Я высвободилась от ужасов Кевина с рывком, который ощутила всей своей душой, и постаралась как можно меньше задевать, пока неслась по этим грязным, захламленным коридорам памяти, избегая ловушек, где вещи шептали и манили, похожие…
Похожие на четкий путь.
И я была потрясена, обнаружив, что это была… я.
* * *
- Она - сука, - сказал Кевин Черис. Они сидели в задней части самолета, преодолевая зону турбулентности, и он смотрел на мой затылок несколькими рядами дальше. - Без обид.
- Я и не обижаюсь, - бодро проговорила Черис. Турбулентность как будто согласилась с ней каким-то странным образом, или, может быть, это было просто дополнительное свечение, которое, казалось, она приобретала с Кевином. Обида была всего лишь частью того, кем он был, но в компании Черис это исчезало, как лед летом. - Она может быть, конечно. Но она хороший человек, Кев. Как и ты.
Он фыркнул. - Ты не знаешь меня.
Боже, это было правдой. Кевин творил ужасные вещи, но с ним творили вещи и похуже. Я не могла винить его. Я и представить не могла, сколько сил потребовалось, чтобы преодолеть все это в первую очередь.
- Кроме того, - сказал он, - она просто ищет повод, чтобы меня сдать. Она думает, что я опасен.
Я поняла кое-что важное. Кевин и правда меня боялся, и он искренне уважал меня. Я ему не нравилась. Я ему никогда не нравилась, не в том плане, как это было с Черис, но имело значение то, что я говорила ему. Что делала.
Я должна была стать авторитетом в его глазах. Кевин ненавидел авторитетные фигуры, но он также в них и нуждался.
Тоже касалось и Льюиса... уважение, презрение и нужда, все закручено вместе в токсичную смесь.
- Ты опасен, - сказала Черис, и подмигнула ему. Она потянулась и взяла его руку в свою. Ему нравилось, как ее маленькие пальцы обернули его, нравилось, как она пахла, как она звучала, и выглядела, и ощущалась. Черис была единственной вещью в его жизни, которую он любил без осуждения.
Без недовольства.
Он готов на все ради нее.
Боже, она была прелестна. Не просто прелестна - красива. И она была такой... ярк ой . Иветт а была прелестна , но в дешевом роде, распутн ом, но Черис… когда она улыб алась , это было подобно солнцу.
Какого черта она делала, зависая с этой бессердечной сукой Джоанн… (которую он тем не менее уважал...)
... Черис была кем-то, кому он мог п омочь. Кем-то теплым и мягким, и кем-то, кто нуждался в нем, нуждался в НЕМ. И когда он встал между ней и неприятност ями , она заставила его чувствовать... О н был слишком молод для нее, она дразнила его, но она не рассматривала его в таком плане, не серьезно.
И она не использовала его. Она просто была... удивительной. Мил ой и добр ой, и смешной , и нормально й, в тех смыслах, каких он раньше никогда не знал. Она не хотела ничего, кроме его компании и его врем ени .
Она не искала преимуществ а - черт, у нее парни ползали по битому стеклу, чтобы пригласить на свидание. Она в нем не нуж далась.
Но в каком-то плане все-таки нуждалась, и от этого становилось намного лучше.
И от этого стало намного хуже, когда он потерпел поражение в лесу.
Я нашла. След снова потускнел, словно солнце Черис скрылось за облаком, и все его внутренние демоны повылезали из своих укрытий, не более чем за один удар сердца.
Я перевела дыхание и провалилась глубоко в его воспоминания.
* * *
Сначала все было хорошо. Лучше, чем хорошо. Хранители дали ему задания, и он даже сам удивился, насколько хорош он был в их выполнении. Льюис временами вел себя как задница, но он показал ему разные приемы, и Кевин учился, хоть и не хотел давать понять, что был внимателен. Не круто быть слишком усердным.
Поэтому, когда Хранители забросили его на передовую линию Калифорнийского пожара близ Палм-Спрингс, он взял с собой Черис. Не должен был, ему говорили оставить ее в базовом лагере, но она хотела поехать, а он хотел зрителей, так? Кого-то впечатлить.
Так что он был во всем виноват.
Сначала он работал именно так, как хотел. Он был обучен, как взять под контроль огонь путем создания противопожарных барьеров, и он мог бы сделать это быстрее и лучше, чем обычные пожарные, без риска потерять контроль над собой независимо от того, насколько растянулась линия огня. Он проделал хорошую работу, очень хорошую работу, а Черис снабжала его водой и иногда поздравительными поцелуями, которые были просто потрясающими.
Потому что, когда он работал с одним старым причудливым Хранителем Земли, она попросила его спасти нескольких лошадей, которые оказались в ловушке на холме, и когда небольшой табун поскакал мимо них, спасенный, свет в ее глазах был лучше, чем любой секс, который у него когда-либо был.
А потом все стало плохо. Сначала он почувствовал это подобно боли в груди, и подумал, что наглотался дыма, но ему не удавалось откашляться. С ним творилось что-то неладное, и с Черис тоже что-то было не так, но он не мог это остановить. Не мог ей помочь. Как будто весь мир вокруг него умирал, он чувствовал, как тот ускользает, и... затем все вернулось в норму за несколько минут, и он держал Черис и говорил ей, что все будет хорошо, но это была ложь.
Огонь прыгнул через один из установленных барьеров, поэтому он решил подойти поближе, чтобы попытаться остановить его, прежде чем он сможет перекинуться на верхушки деревьев. Он сказал Черис держаться подальше, поэтому не видел, как это случилось, но когда погасил огонь, мчащийся по сухому подлеску, он обернулся и...
Она лежала на земле, и рядом было существо, погрузившее свои руки в ее грудь.
Кевин закричал и бросился на него, но оно отшвырнуло его в дерево. Он увидел кровь и звезды, и почувствовал что-то неладное с головой, словно ударился слишком сильно, и когда снова поднялся, Черис стояла там, как будто ничего не случилось.
Но это была не Черис, и это была не ее улыбка, потому что она не была подобна солнцу.
Это было что-то другое.
- Кевин, - сказала она, и стала приближаться к нему. - Милый, все в порядке. Все хорошо. Ты мне нужен.
Черис знала, что сказать, а не та штука что внутри, и именно это помешало ему отойти.
Это и блеклое, темное осознание, что в долгосрочной перспективе для него никогда ничего не будет складываться правильно. Конечно, это должно было случиться.
Так всегда было.
Ох, Кевин, подумала я из того отдельного тихого места, где находилась. Это не обязательно. Ты должен верить.
Но он не слушал, и, в любом случае, это уже случилось, уже прошло, и он сдавался, потому что просто думал, что не было никакого реального смысла пытаться.
Поэтому он не сопротивлялся, когда Черис протянула руку и положила ее на его голову - именно так, как сделала я, когда проникала в его воспоминания - и Демон стала пробираться сквозь его голову словно огромный червь, переваривая его воспоминания, смакуя боль, ужас и борьбу, чуждым для человека способом. Она изучила его, каждую его часть, и его тело вплоть до клеточного уровня.
И с этого момента я больше не была в воспоминаниях Кевина.
Я была в ее воспоминаниях.
Она была холодной внутри. Как лед, сплошная логика и расчет, никакой доброты или сострадания. На ее фоне грязный и ужасный Имон казался Дедом Морозом. Она хотела только одного, и это засело крепким, как железо, центральным ядром в ее сущности: Она хотела вернуться домой.
И она сделает все, использует любого, разрушит мир, чтобы туда попасть.
Начиная с Черис, потому что она была досягаема и уязвима, но на самом деле начиная с Кевина, потому что он был тем, что ей нужно. Властью. Силой. Энергией.
Она использовала его, словно соломинку, пустой сосуд пригодный для роли проводника между ней и тем, что она жаждала... сырой энергией эфира, материей, питающей всех Хранителей. Она бы предпочла поглотить Джинна для испытания абсолютной силы, но поскольку Джинны разорвали свои узы с людьми, этот вариант стал для нее опасен. Нет, Хранитель сможет утолить ее голод.
Она сначала опробовала девчонку, но пафосное мясо не в состоянии было поставлять много пищи, ведь люди едва касались эфирного плана, и поэтому были малопригодны. Но она удерживала Черис, осознавая, какие эмоции это пробуждало в мальчишке: чем злее и испуганнее он был, тем больше энергии Демон сможет выкачать.
Это было ужасно, и жестоко, и увлекло ее надолго. Слишком надолго.
Она использовала Черис и Кевина для преследования других Хранителей. Тех, кем ей даже не нужно было управлять, лишь истощить и убить, но Черис и Кевин предоставили ей самоподдерживающийся источник мучений, который ей было не так легко бросить.
А потом что-то случилось. Что-то поразительное.
В эфире произошел сдвиг энергии, колоссальный по своей интенсивности. Он был подобен беззвучному взрыву, и все зарябило. Демон ощутила его и отправилась на поиски, даже не уверенная, что преследовала, но там в пустоте что-то парило, что-то доступное и мощное…
Она добралась до него и поглотила, безумная в своем разбушевавшемся голоде. Там в лесу, Черис и Кевин упали, как брошенные марионетки, и Демон... изменилась.
Она приняла форму и вес, как будто то, что она съела, закрепилось в ней.
Она приняла мои воспоминания, наряду с существенным толчок моей силы. Она нашла те кусочки, что Ашан отнял у меня в часовне в Седоне. Демон не знала, что с ней произошло, не ощущала себя так же, как это делали люди. Изменение было болезненным для нее, и удивительным, и - новая эмоция - пугающим. Она больше не хотела лишь одну вещь. Воспоминания смутили ее, заставили хотеть большего, вызвали у нее боль из-за того, что она не понимала, никогда не имела, и она не могла выбросить их из головы, потому что проблема была в ее сознании.
Не поддающаяся исправлению, потому что они были ее глубоко отпечатавшейся частью.
Мои воспоминания повредили ее.
Я очнулась напуганной, одинокой, замерзшей и голой, без единого воспоминания о том, кем или чем я была, а она знала, и до сих пор боялась, все еще замерзшая, все еще голая в ее собственном разуме.
Демоны не могли стать людьми, но теперь она жаждала оставшуюся часть того, что я когда-то имела, и она поняла что-то, что как Демон, никогда не могла: Хранители были силой, не индивидуально, а как группа. И их можно использовать. Направлять.
Заставлять выполнять ее указания.
Она разбудила Черис и Кевина и отправила их в погоню за остатками Джоанн Болдуин - единственной угрозой ее существованию. Она могла ощутить меня, не как эфир, а другим, примитивным способом, который я не вполне понимала, но теперь, почувствовав, знала, что ни с чем его не спутаю.
Я молчаливо наблюдала, как Демон направляет Черис и Кевина через лес, охотясь на Льюиса, охотясь на меня, найдя нас, преследуя. Она безжалостно их использовала, но все это время она училась.
Училась тому, как склонить людей, как найти их кнопки, как получить то, что она хотела.
Потому что она знала, чего хотела сейчас, и дело не только во мне.
Она хотела открыть дверь между мирами и привести других Демонов сюда, накормить и преобразить в то, во что превратилась она.
Она не собиралась отправиться домой.
Она собиралась привезти дом сюда.
Это было воспоминание, и я видела некоторые шокирующие детали, но холодок как и раньше пронесся по моей спине, когда я увидела выходящего из-за деревьев Демона, чтобы встретить Черис и Кевина. Она была мной, или, отчасти, мной, во всяком случае. Ее глаза были черными и пустыми, и она была дешевой пластиковой куклой, сделанной по моему подобию.
Ей не было необходимости и дальше использовать ее игрушки. Они были обузой, а не помощью, и она знала, что они были на грани провала. Их смерть не беспокоили ее, но она не могла рисковать инструментами, ломающимися в критический момент.
Она вырвала свое сознание из них столь же сильно, как и поместила его, и Кевин упал, ошеломленный, пока Черис, рыдая, отправлялась в темный, холодный мир...
И Кевин не в состоянии был пойти следом.
Он был напуган. Слишком напуган.
В любом случае, все бесполезно. Я всегда проигрываю. Я все теряю.
Демон стояла над ним с ее дешевыми кукольными глазками, дешевой кукольной кожей и дешевыми кукольными волосами, и улыбалась.
А затем она взглянула вверх и улыбнулась мне.
Я сделала шаг назад. Спокойно, сказала я себе. Это просто воспоминание. Это прошлое. Оно не может тебе навредить.
- Да, может, - сказала она. - Я знала, что ты придешь. Я знала, что ты попытаешься.
Ох, дерьмо.
Я отступила. Казалось, будто я отступала в грязь, деготь, липкую паутину.
- Это не прошлое, - сказала она, и шагнула сквозь Кевина, направляясь ко мне. - Здесь не безопасно. Для тебя нет безопасного места.
Я остановилась. Не потому, что не могла двигаться назад, а потому что знала, что ей хотелось, чтобы я испугалась. Чтобы убежала.
А я устала убегать.
- Знаешь что? - сказала я. - Работает в обоих направлениях, сука. Для тебя тоже не существует безопасного места. Поэтому если хочешь сделать это, вперед. Я здесь.
Она стояла там. Кукла-Демон не двигалась, как человек, не действовала как один из них, ведь она была лишь оболочкой, даже не такой реалистичной, как в мультфильмах Диснея.
- Эй! Женоробот! Я с тобой разговариваю! - съязвила я и сделала шаг вперед.
Она сделала шаг назад. Вокруг нас, воспоминания Кевина продолжали раскручиваться, как сломанная катушка киноленты, погрязшая в безнадежности и ярости. Черис умирала, и он ничего не делал, потому что знал, что ему не победить.
Мой двойник помогала создавать этот мир для него.
И я собиралась это исправить, даже если это станет последней совершенной мною вещью.
- Я иду, - сказала я ей. - Я знаю, что ты пытаешься сделать. Теперь ты не получишь Хранителей. Ты не сможешь использовать их, чтобы открыть разрыв. Так что ты теперь будешь делать?
- Ты действительно думаешь, что я скажу тебе?
- Думаю, ты уже сказала. Видишь ли, тебе кажется, что ты вся такая оригинальная, но помни, ты - всего лишь мои воспоминания, помещенные в липовую куклу, которой руководит умная, но бесчувственная пищевая машина. Ты предсказуема.
Она медленно моргнула. Она, вероятно, не могла проявить эмоции или не хотела, но получившийся вид был чертовски пугающим. Я старалась не дать ему добраться до меня.
- Что? - требовательно спросила я. - Никаких угроз? Никаких «я доберусь до тебя, сучка»? Давай, надевай уже свои трусики старшей сестры.
- Ты пытаешься обмануть меня, - сказала она.
- Да не особо. Мне и не нужно тебя обманывать. Ты обманешь себя одним лишь своим существованием, на это можешь рассчитывать.
- Я тебя уничтожу.
- Срочная новость: Ты меня создала. Поглотив мои воспоминания, ты вызвала дисбаланс энергии, а мы знаем, что энергия должна куда-то деться. Да? Все дело в равновесии. В результате чего, ты дала мне шанс выжить. - Я осознала это некоторое время назад, но все равно обидно произносить это вслух, ведь последнее, чего бы мне хотелось - это быть обязанной своим существованием этому существу. Этой акуле на суше. - Если хочешь избавиться от меня, тебе придется работать намного усерднее.
Последние слова нажали на нужную кнопку. Большую, красную кнопку запуска ядерных ракет. - Так и будет! - закричала она, и в этом звуке не было ничего человеческого.
Я закатила глаза. - Да без разницы. Так вот почему ты используешь людей для выполнения грязной работы? Кевина? Черис? Дэвида? И поверь мне, ты заплатишь за то, что прикасалась своими грязными ручонками к Дэвиду. По-крупному. - Я сделала вид, что проверяю часы, которых на самом деле не было на моем запястье. - Знаешь что? Кружок драмы закрывается. Увидимся на школьном дворе, Злой Двойник.