Заметила свою Тихоню и лошадок моих новых подопечных, привязанных возле одного из кустов и мирно щиплющих травку. Скорее всего, это Алейна о них позаботилась. Хорошая, смышленая девочка. Кольнула мысль, что я старше этих ребят не больше чем на десять лет, но после всего пережитого чувствую себя умудренной опытом матроной.
С поляны уже убрали трупы, но огромное, еще дымящееся пепелище в центре с ужасающей действительностью подсказало, куда они делись. От вампиров после восхода ничего не осталось, Дрив обильно собрал свою утреннюю жатву. Но я признавала правильность действий оставшихся в живых. Возле дерева сидели сломленные ночными событиями четыре девушки, а по поляне серыми призраками ходили мужчины. Слишком мало мужчин, я лишь понадеялась, что остальные на охоте. Из ближайших кустов ко мне направился принц, а вслед за ним тенью - его телохранитель, барон Вайрек, как выяснилось во время битвы.
- Добрый день, темнейшая! Приносим извинения за то, что не поверили вам с самого начала... Мы, хотели бы предложить вам продолжить путь вместе с нами. Впредь мы без сомнений примем любые ваши советы.
Я медленно пила ягодный напиток, принесенный Алейной, цедя его глоточками, и думала об их предложении.
- Сколько вас осталось, принц?
- Из двадцати девяти человек, всего шестнадцать... При выезде из Илисвурга нас было сто шестнадцать.
Я лишь кивнула, а сама судорожно подсчитывала проблемы и выгоды. Бросив быстрый взгляд на Каренов, поняла, что любые выгоды не стоят их жизней.
- Я согласна! Но сегодня я не сдвинусь с места, принц. Мне нужно отдохнуть и этому молодцу тоже. Уверена, что и всем вам лучше отдохнуть. Мы организуем лучшую защиту, костер побольше и до вечера будем спать. Затем выставим охрану и спать будем по очереди. Сейчас нам всем необходимо хорошо отдохнуть и поесть.
- Темнейшая, но не лучше ли нам будет покинуть это жуткое место и попытаться уйти от преследования вампиров. Мы уничтожили ножны и теперь, они не смогут нас отследить. - Барон говорил с мрачной уверенностью в своих словах, и я поняла, что сейчас как раз время проверки моего авторитета.
- Мы с Аленом не способны передвигаться, пока не восстановим силы, это раз. Во-вторых, наши пульсирующие сердца теперь путеводная нить для вампов. Вчера мы были не готовы к их нападению, сегодня все иначе. В любом случае, мне проще защитить четверых, чем такую толпу, так что решать вам.
- Мы принимаем ваши условия, Алев Штерназия, и благодарны за помощь. Мы перед вами в большом долгу.
- Я принимаю ваши долговые обязательства, принц Дайрик Бернази. И придет время, напомню о них. - Решила поймать его на слове, кто знает, когда потребуется поддержка.
Он побледнел, прикусив язык, но слово не воробей, вылетит - не поймаешь. Особенно учитывая то обстоятельство, что я темная эльфийка. Это он еще не в курсе драконьей крови. Принц лишь кивнул мне и, рывком поднявшись, отошел. Барон же, бросив на меня взгляд, с тщательно скрываемой неприязнью спросил:
- Что нам делать сейчас?
- Как уже сказала, собирать хворост и поленья потолще, а так же отъедаться и отсыпаться, ночь будет тяжелая.
Улеглась неподалеку от Алена, и мы оба проспали до вечера, пока Алейна вместе с другими выжившими готовилась к приему ночных гостей. В эту ночь вампиры пришли ближе к утру, и мы встретили их во всеоружии, успев даже прикорнуть от страха и испытанного стресса.
А едва забрезжил рассвет, вся группа быстро, но довольно плотно позавтракав, резво отправилась в путь, подальше от этого страшного места.
Двое суток сплошной скачки, от которой у меня еще после первого дня образовались кровавые мозоли на уже не мягком, а отбитом месте. Все время Ален пытался пояснить принцип правильной посадки, как ездят рысью и галопом, но у меня получалось либо мешком с картошкой подпрыгивать в седле, отбивая последнее еще живое, либо полулежа на спине Тихони и кряхтя и постанывая от боли, в то время как Ален вел ее за собой на поводу. А вечером, буквально падая к ногам лошади, я с трудом приходила в себя и под изумленными моим полнейшим неумением ездить на лошади взглядами людей, залечивала на скорую руку свои раны и готовилась к ночному бдению. Если бы не Филя, на которого можно было положиться в качестве разведчика, я бы, наверное, лично утопилась, чтобы больше не терпеть подобные пытки. А ведь Тихоня и правда оказалась тихой, смирной и доброй лошадкой. Она сочувственно косила на меня глазом и побаивалась лишь мархуза, что удивляло, учитывая мою вторую сущность и стойкую нелюбовь ко мне животных. Только из-за добродушия и смиренного терпения Тихони, я тоже героически переносила дневные переходы и училась ездить верхом.
Мне это удалось только к концу недели подобных пыток и в первый момент, ощутив, как тело само приняло удобное положение и синхронно с движением лошади гасит толчки, чуть не завопила от счастья. Именно с этого дня, когда по моим расчетом до Илисвурга осталось чуть больше трех дней, я, наконец, смогла заняться сбором информации о пятисотлетнем пробеле, образовавшемся после гибели Камоса и по сей день.
Отметив мою более уверенную посадку и веселое настроение, впервые за всю поездку ко мне приблизился Дайрик Бернази. Сделав это как бы невзначай, он какое-то время ехал молча, а потом спросил, тщательно скрывая недоумение и любопытство:
- Скажите, темнейшая Алев, а как получилось, что вы не умеете ездить на лошади, но оказались так далеко от любых поселений?
- Поверьте, Дайрик, жизнь заставит, не так раскорячишься! - не сдержала ехидства.
Он вежливо улыбнулся, но слегка нахмурился, не получив удобоваримого ответа. Зато я воспользовалась его заминкой, чтобы самой начать задавать вопросы:
- Знаете, принц, - решила подольститься, пытаясь расположить к себе, - я давно не была на людях, расскажите что в мире делается?
Он еще подозрительнее на меня посмотрел и осторожно спросил:
- Э-э-э, какой период вас интересует?
Я мгновение решала как обойти столь щекотливую тему, а потом безмятежно выдала:
- А что, разве в мире произошли кардинальные изменения? С нашим долголетием, принц, даже пятьсот лет - не срок. Да и что может такого грандиозного произойти за такой короткий период?
Его видимо задело мое пренебрежительное отношение ко времени, и он начал вещать, стараясь голосом и хаотичными движениями рук, помочь себе:
- Как это что? Да за пятьсот лет многое изменилось. Свург объединился с Хараном и удвоил свои границы. Светлые перестали задевать всех и каждого, реже покидают свои границы, и вообще, поговаривают, что их прокляли и теперь у них не рождаются дети. Марханы резко сократили свой жизненный цикл и теперь живут не дольше пятидесяти лет, а ведь раньше доживали до пятисот. Некогда воинственный могущественный народ всего за пять сотен лет потерял практически все, что имел раньше, даже многие территории. Они теперь селятся в основном рядом с людьми и занимаются торговлей. Драконы в состоянии войны с темными вот уже больше пятнадцати лет, и конца-края этому не видно. Гномы занимают все более высокие посты в любых прежних союзах и претендуют на ведущую мировую расу, а ведь еще лет триста назад были тише воды ниже травы, а теперь что? Дерут огромные проценты за кредиты и считают, что все у них в кармане... Не-е-ет, темнейшая, вы не правы, и мир изменился слишком сильно, чтобы этого не замечать.
Он говорил с горечью, поняла, что все затрагивает его лично как будущего правителя.
- Да, принц, вы правы. Действительно, за пятьсот лет можно забыть многое, а уж изменить и подавно. Но главное, жизнь продолжается и в наших силах что-то изменить, будет хорошо, если в лучшую сторону. Не забудьте об этом, когда придет ваша очередь менять судьбу мира и распоряжаться множеством жизней.
Он задумчиво посмотрел на меня, а потом снова вперед, словно не замечая окружающего мира, смотрел в будущее. И лишь его тихий голос напомнил, что он все еще здесь:
- Это нелегко, но я постараюсь.
Мы оба ушли от сложной темы, потому что оба знали, что не время, не место, да и решать это не нам. По крайне мере, сейчас. Но за оставшиеся три дня мы говорили уже по-другому. Не так как раньше - все время настороже, а более легко и непринужденно. Когда выехали на очередной пригорок, оказалось, что мы достигли своей цели, и Илисвург раскинулся у нас под ногами.
Еще раз затрагивала тему их злополучной охоты, когда я наивно поинтересовалась, почему они поехали в эту сторону от города, где и деревень-то нет, потому что слишком много болот вокруг, и вообще, места гиблые. Оказалось, они сами не знали и, тайком посовещавшись, все же нерешительно предположили, что им не только приманку для вампиров подсунули, но и внушение сделали. И я согласилась с их доводами, отчего странным образом они почувствовали облегчение и уверенность - именно так и было. Я их разубеждать не стала, мне же нужно было создать имидж умудренной опытом и годами темной эльфийки. Пока я не закончу в Илисвурге свои дела, лучше с ними дружить. Но все же, подъезжая к городу, я натянула капюшон на голову поглубже, а на предложение Дайрика остановится во дворце тут же отказалась, настойчиво попросив не придавать огласке мою помощь и не привлекать ко мне лишнего внимания. Более того, я специально серьезно предупредила:
- Вы же не хотите быть должником всего моего темнейшего рода, принц?
Они с бароном слегка побледнели и прониклись последствиями. Но пообещали, что свой долг передо мной не забудут и посетят меня инкогнито, что бы справиться о моем самочувствии. Я вежливо согласилась, но без особенного энтузиазма. Зачем? Они пойдут своей дорогой, я - своей, но ссориться с наследным принцем не стоило и обижать его самолюбие - тоже. А вот приглашение на обед Алена и Айлены я приняла.
Глава 7
В зеркале мне улыбалась девушка среднего роста с пламенной гривой волос, золотисто-карими глазами и смуглой персиковой кожей. Я вновь рассматривала свое отражение, испытывая в этом занятии удовольствие, потому что очень похожа на маму и в тоже время многое взяла от папы, как показало ранее видение. Взгляд скользнул ниже, с удовлетворением отмечая красивое длинное платье, облегающее до талии и спадающее дальше тонкими плиссированными складками. Поверх длинных рукавов на запястьях красовалась пара дорогих браслетов, но не вычурных, а на знатока. Так же как и тонкое изящное колье на шее с тремя драгоценными желтыми камнями. А 'Сердце Марханов' покоилось в ложбинке груди, скрытое пологом невидимости.
За неделю, проведенную в Илисвурге, мне преподнесли довольно много украшений в качестве благодарности за жизнь отпрысков из благородных фамилий. Хотя я все же позволила себе мысленно ехидно заметить, что скорее всего, сие происходило по причине моего темно-эльфийского происхождения. И родовитые родители таким способом откупались лично от меня, чтобы в будущем не иметь долгов уже перед моим родом. Но лично я не против, и на моем счету в гномьем банке уже лежала приличная сумма денег на депозите и драгоценностей в хранилище. Куда вошли и те, которые мне выдал Камос.
Почтила темнейшим присутствием уже два званых ужина и все время старалась не привлекать к себе внимания, делала это инкогнито. Родители Алена и Алейны - придворные маги - очень понравились, а моя персона вызвала у них сначала замешательство, а потом теплые родственные чувства. Меня приняли в семью Каренов безоговорочно. Они хотели, так же как и остальные одарить меня, но я достаточно твердо отказалась, пояснив, что их дети тоже в какой-то мере помогли мне. Так что мы остались друзьями навечно, как я решила пошутить, но оба мага приняли слова буквально. И мне показалось, что они некоторым образом заволновались за свою вечность, и мне пришлось пояснить, что я пошутила, чем снова ввела их в культурный шок. Да и сама тоже весьма удивилась, услышав, что оба мага никогда не слышали, чтобы темные шутили.
Так и пролетела неделя, в течение которой я узнавала новости и сплетни, просиживая в обеденной зоне гостиницы и слушая все, что достигало моих очень чутких ушек. Так, комфортно устроившись в самом дальнем и темном уголке, попивая сидр или неторопливо поглощая вкусный обед или ужин, я впервые в жизни увидела мощных, широких не только в плечах, смахивающих на тумбы гномов. Причем без всяких бород на чисто выбритых квадратных лицах. Короткие, словно с Уолл-стрит стрижки на непропорционально больших головах, массивные золотые печатки на пальцах, темные сюртуки, как я весело отметила про себя, это такая разновидность деловых костюмов. Лица немного недовольные, как будто они вечно морщатся от дурного запаха, а так крепыши-коротышки, подобных много на Земле.
А уже на следующий день заметила пару оборотней. Опять ужинала в уголке, когда мое внимание привлекла интересная парочка внушительных мужчин, тихо о чем-то беседовавших, позыркивая по сторонам прищуренными глазами, но в итоге их спокойный разговор прервался, стоило молоденькой служанке обратить на них пламенный взор. Пока обслуживала их столик, она все никак не могла определиться кто из двоих ей больше по душе. Ужимки, низкое декольте в купе со скользящими словно невзначай касаниями бедер заинтересовавшихся мужчин, привели к тому, что соперники решили выяснить сами кому она достанется. Сначала раздался гневный рык, а потом в зале раздался женский крик, брань, и все дружно прыснули в разные стороны, стараясь придерживаться стен. Некоторые - самые предусмотрительные - даже успели с собой прихватить кружки с горячительным или тарелки с едой и заинтересованно наблюдали за дракой. Ни дать, ни взять спортивное зрелище. Я даже привстала, когда в стороны словно брызнули куски одежды, а еще через пару минут и клоки шерсти с каплями крови полетели. Однако, виновница происшествия с наслаждением взирала на драку, а потом с довольным хихиканьем повисла вниз головой, когда победитель, вновь вернувший себе человеческий облик, сверкая голой задницей и нисколько не смущаясь, перекинул ее через плечо и покинул помещение под довольный хохот толпы. Как говорится, не хлебом единым..... Через пару минут беспорядок был ликвидирован, а гости как ни в чем не бывало попивали свои напитки, наслаждались горячей похлебкой и жареным мясом.
Прошло уже три месяца со дня моего появления на Лайваносе, но я все еще не могла привыкнуть к множеству разнообразных событий, а каждого встреченного очередного 'сказочного персонажа' воспринимала с громко бухающим сердцем или отвисшей челюстью. И только окружающие люди оставались реальными, привычными и словно якорь держали мой рассудок светлым и здравомыслящим. Наверное, моя первая встреча с Камосом все же помогла в гораздо большей степени примириться с этим миром, свыкнуться с ним и принять как данность новую реальность. Но удивляться всему новому это не мешало!
Еще я обзавелась новым гардеробом, походной сумкой, а главное, обувью. Тихоню оставили мне, за нее лично Дайрик заплатил семье бывшей хозяйки, погибшей на той злополучной охоте. В то как продвигалось расследование по этому делу, старательно не лезла и не давала втягивать себя другим. Поэтому, прилично обогатившись, приодевшись и отдохнув, сочла, что у меня больше нет причин оттягивать момент начала миссии, порученной Камосом, за которую он заплатил исполнением моего заветного желания.
Поправив все складочки на новом зеленом легком платье, накинула плащ и, привычно скрыв свои секреты под капюшоном, направилась на выход. Филипп привычно потрусил за мной. Его габариты и устрашающих размеров пасть вместе с репутацией мархузов отпугивала всех недоброжелателей. Поэтому по улицам города я ходила не опасаясь. Узкие, но чистые улочки петляли словно зайцы во время погони, иногда пересекаясь под немыслимыми углами или выводя в самые неожиданные места. Зелень вокруг, чистенькие выкрашенные дома с черепичными крышами и довольно приветливые лица жителей Илисвурга говорили о процветании и довольно хорошем управлении.