– Придурок!
– Сама такая! – огрызнулся Каст.
– Прыщ! – прошипела девушка.
– Истеричка!
– Дурак!
– Повторяешься!
– Р-р-р! – Да, слова у телохранительницы кончились, и дело плавно шло к рукоприкладству.
– Фр-р-р… – передразнил Каст весело. И сказал уже нам: – Видали, какое у элитных жриц воспитание?
– Да на себя посмотри! – сорвалась Лерра.
А Дорс расплылся в очередной широченной улыбке и наигранно вздохнул.
– Опять любовь? – «печально» вопросил он. – Гхарн, что за сумасшествие? До весны еще целых полгода!
Дальше случилось прекрасное – Каст и Лерра зарычали. Да-да, оба! И столько экспрессии, столько искреннего возмущения в этой реакции было, что стало совершенно ясно – водник попал в цель.
– Я набожными не интересуюсь! – заявил… сын бога Огня.
– А я не интересуюсь прыщами! – сообщила Лерра.
– Как-как ты меня назвала? – тут же вскинулся пижон. – Слышь ты! Богомолка!
Дорс, который сегодня точно в роли сводника был, не выдержал и заржал. Я тоже не сдержалась – захихикала. И, поглощенная весельем, не сразу заметила, что карета сильно замедлилась и городской пейзаж за окном уже не проносится, а так, ползет.
– Мы подъезжаем? – спросила я.
Каст глянул в окно и кивнул. А минут через пять карета действительно остановилась, и наша банда дружно высыпалась из транспортного средства, чтобы очутиться в очередном темном проулке.
Так, в прошлый раз мы, конечно, от администрации академии прятались. А от кого скрываемся теперь? Ведь совершенно ясно, что карета неспроста в такой… хм… дали от цивилизации остановилась.
Я нетерпеливо огляделась, но спросить вслух не успела, потому что Дорс вновь взял за руку и потащил за собой. Правда, на этот раз мы с водником шли последними, а функцию проводника выполняла Лерра.
Девушка провела через три темных-темных переулка, последний из которых вывел к высокой стене из белого камня.
Я не сразу сообразила, что стоим мы у какого-то очень большого здания, и лишь когда телохранительница сказала, что где-то тут должна быть дверь черного хода, до меня начало доходить, куда именно эти черти притащили…
– Это что? – озвучила догадку я. – Городской храм Огня?
– Ага, – ответил Дорс.
– Но…
– Так, сюда! – позвал Каст шепотом, и Дорс снова вошел в образ буксира.
– Блин! – воскликнула я возмущенно. – Вы что творите?!
– А что тебе не нравится? – откликнулась Лерра, которая уже стояла возле Каста и рассматривала дверное полотно.
Удивление огневички было понятным – она при нашем с парнями разговоре не присутствовала. Так что я пояснила:
– Я не хочу обращаться к Ваулу. Я ему не поклоняюсь, понимаешь? То есть права о чем-то просить не имею.
– Ой, какая скромная, – фыркнула Лерра.
– Очень скромная, – усмехнувшись, поддержал телохранительницу Каст.
Угу. Я такая. Вот только, несмотря на обнаруженную подставу, уйти я не попыталась. Более того, у меня даже мысли не возникло! Ладно, черт с ним. Ваул так Ваул. В конце концов, этот поход его сын затеял.
Так. Стоп. Подождите!
Если мы пришли поговорить с богом Огня, то почему делаем это ночью и тайно? И почему Лерра…
– Только не говори, что ты сейчас пытаешься взломать эту дверь, – шокированно выдохнула я.
Нет, ну а как еще понимать тот факт, что девушка принялась водить по двери ладонью, а пальцы на второй руке сложились в сложный магический жест?
– Не скажу, – ответила огневичка. И пояснила: – Я не взламываю, а открываю. Я вообще-то жрица Огня, и у меня… – Она замолчала, явно что-то на двери нащупав, но потом продолжила: – …есть право доступа во все храмы Ваула. Сейчас, только точку приложения заклинания найду.
Черт. Точно.
– А ты… – начала было я, но запнулась. Просто руки Лерры неожиданно вспыхнули алым, а в следующий миг дверь открылась. – А ты…
– Дашка, расслабься, – рыкнул в ухо Дорс.
– Да я и не напрягалась!
– А почему дрожишь? – уточнил блондин.
Я выдохнула и помотала головой. Пояснила шепотом:
– Не дрожу и не боюсь, просто мы с вами в храм забраться собираемся. Не в библиотеку, не в банк, а в храм! Понимаете, насколько это неэтично?
Мой спич, равно как и душевные терзания, никто из присутствующих не оценил. Более того, Каст ткнул пальцем в сторону Лерры и заявил нагло:
– В храм вламывается она. А мы идем туда по приглашению жрицы.
Огневичка тотчас застонала и картинно закатила глаза.
– Ты сегодня ужасно остроумен, – съязвила девушка. И тут же перешла на командный тон, причем обращалась уже не к рыжему, а ко всем нам: – Так! Идете тихо, точно за мной. И ничего не трогаете. Ясно?
Мы с Дорсом послушно кивнули, а отпрыск огненного божества шумно вздохнул и сказал:
– Веди уже! Строгая ты наша…
Нет, и все-таки мы не молиться сюда пришли. Потому что те, кто желают обратиться к богу, идут прямиком к статуе, а мы… Мы миновали лабиринт коридоров, которые относились к хозяйственной части храма, и, оказавшись в главном церемониальном зале, не к восседающей на троне фигуре направились, а к скрытой за этим троном дверце.
И вот теперь стало по-настоящему жутко…
Просто там, снаружи, была звездная ночь, прохлада и простор, а в храме – тьма, разбавленная рыжеватым светом от нескольких больших светильников, запах каких-то благовоний и четкое осознание, что бежать, в случае чего, некуда.
И плевать, что с нами сын Ваула и элитная боевая жрица! Все равно стремно!
А потом был второй «не взлом»… На этот раз Лерра шептала слова заклинания гораздо дольше, что подсказывало – территория по-настоящему запретная. В результате на первую ступень открывшейся нам винтовой лестницы я шагнула, закусив губу и мысленно визжа. Преступницей себя не чувствовала, но… но, блин! Лучше бы они меня предупредили! Я бы тогда морально подготовилась!
Когда лестница кончилась и мы оказались в крошечном подземном зале, наполненном все тем же рыжеватым светом, по спине побежали мурашки. Во-первых – подземелье, а с некоторых пор я подземелья ой как не люблю. Во-вторых, тут тоже была статуя огненного бога, но не гигантская, а примерно с меня ростом. В-третьих, от всего этого… человеческими жертвоприношениями веяло.
Так что когда Каст хмуро огляделся и достал из рукава тонкий изящный кинжал, мои нервы не выдержали.
– Вы говорили, что мне понравится, – не зная, смеяться или плакать, напомнила я.
– Еще как понравится, – хищно улыбнулся Дорс.
Блин! Вот клянусь, скажи это кто-то, кроме него, я бы точно в панику ударилась, а так… показала воднику язык и обратилась уже к Касту:
– Ну и где же моя магическая сила?
– Здесь, – сообщил огневик и ткнул себя в грудь рукояткой кинжала.
Мое веселье сменилось шоком.
– Поясни! – потребовала я.
– Рассказывать дольше, чем показывать, – парировал парень.
Меня такой ответ, конечно, не удовлетворил. Я расправила плечи, сложила руки на груди и уставилась на Каста самым строгим взглядом. В итоге он все-таки признался:
– Брататься будем, Дашка.
Я опешила. А король факультета подарил лучистую улыбку, одним движением снял короткий плащ и бросил одежду в угол.
– Дашунь, ну ты же понимаешь, что интерес магов к ритуалам крови не на пустом месте возник? – с прежней улыбкой произнес он. – У этого явления есть вполне реальная подоплека.
Мой шок перешел в крайнюю стадию. Я прекрасно помнила, как мы впервые оказались в подземной библиотеке и как Каст сказал о запретных книгах, где эти самые ритуалы описаны. Тогда он говорил, что отъем силы через кровь невозможен! А теперь… Черт. Это что же получается?
– То есть когда Фиртон решил, что может получить твою… – начала я, но рыжий перебил:
– Нет, речь о другом. В основе ритуала, который хотел провести Фиртон, лежит та же мысль, но принцип совершенно другой. Ритуал отъема силы – это попытка забрать всю магию, причем насильно. А здесь… – Парень запнулся на миг, но все-таки продолжил: – Здесь все добровольно. К тому же я не отдаю тебе силу, я делюсь своей кровью, в которой и заложен потенциал к магии. Я не ослабну, а ты за счет смешения крови станешь сильней.
Офигеть…
– А… почему именно здесь? – Я повела рукой, поясняя, что имею в виду под словом «здесь». – Почему в храме?
– Не в храме, а во внутреннем святилище, – поправил Каст. – Причин по большому счету две. Во-первых, в свидетели при подобных ритуалах призывают бога. Во-вторых, моя кровь особенная, и когда все случится, возможен большой выброс силы, а тут самый мощный экран.
– А в храме при академии такого экрана нет?
– Там нет внутреннего святилища, – вмешалась в разговор Лерра. – Их только в больших храмах делают.
Я невольно перевела взгляд на жрицу и с удивлением заметила, что она тоже плащ сняла, в то время как Дорс избавляться от верхней одежды не спешил. Водник вообще в сторонке стоял, всего в полушаге от проема, который выводил на лестницу.
– Так, подождите. Я, кажется, запуталась.
– Путаться будешь потом, – сказала Лерра ровно. – А сейчас снимай плащ и закатывай правый рукав.
С этими словами девушка шагнула к статуе Ваула и раскинула руки. И пусть мои знания о методах общения с богами были по большому счету никакими, я догадалась – этот жест Лерры не лишен смысла.
– Так, а я, пожалуй, на лестнице подожду, – нарушил повисшую тишину Дорс.
– Ага, – отозвался рыжий. – Заодно покараулишь.
Жрица, которая, видимо, должна была принять какое-то участие в предстоящем действе, тихо рассмеялась.
– Что он покараулит? У него же магии нет.
– Как нет? – выдохнула я.
– Мы на территории бога Огня, – пояснила Лерра. – Маги других стихий здесь совершенно бессильны.
Дорс, который еще не ушел и диалог прекрасно слышал, картинно поморщился, а Каст…
– Не переживай. Он и без магии может.
Все. Меня добили! Просто эти слова и тон были равносильны признанию в любви! Не в той, которая… а… ну, в общем, понятно.
– Прыщ, – фыркнул водник насмешливо.
– Еще обсудим, – столь же «серьезно» парировал Каст, а я вдруг поняла… я люблю этот мир. Я люблю Полар. И просто обожаю этих парней!
Они удивительные! Они лучшие! Они…
– Дашка, – ворвался в мои мысли голос Каста. – Хватит мечтать. Времени в обрез.
Все. После этого оклика сомнения и лишние мысли были задвинуты подальше. Я быстро избавилась от плаща, закатала рукав длинной футболки и шагнула к Касту.
Еще миг, и пространство наполнил звук тихого, но мощного песнопения на чужом языке – это Лерра в процесс включилась.
Впрочем, «включилась» – слово неправильное. Очень скоро стало ясно, что девушка с огненными волосами пришла сюда не в роли ключа от тайных дверей. Она явилась именно как жрица. И именно Лерра управляла той магией, которая творилась вокруг…
Песня! Тяжелые, сильные звуки! Пусть я не понимаю языка, слова которого звучат, но точно знаю – это воззвание к Ваулу. Более того, я четко осознаю, что огненный бог равнодушным к этому призыву не останется.
Пламя! Оно срывается с фитилей горящих в зале лампад и устремляется к нам, чтобы обнять, заключить в странный, но такой приятный кокон.
Мир меняется. Он как будто исчезает, и во всей вселенной не остается никого, кроме стоящего напротив меня парня. Его глаза завораживают. Они такие родные, такие теплые! И пусть я плохо помню саму себя, но зато отлично помню его.
Все-все поступки! Все улыбки и рыки! Все, что видела и чувствовала! И под действием этих воспоминаний в голове такое многоголосье мыслей…
Сволочь! Да, именно так, потому что издевался и доставил тьму-тьмущую проблем.
Гад! Потому что приставал и лез своим бесстыжим языком в мой рот.
Лучший! А как еще назвать того, кто спасал, рискуя собой?
Надежный. Ибо, несмотря на все наши разногласия и ссоры, сделал для меня больше, чем многие. Более того, не предал! Даже когда его страсть угасла – а в этом я ничуть не сомневалась, – не бросил, не отказался от меня, а сделал все, чтобы помочь.
Бесбашенный… Ведь только такой человек может пойти на ритуал «братания» с чужачкой. Поделиться своей кровью и силой с той, которую презирает весь мир…
Смешно сказать, но эту безбашенность я ценила больше всего. По крайней мере, сейчас, в этот невероятный, наполненный магией момент.
О чем думал в процессе ритуала сам Каст? Нет, не знаю. И совсем не уверена, что происходящее возымело на него столь же мощный эффект, как на меня. Зато я видела его улыбку! Шальную и бесконечно искреннюю… Именно эта улыбка убила страх, который вспыхнул во мне в момент, когда парень полоснул кинжалом свою ладонь. Она же заставила протянуть свою руку навстречу острому лезвию и не вскрикнуть, когда наступила боль.
А как только наши руки соединились, мир окончательно сошел с ума. Я потерялась в пространстве и времени. Я исчезла. Перестала существовать!
Единственное, что ощущала, – это силу, которая вливается в мое тело. И огонь, который объял всю меня, грозя расплавить, как оловянную ложку.
Вспышка. Боль. Опять вспышка! И что-то, что стоит над нами. Какая-то высшая Сила, которая может одобрить этот союз или сказать «нет».
Бесконечные секунды ожидания, и Сила дает добро. А я горю и падаю… в бездну.
Ритуал кончился совершенно внезапно. Просто миг, и все наваждения схлынули.
Я же поняла, что никуда не падала – я все еще тут, в мрачноватом подземном зале, расположенном под городским храмом Огня.
Каст стоит напротив, Лерра тоже рядом – она пошатывается от усталости, но улыбается во все тридцать два (или сколько там у них, у поларцев) зуба.
Единственное, что служит подтверждением тому, что мне не померещилось, – жгучая боль в ладони. И пусть я еще не вижу раны, но в голове вспыхивает вопрос – если резали именно ладонь, то зачем рукав по локоть закатывала?
– Чтобы манжет не запачкать, – говорит Каст, а я…
– Блин! Это что? Телепатия?!
Тихий смех пижона подсказал, что сморозила глупость. А спустя секунду я получила и вербальное подтверждение:
– Нет, Даша. Никакой телепатии. Просто ты так внимательно на свой рукав смотрела…
Вот теперь я поняла – да, именно так. Более того, я по-прежнему на него таращусь! И очень боюсь перевести взгляд на порезанную ладонь.
– Не бойся. – Голос жрицы и телохранительницы прозвучал очень мягко. – Все прошло хорошо.
Еще миг, и… и я поняла – Лерра не лжет. Все действительно получилось! Просто это было единственным объяснением тому, что когда я все-таки взглянула на собственную руку, то увидела, что из раны исходит оранжевое свечение. Прежде чем успела испугаться, боль исчезла, и порез тоже.
– Все получилось, – подтвердил Каст. И тут же шагнул навстречу, чтобы заключить в объятия.
Я не могла не отметить – это было иначе, нежели обычно. Едва пижон прикоснулся, я ощутила прилив тепла и какой-то очень далекой нежности.
Ощущение оказалось бесконечно приятным, но погрузиться в него мне не удалось, потому что со стороны лестницы послышалось:
– Закончили? – Голос, разумеется, принадлежал Дорсу.
– Да! – звучно ответила Лерра.
Следующим, что мы услышали, было:
– Ну тогда… мы идем к вам!
Глава четвертая
Страх? Нет, страха я не испытала, только напряженность. Мои спутники тоже не стушевались – выпрямились, сжали кулаки. Каст решительно шагнул вперед, загораживая нас с Леррой, и замер в ожидании. Мы с красноволосой тоже застыли и закономерно уставились на проем, который выводил на лестницу.
В наступившей тишине звук шагов, доносившихся с той самой лестницы, был до неприятного четким, но напрягло другое. А именно то, что, несмотря на прозвучавшее «мы», по ступеням только один человек спускался.
Ну а когда в проеме появился Дорс, я искренне растерялась. Водник в самом деле был не один, просто… второй человек находился в отключке. Он, а точнее, она мешком висела на плече блондина.
Да, именно она! Уж что-то, а женскую жреческую одежду я узнать в состоянии!
А когда водник аккуратно сгрузил тело на пол и усадил, прислонив спиной к стенке, я узнала и саму жрицу. Перед нами была Шанарин.