробностях. Но Этан был единственным мужчиной, о котором я думала.
Очевидно решив гарантировать этот факт, он щелкнул пальцем и полотенце упало на пол к его ногам. Этан стоял здесь, все еще влажный, золотистые волосы вокруг его плеч, руки на бедрах и менее-чем-скромное выражение на его лице. Учитывая его впечатляющую эрекцию, вся эта скромность была потрачена зря в любом случае.
Я проигнорировала неоспоримый интерес своего тела и впилась взглядом в его лицо.
— Не такого рода личные дела.
Он приподнял бровь.
— Ты уверена?
— В том, что ты единственный мужчина, о котором я думаю? — Особенно с этим изображением его, стоящего здесь, выжженным на моей сетчатке и в памяти. — Да. Я вполне уверена. Положительно, как бы ты мог сказать.
Он слегка улыбнулся.
— Страж, ты бормочешь что-то.
— Я устала. А твоя нагота отвлекает.
Но я в любом случае пододвинулась к нему. Поскольку иногда отвлечение это именно то, в чем вы нуждаетесь.
Несколько часов спустя тьма вторгалась к нам без стука в дверь нашей спальни или в любую другую. Но тревога не всегда поднимается кулаками.
Глава 11
ВЗГЛЯНИТЕ НА МЛАДШУЮ СЕСТРУ
Следующим вечером мы оделись и готовились выйти из спальни, когда наши телефоны одновременно зазвонили. Я потянулась за своим, но Этан достал свой первым.
— Салливан, — произнес он, включая громкую связь.
— Это Люк. Включите телевизор. Канал NBC[33]. Сейчас.
Страх холодком пробежался по моему позвоночнику, как поток ледяной воды.
Мы побежали к двери, распахнули ее, обнаружили Мэллори на диване, зевающую, пока она просматривала журнал. Катчера не было видно, но на кухне что-то шаркало.
Этан добрался до телевизора первым, включил его и нашел нужный канал.
— Что за срочность? — спросила Мэллори.
Формальный голос ведущей новостей начал звучать в воздухе, привлекая мое внимание к телевизору. И там на экране был Скотт Грей, его губа была разбита и кровоточила, один глаз заплыл, его рука была на подвязке. Он хромал, когда шел, двое мужчин в черных костюмах сопровождали его из полицейского участка. Мужчина слева от него что-то шептал ему, уединенно и конфиденциально.
— Катчер, — позвала Мэллори, с той же подавленностью в глазах, — ты должен это увидеть.
Катчер появился из кухни, с кружкой в руке и одетый только в боксеры. Он кивнул мне и Этану, затем уставился на экран.
— Скотта Грея, так называемого Мастера Чикагского вампирского Дома Грей, сегодня вечером забрали его адвокаты из полицейского участка после целого дня интенсивного допроса. Представители полиции заявили, что они говорили с Греем о недавних убийствах и беспорядках, которые наводнили город.
— Ублюдки, — проскрежетал Этан с явным гневом, иглы магии источились в воздух. — Они избили его, как будто он проклятое животное.
— Полиция сообщает, что Грей не является подозреваемым в этих событиях, но он может иметь информацию, которая могла бы привести к аресту подозреваемых. Джон Хеймер расскажет подробнее в прямом эфире из полицейского участка.
Кадр переключился на молодого мужчину с темной кожей, проницательными серыми глазами и очень серьезным выражением лица.
— Спасибо, Линда. Я здесь с Терри Фаулером, жителем Гайд-Парка, с комментариями.
Хеймер наклонил черный микрофон в сторону Фаулера, мужчины с костлявыми плечами и блестящей макушкой.