Но это невозможно.
Это не для него. Он никогда не был нормальным человеком — и не будет.
Вы чертовски правы, — проговорил он низким, угрожающим голосом. — Не люблю, когда кто-то трется рядом.
Почему?
А это, леди, не ваше собачье дело! — рявкнул он. — Просто не люблю, когда ко мне подходят близко, и терпеть не могу, когда меня трогают руками! Так что держитесь от меня подальше, если не хотите, чтобы вам попало!
Волк снова зарычал на него: теперь в его рыке ясно слышалась угроза.
А ты, Тузик, заткни свою вонючую пасть! — рявкнул Зарек. — Еще что-нибудь от тебя услышу — и сегодня на ужин буду есть волчатину!
Саша, иди ко мне!
Волк немедленно повиновался — подошел к хозяйке и сел у ее ног.
Мне жаль, что мы вас так раздражаем, — проговорила Астрид. — Но, поскольку все мы заперты в этом доме по меньшей мере на несколько часов, думаю, вам стоит сделать над собой усилие и хотя бы это время быть более общительным. Или как минимум вежливым.
Может, она и права. Проблема в том, что не знает он, как это — быть общительным. Или даже вежливым. С ним никто и никогда не разговаривал — ни в его смертной жизни, ни в жизни Темного Охотника.
Даже в Интернете, на закрытом сайте Темных Охотников, появившемся лет десять назад, он оказался изгоем. Охотники-модераторы, возмущенные тем, что изгнанник посмел там появиться, объявили, что условия его наказания запрещают разговоры с кем бы то ни было — неважно, лицом к лицу, по телефону или через Интернет.
Ему запретили писать в рассылку, в чаты, участвовать в играх, даже отправлять личные сообщения. Однако он все же успел найти себе друга. В одном игровом чате наткнулся на Джесса, скучавшего в ожидании Миста, его постоянного партнера по игре. Джесс, новичок среди Охотников, не знал, что разговаривать с Зареком запрещено, и дружелюбно с ним поздоровался.
Зарека это так поразило, что он совершенно растаял, — и, не успев оглянуться, уже болтал с Джессом, словно со старым приятелем. Так у него появился друг.
И чем же это закончилось?
Пулей в спину.
Нет, с него хватит. Не нужны ему никакие разговоры. Ему вообще никто не нужен. И меньше всего — мило болтать со смертной, которая вызовет копов, если вдруг догадается, кто он такой!
Точнее,
«Астрид, проснись! Твой псих ищет себе нож поострее!»
Голос Саши в голове вырвал Астрид из сна.
— Что? — спросила она вслух, салясь на кровати.
В мозгу ее сверкнул мыслеобраз, переданный Сашей: Зарек на кухне роется в ящике, где она держит ножи.
Вот он вытащил большой нож для разделки мяса. Пробует пальцем его остроту. Астрид нахмурилась, наблюдая за ним.
Что он задумал?
Зарек отложил нож и снова повернулся к ящику.
Саша зарычал.
— Заткнись, Тузик! — зло бросил Зарек и обжег его взглядом, по ядовитости не уступающим целому гнезду гадюк. — Я тебе не рассказывал, как люблю похлебку из волчатины? Ты жирный — мне тебя на неделю хватит!
Саша двинулся вперед.
«Стой!» — мысленно крикнула Астрид.
«Ну, Астрид! Я только один разок! Ну, пожалуйста!»
«Нет, Саша! Сидеть!»
Саша повиновался — очень неохотно — и отступил назад, не сводя с Зарека горящих глаз. Тот достал еще один нож, небольшой, провел пальцем по его лезвию. Покосился на волка, и недобрый блеск его полночных глаз подсказал Астрид, что Охотник и в самом деле не отказался бы испытать остроту ножа на ее четвероногом друге.
Наконец он убрал в ящик большой нож, а маленький сунул в карман и направился к камину.
Хмурясь все сильнее, Астрид следила за тем, как он роется в поленнице, вытаскивая оттуда довольно крупное полено. Садится с ним на диван.
Саша следовал за ним по пятам и наконец уселся у его ног. Но Зарек больше не обращал на него внимания: достав нож, он принялся обстругивать полено.
Астрид застыла на месте: она ожидала чего угодно — только не этого!
Текли минуты. Зарек полностью погрузился в свое занятие. Нож словно стал продолжением его руки — и под его быстрыми, точными движениями кусок дерева обретал все большее сходство с волком. И не просто с каким-то волком — с Сашей!
Даже сам «натурщик» забыл о своей неприязни к Зареку: склонив голову набок и вывалив язык, он неотрывно следил за его работой.
Астрид тоже не могла отвести глаз, пораженная и кропотливым трудом Зарека, и еще более — тем произведением искусства, что создавал он у нее на глазах.
Да этот человек — настоящий художник и очень талантливый! Ну и ну! Это не укладывалось у нее в голове — слишком уж противоречило всему, что ей было известно о Зареке.
Взволнованная, Астрид машинально вскочила с кровати и вышла в гостиную. В тот же миг картина перед ее мысленным взором померкла: движение всегда разрывало ее мысленную связь с Сашей. Она могла видеть его глазами, лишь пока оставалась неподвижна.
Ощутив движение воздуха у себя за спиной, Зарек поднял голову.
Взгляд его упал на Астрид — и у него перехватило дыхание. Зарек не привык к тому, чтобы кто-то был рядом, и не знал, как себя вести — поздороваться? Промолчать?
Или просто смотреть на нее, не отрывая глаз, пользуясь тем, что она его не видит?
До чего же она хороша и нежна! Немного похожа на Шерон, но все же они совсем разные. Трудная жизнь матери-одиночки приучила Шерон полагаться только на себя: в ее лице и манерах появилась жесткость. Сразу видно: кто попробует ее обидеть, тому она спуску не даст! Астрид совсем не такая. Она очень женственная, хрупкая, уязвимая. Иной, пожалуй, может счесть ее легкой добычей...
Эта мысль вызвала у него внезапный прилив гнева.
Астрид вошла в гостиную и направилась прямиком к оттоманке, которую Зарек несколько минут назад отодвинул с ее привычного места. Ясно было: сейчас она споткнется и упадет.
На секунду Зарек заколебался: слишком ясно он понимал, что хватать ее за руку или ловить в свои объятия — не лучшее решение. Наконец он бросился ей наперерез и успел отодвинуть оттоманку, — но не успел сам освободить ей дорогу, и слепая наткнулась на него.
Нож неловко повернулся у него в руке и воткнулся острием в ладонь. Зарек зашипел от боли.
Зарек!
Не обращая на нее внимания, он бросился на кухню, чтобы подставить кровоточащую руку под холодную воду — не дай бог залить кровью полированные полы и дорогие ковры.
Выругавшись, он бросил нож в раковину и включил воду.
Зарек! Что-то случилось? — послышался нежный голос у него за спиной.
Нет, — отрезал он, смывая кровь с руки и морщась при виде глубокой раны. Будь он смертным, такую рану пришлось бы зашивать.
Астрид подошла к нему вплотную.
Я чувствую запах крови. Вы порезались?
Прежде чем он сообразил, что она задумала, девушка взяла его руку в свои и осторожно ощупала рану. Прикосновения ее были легкими, как перышко, — но поразили Зарека, словно удар тараном в грудь.
Она стоит так близко... совсем близко... достаточно опустить голову и коснуться губами ее шеи.
Попробовать на вкус.
Ее кровь...
Ни одна женщина до сих пор не будила в нем такого соблазна!
В первый раз за свою долгую-долгую жизнь он хотел поцеловать женщину в губы. Сжать в ладонях ее лицо и насладиться нежным вкусом ее рта.
И пусть она обнимет его в ответ...
Какого дьявола ?! Что за чушь лезет ему в голову?
На кой черт ему сдались объятия, поцелуйчики и прочие сопли?
Все это не для него. Нечего и мечтать.
Ему достаточно...
Какой глубокий порез! — негромко проговорила она, и голос ее заворожил его еще сильнее.
Он взглянул вниз, на свою руку; но увидел только треугольный вырез ее свитера, а в нем — уходящую вниз ложбинку меж двух сливочно-белых холмов. Так близко. Совсем рядом с его ладонью. Так легко отодвинуть горловину свитера и скользнуть рукой...
Так что же произошло? — спросила она снова.
Зарек моргнул, освобождаясь от эротического сна наяву.
Ничего.
Опять «ничего»? А какие-нибудь другие слова вам известны?
Накрыв его руку своей, она потянулась к полке за пузырьком перекиси водорода. Зарек изумился тому, как безошибочно нашла она его среди других баночек, флакончиков и пузырьков. Впрочем, все здесь, на кухне, расставлено так, чтобы легко было запомнить и найти. Он снова зашипел от боли, когда холодная едкая жидкость брызнула на рану.
Но, несмотря на боль, не мог не заметить, как осторожно обрабатывала его повреждения Астрид, как старалась не причинять ему лишних страданий.
Она похлопала рукой по стене в поисках кухонного полотенца и, найдя его, обмотала руку Зарека.
Держите руку поднятой. А я позвоню докто...
Нет! — резко оборвал он ее. — Никаких докторов!
Вы же ранены!
Ничего страшного. Поверьте мне.
В голосе его прозвучала какая-то странная нота; и еще сильнее, чем прежде, Астрид пожалела о том, что не видит сейчас его лица.
Вы порезались, потому что я вас толкнула?
Он промолчал.
Астрид попыталась включить свое шестое чувство, но безрезультатно. Она не ощущала Зарека. Совсем. Не могла даже сказать, здесь он — или она одна в комнате.
Никогда прежде шестое чувство ее не подводило.
Это сбивало с толку и пугало. Почему она не может его почувствовать?
Зарек!
Что?
Она едва не подпрыгнула, услышав его глубокий голос с греческим акцентом прямо у себя над ухом.
Вы мне не ответили.
Ну и что? Можно подумать, вам в самом деле интересно, каким образом я порезался!
Голос его начал отдаляться, он уходил от нее.
«Саша, куда он идет?»
«Обратно в гостиную».
Вслед за этим она услышала рычание в холле.
Да, как видишь, я вернулся! — пробормотал Зарек. — Между прочим, говорят, холощеные псы дольше живут. Да и с людьми ладят лучше.
«Может, на тебе проверим? Вот я тебя сейчас...»
«Саша!!»
«Что «Саша»? Он меня достал своими шуточками! И, между прочим, я не какой-нибудь паршивый пес!»
Выйдя в холл, Астрид наклонилась к волку и ласково потрепала его по голове.
«Я знаю».
Не обращая внимания ни на волка, ни на девушку, Зарек подошел к окну и раздвинул занавески. Час пополуночи. И за окном метет, как и три часа назад.
Черт побери! Так он никогда отсюда не выберется! Если бы метель утихомирилась хоть на несколько часов, за это время он успел бы добраться до леса. Разумеется, Оруженосцы, Джесс и Танат караулят его у хижины; но в лесу у него есть еще несколько безопасных укрытий, о которых никому не известно. В этих тайниках найдутся и оружие, и припасы.
Но сначала надо до них добраться.
Зарек!
Он испустил тяжкий вздох.
Ну что еще?!
Вовсе незачем на меня рычать! — неожиданно резко ответила она. Зарек удивленно приподнял бровь, не ожидая услышать от девушки подобный тон. — Это мой дом, и я хочу иметь представление, где вы находитесь и что делаете. Не хотите разговаривать — придется повесить на вас колокольчик!
При этих словах Зарек едва не рассмеялся — и сам поразился этому. Что за странный порыв! Зарек и смех — что может быть более несовместимо?
Попробуйте. С интересом посмотрю, что у вас из этого получится.
Вы всегда такой ворчун или просто не с той ноги встали?
Я всегда такой, детка. Привыкай.
Она подошла к нему вплотную. На этот раз, как показалось Зареку, нарочно, — чтобы его позлить.
А если я не хочу к такому привыкать?
Он резко развернулся.
Не доводи меня!
Ой, как страшно! — насмешливо протянула она. — И что дальше? Что-нибудь из репертуара невероятного Халка? [6]«Лучше не серди меня — в гневе я тебе не понравлюсь»? — Она выпрямилась и бросила в его сторону высокомерный взгляд. — Извините, мистер Зарек, — не боюсь. Так что эти приемчики оставьте за дверью, а со мной извольте вести себя прилично.
Зарек слушал ее, словно громом пораженный. За последние две тысячи лет никто не осмеливался смеяться над его угрозами. Едва взглянув на него, все понимали: с этим человеком лучше не шутить!
Впрочем, она же его не видит.
Так или иначе, его затрясло от ярости. Ее насмешка вызвала к жизни слишком много горьких воспоминаний. О тех, кто не считался с его чувствами, кто в грош не ставил его самого.
Первое, в чем поклялся себе Зарек, став Темным Охотником: никогда, никогда больше он и пальцем не шевельнет ради того, чтобы завоевать чье-то уважение или привязанность!
Куда надежнее вселять в сердца страх.
И Астрид ощутила это чувство, когда Зарек приблизился к ней вплотную, прижал к стене, перегородив дорогу. Она не могла шевельнуться. Не могла даже вздохнуть.
До чего же он огромный и сильный!
Казалось, он окружал ее со всех сторон, — живая стена мощи и опасности. Огромный хищный зверь в человеческом обличье. Астрид понимала: он хочет ее напугать.
И это ему удалось!
Он к ней не прикасался, этого и не требовалось. Сама его близость вселяла леденящий ужас.
Склонившись, он прорычал ей прямо в ухо:
Послушай, детка, если тебе нужно сюсюкать, делай это со своим блохастым псом! А когда понадобится мужчина, позови меня!
Ответить она не успела: Саша бросился на Зарека.
Астрид ощутила резкое движение воздуха сбоку от себя; а затем Зарек с проклятием отшатнулся.
Инстинктивно пригнувшись, Астрид затаила дыхание и прислушивалась к звукам битвы. Она напрягала глаза и мозг, но разглядеть ничего не удавалось: ее окружала тьма, полная глухих ударов, рычания и проклятий.
Саша! — вскрикнула она.
В ответ что-то глухо шмякнулось о стену совсем рядом с ней.