Раздался странный тоненький визг — и все стихло.
В ужасе от того, что мог сделать Зарек с ее другом, Астрид опустилась на колени и нащупала на полу пушистое, безвольно обмякшее тело волка.
Саша! — дрожащими пальцами она ощупывала его в поисках ран.
Волк лежал неподвижно.
Сердце ее замерло от ужаса. Если Зарек что-то сделал с ее другом, она... она его прикончит своими руками!
Пожалуйста, пожалуйста, пусть с ним все будет в порядке...
Саша! — Прильнув к нему, она попыталась нащупать его мысли.
«Разорву! Клянусь, я его разорву на кусочки!»
Гневное рычание ворвалось в ее мозг, и Астрид едва не рассмеялась от облегчения. Хвала Зевсу, он жив!
Стянув с себя разодранную рубашку, Зарек стирал ею кровь с шеи, плеча и правой руки. Кровь лилась ручьем — у гребаного Тузика острые зубы!
Зарек едва сдерживал ярость. Столько ран в одной схватке он не получал уже... очень, очень давно. Если быть точнее, то со дня своей смерти — ни разу.
Со злобой он смотрел на багровую вспухшую плоть. Зарек ненавидел раны на своем теле.
Что ж, чертов пес об этом пожалеет!
Зарек жаждал крови. Волчьей крови.
Но гораздо больше, — если уж на то пошло, — человеческой. Один глоток сладкой девичьей крови усмирит его ярость, поможет вспомнить, кто он.
Только один укус...
В этот миг в ванную вбежала Астрид — и наткнулась прямо на него.
Зарек вздрогнул и издал какой-то невнятный стон, ошеломленный ощущением внезапной близости ее теплого нежного тела.
Астрид молча оттолкнула его от раковины и наклонилась в поисках аптечки.
А я думал, воспитанные девочки в таких случаях извиняются.
Я с тобой не разговариваю! — отрезала она.
Я тоже тебя люблю, детка.
Астрид бросила в его сторону гневный взгляд.
Да ты просто животное!
Зарек стиснул зубы. Да, разумеется. Для всех вокруг он — просто животное. Так было всегда, так будет и впредь. Что ж, ему уже поздно себя переделывать.
Гав-гав!
Негодующе фыркнув, Астрид направилась к дверям. Но остановилась на пороге.
Понятия не имею, кто ты такой и откуда взялся, но ничто не дает тебе права обижать других людей! Или зверей, если уж на то пошло! Саша просто защищал меня, а ты... ты просто скотина!
Зарек молчал. Страшные, невыносимые картины проносились в его мозгу, услужливо подброшенные памятью.
Горящая деревня.
Разбросанные повсюду тела.
Слабые, замирающие в прокопченном воздухе предсмертные стоны.
Ярость, немыслимая ярость — и жажда крови...
Зарек прикрыл глаза. Сердце его раздирала невыносимая боль. Он ненавидел эти воспоминания — ненавидел почти так же, как самого себя.
Ничего, рано или поздно наткнешься на кого-нибудь, кто научит тебя вести себя прилично! — закончила свою обличительную речь Астрид и вышла.
Да, конечно, — пробормотал он, скривив губы. — Вали к своему песику, принцесса. Ты ему так нужна!
А вот ему, Зареку, никто не нужен.
И так будет до конца его дней.
С этой мыслью он направился в спальню, где очнулся несколько часов назад.
Метель там или не метель, а ему пора отсюда сматываться.
Он натянул на голое тело куртку и застегнулся. Спина у куртки тоже разворочена выстрелом, так что ледяной ветер будет хлестать его по голой спине. Ну и ладно.
Он не замерзнет — он же бессмертный. Одевшись, он направился к дверям. Взглянул в сторону гостиной: там, у камина, Астрид склонилась над своим питомцем, гладила его и утешала.
Зарек смотрел на эту сцену, и в сердце его поднималась боль, на которую, казалось, он давным-давно уже не был способен.
Что ж, пора убираться из этого дома. И лучше уйти молча.
«Он уходит».
Астрид вздрогнула, когда в голове у нее послышался голос Саши.
«Как уходит? Куда?»
«Сейчас он у тебя за спиной, одетый, идет к дверям».
— Зарек!
Вместо ответа позади нее захлопнулась дверь.
Глава 5
Зарек шагнул за дверь — и застыл, словно ледяная статуя. Впрочем, почему «словно»? От пронизывающего ветра у него перехватило дыхание, а мороз был такой, что, казалось, он вот-вот заледенеет!
Снег валил стеной — такой густой, что Зарек практически ничего не видел. Даже очки его мгновенно покрылись корочкой льда.
Ни один нормальный человек в такую погоду носа на улицу не высунет!
Значит, повезло, что он ненормальный.
Стиснув зубы, он зашагал на север. Впереди — долгий унылый путь домой. Остается лишь надеяться, что до рассвета он найдет себе какое-нибудь убежище.
Если нет — через несколько часов Артемида с Дионисом будут пить шампанское, а у старины Ашерона одной головной болью станет меньше.
Зарек!
Он выругался себе под нос, когда сквозь вой ветра до его слуха долетел слабый голос Астрид.
Не отвечай.
И не оглядывайся.
Но он не смог — не сумел себя остановить. Оглянулся и увидел, как она, в одном тонком свитерке, сбегает вслед за ним с крыльца.
Зарек! — Она споткнулась и упала в снег.
Оставь ее! Сама виновата — сидела бы дома, была бы цела!
Нет.
Одна, в метель, она беспомощна. Если бросить ее здесь, она умрет.
Пробормотав себе под нос ругательство, от которого покраснел бы и бывалый матрос, Зарек зашагал обратно. Грубо поднял Астрид на ноги, подтолкнул в сторону дома.
Быстро домой, пока не замерзла!
А как — же ты?
Что я?
Тебе нельзя оставаться на улице!
Поверь, принцесса, мне приходилось выживать и не в таких условиях.
Ты замерзнешь!
Наплевать.
А мне не наплевать!
Если бы она его ударила, Зарек, наверное, изумился бы меньше. По крайней мере, к ударам он привык.
Но после этих слов — он целую минуту не мог сдвинуться с места. Сама мысль, что кому-то не все равно, что с ним может произойти, была настолько чуждой, настолько невообразимой, что он даже не понимал, что ответить.
Иди в дом, — проворчал он наконец и снова, уже гораздо мягче, подтолкнул ее к дверям.
С крыльца на него зарычал волк.
Зарек не успел достойно ему ответить, — вместо него это неожиданно сделала Астрид.
Саша, заткнись! — рявкнула она. — Еще один звук, и ночевать на улице будешь ты!
Волк, казалось, понял ее слова: он недовольно засопел и скрылся в глубине дома.
Зарек ввел дрожащую Астрид в дом и захлопнул дверь. Снег, облепивший их обоих с головы до ног, начал таять: не прошло и нескольких секунд, как Астрид насквозь промокла. Зарек — тоже: но он-то к физическому дискомфорту привык.
А она — нет.
О чем ты только думала?! — прорычал он, усаживая ее на кушетку.
Не смей повышать на меня голос!
Проворчав что-то нечленораздельное, он вышел в ванную за полотенцем, затем заглянул в спальню, взял там одеяло и вернулся к ней.
Ты вся мокрая.
Спасибо, я заметила.
Ни его сердитый тон, ни резкие слова (только дурой ее не обозвал за то, что выбежала вслед за ним!) не вязались с тем, как осторожно, даже нежно он укутал ее одеялом.
Завернув ее в теплое покрывало, опустился перед ней на колени. Снял насквозь промокшие шлепанцы, принялся энергично растирать ей ноги.
Астрид морщилась и едва удерживалась от стонов: никогда прежде ей не приходилось так замерзать! И невольно подумала: интересно, сколько раз терпел такой холод Зарек? Вот только у него не было теплого дома и согреть его было некому...
Глупо. Очень глупо, — сурово проговорил он.
Если так, то первым сделал глупость ты.
Он не ответил: вместо этого встал и обошел кушетку, оказавшись у нее за спиной.
Астрид не понимала, что он собирается делать, пока не ощутила его ладони у себя на голове, накрытой полотенцем. Она напряглась, ожидая грубых прикосновений.
Но Зарек не был с ней груб. Очень осторожно, удивительно нежно он вытирал ее мокрые волосы.
Странно! Кто бы мог подумать, что Зарек способен быть нежным?
Она ждала всего, чего угодно, только не этого.
Сколько еще загадок таит в себе этот человек?
Зарек стиснул зубы, борясь с собой. Нежные, легкие, как пух, пряди ее волос будили в нем неведомое прежде искушение. Он старался касаться Астрид только через полотенце, — но волосы ее то и дело щекотали ему кожу. И разжигали в нем огонь.
Что, если он ее поцелует?
Каково это — целовать женщину?
Никогда прежде у Зарека не возникало такого желания. Всякий раз, когда женщина хотела его поцеловать, он отодвигался или отворачивался. Эта интимная ласка была ему не нужна и неприятна.
Но сейчас он этого хотел. Не просто хотел — жаждал узнать вкус ее влажных, нежных, как розовые лепестки, губ.
Ты что, с ума сошел?
Вообще-то да. И уже давно.
В его жизни нет места для женщины. Нет места для спутников или друзей. С первых часов жизни удел его был определен — один-единственный удел.
Одиночество.
Даже когда он пытался найти свою стаю, его везде травили, везде преследовали, отовсюду изгоняли. Он — изгой. Никому не нужный, всеми ненавидимый и презираемый.
Он убрал полотенце и замер, глядя на нее, отчаянно желая запустить руки в ее влажные белокурые волосы. Она все еще была бледна от холода, но от этого, казалось, стала еще краше. Так хотелось ее согреть...
Зарек не успел остановиться: рука его, словно по собственной воле, потянулась к ней, прижалась тыльной стороной ладони к ее нежной щеке.
Боги, какое наслаждение — просто к ней прикасаться!
Она не отодвинулась, не нахмурилась, не отбросила его руку. Она спокойно сидела и позволяла ему дотрагиваться до себя — так, как это делает мужчина.
Возлюбленный...
Зарек? — неуверенно, боязливо прошептала она.
Ты совсем замерзла, — проворчал он и поспешно убрал руку.
Надо держаться от нее подальше — от нее и от тех странных чувств, которые она в нем пробуждает. Не хватало еще к ней привязаться! Позволить ей себя приручить.
Всякий раз, когда он позволял себе кому-то довериться, это кончалось бедой.
Все «друзья» его предавали.
Даже Джесс, хотя уж его-то, живущего на другом конце света, казалось, можно было не опасаться...
Зарек поморщился — заныла раненая спина.
Да, видно, ближе чем на Марсе искать друзей ему не стоит.
Зарек выглянул в кухонное окно. На улице по-прежнему мело вовсю. Что ж, рано или поздно Астрид заснет, и тогда он выскользнет из дома.
Она его не остановит.
Астрид хотела последовать за ним, но остановилась. Нет, так не пойдет. Ей нужно видеть, чем он занят.
«Саша, что он делает?»
Замерев на месте, она подключилась к сознанию Саши и увидела Охотника его глазами. Зарек расстегивал куртку, и при виде его обнаженной груди у Астрид перехватило дыхание. Словно завороженная, наблюдала она за тем, как играют при каждом его движении могучие, рельефно вылепленные мускулы.
Да он просто великолепен! Гладкая смуглая кожа, широкие плечи, мощные мышцы... Глаз не оторвать!
Но она ахнула, увидев его правую руку и плечо. Здесь его плоть была изодрана в клочья. Глаза Астрид расширились от ужаса, когда она обнаружила, что сделал с Зареком ее четвероногий друг.
Но сам он как будто не замечал этих ужасных ран.
«Мне обязательно надо на это смотреть? — сварливо поинтересовался Саша. — От вида голых мужчин меня тошнит!»
«Потерпи, пожалуйста. Тем более он не голый».
А жаль.
Эта неожиданная мысль поразила Астрид. Что с ней такое? Никогда прежде она не пялилась на мужчин, а сейчас не может глаз оторвать от Зарека, словно он ее околдовал.
«Достаточно голый, чтобы я расстался со своим ужином!» — С этими словами Саша бросился вон из кухни.
«Саша, стой!»
«Я тебе не собака, Астрид, и не люблю, когда мной командуют! Я помогаю тебе, потому что сам этого хочу!»
«Знаю, Саша. Извини. Пожалуйста, останься, я тебя очень прошу».
Рычание Саши живо напомнило ей Зарека; однако волк вернулся в кухню и сел у дверей.
Зарек не обращал на него внимания; он оглядывал кухню: видимо, что-то искал.
Астрид нахмурилась, заметив, что он достал кастрюльку для соуса. Повернулся к холодильнику, — и у нее вновь перехватило дыхание при виде стилизованного дракона, вытатуированного у него на поясе. А прямо над драконом зияла незатянувшаяся рана.
Сердце Астрид сжалось. Странно: она думала, что давно уже не способна на сострадание. Но сейчас содрогнулась, словно ощущая боль от вида этой жуткой раны.
Но Зарек двигался так, словно едва ее замечал.
Он поставил соусницу на плиту, налил в нее молока. Затем достал из холодильника коробку шоколадных конфет «Херши», которые она купила несколько дней назад, сама не зная зачем, и бросил в молоко несколько шоколадок.
Странно! То он рычал на нее, едва не напугав до смерти, а теперь растирает ей ноги и готовит горячий шоколад...
«Это не тебе», — мрачно сообщил Саша.
«Саша, помолчи».
«Точно говорю! Этот псих хочет отравить меня шоколадом!»
«Не нравится — не ешь».
Зарек, повернувшись к Саше, одарил его недоброй ухмылкой:
— Что, Лесси [7], скучаешь без мальчика Тимми? Хочешь его поискать? Пойдем, девочка, я тебе дверь открою и даже косточку брошу, чтобы веселее бегалось!
«Ну, все! Он меня достал! Я его сейчас... »
«Саша!»
«Что «Саша»?! А если бы тебе так хамили?!»
Зарек бросил взгляд на плошки для корма и воды, расставленные на невысокой подставке, где Астрид легко было бы их найти.
Саша оскалил зубы.
«Эй ты, не смей трогать мою посуду! А вдруг ты заразный?»
«Саша, я тебя умоляю!»
Зарек остановил взгляд на стальной поилке с остатками воды.
«Астрид, что я тебе говорил? Этот ублюдок задумал меня отравить! Вот увидишь, сейчас плюнет в воду, а может, и еще чего похуже сотворит!»
Но Зарек поступил совершенно неожиданно. Нагнувшись, взял почти пустую поилку, ополоснул ее в раковине, наполнил свежей водой и аккуратно поставил на место.
Трудно сказать, кто был поражен больше — она сама или Саша.
Волк подошел к воде, подозрительно ее понюхал.
Зарек вымыл руки в раковине. Затем снял с плиты горячий шоколад, налил его в кружку и понес Астрид.
Держи, — проговорил он со своей обычной грубостью и, взяв ее за руку, помог нащупать кружку.
Что это? — спросила она.
Мышьяк и рвотное.
Астрид скорчила гримасу.
Правда? Ты так тихонько его приготовил, что я и не заметила? Надо же! Что ж, спасибо. Никогда еще не пила рвотного — должно быть, это что-то особенное!
Если она надеялась, что Зарек смягчится, то жестоко ошиблась.
Хочешь — пей, не хочешь — не пей, — проворчал он. — Мне все равно.
По звуку шагов она поняла, что он вышел из комнаты.
Астрид медленно поднесла чашку к губам. Она видела глазами Саши, как Зарек готовил шоколад, и знала, что никакого яда в нем нет, — и все же после резкого замечания Зарека пить его как-то не тянуло.
«Он на тебя смотрит», — послышался мысленный голос Саши.
Астрид повернула голову. Очень медленно.
«Что?»
«Смотрит и ждет, будешь ты пить или нет».
Астрид замерла, размышляя, что делать. Что это? Он тоже ее испытывает? Хочет знать, сможет ли она ему довериться?
Наконец, глубоко вздохнув, она начала пить шоколад — горячий и сладкий, именно такой, какой она любила.
Зарек был поражен ее смелостью. Он постарался ее напугать, а она все же ему доверилась! Сам он никогда в жизни ничего не выпил бы из рук незнакомца.
Надо признать: эта женщина — не трусиха.
Однако если здесь появится Танат, смелость ей не поможет.
Зарек задумался, вспомнив этого демона, даймона — или боги его знают, кто он такой, — которого послали за ним охотиться.
Среди Охотников ходил слух, что Темного Охотника, сбившегося с пути, выслеживает и убивает по приказу Артемиды сам Ашерон.