Через неделю Людмилу на позициях второй роты нашел корреспондент городской газеты «Маяк Коммуны» Иосиф Гуревич. Затем к ней явился, чтобы взять интервью, сотрудник редакции флотской газеты «Красный черноморец», известный в Севастополе журналист Владимир Апошанский. Старший сержант излагала всем одно и то же: что в политотделе армии, что представителям местной прессы. Результат, однако, ее удивил.
Корреспонденты не пожалели красок для Гельмута Боммеля: толстый, как жаба, водянистые глаза, желтые волосы, тяжелая челюсть. Цифры в его солдатской книжке они прочитали по-разному: «Боевой листок» — 500 уничтоженных солдат и офицеров, включая Дюнкерк; Гуревич — 400; «Красный черноморец» — 300. Воинское звание немца тоже вызвало затруднения: он у них и обер-ефрейтор, и унтер-офицер, и фельдфебель.
Совершенно не устроила журналистов слишком простая на их взгляд история с Камышловским мостом. Они представляли себе снайперскую дуэль по-другому. Например, так: «Медленно, нехотя туман рассеялся, просветлело, и Павличенко увидела, как прячась за манекен коряги, снайпер передвигался едва заметными толчками. Все ближе и ближе к ней. Она двинулась навстречу. Одеревеневшее тело стало тяжелым и неповоротливым. Сантиметр за сантиметром преодолевая холодную каменистую подстилку, держа винтовку перед собой, Люда не отрывала глаз от оптического прицела…»
Читая эту ахинею, старший сержант думала, что сама виновата. Она не пожелала рассказать (и не будет рассказывать никогда) никаких подробностей о работе меткого стрелка на огневой позиции, о тайне крымского леса, о законах баллистики, о полете пули к назначенной цели. Иосифу Гуревичу она в шутку посоветовала сначала записаться на курсы снайперов, получить свидетельство об их окончании и только тогда расспрашивать ее про это запретное для обычных людей военное знание…
Зато фотографии получились хорошо.
Фронтовой фотограф снимал Люду с разных ракурсов, при дневном освещении. О макияже или о новой прическе не могло быть и речи. Но ее природная красота в подобных ухищрениях не нуждалась. После слов генерал-майора Петрова Людмила испытала настоящий прилив бодрости и вдохновения. Глаза у нее на всех фотографиях искрились радостью, были веселыми и задорными. Штабные пропагандисты признали, что Павличенко — чрезвычайно фотогенична и обаятельна. Потому листовки с ее портретом наверняка понравятся солдатам на передовой. Привлекательная девушка с оружием в руках — это военная пропаганда по-русски, и она, возможно, куда действеннее, чем цветные открытки с полуголыми американскими красотками в купальниках, рассылаемые солдатам в США на Рождество. «БЕЙ ВРАГА БЕЗ ПРОМАХА!» — такой призыв помещался в центре листовки. Дополняло его обращение: «Воины Красной Армии! Истребляйте врагов так же беспощадно, как истребляет их Людмила Павличенко!»
Впоследствии таких листовок было выпущено пять видов и многотысячным тиражом, причем одна — на грузинском языке. Доблестного снайпера изображали с двумя винтовками: то с «трехлинейкой» и прицелом ПЕ, которую Люда называла рабочей, то с СВТ-40 и прицелом ПУ, той самой именной, или по ее словам, парадной. Одежда была разная, но по-армейски простая: маскировочный балахон, ватник, гимнастерка, пилотка.
Совсем не заботясь о славе, связанных с ней приятных и неприятных моментах, Людмила продолжала свою охоту на оккупантов. Между тем трудности возрастали. Немцы, страдая от снайперского террора, глубже зарывались в землю, практически перестали передвигаться по переднему краю в светлое время суток, жестко контролировали нейтральную полосу и засыпали ее минами при малейшем подозрительном звуке. Но девушке по прозвищу «Рысь» удавалось обманывать их и возвращаться с добычей на позиции своей второй роты, где всегда ждал ее преданный Леня.
Впрочем, приключение все-таки настигло влюбленных в то время, когда они меньше всего этого ожидали…
В канун 23 февраля 1942 года в Чапаевской дивизии намечались всякие торжественные мероприятия, в том числе — собрание партийного актива с последующим угощением всех участников. Банкетом скромное застолье назвать было бы трудно, но бутылки водки на столах имелись. Присутствовали офицеры и коммунисты из воинских частей, входивших в 25-ю дивизию: из 54-го, 31-го, 287-го стрелковых полков, 2-го Перекопского полка морской пехоты, 7-й бригады морской пехоты, 69-го артполка, 80-го разведбатальона.
По какой-то случайности офицеров 54-го полка усадили за один стол с людьми из 7-й бригады морпехов. Их возглавлял старший батальонный комиссар Евдоким Николаевич Маклаков, человек заслуженный, с орденом Красного Знамени на груди, член партии с 1932 года, не раз в боях замещавший командира бригады полковника Жидилова.
После традиционных тостов за товарища Сталина, за Рабоче-Крестьянскую Красную Армию, за грядущую победу над немецко-фашистскими захватчиками разговор за столом принял сугубо неофициальный характер. Выпили за тех, кто в море, то есть сейчас несет боевое охранение. Помянули павших в сражениях за Родину. Маклаков с присущей ему самоуверенностью болтал громче всех. Он начал хвастаться своими боевыми и не только боевыми подвигами. Младший лейтенант Киценко даже не сразу понял, что речь идет о женщинах-военнослужащих 25-й дивизии, пока не прозвучало имя Людмилы Павличенко.
— Красотка еще та, — спьяну откровенничал комиссар. — Знаменитый снайпер, понимаешь. На самом-то деле она слаба на передок. Дает всем. Они ей победы пишут, считай, липовые…
— Хотите сказать, товарищ старший батальонный комиссар, что переспали с ней? — спросил Алексей Аркадьевич, поднимаясь с места.
— Х-ха! Пока не переспал, но собираюсь. Поверь, лейтенант, это нетрудно. Я как старший по званию тебе горячо реком…
Фразу Маклаков закончить не успел. Викинг левой рукой схватил его за грудки, приподнял тщедушное тело комиссара над полом и правой рукой нанес ему мощный удар в челюсть. Евдоким Николаевич отлетел к стене, упали стулья, зазвенела посуда, из опрокинутой бутылки на белую скатерть пролилась водка.
— Ты что себе позволяешь?! — подскочил к нему капитан Харитонов из 7-й бригады. — Ты ответишь за это!
— Конечно, отвечу, — Алексей потер кулак. — Но перед моей женой Людмилой Михайловной Павличенко товарищ старший батальонный комиссар должен извиниться.
— Какой женой?! — завопил Маклаков, которого поднимали на ноги сослуживцы. — Перед походно-полевой? Так эти ваши блядки по закону браком не считаются!
— Не усугубляйте своей вины, товарищ старший батальонный комиссар, — Киценко шагнул к Маклакову, и тот поспешно спрятался за спины морских пехотинцев. — Мы три недели назад подали рапорт об оформлении брака в штаб Приморской армии. Извиниться вам придется.
— В политотделе дивизии поговорим! — пригрозил комиссар обидчику, но близко к нему подойти боялся. — Партбилет на стол положишь!
— Посмотрим, кто и что положит на стол, товарищ Маклаков, — спокойно ответил викинг. — Только советую вам больше не распространять здесь ваших идиотских сплетен про какие-то передки…
Посмеиваясь, Людмила выслушала рассказ Алексея о происшествии. Маклакова она знала. Точнее говоря, столкнулась с ним недавно. Из-за минного обстрела Павличенко пришлось уйти на полтора километра восточнее по нейтральной полосе, и она очутилась перед позициями 7-й бригады морской пехоты. Пулеметчики-морпехи прикрыли ее переход, и она поблагодарила их за помощь и выручку.
Однако старший батальонный комиссар повел себя совсем не по-армейски. Он попытался задержать снайпера, настойчиво приглашая в свой блиндаж, якобы на чашку чая. Похотливый его взгляд не понравился Люде. Перед этим она провела в лесной засаде почти десять часов, застрелила двух фашистов и с трофейным пистолетом-пулеметом МР-40 на плече возвращалась домой. Сил для перебранки с назойливо-нахальным комиссаром у старшего сержанта не осталось. Потому она просто дала короткую очередь из этого самого МР-40 ему под ноги. Грязно выругавшись, Маклаков отскочил в сторону и злобно пообещал:
— Ну, сучка, ты меня еще вспомнишь!..
В политотделе 25-й дивизии конфликт признали чисто бытовым, политической подоплеки не имеющим. Коммунисту Киценко объявили устный, без занесения в учетную карточку, выговор. Слишком много свидетелей выступили на стороне младшего лейтенанта. Безудержный нрав старшего батальонного комиссара, особенно — при употреблении спиртных напитков, тут все знали. Никто не спорил, Маклаков — герой Севастопольской обороны. Тогда зачем понадобилось ему про других героев гадости рассказывать?..
Как ждали они эту весну, как много говорили о ней!
Зима прошла в боях и тревогах, но укрепила защитников города в мысли о том, что бешеный натиск фашистов выдержать они способны. Весна, грезилось им, принесет облегчение. Зазеленеют леса на Мекензиевых горах, и листва скроет от противника блиндажи, ходы сообщения, огневые точки. С моря подует теплый южный ветер, и не так холодно будет нести боевое охранение по ночам. Упадут дожди, правда, не очень обильные, и воды в горных родниках станет больше. Сквозь тучи пробьется солнце, и они улыбнуться ему, веря, что это — солнце их Победы.
Утро 3 марта 1942 года выдалось таким погожим, что усидеть в блиндаже было положительно невозможно. Алексей и Люда собрались позавтракать на свежем воздухе, под чириканье неистребимых севастопольских воробьев. Обнимая жену за плечи, Киценко сидел рядом с ней на поваленном дереве и рассказывал какую-то смешную историю из своего детства. Вражеский артналет на позиции 54-го полка начался внезапно. Огонь вели дальнобойные орудия. Первые снаряды прошелестели высоко над их головой. Второй залп вышел с недолетом. Но третий…
— Ты не устала? — только и успел спросить викинг, как тяжелый снаряд разорвался у них за спиной. Десятки осколков засвистели в воздухе. Получилось, что Киценко прикрыл от них возлюбленную, но сам избежать ранений не смог.
— Больно здесь, — простонал он, схватившись за правое плечо. Кровь выступила на изорванном рукаве его гимнастерки, рука повисла плетью, и бледность начала покрывать лицо младшего лейтенанта.
— Леня, держись! Леня, сейчас я тебя перевяжу! — крикнула она, разрывая санпакет и торопливо обматывая ему плечи и спину бинтом. Белая марля ложилась первым, вторым, третьим слоем, но кровь проступала через них потому, что раны оказались глубокими.
Уложив командира второй роты на одеяло, Павличенко и Седых бегом понесли его к медпункту. По счастью, Лена Палий была на месте, повозка, запряженная парой лошадей, — тоже.
— Куда везти, товарищ старший сержант? — спросил ездовой.
— В дивизионный медсанбат, — отрывисто приказала она.
Борис Чопак знал о ее романе. Павличенко сочла необходимым объясниться с ним. Говорила, что младший лейтенант спас ее от смерти, что не в силах она противиться этому чувству, что он — тот, кого так долго ждала ее душа. Она хотела вернуть молодому хирургу кольцо с александритом, однако он не взял обратно свой подарок.
События Севастопольской обороны, которые сын профессора наблюдал, будучи заведующим хирургическим отделением медико-санитарного батальона № 47, расположенного довольно далеко от передовой, не ожесточили его, а умудрили. Он привык бороться за каждую человеческую жизнь до конца. Однако видел, что война наносит людям слишком жестокие удары и выдержать их может далеко не каждый. Свою отважную возлюбленную, выбравшую не самый легкий путь на этой войне, он жалел. Кто знает, что было бы с ним, окажись он один в темнеющем лесу, под упавшим деревом, с осколком снаряда в спине…
Появлению Людмилы старший лейтенант медицинской службы не удивился. Он сразу понял, что случилось нечто страшное для нее. Лицо снайпера Люды оставалось неподвижно-спокойным. Только слезы безостановочно катились у нее из глаз и падали на светло-оливковую ткань гимнастерки.
— Он тяжело ранен, — сказала старший сержант каким-то глухим, незнакомым Борису голосом. — Если можешь, спаси его…
Алексея Киценко подготовили к операции очень быстро. Борис, одетый в халат и шапочку, с марлевой повязкой на лице и руками, затянутыми в белые резиновые перчатки, заглянул в лицо своего особого пациента. Как опытный хирург он уже умел определять по глазам и мимике больного его состояние и самое главное — остались ли в израненном теле силы для борьбы за жизнь, без которых ему, врачевателю, с задачей не справиться.
«Плохо дело!» — печально подумал Чопак, поймав отстраненный, затуманенный взгляд командира второй роты.
Правую руку пришлось отнять сразу, она держалась на одном сухожилии, плечевой сустав представлял собой кровавое месиво из костей и мышц. Кроме того, семь осколков разной величины попали в спину младшему лейтенанту. Три Борис извлек. Но остальные, пробив межреберное пространство, очутились в легких. Это были травмы, несовместимые с жизнью.
Викинг умер в середине дня 4 марта, на руках у Людмилы. Видя, в каком она состоянии, Борис хотел забрать у Павличенко ее любимый ТТ. Он опасался, что Люда предпримет попытку самоубийства. Пистолет она ему не отдала. Но оцепенение, в котором пребывала сейчас его возлюбленная, внушало молодому хирургу большое беспокойство. Ни плакать, ни говорить она не могла. Отводила глаза и смотрела куда-то вдаль. Сильнейший психологический шок требовалось снять немедленно. Чопак отвел ее в ординаторскую, дал ватку, пропитанную нашатырем, налил полстакана разведенного спирта и заставил выпить.
Алкогольные пары подействовали, она покорно пошла за ним. Борис поместил Людмилу в своей комнате, уложил на постель, накрыл одеялом. Его смена продолжалась, врача ждали другие раненые. Он погладил ее по руке, коснулся губами лба. Павличенко словно очнулась, посмотрела на него с надеждой, как на единственного здесь близкого ей человека, и задала вопрос, который будет мучить ее много дней и ночей:
— Боря, скажи мне, почему это произошло именно с НИМ?..
Похороны состоялись на следующий день на Братском кладбище. Присутствовали все офицеры 54-го полка, свободные от дежурств, его командир майор Матусевич, военный комиссар старший политрук Ефим Мальцев, многие солдаты из второй роты. Комполка сказал короткую, но прочувственную речь. Потом с младшим лейтенантом попрощались его подчиненные. Когда гроб опускали в могилу, прозвучали залпы военного салюта. Мальцев спросил Люду, отчего она не салютует умершему супругу из пистолета.
— Не артистка я, чтоб в воздух стрелять! — услышал он резкий ответ. — Мой салют будет по фрицам. Обещаю уложить еще сотню, не меньше…
Однако исполнение этого обещания пришлось отложить на некоторое время. После гибели Алексея Киценко Люда долго не находила себе места, чувствовала, что нет у нее прежнего душевного равновесия, а с такой ярой ненавистью к врагу выходить на огневую позицию нельзя, не получится точного попадания. Ненависть снайпера должна быть совсем другой: медленной, расчетливой, холодной.
Отчасти ее успокоили письма от родных. Сын Ростислав сообщал новости своей школьной жизни. За диктант по русскому языку у него «отлично», за устный ответ по арифметике — «хорошо». Но больше всего ему нравится учебник «Родная речь» и в нем — рассказ про полководца Александра Васильевича Суворова. Русские всегда побеждают врагов Отечества, иначе и быть не может.
Несколько раз перечитав короткие предложения на разлинованном листе бумаги, заполненном каллиграфическим почерком Моржика, Людимила задумалась. Надо что-то рассказать десятилетнему ребенку о той войне, которая идет сейчас на территории их родной страны. Это небывалая, невиданная прежде война, развязанная гитлеровцами на уничтожение не армии противника, но целого народа. Не напугать бы маленького человечка, не внушить бы ему страх, неподобающий будущему солдату…
«Удмуртская АСС
Вавожский район, село Вавож, лесхоз
Беловой Елене Трофимовне.
15/II 1942.
Дорогая, любимая Ленуся!
За 9 месяцев впервые я получила от вас письма (2 — Валюшкиных, твои, Моржиньки и папы). Сегодня пишу каждому из вас. Ленуся, разве можно передать всю мою радость! Тебе трудно, но, роднуся, ты у нас в тылу, это самое главное. Ленуся, ты не можешь себе представить, что такое война современная. Как, моя роднуся, я переживала из-за тебя! На днях вышлю тебе справку, что я в армии, это улучшит немного материально. Теперь разреши о себе. Я — старший сержант, снайпер, мой счет 257.