Я не просто так ходила по улицам, знакомилась с его структурой и расположением лавок или домов, попутно отмечая проворные хвосты марханов. Выбрала на тихой улочке лавочку с оружием и разными редкостями в надежде, что там, возможно, еще помнят Камоса Который Всегда идет до Конца. Наконец, бросив пару быстрых взглядов по сторонам, поднялась на крыльцо и неуверенно толкнула дверь, обитую металлом. Тренькнул колокольчик, и я на мгновение прищурилась, проходя в прохладное нутро помещения. Мархуз остался снаружи, на всякий случай.
Довольно большое помещение увешано разным оружием. Красивыми кинжалами в ножнах или странным невиданным мною раньше. Я осматривалась, проходя между невысокими стеллажами и иногда мысленно ужасалась, глядя на какой-нибудь из предметов. Страшно даже представить, какие жуткие раны может нанести тот или иной экземпляр. Опасливо передернувшись от наиболее яркого образа, уже разворачивалась, чтобы вернуться к двери, но в этот момент услышала шорох, и тут же грубоватый голос нарушил окружающую тишину, заставив вздрогнуть:
- Госпожа что-то желает или заблудилась?
Я медленно обернулась на голос и заметила парня-мархана, который с любопытством рассматривал меня в упор. Рассмотрев мое лицо, тут же окаменел - все добродушие вмиг испарилось.
- Светлым не продаем!
- А темным?
Я вопросительно приподняла бровь и больше не сделала ни одного жеста или движения в ожидании его ответа. Парень нахмурился, сдвинув густые черные брови, явно испытывая замешательство, потом молча вытащил из нагрудного кармана деревянный свисток и дунул в него. Звука я не услышала - очень интересно... Синий хвост мархана нервно подрагивал, пока в дальнем углу не послышался шорох. К нам скользил еще один мархан, из-за стеллажей была видна лишь его голова, но через пару мгновений настороженный мужчина появился перед нами полностью. Хорошо сложен... сверху и чем-то похож на Камоса. Черный длинный камзол без каких-либо украшений, толстые темные губы, взгляд из-под густых черных бровей сверлил, оценивал...
- Светлым не продаем! - голос похож, скорее всего рядом его сын.
- А темным? - хмыкнула и повторила свой вопрос.
Широкие ноздри раздулись и затрепетали. И снова оценивающий взгляд. Потом его осторожное:
- Возможно...
Он посмотрел на меня, пытаясь взглядом проникнуть под капюшон. Надоело играть с ними в вопрос-ответ, и я медленно сняла перчатку под их пристальным вниманием. Вытянула свою руку в сторону старшего и, отставив один из пальцев на котором красовалось кольцо Камоса, прямо спросила:
- Вы знаете чье это кольцо?
Он сначала скосил взгляд вниз, потом, рассмотрев рунную вязь и три витые буквы - знак старого мага-призрака, нахмурился. Напрягся под непонимающим взглядом сына и выдавил:
- Возможно!
Я его хорошо понимаю. На его взгляд я - светлая эльфийка, проклятый враг, да еще с кольцом того, кто должен был вернуть святыню. Уверена, случившееся сотни лет назад у них передается из поколения в поколение. Как плач по утраченному, чтобы помнили врага.
- Мне нужно встретиться с советом марханов! Непосредственно! И времени на игры у меня нет.
Парень округлил глаза от моей наглости, зато его отец еще больше подобрался, окинув меня внимательным взглядом еще раз:
- Это не в моей компетенции и... мне нужно посоветоваться...
- Я подожду здесь... пока вы советуетесь... если вы не против?
Он лишь кивнул своей головой, с гладко зачесанными за мелкие ушки черными волосами, и уже было направился к выходу, но опомнился:
- Сирин, быстро к Ксиону! Расскажешь все как есть и пригласи его сюда.
- И передай ему привет от того Кто Всегда Идет до Конца, Сирин! - добавила я.
Глаза парнишки стали совсем плоскими и он, сделав судорожный вздох, рванул на выход, быстро скользя по деревянным доскам лавки. Тренькнул звонок над дверью, и мы со старшим марханом остались наедине. Он бросил на меня еще один напряженный взгляд и, указывая рукой направление, предложил:
- Госпожа, не желаете присесть в более удобном месте?
В этот момент я ощутила странное тепло в груди. Ощущение чего-то родного и теплого, будто кто-то коснулся маленькой ладошкой моего живота изнутри. Я растерялась от непонятных ощущений, а в следующий момент зазвонил колокольчик и, морщась от внезапной слепоты, в лавку зашел мужчина-эльф. Он еще не заметил меня, но вот моя реакция не укрылась от мархана.
Перед нами высокий мужчина с белоснежной кожей, черными глазами и длинными волосами чернее самой черной ночи, красиво струящиеся по голове хозяина, ниспадая до ягодиц. Ощущение, словно тьма вьется возле его головы и стекает по спине. Острые скулы, узкие черные глаза до самых висков, тонкие губы, поджатые в ниточку и угловатый подбородок, который вечно, судя по всему, поднят. Красив до чертиков, чересчур горд, уверен в себе и до невозможности ненавистен... мне. Темный эльф из сна... Убийца моих родителей - Фаотей Черный!
Я побледнела от испытываемых сейчас чувств, все равно что это заметно мархану. Надвинув глубже капюшон, пыталась справится с драконицей, которая жаждала его крови. Но в этот момент эльф прошел чуть дальше, вглубь помещения, и я смогла дышать более спокойно. Слишком похожи, но сейчас передо мной явно дядя Дэной. Как сказал Камос, когда мы затрагивали тему моих родственников, Дэной довольно спокоен и выдержан, в отличие от своего отца и часто служит сдерживающим фактором для бешеного темперамента Фаотея. Но знакомиться с дядей сейчас я не хотела, поэтому резко отвернулась в тот момент, когда он посмотрел в мою сторону. Мархан все это отметил, проанализировал и скользнул к новому посетителю. Я же, медленно, ощущая внимательный взгляд хвостатого, прошла в указанном направлении. Присесть очень хотелось.
Обычный разговор между торговцем и покупателем закончился довольно скоро, потому что мархан вежливо, четко дал понять темному, что ему здесь не рады, и как бы оправдывая себя, преподнесли это важному господину как отсутствие в лавке достойного товара. А я, пока не ушел эльф, смотрела на черное кольцо матери, которое запульсировало у меня на руке. Словно вспоминало знакомых, настраивалось на их волну. Да-а-а, вот и свиделись... Так скоро и именно в этом месте... Неужели и правда боги играют в одну им понятную игру?
Темный ушел, а рядом появился мархан, задумчиво меня рассматривая:
- Родственник?
Я оторвала взгляд от кольца, которое тут же успокоилось, стоило уйти Дэною и, не видя причин скрывать, кивнула.
- Ну что ж, родню не выбирают - это истина!
Подняла лицо, взглянула на ухмыляющегося мужчину и тоже непроизвольно усмехнулась:
- Это точно!
Снова тренькнул звонок, и в лавке появились старые и новые лица. Вернулся парнишка Сирин, а позади него двигал коротким толстым хвостом старый мархан в синем, украшенном серебристой вышивкой камзоле. Он запыхался, спеша за более молодым сородичем, но тем не менее, старался сохранить достоинство и солидный вид. Сирин скользнул ближе ко мне и хрипло спросил:
- Госпожа, тот... мархуз за дверью ВАШ?
Я кивнула, и теперь они втроем смотрели на меня с огромным интересом.
- Я шаман Ксион Радеющий за Правду, госпожа! - немного пожевал толстую сухую губу, глядя на меня, и продолжил. - Глава свода всех марханов Илисвурга .
Мне стало грустно еще больше. Всего за пятьсот лет случилось то, чего так боялся Камос. Маги практически вымерли, вся раса марханов вымирает, забывает свое прошлое и наследие предков. Вытянув руку, снова продемонстрировала кольцо Камоса, внезапно задрожавшему от переполнявших его чувств Ксиону.
- Откуда оно у вас, госпожа?
- От его владельца, теперь, правда, бывшего!
- Он жив? - неуверенный, не верящий, но обнадеженный голос Ксиона заставил тяжело вздохнуть.
- Нет! В прямом понимании этого слова! Маг Камос мой наставник... учитель. Он просил меня выполнить до конца его миссию. Вернуть былую славу своему народу и все украденное Светлыми. Он передал мне 'Сердце Марханов' и заставил поклясться, что я сама лично возложу артефакт на его законное ложе. От его имени. И как его ученица.
Все трое замерли, разинув рты, казалось, им не хватает воздуха, и я хорошо их понимаю. Когда все связанное с этим артефактом превратилось всего лишь в легенду, покрытую пылью веков, для живущих не более пятидесяти лет марханов, заявляется темная эльфийка и рассказывает нереальную историю. Сложно даже поверить, не то что принять!
- Но позвольте... как давно вы его видели?
Я предвидела подобные вопросы, поэтому кратко описала нашу встречу в лесу. Все трое марханов пристально сверлили меня взглядами, показалось, что они не слишком поверили. Старик снова пожевал губу и спросил:
- Сколько вам лет, госпожа? И как вы там оказались? Одна, без сопровождения...
Я посмотрела на них, решая стоит ли им много рассказывать:
- Двадцать семь! Все остальное вас не касается!
Шаман хмыкнул, словно уверился в моей лжи, Сирин потускнел, а его отец нахмурился, нечаянно бросив взгляд на дверь, где не так давно скрылся мой родственичек. Он явно раздумывал над какой-то мыслью.
- Простите, госпожа, за недоверие, но я уверен, вы не можете не знать... не помнить или не заметить, но проклятие марханов легло на ВСЕХ эльфов, и теперь ваша раса потомства не вынашивает.
- Господин Ксион, я не светлая эльфийка, хотя не скрою, что в моих жилах течет и их кровь, но лишь на четверть. Я... полукровка. Моя мама Гленсия Штерназия, а отец... Суорен Красный. Дракон!
Вот теперь я отметила, как новые чувства вспыхнули на лицах трех марханов. Непередаваемый энтузиазм мага-исследователя на лице старика, смешанный с восторгом и надеждой от возможной удачи и обретения утраченной реликвии. На лице отца Сирина отразился шок, а затем удовлетворение расплылось светлым радостным пятном. А сам парнишка теперь глядел на меня просто как на чудо или как я не так давно на Камоса-призрака. Но все же Ксион спросил, слегка скрипнув клыками от напряжения:
- И вы думаете, мы можем вам доверять? Учитывая, что для проклятия марханов цвет вашей расы не важен. Были прокляты все эльфы, но хвала Высшим, ваши темные сородичи вину за это наложили на светлых...
Как интересно, а я не знала, что и темные под раздачу попали... И Камос тоже не понял масштабов всей трагедии. Я снова вытянула руку и продемонстрировала частичную трансформацию. Когда по смуглой коже побежали красные чешуйки, растекаясь пламенем по руке, все трое замерли, не дыша глядя на красивую трансформацию. Причем я вместе с ними, потому что за прошедшие с моего первого оборота недели все еще не могла привыкнуть и налюбоваться на это чудо. В душе я все еще землянка, человек, хоть и чешуйчатая, и хвостатая, да еще с острыми ушами...
- Можете! Если нет... Найду других марханов! Я дала клятву Камосу Который Всегда идет до Конца, что его миссия будет закончена, и его народ обретет утраченное долголетие... хм-м-м, в вашем понимании.
- Уважаемая госпожа, э-э-э, можно ли узнать ваше имя?
- Алев Штерн! Так будет правильнее.
Ксион бросил выразительный взгляд на хозяев лавки и обернулся снова ко мне:
- Госпожа Алев, не желаете отобедать? Выпить чего-нибудь освежающего? Погода нынче солнечная... душная и располагающая посидеть в тиши и прохладе... за разговором.
Отец Сирина резко мотнул головой сыну, и тот юркнул за расписной тканевый полог, за ним, улыбнувшись мне, поспешил и хозяин. Я же ухмыльнулась и пошла за ними, будучи настороже и стараясь даже спиной уловить малейшие негативные импульсы со стороны Ксиона, но тот суетливо приподнял передо мной полог, а затем и сам прошел следом. Внутри оказалась вторая часть дома, жилая. Несколько полуприкрытых дверей в коридоре, и одна из них вела в большую светлую, залитую солнцем комнату. Все пространство завалено подушками и застелено толстыми пушистыми коврами, а посередине на коротких кованых ножках стоит большой стол, заваленный фруктами и сластями.
Меня проводили к самым большим подушкам и помогли, поддерживая за локоток, присесть, буквально утонув в них. А ничего так, удобно! Сирин принес запотевший кувшин и разлил по стоящим на подносе бокалам холодную золотистую жидкость, от которой они тут же запотели и капельки стекали по тонким ножкам. Оба старших мархана сразу отпили по половине и с довольным видом откинулись на подушки. Их толстые синие хвосты медленно, вальяжно постукивали по полу - эти мужчины явно пришли в хорошее расположение духа.
Откинув капюшон под их пристальными взглядами, попробовала жидкость, от холода свело зубы, но мягкий вкус напомнил лимонад. Очень вкусный лимонад! Проследив за мной, Ксион пробормотал, прищуривая черные глаза, от чего на синей, на первый взгляд 'дубовой' коже проявились сетка морщинок.
- Действительно... красная драконица! - Потом его кожа потемнела, став практически фиолетовой и он, кашлянув в кулак, осторожно спросил. - Что вы хотите от нас, госпожа Алев?
Поставила бокал на стол, медленно потерла влажные ладони, продумывая что сказать.
- Охрану для сопровождения к Дому Предков, все расходы по этой экспедиции, естественно, ложатся на вас. Еще мне нужна помощь ваших магов или шаманов... Камос сказал, что эта цитадель пропускает лишь своих... избранных, а чужаки никогда не смогут пройти сквозь защитный покров.
- Вы правы в своих предположениях. За века, прошедшие со дня проклятья, в тех краях слишком многое изменилось. Растекшаяся сила, смешанная со злостью проклинающих, породила монстров... Древний город укрывает защитный купол, там живут лишь избранные жрецы, которые служат нашим богам, присматривают за цитаделью и ждут... реликвию домой. Есть только один путь, известный не многим, сквозь круги зла, которые теперь опоясывают купол и защищают его от всех... включая и самих марханов. Раз в десять лет группа жрецов уходит в закрытый город из Эйнере, небольшого городка марханов на границе со светлыми. Так что сначала нам нужно добраться туда, а уж оттуда с проводником - к самой цитадели, в которой нас встретят жрецы. Они проведут к ложу Сердца.
Пока я слушала, а Ксион уверено говорил, помогая себе руками со светлыми ладошками, отметила про себя, что он как будто еще не верит в случившееся, в меня и в то, что сейчас обсуждает. И он это подтвердил, внезапно замолчав и настойчиво посмотрев на меня, выдыхая:
- Я должен на него взглянуть, госпожа! Должен увериться, что это правда! А не розыгрыш светлых...
Я напряглась и села ровно, заставив марханов замереть в ожидании.
- Ксион, вы же знаете, что кольцо мага-мархана убьет любого, кто возьмет его без разрешения его владельца? - Шаман неохотно кивнул. - На мне личное кольцо Камоса. Я делаю так, как мне приказал мой учитель! Я следую своей клятве, а нарушать обещания не привыкла. - Я начала вставать, при этом продолжая говорить: - Артефакт надежно спрятан и добыть его могу только я! Если вы отказываетесь мне помочь, я найду тех марханов, кто больше чтит известного мага и хочет жить долго и счастливо. Прощайте и не поминайте лихом.
Я уже встала и пошла к двери, когда оба мужчины единым движением поднявшись, склонили головы в поклоне. Правда не слишком низком, как я отметила с ехидством и уважением.
- Мы чтим память предков, госпожа Алев, и согласны на все ваши условия. Свод марханов Илисвурга почтет за честь и великую удачу оказать вам поддержку... организовать этот поход и сделать все возможное и невозможное, чтобы вы в целости и сохранности дошли до нашей цитадели! И поверьте, теперь каждый мархан Лайваноса будет на вашей стороне и окажет вам любую помощь.
Я медленно опустилась обратно на подушки, а за мной тоже самое повторили двое моих собеседников.
- Ну что ж, раз мы с основными моментами определились, займемся мелочами...
- Не волнуйтесь, госпожа Алев, все проблемы и мелочи мы возьмем на себя. Нам потребуется пара дней для этого, а пока вы окажете нам честь, приняв наше приглашение и согласившись поселиться...
Усмехнулась и честно ответила, приостанавливая Ксиона: