- Я небольшой знаток в лошадях, поэтому хочу обратиться за помощью к вам, молодой человек. Как вы считаете, какую лошадь мне выбрать, с учетом того, что я крайне неумелый наездник?
Заметила, как теперь удивились все остальные, а не только парнишка, но судя по заалевшим щекам, ему доставило удовольствие мое внимание и просьба. Быстро спрыгнув со своей лошади, он подошел к серой невысокой лошадке и отвязав ее повод от луки другого седла под недовольным взглядом всадника, подвел ее ко мне.
- Вот эта самая тихая, спокойная и хорошо выдрессированная. Ее кличка Тихоня. Хорошее приобретение как по деньгам, так и породе. Она выносливая, добрая и преданная.
- Спасибо...
- Ален Карен! - он жестом показал на девочку, которую я отметила ранее, и представил заодно и ее: - А это моя сестра Айлен, наши родители придворные маги будут вам очень благодарны за помощь.
- Спасибо, Ален!
Сумерки уже привычно словно облепили серостью, резко превращая день в глубокий вечер. Мужчины начали готовить ночлег, некоторые, нехотя и тревожно вглядываясь в темноту леса, ушли за дровами. Женщины усталой стайкой птиц расположились кружочком, поглядывая на меня с любопытством и нескрываемой завистью. И лишь Айлен одиноко сидела в сторонке, боязливо озираясь по сторонам. Я поймала ее тоскливый взгляд в сторону моего костерка и поманила рукой. Ее брат в это время активно помогал другим собирать хворост, в отличие от многих без страха и неуверенности.
Как только девушка подошла и напряженно посмотрела на меня и Фильку, я сказала:
- Предлагаю разделить тепло моего костра, и если не побрезгуешь есть из моего котелка, то и пищу.
Она удивленно посмотрела на протянутый мною котелок и, покраснев, согласилась. Я заметила, что напряженный до этого момента Ален расслабился и уже более спокойно продолжил помогать остальным. Хороший брат и защитник. Остальные не решались подходить ко мне, зато Айлен, с удовольствием уплетавшая пищу и согретая теплом костра, поведала мне их историю.
Как оказалось, большая толпа городской знати во главе со своим принцем в количестве более ста человек с гиканьем и шумом отправилась на очередную королевскую охоту. Но в этот раз, все пошло наперекосяк с самого начала. Очень скоро вся компания непостижимым для всех образом заблудилась. Они словно кругами ходили по старым тропинкам, все дальше уходя от города и дворца. Через пару суток из заплутавшего отряда начали пропадать люди. Два раза ночью на них нападали непонятные существа, которых никто так и не смог толком разглядеть в темноте. Поддерживать огонь в начале своего путешествия ленились. Не царское это дело. Зато теперь первым делом они организовывали большой костер и даже выставляли караул. Но пропало или погибло чересчур много народу. И теперь они все на грани помешательства от страха и непонимания, что вообще происходит и как выбираться домой.
Я заметила, что Айлен оставила в котелке ровно половину еды и отставила поближе к костру, чтобы не остыло. Когда я готовила, не знала, поймает ли добычу Филька и рассчитала в случае чего его покормить. Но он сейчас догрызал свою добычу, лениво поглядывая по сторонам, отплевываясь от перьев. К нам неуверенно подошел Ален, явно не зная, как я отреагирую на его присутствие. Я приветливо улыбнулась и жестом пригласила присоединиться:
- Сестра оставила тебе поесть, и если хотите, можете остаться возле нашего костра. Мы с Филиппом будем только рады вашей компании.
- А вы не хотите, светлейшая Алев, присоединиться к нашему костру?
Я обернулась на голос и посмотрела в искрящиеся вызовом и восхищением глаза Дайрика. Раздраженный взгляд, который он при этом бросил на брата с сестрой подсказал, что принц явно недоволен моим предпочтением его компании молодым людям. Но потакать его самолюбию смысла не было.
- Нет, спасибо, принц!
Пока он молча переваривал мой короткий отказ, Филлип насторожился и бросил на меня короткий взгляд, получив разрешение жестом, рванул в лес, откуда пришли мои незваные гости. Я же заволновалась, потому что обычно мой побратим себя так встревожено и нервно не вел. Все спутники принца проводили взглядом стремительный бег черного мархуза, а потом настороженно взглянули на меня, ожидая пояснений. Одернула серый плащ, перекинула пламенную косу с плеча на спину и присела рядом с Айлен и Аленом, не торопясь с объяснениями.
- Можно задать вам нескромный вопрос, светлейшая Алев?
Я вскинула глаза, с легким раздражением посмотрев на принца. Красивый, только слегка докучливый и спесивый, хотя думаю, это характерная черта всех облеченных властью и деньгами, что меня откровенно раздражает. Раньше я связывала внутреннюю холодность и отстраненность в отношении мужчин или женщин (я даже об этом размышляла в свое время) с постоянным поиском и неуверенностью в завтрашнем дне. Но сейчас, разглядывая не самых последних и вполне симпатичных мужчин, понимала, что никто из них меня не трогает. Не задевает взгляд никого. Принц молчал, а я продолжала смотреть ему в глаза, пока он не решил продолжить:
- Я много раз встречал светлых эльфов, но ни разу не видел, ни одного с подобным цветом волос. Они прекрасны, но столь же необычны. К какому роду вы принадлежите?
В учебнике были описаны различия не только внешнего характера, но и социально-культурного между темными и светлыми эльфами. Светлые большей частью со смуглой кожей, но светлыми волосами, темные, наоборот, со слишком светлой кожей и темными волосами. И еще, враки это, что темные живут под землей. Разница лишь в использовании магии. Темные не гнушаются пользоваться магией крови, а вот светлые используют лишь природные источники и в основном стихийники. Лишь огонь им не подвластен. Все светлые носят родовые имена, представители высших домов с приставкой 'эс' и 'эр' - все остальные. Темные же используют только название рода и чем серьезнее и опаснее его значение или прототип, тем выше и сильнее род. Но доказывать его силу приходится постоянно. Именно поэтому я с внутренней усмешкой, прямо глядя в его темные глаза, произнесла с тщательно скрываемой ненавистью к этой фамилии. Сейчас мне это выгодно.
- Алев Штерназия!
Его глаза округлились, он пытался соотнести мой слишком похожий на светлых образ, с родовым именем темных. Причем не самых последних в иерархии, но возможно самых темных в использовании магии. Пока он и другие размышляли о причинах моего здесь нахождения, огромными скачками вернулся мархуз.
Подбежав, Филька задрал голову, ловя мой взгляд. Мы уже неделю тренировались делиться мыслеобразами, и у нас получалось все лучше и полноценнее. Я присела рядом с ним, утопая в голубизне его глаз, и сосредоточилась, чтобы принять информацию. Я пыталась снова и снова, но картинка не укладывалось у меня в голове. Быстро разворошила свой рюкзак и достала учебник по магии с изображениями различные существ и указаниями как с ними работать. Судорожно листала страницы под настороженными внимательными взглядами остальных. Несколько мужчин, привлеченных моими нервными поисками, подошли ближе, а я, наконец, нашла то, что искала и застыла. Вампиры! Мои глаза метались по незнакомым строчкам, изыскивая всю информацию по этим загадочным жутким существам.
Но времени осталось мало, хоть я и смогла уловить основные положения. Дрив уже почти полностью слился с землей, и лишь Суар да огонь костров давали освещение. Я продолжала искать решение возникшей проблемы. Как же избежать подстерегающей опасности?
Это с людьми общаться я обучена великолепно, а вот с вампирами... увольте меня, пожалуйста. Все мои напускная смелость, хладнокровие и безразличие затрещали по швам, но держалась из последних сил. Рука уже привычно за последнюю неделю метнулась к груди проверить кулон с артефактом ' Сердце Марханов'. На месте. Я успокоилась, есть важная цель, поэтому надо бороться.
- Что случилось, темнейшая, что вас так напугало?
Слегка поморщилась из-за того, что мой испуг стал достоянием общественности, и начала озвучивать только что пришедший в голову план:
- Мой друг мархуз сообщил, что неподалеку собирается стая вампиров, - шумный возглас окружающих, и я жестом прошу слушать дальше, - чтобы напасть на нас, я так думаю. Более того, как показывает Филя, за вами тянется магический след, именно по нему кровопийцы все время преследуют вас. А еще он показал ваши следы, похоже, вас постоянно водят кругами. И еще, скажите, вам никто перед дорогой ничего не дарил?
Дайрик, напряженно слушавший мою речь, снова замер. В первый момент он хотел возмутиться в ответ, но потом ему в голову явно пришла мысль, и он замер, о чем-то вспоминая. Медленно опустил голову вниз на свои ножны, украшенные драгоценными камнями, а потом аккуратно отстегнул их и передал мне. Филипп зарычал, чтобы я не протягивала руки, куда не следует, и не лапала что попало. Он сам подошел, обнюхал и, рыкнув, улегся у моих ног, предупреждая дальнейшее движение.
- Что это значит темнейшая?
Пожав плечами, озвучила свои догадки:
- Мархузы чуют магию... Любую. Скорее всего, это та самая вещь, за которой тянется след, оставленный как путеводная нить для вампиров. Ропот на поляне достиг своего максимума, пара женщин заплакала, а русоволосый гигант, который так непочтительно со мной разговаривал, задал закономерный в таких обстоятельствах вопрос:
- А кто это может подтвердить кроме вашего ручного мархуза? Если вы смогли приручить это животное, то кто может поручиться, что и с вампирами не сделали тоже самое. Да еще на нас натравили, а для верности и сами решили проконтролировать!
Я этого хама-грубияна даже зауважала немного:
- Никто! И подтверждать или нет, а так же поручителей искать я не собираюсь. Это ваши проблемы, у меня своих забот хватает. Вас много, надеюсь, кто-нибудь, да выживет. Во-о-он ваш костер, - выразительно подняла подбородок, - идите к нему, а я одна как-нибудь без вас переночую. Только советую ножны в огонь кинуть. Это для тех, кому сегодня повезет в живых остаться.
Выслушав мою ехидную отповедь, крепыш замолчал, гневно сверля меня взглядом, но все равно не ушел:
- Что вы предлагаете?
- Я? Ничего! Я уже все сказала!
Повернулась и наткнулась на глаза Алейны, в которых застыл дикий ужас от предстоящей ночи. Ален, сидевший рядом с сестрой, судорожно сжимал клинок. Поэтому, не сомневаясь и не раздумывая, предложила этим двоим:
- Будете беспрекословно слушаться, оставайтесь рядом со мной. - Они только синхронно кивнули головами. - Алейна, все время держись позади, но контролируй мой тыл. Ален, тебе придется сражаться вместе со мной и следить за происходящим вверху. Как я понимаю, у этих тварей есть крылья. Эх, жаль я еще не умею летать!
После этого замечания все с еще большим изумлением посмотрели на меня. Затем толпа начала рассасываться, чтобы укрыться под защитой своего костра. Похоже, они мне не очень поверили, но это их жизнь и их решение.
- Ален, Алейна нам требуется хворост и как можно больше. Быстро собираем, но как только услышите вой Филиппа быстро назад ко мне. Все, разбежались.
Они вместе со мной начали метаться по подлеску. Отметила, что остальные тоже не безголовые и так же занимаются дровами, только для своего костра. У нас набралась приличная куча, когда мархуз завыл, предупреждая об опасности.
Дальше начался ад. Нападение произошло молниеносно, и вторая компания тут же лишилась еще двух человек, после этого некоторые кинулись к нашему костру под защиту темной эльфийки. Бой в освещении двух костров закипел, впрочем, напоминая скорее свалку, а еще точнее - бойню.
Не выдержала напора вампиров, убрала длинный кинжал в ножны и активировала свою магию, выстроив защитное кольцо огня. Сейчас рядом со мной находилось уже двенадцать человек, в том числе и принц с крепышом. Пришлось пару раз разрывать кольцо и впускать к нам остальных или тех, кто смог прорваться. Браться за оружие у меня не было возможности, я сражалась магией. В один из жутких моментов, когда черные твари с блеклыми лицами и темными провалами вместо привычных глаз зацепили Алена и смогли вытащить за огненное оцепление, я испугалась до паники, до икоты, но мархуз ринулся ангелом спасения, перепрыгнув через стену огня. Мне удалось огненными сгустками прогнать самых голодных и ретивых от мальчишки, который кружился волчком и рубил направо и налево, стараясь не подпустить к себе ни одной твари, но его спину и лицо заливала кровь, от чего разъяренные монстры нападали все исступленнее.
Филька ринулся в самую гущу, от чего у меня чуть не остановилось сердце. Ален подкатился к моему огню, пришлось, снова прилагая усилия и тратя драгоценную энергию, разрывать круг. Алейна кинулась к брату и затащила в круг. Мой яростный отчаянный крик заставил мархуза разодрать еще парочку тварей и в два прыжка достигнуть круга. Снова защитная стена сплошного огня, а его пленники защищают свои головы, отбивая нападение лишь сверху. Я почувствовала, что скоро обращусь в драконицу. Слишком сильна магия огня во мне, и пламя свободно гуляет по моим венам. Сдерживалась из последних сил, потому что неповоротливое тело ящера возможно и защитит меня от вампиров, но вот всем остальным придет конец.
С трудом дышала, исчерпав себя до донышка, и мой огонь уже еле шевелился, опадая словно паруса в штиль, и вот тогда сквозь верхушки деревьев, к нам скользнул розовый луч Дрива. Твари резко отпрянули в стороны и рваными темными тенями поспешили удалиться прочь в еще хранимую деревьями черноту уходящей ночи. Я упала где стояла, а рядом привалился Филька. Сон накрыл темным покрывалом, и заботиться о безопасности сил больше не было. Одна надежда, что Фильке хватит сил, чтобы присмотреть за нами обоими.
Глава 6
Следующий день встретил головной болью и ощущением, что меня вчера переехали, причем не менее двух раз. Дрив уже пробежал половину пути по небосводу, а Суар становился все ярче в его свете. Ноздри щекотал насыщенный аромат еды, готовящейся на костре неподалеку. Филька встрепенулся и внимательно посмотрел на меня. Я же успокаивающе погладила его по черному вихрастому затылку и мысленно отправила на охоту. Ему тоже нелегко пришлось, а он явно боялся бросить меня беспомощной. Еще раз внимательно посмотрел на меня, а потом потрусил в сторону леса.
- Госпожа Алев, Слава трехликому Асторту, вы пришли в себя! Мы так волновались за вас!
Повернув голову в сторону голоса, заметила серое от усталости и недосыпа лицо Алейны. Рядом с ней на плаще лежал Ален, и в первый момент я жутко испугалась, потому что в его лице не было ни кровинки. Проверила свой внутренний резерв, как учил Камос, и, удостоверившись, что заполнился он лишь наполовину, решилась. Покачиваясь от усталости, подошла к ним и присела рядом. Опять же благодаря наставлениям и учебникам по целительству, проверила повреждения Алена. Ему откровенно плохо, и скорее всего, самостоятельно он не сможет выкарабкаться, учитывая тот факт, что нам еще ехать и ехать, и ждать их точно никто не будет. Судя по тоскливым обреченным глазам Алейны, она это понимала и была готова остаться рядом с братом, уже зная, чем это для них закончится.
Осторожно убрала лишнюю одежду, освобождая доступ к телу парня, чтобы сохранить даже крупицы своей энергии, и под напряженными и вспыхнувшими надеждой глазами Алейны приступила к лечению. Он забрал много магии, на такую потерю я не рассчитывала, но должна была помочь ему. Резко оборвав ручеек своей энергии, прошептала девушке:
- Еды нам обоим сейчас же. И мяса побольше.
Мне было все равно, где она ее достанет, но уверена - сделает. Я оказалась права, серая мышка исчезла, и на свет появилась заботливая мать, которая за своих подопечных порвет, не глядя, любого. Я набросилась на еду как акула на беспомощного дайвера. Глотала, не ощущая что ем, в каком состоянии по части готовности. Набив живот под завязку и икнув от переедания, наконец, смогла лениво осмотреться вокруг, предварительно проверив Алена. Он выглядел бледным, а не серым, а главное, привалившись к сестре, с трудом жевал еду, которую Алейна, только что сама не пережевывая, засовывала ему в рот. Так, тут все хорошо будет, но сегодня нам придется обоим остаться здесь.