Еще одно кидающее ощущение, туман, и когда я поморгала, Черис открывала дверь из темного коридора во внешний мир. Время прошло, хотя я не очень-то представляла, сколько.
Она оглянулась через плечо, и я увидела следующую за ней из здания Джоанн.
- Так, - говорила она, - что ты думаешь? В «Hot Topic»? И, возможно, немного «Abercrombie». А потом обед.
- Девочка, ты когда-нибудь делаешь что-то, помимо походов по магазинам? - спросила Джоанн, но не так, как если бы она действительно была против этой идеи. Черис послала ей воздушный поцелуй.
- Ну, я подумывала бросить шахматный клуб, но ты знаешь, насколько поверхностные те парни…
- Заткнись.
Это было яркое, солнечное утро. Воздух был душный и теплый, с легким привкусом соленого бриза. Джоанн выглядела хорошо: более загорелой, более подтянутой, одетая в голубые джинсы с низкой талией и бирюзово-синую футболку без рукавов.
Черис, конечно, выглядела даже лучше. Она была похожа на апельсиновый шербет, выложенный всевозможными пастельными съедобными цветами.
Она могла бы сойти с рекламы средств для волос. Плакат здорового и энергичного ребенка.
- Только за это, я включаю «Old Navy» в список, - сказала Черис и проверила свою сумочку. Она нахмурилась в зеркальце и подкрасилась помадой, пока они пересекали заросшую площадку для пикников позади здания, из которого они вышли, и направляясь в сторону стоянки. - И еще я заставлю тебя поесть суши.
- Эй, - сказала Джоанн. Ее тон изменился, став тихим и темным. - Чер. Голову вверх.
Черис взглянула, насторожилась и сосредоточилась на человеке, стоящем рядом с машинами на огороженной стоянке.
Я почувствовала в ней прилив чистого адреналина, ускоривший ее пульс. - Черт. Я действительно думала, что запретительный судебный ордер сработает.
Лицо Джоанн стало непроницаемым и напряженным. Она сняла сумочку с плеча и передала ее Черис. - Оставайся здесь.
- Не надо, - прошептала Черис и схватила ее за руку. - Давай просто вернемся в здание. Мы можем вызвать охрану - у них есть его фотография. Они знают, что нужно вызвать полицию.
- Да, и это принесет чертову уйму добра в будущем, - сказала Джоанн. - Этот придурок не уходит. Сколько раз он уже появился здесь?
Черис вздохнула. Я чувствовала страх в ней, искренний и настоящий. - Шесть.
- А телефонные звонки?
- Боже, я сбилась со счета. И даже не говорю о всех его письмах.
- Тогда этому парню требуется доходчивое сообщение, - сказала Джоанн. - Послушай, доверься мне. Ты просто вернись в здание, хорошо?
- Но… Джо, ты не можешь…
Видимо, она все-таки могла. Я наблюдала за собой, целенаправленно движущейся в сторону грязного типа, стоящего возле красного кабриолета. Он был одет в пальто - последняя распродажа странностей в нынешней жаре - и даже с расстояния Черис, казалось, что он нуждается не только в душе, но и в полномасштабной дезинфекции. Дикий взгляд, всклокоченные волосы.
Пугающий.
Джоанн остановилась всего в паре футов от него. Черис не смогла услышать разговор, потому что внезапно над головой раздался раскат грома. Черис изумленно подняла глаза и увидела движущиеся с запада темные облака… что, подумала Черис, было действительно странно, потому что она просто хихикала по поводу прогнозов Марвина насчет штормов, когда берег казался ясным и все другие станции говорили о солнечном небе.
Джоанн, должно быть, тоже задавалась вопросом, поскольку смотрела на небо с обидой, и она на секунду отвлеклась от парня в пальто.
Который неожиданно набросился на нее с кулаками.
Я была вынуждена признать - моя бывшая версия явно обладала фантастическими рефлексами. Она отклонилась назад, и его удар прошел мимо ее подбородка. Он зарычал, потянулся в карман и достал... нож.
- Вызови полицию! - Джоанн крикнула Черис, которая мчалась к дверному проему. Она набрала 911 на своем сотовом, пока бежала, и звала на помощь, пока шло соединение. Осветители и техники выбежали из студии - большие сильные парни, парни из профсоюза. Крутые парни. - Джо попала в беду! На парковке!
Они ринулись туда. Черис выпалила факты оператору 911 и поспешила обратно, с ужасом ожидая, что она найдет...
...найдет лишь кольцо больших, крепких парней, стоявших вокруг преследователя с ножом, лежащего на земле лицом вниз, с Джоанн, давившей коленом ему в спину. Она удерживала его левую руку, завернутую позади него, болезненно далеко, и выглядела спокойной и расслабленной. Мимолетный порыв ветра крутился по парковке, поднимая песок и мусор и отбрасывая ее волосы ей на лицо. Она откинула их обратно, и Черис увидела, что Джоанн просто стояла и улыбалась.
- Нет проблем, - сказала Джоанн. - Одним преследователем меньше, Чер. Остается только Брэд Питт, да?
Черис сделала судорожный вдох. - Он должен перестать мне названивать, - сказала она в смелой попытке выглядеть так, будто она не была до потери разума в ужасе, что могла найти другую меня мертвой на земле. - Его жена будет в бешенстве.
Преследователь на земле корчился и говорил какие-то не очень приятные вещи. Джоанн положила правую руку на его затылок, и Черис была почти уверена, что увидела какую-то искру, проскочившую от нее к ее пленному.
- Веди себя прилично, - сказала Джоанн. - Иначе проснешься в коме.
Главный электрик Салли, который обычно признавался самым жестким парнем в команде профсоюза, схватился рукой за сердце. - Думаю, я влюбился, - сказал он.
Все парни засвистели в знак согласия.
Черис разразилась сумасшедшим хихиканьем, когда Джоанн подмигнула ей.
- Рядовые будни девушки из прогноза погоды, - сказала она, и раздался вой сирены приехавшей полиции.
Это, поняла я, был день, когда Черис действительно стала считать меня не просто знакомой, а другом. Ее лучшей подругой.
И это чувство... это была любовь.
Я потеряла нить воспоминания, попав в пятно звука и цвета. Спираль путаницы. Я ощущала тупую, свинцовую боль в голове и желание прекратить поездку. И никогда, никогда не возвращаться.
Следующее воспоминание, что я уловила, было лишь вспышкой, очень недолгой - меня даже в нем не было, это была Черис в обувном магазине вместе с лощенной блондинкой, жалующейся на своего бывшего мужа. И на свою сестру. По чувству брезгливости Черис стало понятно, что она никогда не затыкалась из-за своей сестры. И она продолжала говорить о ней. - Мне она не особо нравилась, знаешь ли. Когда я была моложе. Джоанн была той еще сукой.
Ой. Я была той сестрой. Так, это была… кто именно?
Черис поставила назад пару туфель и повернулась лицом к другой женщине, нахмурившись. Прежде чем она смогла открыть рот, чтобы защитить меня - если она собиралась, в чем я не могла быть на самом деле уверена - блондинка продолжила. - Джоанн всегда была особенной, - сказала она. - Мама воспринимала ее как маленькую королеву. Я всегда была тем, кто должен был работать усерднее, знаешь? Так что мы не были близки. В действительности, я не стала бы ее разыскивать, если бы не была в отчаяние.
- Без шуток, Сара, - сказала Черис. - Думаю, это мило, что она позволила тебе остаться в ее доме, есть ее еду и пользоваться ее кредитными картами. - Она акцентировала внимание на кредитных картах, и я посмотрела на блондинку с интересом. Новая покраска и стрижка. Необычный дизайнерский наряд. Туфли, что она примеряла, должны были стоить не менее трех сотен, и они даже не смотрелись на ней.
Сара, казалось, вообще не приняла упрек. - Ну, это лишь временно. Так, а у тебя есть сестры?
- Братья, - сказала Черис. - Два.
- А кто-нибудь из них богат? - пошутила Сара, только не по-настоящему. Черис наградила ее невыразительным взглядом. - Ой, да ладно, не будь такой категоричной. Брак по расчету - это хороший карьерный ход. Ты симпатичная девушка. И должна этим пользоваться.
- И я пользуюсь, - сказала Черис и пожала плечами. - Я на телевидении. А это достаточно мелко для меня.
- Я не это имею в виду. Наверняка ты уже встречала каких-нибудь богатых и успешных парней, особенно на телевидении.
- Конечно. - Чувство, затопившее Черис, было раздражением, смешанным со слегка токсичным чувством презрения. Нет, ей не нравилась моя сестра. Совершенно.
- Так что с небольшим планированием, ты могла бы действительно обеспечить свое будущее, - продолжала Сара, явно не видя знака «стоп», который должно быть мигал в выражении лица Черис. - Девушки, как Джо, они действительно не понимают мир. В конце концов, она закончит с каким-нибудь неудачником, если вообще найдет парня, и никогда не будет счастлива. Сильные женщины одиноки, именно так все и бывает. Я, с другой стороны, планирую закончить в Алмазном клубе в окружении огромного круга друзей.
- Да, а разве ты уже не пробовала? - спросила Черис вежливо. - Ну, знаешь, брак по расчету. Твой бывший не был упакован?
- Мой бывший был мерзавцем, - сказала Сара. - И еще преступником.
- Но ты не разводилась.
Сара пожала плечами. - Пока не пришлось.
Черис была занята придумыванием будущего для Сары, одними из вариантов были запои, долги, и несколько разводов. Она в какой-то мере получала от этого удовольствие.
- Не думаю, что ты вообще знаешь Джоанн. Твоя сестра классная, - сказала Черис. - И в следующий раз, когда ты скажешь что-нибудь плохое о ней, я так тебе врежу, что камни в твоей голове будут греметь.
Сара открыла рот, потом закрыла.
Потом она рассмеялась, потому что предположила, что Черис пошутила.
Только я знала, что Черис не шутила, и это грело мое сердце.
Все р азмылось.
События мелькали у меня в голове все быстрее и быстрее, воспоминания, которые не принадлежали, вещи, которые я не хотела узнавать, вещи, которые я никогда не хотела знать, и мне нужно было, чтобы все просто остановилось.
Черис и не- я в машин е , мч ащиеся впереди шторма. Битва на пустынной дороге. Кевин держит Черис, пока Льюис и я отби ваемся от врагов. Черис за рул ем , шепч ет молитвы под нос, пока мы е дем в шторм.
Я не могла вместить все это. Перегрузка. Стоп!
Я пыталась отключиться, и каким-то образом соединение стало распадаться, но в последний миг я увидела лицо.
Мое собственное лицо, с глазами, которые не были человеческими - раскаленные, светящиеся глаза. Глаза, как у Дэвида. Я смотрела, как ее губы раскрылись, и услышала ее слова, - Мама?
ГЛАВА 5
Я вскрикнула и выпрямилась, потеряв равновесие, упала и закончила тем, что рыдала и задыхалась. Окружающий меня воздух был спокойным и холодным, и под моими ладонями оказался песок, попавший в палатку с улицы вместе со снегом и грязью. Стоял запах нестиранных одеял, пота и страха.
Возвращение в реальность.
Я почувствовала непреодолимый всплеск тошноты, поборола его и медленно села. Дыхание стало горячим и прерывистым, и я не была уверена, что моя голова когда-нибудь перестанет дрожать. О, Боже, это больно.
Руки Льюиса с теплом и осторожностью прижались к моим плечам, а затем он отошел от меня и опустился на колени возле Черис. Ее глаза были закрыты, и она была очень неподвижна.
Слишком неподвижна.
- Она в порядке? - спросила я. Мой голос звучал грубо и надорвано, и мне не понравилось, как он задрожал в конце фразы. Было такое чувство, будто мою голову наполнили, установили и использовали для отработки подачи мяча.
Мама, сказал образ из воспоминания Черис. Мама. Дэвид сказал, что у нас был ребенок. Я не ожидала, что она будет... взрослой. И такой похожей на меня.
Имара.
- Она жива, - сказал он, и на безумную секунду я подумала, что он имел в виду Имару, но он был сосредоточен на Черис. - Господи, Джо. Как ты это сделала? Как ты смогла это сделать? Ты же не Хранитель Земли, ты никогда не...
Он повернулся ко мне, и я увидела, что его глаза переливаются цветами, как у Джиннов, но нет, это было лишь на эфирном плане; я видела эфир поверх реального мира, и это дезориентировало и вызывало тошноту. Я попыталась встать и упала обратно. Сильно.
- Джо! - Он схватил меня и поддержал, и я почувствовала, как все его тело дрожит, слегка вибрирует. Он был таким ярким, что я не могла смотреть. Я крепко зажмурилась. - Сосредоточься. Боже, что ты с собой сделала?
Я едва могла дышать. Все было неправильным. Слишком много цвета, слишком много звука, каждый его удар сердца грохотал подобно реву, его голос раздавался эхом в моей голове и оглушал меня, даже запахи были слишком сырыми и мгновенными....
Его прикосновение было единственным, что успокаивало меня, поглаживая мои взмокшие волосы, мою кожу, нежно возвращая меня обратно в мир.
- Ш-ш-ш, - прошептал он мне на ухо, едва дыша. - Тихо-тихо. А теперь просто дыши. Дыши.
Он раскачивал меня в своих объятиях, и я чувствовала, как мое сердце бешено стучит. Мое тело было слишком тесным, чтобы вместить меня, я вырывалась из него, я была... я была...
О, Боже.
Я взорвалась светом, сотрясаясь в его объятиях, пытаясь кричать, но мое горло было крепко заперто, запечатано в звуке.
И Льюис держал меня до тех пор, пока волны не улеглись и не оставили меня опустошенной и разбитой, дрожащей от последствий.
Я впилась ногтями в его кожу, и когда отпустила, увидела сочащуюся из раны кровь.
Он ничего не говорил. Я не знаю, мог ли он. Его лицо... его лицо было полно неописуемой смеси удивления и ужаса.
Черис села так внезапно, словно кто-то вздернул ее за волосы, и, прищурившись, поглядела на нас удивленно. - Что только что произошло? - спросила она. - Я чувствую себя лучше. Мне лучше?
Льюис медленно, неуверенно выдохнул. - Да, - сказал он. - Тебе лучше. - И посмотрел на меня. Снова, не говоря ни слова.
- А мне? - прошептала я. - Что насчет меня?
Он смотрел на меня расфокусированными глазами. Глазами Хранителя. - Я не знаю, - признался он. - Но кем бы ты сейчас не была, ты чертовски сильная.
- Ага, будто это новость, - сказала Черис, потом моргнула и потянулась. - Черт, я голодна. Что на ужин?
Я смотрела на лицо Льюиса, а он смотрел прямо на меня. Момент казался интимным, но не в сексуальном плане - это было что-то другое. Откровенно, и оценивающе, и немного пугающе. Мой пульс замедлялся, а не ускорялся. Мое тело остывало от перегрузки.
- Деликатесная вырезка, - сказал Льюис и разорвал наш зрительный контакт, чтобы повернуться к Черис и улыбнуться ей. - Печеный картофель. Свежий горячий хлеб со взбитым маслом.
- Кулинарная дразнилка, - сказала она и расстегнула свой спальный мешок. - Что на самом деле на ужин?
- Энергетические батончики. - Он полез в свой рюкзак, нашел один и передал его.
- Подается с шампанским, да? - улыбка Черис была храброй, но все равно напуганной. Он передал бутылку воды с серьезностью сомелье.
- Только лучший купаж, - сказал он и бросил еще один настороженный, странно беспристрастный взгляд на меня. - Тебе тоже лучше бы что-нибудь поесть.
Я не хотела. Энергетический батончик на вкус был как… энергетическая пыль. Даже шоколадные чипсы показались горькими и неправильными, но я упорно жевала и глотала. С водой таких проблем не возникло, и я выпила ее залпом. Все улеглось, и после окончания короткого перекуса, я почувствовала себя сытой и более чем слегка утомленной. Льюис наблюдал за мной, не подавая вида, выискивая любой признак того, что я собиралась развалиться, как я полагала, но он не задавал мне никаких вопросов. Он ненавязчиво расспрашивал Черис о том, что она вспомнила - что было совсем немного, лишь то, что она рассказала мне раньше - и как она себя чувствует, что было очевидно грандиозным. И сонным, потому что она постоянно зевала и, наконец, свернулась калачиком в теплом гнезде спального мешка и заснула.
Я была настолько же уставшей, если не больше, и сила тяжести опускала мои веки вниз на одну безжалостную долю дюйма зараз. Льюис ничего не сказал, только убрал пустую бутылку, отложив ее в сторону, и помог мне залезть в мой спальный мешок. Он ощущался удивительно теплым и горизонтальным.