— И все-таки, почему ты выбрала староанглийский? — спросил ее Крис, после того как Кэт, извинившись, отошла в туалет. — Ты не выглядишь одной из тех, кто добровольно соглашается на такого рода наказание.
— Я всегда пытаюсь раскапывать старые… вещи, — ответила она, пытаясь подобрать правильный термин.
Сложно было объяснить постороннему, что она исследовала древние проклятья и заклятья в надежде продлить свою жизнь.
— А ты? Ты больше похож на сидящего дома компьютерщика.
— Мне легко дались отличные оценки в этом семестре. Захотелось чего-то такого, с чем можно запросто покончить.
— Да. Но староанглийский? Где же ты тогда живешь?
— В месте, где практически разговаривают на этом языке.
— Иди ты! — недоверчиво воскликнула она. — Кто может на нем разговаривать?
— Мы. Честно.
А потом выдал нечто такое, чего она и вовсе не смогла понять.
— Ты пытаешься меня оскорбить?
— Нет, — честно ответил он. — Никогда бы не сделал ничего подобного.
Она улыбалась, когда посмотрела на его рюкзак. Взгляд ее замер. Из расстегнутого кармашка на молнии выглядывал потрепанный коричневый ежедневник с красной ленточкой, к которой был прикреплен интересный бейджик. На нем была эмблема в виде круглого щита с двумя перекрещенными мечами и буквами DH (dark hunter) поверх них.
До чего же странно наткнуться на подобное именно тогда, когда разум полностью захвачен таким вот DH.
А вдруг это знамение…
— DH? — спросила она, дотронувшись до эмблемы.
Она перевернула ее. Ее сердце замерло, стоило ей увидеть выгравированные там слова Dark-Hunter.com.
— А? — Крис взглянул на ее руку. — О… О! — сказал он, тут же снова занервничав.
Он отобрал у нее ежедневник и засунул его обратно в рюкзак, закрыл и застегнул молнию. — Это то, во что я иногда играю.
Что же его так напрягло? Так ему стало неудобно.
— Ты уверен, что не занимаешься ничем незаконным, Крис?
— Да. Поверь. Стоит мне только подумать о чем-то незаконным, как меня тут же схватят и оттаскают за хвост.
Кассандра не была в этом так уверена. Но тут вернулась Кэт.
Dark-Hunter.com…
Она не искала сайт с дефисом между словами. А теперь у нее имелся интернет адрес.
Они поболтали еще несколько минут о занятиях и институте, а затем разбежались. Крис должен был закончить задание, чтобы успеть на послеобеденные занятия по староанглийскому, а она, чтобы попасть в кампус перед своими парами.
Она могла прогулять одно занятие в день, но два…
Не. Кассандре была бы ничем, если б хоть чем-то не занималась.
Вскоре она удобно устроилась за своим столом, ожидая, пока появится профессор Античности. Остальные студенты переговаривались рядом с ней. Кэт осталось в зале в специальном месте для ожидающих, читая роман Кинли МакГрегор.
Пока Кассандра ожидала профессора, она достала Палм Пилот и решила немного полазать по интернету. Она набила Dark-Hunter.com.
Она ждала, пока загрузится страница.
Через минуту она загрузилась. Девушка вздохнула.
О, вот это уже лучше…
Глава 4
Подойдя к кабинету староанглийского, Крис вздохнул. Типичный отстойный, мерзкий денек. Его жизнь должна быть просто великолепной. У него были все деньги мира. Любая рос-кошь. О чем бы он ни мечтал — он тут же получал, стоило лишь попросить.
Ради такого дела Вульф даже доставил ему Бритни Спирс, чтобы та спела на его два-дцать первый день рождения прошлой весной. Неприятность состояла в том, что единственны-ми слушателями этого концерта был он, его охранники и Вульф, который крутился рядом с единственной целью: проследить, чтобы Криса не ранили в голову или не перегрузили.
И это не упоминая тех трех миллионов раз, когда Вульф намекал ему подкатить к Брит-ни. Или сделать ей предложение, которое та отклонила с таким хохотом, что он до сих пор зве-нел в его ушах.
Все, чего хотел Крис — это нормальная жизнь. Более того, он мечтал о свободе.
Но эти вещи — единственное, чего он получить не мог.
Вульф не разрешал ему выходить из дома, не будучи помеченным и окольцованным. Ес-ли он и вылетал куда, то только если сам Ашерон, предводитель Темных Охотников не забирал его и все время не спускал с него глаз. Любой член Совета Оруженосцев понимал, что Крис — единственная кровная связь Вульфа с его братом. Из-за этого он охранялся более ревностно, чем национальное достояние.
Он чувствовал себя разновидностью чужака. Он мечтал найти такое место, где он не вы-глядел бы полнейшим придурком.
Но это было невозможно. Никакой лазейки от судьбы.
От самого себя не убежать…
Последний наследник.
Без Криса и его детей Вульф был обречен на вечное одиночество, потому что только че-ловек, рожденный от кровной линии Вульфа, мог его запомнить.
Единственная проблема — найти мать для этих детей, но никто не желал вызваться доб-ровольцем.
В его ушах до сих пор звенел от ворот поворот Белинды, который он получил десять ми-нут назад.
«Пойти с тобой? Да лааадно! Звякни, когда вырастешь и научишься нормально оде-ваться!»
Проскрежетав зубами, он попытался не думать об этих резких словах. Он нарядился в свои лучшие штаны цвета хаки и синий джемпер, чтобы поговорить с ней. Но он знал, что не был обходительным или крутым.
У него была репутация идиота. Внешность обыкновенного мальчишки из соседнего дво-ра и убеждения тихони.
Боже, он был жалким.
Крис задержался у дверей классной комнаты, чтобы посмотреть на двоих мужчин, Ору-женосцев Фети, держащихся от него на «разумном» расстоянии. Обоим тридцать с небольшим, ростом больше шести футов, темноволосые, с суровыми лицами. Они были приставлены к нему Советом Оруженосцев. Их единственной задачей была присматривать за ним, быть уверенными, что с ним ничего не случится, пока он не наплодит достаточно детишек, чтобы осчастливить Вульфа.
Не то чтобы средь бела дня существовала сильная угроза. Очень редко кто-то из Дулос — человеческих слуг Апполитов — нападал на Оруженосца, но если такое и случалось, то оно оп-ределенно получало резонанс масштаба национальных новостей.
По вечерам Крису вообще запрещалось выходить из дома, только если он не от-правлялся на свидание. Что казалось абсолютно невозможным после того, как единственная пассия его послала.
Он вздохнул, подумав об очередных поисках кого-то, чтобы с ним погулять. Действи-тельно, зачем им все это? Если им бы пришлось сдавать кровь на анализ и проверять физиче-ское здоровье.
Он зарычал про себя.
Пока Крис учится, Фети разобьют лагерь за дверью, завоевывая ему репутацию фрика еще больше, чем он сам себе, своей натурой одиночки.
И кто бы его порицал за то, что он одиночка? Черт побери, он вырос в доме, где ему не разрешалось бегать, чтобы не причинить себе вред. Если он хватал простуду любого рода, Со-вет Оруженосцев вызывал специалистов из Клиники Майо[один из известнейших в мире медицинских центров, расположен в Джексонвилле, штат Флорида], чтобы его лечить. Те несколько ребят из семей Оруженосцев, с которыми отец разрешал ему играть, получали четкие указания: им было запрещено его трогать, злить или делать что угодно, что могло взбесить Вульфа.
То есть его «друзья» приходили, садились и смотрели с ним телек. Они редко разговари-вали из страха попасть в переделку, и никто не осмеливался подарить ему хоть что-то или даже поделиться чипсами. Все проходило тщательную проверку, прежде чем Крису разрешалось с этим играть. Вдруг прорвется какой-нибудь вирус, который сделает Криса стерильным или, упаси Бог, он вообще умрет.
Бремя цивилизации нависло над ним. Но хуже всего, бремя наследия Вульфа.
Единственным настоящим другом для Криса за всю его жизнь стал только Ник Готье. Оруженосец-новичок, с которым он пересекся в сети пару лет назад. Слишком недавно в этом мире, чтобы понять Крисов статус «золотка», Ник обращался с ним, как с нормальным. Каджун соглашался с Крисом, что его жизнь была редкостным отстоем, несмотря на все ее блага.
Черт возьми, единственной причиной, из-за которой ему удалось уговорить Вульфа раз-решить ему поступить в колледж, вместо того, чтобы профессора учили его на дому, была воз-можность встретить там донора с подходящими яичниками. Вульф свихнулся на этой идее и доставал его каждый вечер вопросами, встретил ли он новую женщину.
Но чаще всего, имел ли он у нее успех.
Снова вздохнув, Крис зашел в класс. Он опустил глаза, чтобы не замечать направленные на него взгляды и смешки студентов. Если они и не ненавидели его за то, что он был любимчи-ком доктора Митчелла, они терпеть его не могли за то, что он был богатеньким Буратино. Но он к этому привык.
Он плюхнулся на свободное место в углу и вытащил блокнот с учебником.
— Здорово, Крис.
Он вздрогнул при звуках дружелюбного женского голоса.
Посмотрев вверх, он увидел лучезарно улыбающуюся Кассандру.
Он онемел от неожиданности, и ему потребовалась целая минута, чтобы бросить ей в от-вет сбивчивое «здорово».
Крис ненавидел себя за то, что выглядел так по-дурацки. У Ника она бы уже с руки ела.
Девушка уселась рядышком.
Его бросило в пот. Прочистив горло, он решил, что лучше будет не замечать доносив-шийся от нее легкий аромат роз. От нее всегда потрясно пахло.
Кассандра раскрыла учебник на задании и взглянула на Криса. Он нервничал еще боль-ше, чем в кафе.
Она покосилась на его рюкзак, надеясь снова увидеть знак со щитом, но он был закрыт.
Черт.
— Итак, Крис, — сказала она мягко, наклоняясь к нему. — Я все думаю, а не позаниматься ли нам попозже вместе.
Он побледнел и выглядел так, будто сейчас даст деру.
— Позаниматься? Со мной?
— Ага. Ты же говорил, что отлично знаешь предмет, а я хочу получить пятерку за зачет. Что скажешь?
Он нервно почесал затылок — видимо, привычка, раз он так часто это делал.
— Ты уверена, что хочешь заниматься со мной?
— Да.
Он смущенно улыбнулся, но все еще избегал смотреть ей в глаза.
— Конечно, полагаю, с этим все будет о’кей.
Кассандра уселась с удовлетворенной улыбкой. В это время вошел Доктор Митчелл и призвал всех соблюдать тишину.
После окончания занятий она провела часы на сайте Dark-Hunter.com, изучая каждый его закоулок. С одной стороны, это походило на что-то типа ролевой игры или на сайт о книге.
Но там хватало и защищенных паролем разделов. Целых областей, в которые она никак не могла попасть, как ни старалась. Сайт очень напоминал ей страницу Апполитов.
Нет, это не компания игроков. Она наткнулась на настоящих Темных Охотников. Она это знала.
Они были последней тайной современности. Живые легенды, о которых никто не знал.
Но она знала, что они там. И она собиралась найти лазейку в их сообщество и получить ответы на некоторые вопросы, даже если это ее убьет.
Высиживать занятия, пока профессор нудно распинался про Хродгара [датский король, герой эпоса Беовульф] и Щит, было самым сложным, что она делала в жизни. Как только все закончилось, она собралась и стала ждать Криса.
Когда они подошли к двери, она увидела пару одетых в черное мужчин, которые тут же к ним присоединились, разглядывая ее.
Крис что-то досадливо промычал.
— Они с тобой? — против воли расхохоталась Кассандра.
— Хотел бы я сказать, что нет.
Она сочувственно потрепала его руку. Потом подбородком указала на стоящую поодаль в зале Кэт, которая прятала свою книжку.
— У меня тоже есть.
— Господи, спасибо, я не один такой! — усмехнулся на это Крис.
— Не беспокойся на этот счет. Я же говорила, я тебя очень хорошо понимаю.
Облегчение на его лице казалось просто осязаемым.
— И когда бы ты хотела позаниматься?
— Как насчет сейчас?
— О’кей, где?
Было лишь одно место, в которое она так хотела попасть, что была готова умереть. Кас-сандра надеялась, что там найдется несколько зацепок, чтобы выяснить что-то о мужчине, ко-торого она встретила вчера.
— У тебя?
Его нервозность тут же вернулась и девушка насторожилась.
— Не думаю, что это хорошая идея.
— Почему?
— Я просто… это просто… я… ммм… Я просто не думаю, что это хорошая идея, о’кей?
Вот это препятствие! Кассандра заставила себя скрыть раздражение. Ей следует подби-раться более осторожно, если она хочет прорваться сквозь его защиту. Но потом до нее дошло. У нее ведь тоже были свои секреты.
— О’кей. Выбирай место.
— Библиотека?
— Мне там неуютно, — ощетинилась она. — Вечно они просят быть потише. Хочешь, пой-дем ко мне?
Он даже замер от ее предложения.
— Правда?
— Точняк. Обычно я не кусаюсь или что-то в этом роде.
— Я тоже, — рассмеялся он.
Он немного прошелся с ней, потом обернулся к следующим за ними мужчинам.
— Мы идем к ней, ясно? Почему бы вам, парни, не стрескать пару пончиков или еще че-го?
Они на него не отреагировали.
Кэт расхохоталась.
Кассандра направилась на студенческую парковку, затем объяснила Крису, как добрать-ся до ее квартиры.
— Увидимся там?
Он кивнул и пошел к своему красному Хаммеру.
Кассандра ринулась к своему серому Мерседесу, где Кэт уже ждала ее на водительском сидении. Они двинулись к дому. Кассандра надеялась, что Крис долго не задержится или, что еще хуже, не передумает.
По крайней мере, пока у нее не получится порыться в его рюкзаке.
Ей пришлось вытерпеть два часа тоскливого штудирования Беовульфа и выпить целый кофейник, пока Крис не отправился в ванную, оставив ее наедине с его рюкзаком. Кэт уже давно ушла в свою спальню, проклиная древний язык и энтузиазм Криса, которые лишь вызывали у нее мигрень.
Как только Крис испарился, Кассандра начала поиск.
По счастью, найти то, что она искала, не заняло много времени…
Она наткнулась на тот самый ежедневник, который видела раньше. Его обложка была из кожи ручной выделки со странной эмблемой: нацеленный вверх двойной лук и глядящая вправо стрела.
Точно такие же, как на плече у Вульфа в ее сне…
Она провела рукой по коричневой коже, потом раскрыла ежедневник, там все было ис-писано рунами. Язык походил на староанглийский, но она не смогла ничего прочесть. Может, древненорвежский?
— Что это ты делаешь?
Она подпрыгнула от прямого вопроса Криса. Несколько секунд она размышляла, что бы такое ответить, дабы он не заподозрил ее еще больше.
— Ты один из этих геймеров, правда?
Его голубые глаза прищурились и стали очень внимательными.
— Ты это о чем?
— Я… ммм. Я забрела на этот сайт, ну Dark-Hunter, и нашла там тизеры по книжной серии и игре. Поскольку я раньше видела твою записную книжку, я решила, что ты один из тех, кто в это играет.
Она могла поручиться, что в данный момент, пялясь на нее, он раздумывает, чего бы та-кого ей сказать.
— Да. Мой приятель Ник занимается этим сайтом, — ответил он после долгой паузы. — У нас там полно интересного играющего народа.
— Я заметила. Ты там под ником вроде Гелиос или Роуг? [негодяй, мерзавец] Он шагнул вперед и взялся за ежедневник.
— Нет. Я там просто Крис.
— А что творится в частных секторах?
— Ничего, — ответил он слишком поспешно, — просто кучка наших треплется друг с дру-гом.
— А зачем так засекретились?
— Да просто так.
Он забрал книжку из ее рук и засунул обратно в рюкзак.
— Слушай. Мне пора. Удачи с зачетом.
Кассандре хотелось остановить его и задавать еще вопросов, но совершенно очевидно, что у него не было желания делиться с ней чем-то еще — о нем самом или о них.
— Спасибо, Крис. Я ценю твою помощь.
Он кивнул и быстро слинял.
Кассандра уселась на кухне в одиночестве, пережевывая все, что узнала, раздумывая, что же делать дальше. Она подумывала над тем, чтобы проследить за Крисом до его дома, но это не было хорошей идеей. Совершенно точно, его охрана ее поймает, даже с сумасшедшим стилем вождения Кэт.
Поднявшись, она пошла в свою комнату, где достала ноутбук и загрузила его.