Когда на следующий день Флорентина вернулась в школу, её вызвала классная дама и дала ясно понять, что выборы закончились и теперь ей надо серьёзно заниматься. Мисс Тредголд была с этим совершенно согласна, и Флорентина с энтузиазмом приступила к занятиям.
В течение года Флорентина составила школьную хоккейную команду юниоров, в которой играла на правом краю, хотя и без особых успехов, и даже сумела сколотить третьестепенную теннисную команду. Когда летний семестр подходил к концу, все ученики получили уведомление о том, что, если они хотят участвовать в выборах школьного совета, то должны представить свои кандидатуры директору Латинской школы в первый понедельник нового учебного года. В совет входили шесть учеников, и не было случая, чтобы членом совета стал кто-то не из выпускного — двенадцатого — класса. Тем не менее одноклассницы Флорентины предложили ей выставить свою кандидатуру. Эдвард Винчестер, который вот уже несколько лет как прекратил попытки обогнать Флорентину в чём-нибудь, кроме армрестлинга, вызвался помогать ей.
— Но тот, кто хочет помогать мне, должен быть талантливым, симпатичным, известным и влиятельным, — вышучивала она его.
— А вот тут я с тобой соглашусь, — сказал Эдвард. — Любой дурак поймёт, что, взявшись за такое дело, ему придётся воспользоваться всеми этими преимуществами, чтобы уравновесить проблемы такого глупого, уродливого, бездарного и скучного кандидата.
— Тогда мне, возможно, надо будет перенести мероприятие на год.
— Никогда, — заявил Эдвард. — Я считаю такой срок слишком коротким, чтобы надеяться на изменения к лучшему. И потом, я хочу увидеть тебя в составе совета в этом году.
— Почему?
— Потому что если ты станешь единственным представителем от одиннадцатого класса, то в следующем году обязательно будешь председателем.
— Я смотрю, ты всё продумал, Эдвард, не так ли?
— А я готов поспорить, что и ты всё продумала.
— Возможно.
— Возможно?
— Возможно, я обдумаю вопрос о выдвижении своей кандидатуры на год раньше.
Во время летних каникул, которые Флорентина провела с отцом в нью-йоркском «Бароне», она заметила, что во многих универмагах есть отделы дамских шляпок, и задумалась о том, почему в городе так мало магазинов, которые торговали бы исключительно одеждой. Она часами ходила по универмагам подешевле, в одном из которых купила себе вечернее платье с открытыми плечами, наблюдала за покупателями и сравнивала их с посетителями «Блумингдэйла», «Олтмана» и «Мэйсиз». Вечерами за ужином она делилась с отцом новыми знаниями, которых набралась за день. Авель был так восхищён скоростью, с которой его дочь впитывала новую информацию, что сам начал ей в подробностях рассказывать о том, как работает группа «Барон». К окончанию каникул он с удовольствием отметил, что Флорентина стала разбираться в управлении пакетами акций, потоками наличности и текущими счетами. Авель предупредил Джорджа, что его работа в качестве управляющего директора группы может в не очень отдалённой перспективе оказаться под угрозой.
— Не думаю, что она метит на моё место, Авель.
— Нет?
— Нет, — подтвердил Джордж. — Она метит на твоё.
В последний день каникул Авель отвёз Флорентину в аэропорт и подарил ей фотокамеру «Полароид».
— Какой фантастический подарок, папа! Я теперь стану самой популярной девочкой в школе.
— Это взятка, — пояснил Авель.
— Взятка?
— Да, Джордж сказал мне, что ты метишь на моё место президента группы «Барон».
— Думаю, что я начну с председателя школьного совета, — заявила Флорентина.
Авель рассмеялся.
— Сначала обеспечь себе место в совете! — Он поцеловал дочь в щёку и помахал ей рукой, когда она поднялась по трапу в самолёт.
Авель ехал в машине назад и думал о своих амбициозных планах относительно Варшавы, а потом вспомнил об их с дочерью договорённости.
— Я решила выставить свою кандидатуру.
— Хорошо, — сказал Эдвард. — Я уже составил список всех учащихся нашей школы. Проверь его, отметь тех, кто точно будет голосовать за тебя, и вычеркни тех, кто точно будет против, тогда я смогу поработать с неопределившимися и поднять настроение твоим союзникам.
— Очень профессионально. Сколько кандидатов участвуют в выборах?
— Пока пятнадцать кандидатов на шесть мест. Есть четыре кандидата, которых ты победить не сможешь, но позиции остальных не сильнее твоей. Я думаю, тебе будет интересно знать, что Пит Уэллинг тоже участвует.
— А, этот придурок…
— Меня убедили, что ты безнадёжно в него влюблена.
— Не смеши меня, Эдвард. Он просто болван. Давай пройдёмся по списку.
Выборы были назначены на конец второй недели нового учебного года, так что у кандидатов было только десять дней на сбор голосов. Многие из друзей Флорентины заходили к ней домой на Ригг-стрит, чтобы заверить её в своей поддержке. Флорентина была удивлена, когда за неё выступили люди, от которых она этого никак не ожидала, а те, кого она считала друзьями, сказали, что никогда не поддержат её кандидатуру. Флорентина обсудила эту проблему с мисс Тредголд, и та предупредила: «Так будет всегда, когда ты станешь добиваться поста, дающего привилегии или выгоды. Причём проигрыша тебе будут желать ровесники. Зато не следует бояться тех, кто старше или моложе тебя, — они знают, что ты им не конкурент».
Каждый кандидат должен был написать краткое заявление перед выборами с изложением причин, по которым его следует избрать в состав совета. Флорентина дала почитать своё сочинение отцу, но отказалась что-либо добавлять или вычёркивать, а мисс Тредголд проверила только грамматику.
Голосование заняло целый день в пятницу в конце второй недели занятий, а его результаты огласила директор школы утром следующего понедельника. Это был ужасный уикенд для Флорентины, и мисс Тредголд постоянно твердила ей: «Успокойся, дитя моё». Даже Эдвард, который играл с ней в теннис в воскресенье, без труда одержал победу: 6:0, 6:0.
В понедельник Флорентина проснулась в пять часов утра и была готова к завтраку в шесть. Она трижды перечитала газету, а мисс Тредголд не сказала ей ни слова, пока не настало время отправляться в школу.
— Помни, моя дорогая, что Линкольн проиграл больше выборов, чем выиграл, но всё равно стал президентом.
— Да, но мне хотелось бы начать с победы, — возразила Флорентина.
Актовый зал к девяти часам был заполнен до отказа.
— А теперь я оглашу результаты выборов в школьный совет, — объявила директор. — Всего в выборах участвовало пятнадцать кандидатов, но избранными оказались шесть.
Первый — Джейсон Мортон — 109 голосов; он, соответственно, становится председателем.
Второй — Кати Лонг — 87 голосов.
Третий — Роджер Дингл — 85 голосов.
Четвертый — Эл Рубен — 81 голос.
Пятый — Майкл Пратт — 79 голосов.
Шестым членом школьного совета избрана Флорентина Росновская с семьюдесятью шестью голосами. Следом за ней идёт Пит Уэллинг с семьюдесятью пятью голосами. Первое заседание совета назначается сегодня на десять тридцать утра в моём кабинете. Можете расходиться.
Флорентина была так переполнена счастьем, что обняла Эдварда.
На первом заседании совета Флорентина, как самый младший его член, была назначена секретарём.
— Это покажет тебе, что значит приходить последним, — засмеялся новый председатель Джейсон Мортон.
«Опять писать протоколы, которые никто не читает, — подумала Флорентина. — Пусть. Сегодня я секретарь, а на следующий год стану председателем». Она посмотрела на юношу, чьё тонкое, красивое лицо и скромные манеры принесли ему столько голосов.
— Теперь о привилегиях, — резко произнёс Джейсон, не обратив внимания на её взгляд. — Председателю позволяется приезжать в школу на автомобиле, девушкам раз в неделю разрешается носить цветные рубашки неярких тонов, а юношам — мокасины вместо обычных туфель. Членам совета разрешается уходить с занятий, когда они исполняют свои обязанности. Они также могут наказывать любого ученика, нарушающего школьные правила.
«Так вот зачем я стала членом совета, — подумала Флорентина. — Чтобы носить цветную рубашку и наказывать».
Вернувшись в тот вечер домой, Флорентина, лучась гордостью, посвятила мисс Тредголд во все подробности своего избрания.
— А как этот несчастный Пит Уэллинг, — осведомилась мисс Тредголд, — который уступил с перевесом в один голос?
— Это послужит ему уроком! — заявила Флорентина. — Знаете, что я сказала, когда проходила мимо этого придурка?
— Конечно же нет, — с тревогой произнесла мисс Тредголд.
— «Теперь тебе придётся встать в очередь и ждать прихода твоего времени!» — И она расхохоталась.
— Как это недостойно тебя, Флорентина, равно как и меня тоже. Пожалуйста, никогда в жизни больше не говори так. Час триумфа — не для того, чтобы унижать соперников. Скорее это время для великодушия.
Мисс Тредголд поднялась с места и ушла в свою комнату.
На следующий день в столовой Джейсон Мортон сел рядом с Флорентиной.
— Теперь, когда ты стала членом совета, — сказал он и улыбнулся, — мы будем часто видеться.
Флорентина не улыбнулась ему в ответ, потому что среди учениц Латинской школы у Джейсона была такая же репутация, как и у Пита Уэллинга, а ей не хотелось во второй раз остаться в дураках.
За обедом они обсуждали вопросы поездки школьного оркестра в Бостон и говорили о том, что делать с мальчиками, которых застукали курящими.
— Если мы не сможем запретить курение, — сказал Джейсон, — то очень скоро у нас не останется вообще никаких полномочий. Нам надо проявить решительность, чтобы с самого начала защитить права совета.
Флорентина согласилась с ним, но была удивлена его следующим вопросом.
— Не хочешь сыграть со мной в теннис в субботу?
— Хочу! — Она попыталась ответить как можно более безразличным тоном, поскольку помнила, что он — капитан школьной команды по теннису, а у неё — отвратительный удар слева.
— Хорошо, я заеду за тобой в три часа. Нормально?
— Отлично, — сказала Флорентина, стараясь выглядеть непринуждённо.
— Твоё теннисное платье слишком коротко, — заявила мисс Тредголд.
— Я знаю, — согласилась Флорентина. — Ведь оно прошлогоднее, а я за это время выросла.
— С кем ты играешь?
— С Джейсоном Мортоном.
— Нельзя играть в таком платье с молодым человеком.
— Ну, либо в этом, либо голой.
— Не шути так со мной, дитя моё. Я разрешу тебе выйти в этом сегодня, но чтобы к понедельнику ты купила себе новый костюм.
В дверь позвонили.
— Похоже, это он приехал, — сказала мисс Тредголд.
Флорентина схватила ракетку и рванулась к двери.
— Не торопись, дитя моё. Пусть молодой человек подождёт немного. Мы же не можем позволить ему догадаться о том, что ты чувствуешь, не так ли?
Флорентина покраснела, связала лентой свои длинные тёмные волосы и пошла к двери.
— Привет, Джейсон! — сказала она безразличным тоном. — Заходи.
Джейсон в костюме для тенниса, который выглядел так, будто куплен сегодня утром, не мог отвести глаз от Флорентины.
— Какое платье… — только и смог произнести он, и хотел добавить ещё что-то, но увидел, как из комнаты выходит мисс Тредголд. До этого момента он и не подозревал, какая у Флорентины красивая фигура. Поглядев на мисс Тредголд, он понял, почему ему не позволили это заметить.
— Ужасно, правда?
— Да нет, смотрится отлично. Поторопись, я заказал корт на три тридцать, и, если мы опоздаем хоть на минуту, его могут отдать кому-то ещё.
— О боже! — воскликнула Флорентина, выйдя на улицу. — Это твой автомобиль?
— Да. Разве он не прекрасен?
— Если ты интересуешься моим мнением, то я бы сказала, что он знавал лучшие времена.
— Разве? А мне кажется, он выглядит шикарно.
— Если бы я знала, что значит это слово, то могла бы согласиться с вами, сэр. Но скажите, кто я для этой машины — пассажир или тягач?
— Это настоящий довоенный «Паккард».
— Тогда его нужно с почестями похоронить, — сказала Флорентина, садясь на переднее сиденье. Она вдруг увидела, как сильно открылись её ноги.
— А кто-нибудь научил тебя, как двигать эту груду металла вперёд? — спросила она игриво.
— Нет, не совсем.
— Что? — недоверчиво переспросила Флорентина.
— Мне сказали, что управление автомашиной — вопрос просто здравого смысла.
Флорентина толкнула ручку вниз и приоткрыла дверь, словно собираясь выйти. Джейсон положил руку ей на бедро.
— Не глупи, Тина. Мой отец научил меня водить, и я уже год как за рулём.
Флорентина покраснела, захлопнула дверь и чуть позже вынуждена была признать, что он действительно прекрасно довёз её до теннисного клуба, хотя машина гремела металлом и подскакивала на ухабах.
Игра в теннис стала ужасом для Флорентины: она с трудом пыталась отыграть очередное очко, а Джейсон с тем же трудом пытался ей его отдать. И всё-таки он выиграл: 6:2, 6:1.
— С удовольствием выпил бы «Кока-Колы», — сказал Джейсон после матча.
— А я с удовольствием отправилась бы в теннисную школу!
Он засмеялся и по дороге с корта взял её за руку. Флорентине казалось, что её рука потна и горяча, но Джейсон не отпускал её до тех пор, пока они не зашли в клубный бар, где выпили купленной им «Кока-Колы», после чего юноша отвёз её домой. Доехав до Ригг-стрит, Джейсон наклонился и поцеловал Флорентину в губы. Она не ответила, но скорее от удивления, чем по какой-либо иной причине.
— А почему бы нам не сходить вечером в кино? — предложил он. — В «Юнайтед Артисте» идёт «По городу».
— Вообще-то я… Да, я хотела бы пойти в кино, — сказала Флорентина.
— Хорошо, тогда я заеду за тобой в семь.
Флорентина посмотрела вслед отъезжающему автомобилю и попыталась придумать причину, которая окажется достаточно убедительной для её матери, и она разрешит дочери уйти из дому сегодня вечером. Девушка нашла мисс Тредголд на кухне, где та пила чай.
— Хорошо сыграла? — спросила гувернантка.
— Я-то — да, а вот он, похоже, не очень. Кстати, он пригласил меня сегодня вечером, э-э-э, в концертный зал, так что я не буду ужинать.
— Как мило, — сказала мисс Тредголд. — Только смотри, возвращайся не позже одиннадцати, а то твоя мать будет волноваться.
Флорентина поднялась к себе, села на кровать и стала думать о том, какое платье ей надеть вечером, как ужасно выглядят её волосы и можно ли будет стащить у матери косметику.
В семь часов вечера появился Джейсон. На этот раз на нём были свитер из грубой шерсти с большим воротником и брюки цвета хаки. У двери его встретила мисс Тредголд.
— Здравствуйте, молодой человек.
— Здравствуйте, мэм.
— Прошу вас пройти в гостиную.
— Спасибо.
— А на какой концерт вы приглашаете Флорентину?
— Концерт?
— Да. Я хотела спросить, что сегодня играют? — поинтересовалась мисс Тредголд. — Я прочитала в утренней газете, что это Третья симфония Бетховена.
— А, ну да, конечно, Третья симфония, — ухватился за подсказку Джейсон.
И тут на лестнице появилась Флорентина. И мисс Тредголд, и Джейсон были поражены. Только один одобрил её внешний вид, а вторая — нет. Флорентина надела зелёное платье, опускавшееся чуть ниже колен и открывавшее блестящие нейлоновые чулки с тёмным швом сзади. Девушка медленно спускалась по лестнице, поскольку её ноги никак не могли привыкнуть к высоким каблукам. Её тёмные блестящие волосы струились по плечам. Всё это делало Флорентину гораздо старше её пятнадцати лет.
— Поторопись, Джейсон, а то опоздаем, — сказала она, уходя от разговора с мисс Тредголд.
— Конечно, — поддержал её Джейсон.
По дороге к выходу Флорентина не оглянулась из страха превратиться в соляной столп.
— Проследите за тем, чтобы она вернулась домой до одиннадцати, молодой человек, — скомандовала мисс Тредголд.
— Естественно! — Джейсон закрыл дверь. — Где вы её нашли?
— Кого? Мисс Тредголд?
— Да. Она — прямо персонаж викторианского романа. «Проследите за тем, чтобы она была дома до одиннадцати, молодой человек», — передразнил Джейсон, открывая перед Флорентиной дверцу «Паккарда».