- Неужели… - пробормотала она, наконец, - неужели вам ни разу не хотелось что-либо изменить?
- Но зачем? – не поняла драконица. – Мы живем по своим законам много веков. Зачем нам что-то менять?
- Я не о вас говорю, - подняла глаза Мерси. – Вы, Иждерехи, - могущественный народ. Даже эмир деватов боится идти против вашей воли. Неужели за столько лет вы ни разу не хотели изменить устои жизни на земле или в Лазури? Если то, что вы описали, - путь к счастью, почему же вы не пытались убедить в этом кого-то еще?
Drachenmacht и бровью не повела, но рыжая готова была поклясться – ей не понравился вопрос.
«Быть может, она понимает, что у каждого – свое счастье?» – с надеждой подумала девушка. Увы, все было не так просто:
- Потому что, меняя что-либо, - без особого энтузиазма ответила драконица, - нужно быть готовым к последствиям. Они далеко не всегда отвечают твоим ожиданиям, принцесса.
- Кто-то может быть недостаточно благодарен? – скептически изогнула бровь девушка. Drachenmacht окинула ее внимательным взглядом и, царапая когтями пол пещеры, поднялась на лапы:
- Идем за мной, любопытный человек. Я покажу тебе кое-что.
Не разворачиваясь, драконица хвостом вперед выбралась из «комнаты» и быстрым шагом преодолев коридор, вернулась в библиотеку. Мерси пришлось бежать со всех ног, чтобы успеть за нею. Расправив крылья, Drachenmacht взлетела почти к самому потолку, покружила там немного и по шею засунула голову в одну из ниш. На пол она спустилась, держа в зубах потрепанный свиток, весь покрытый пылью и паутиной.
- Разверни, - потребовала она. Мерси послушно сняла колбу и уже хотела потянуться за треногой, но оказалось, что в этом не было нужды. На старой, пожелтевшей от времени бумаге, полуистлевшими красками был запечатлен рисунок. Пейзаж. Высокая зеленая трава чуть пригнулась к земле на ветру. Широкая река бежала вдаль, пересекая луг. Деревья тянулись к солнцу усыпанными изумрудной листвой ветвями…
- Лазурь не всегда была покрыта песком, - тихо сказала драконица. – Когда я была еще птенцом, вокруг Скалистых гор расстилались поля и лес. В полноводных реках водилась рыба. Здесь паслись стада диких оленей, и деваты селились неподалеку. Мир был прекрасен, пока однажды мы не попытались его изменить.
Мерси вздрогнула и поняла голову, круглыми глазами уставившись на драконицу. Что же такое они сделали, чтобы превратить плодородные земли в голую мертвую пустыню?!
- Вопрос не в том, что сделали мы! – словно прочитав явно не предназначенные для нее мысли, отрезала Иждерех. – Вопрос в том, как вы ответили! Мы хотели как лучше. Мы надеялись, что вы услышите нас, поймете, научитесь чему-то. Но вы восприняли это как поползновение на свою свободу, и, дабы защитить ее, обратились к силе, которую никогда не умели контролировать. Знаешь ли ты, принцесса, как опасен может быть свет? Деваты потянулись к Источнику, он им ответил, и мир вспыхнул огнем.
Мерси вздрогнула – так страшно прозвучали последние слова. Опустив глаза, она вновь пробежала взглядом по пейзажу. Неужели та самая «змейка», тот самый свет удачи оказался способен на такие разрушения?
- И что же теперь? – севшим голосом прошептала она. – Лазурь никогда не станет прежней?
Драконица изогнула шею и заглянула в свиток. Долгим тоскливым взглядом посмотрела на реку, на горы, закрывшие собою горизонт, а потом со вздохом ответила:
- Станет, конечно. Возможно, не такой как прежде, но она восстановит силы. Жизнь снова придет на эту землю. Она умеет приспосабливаться. Быть может, на это потребуются годы, но она примет новые формы и отыщет свое место. Эта земля переживала больше, чем ты можешь себе представить, принцесса. И деватов с Иждерехами она тоже переживет…
Той ночью Мерси шла спать с мыслью, что она узнала куда больше, чем хотелось. Великие драконы, величие и мудрость Лазури, которых раньше девушка представляла кем-то вроде монахов Шаолиня, отказавшихся от мирских утех и уединившихся в горах ради сохранения собственной истории и накопленных знаний, оказались обычными беглецами. Попытавшимися однажды изменить мир и потерпевшими сокрушительное фиаско. Они могли бы продолжить сражаться за свои убеждения, но вместо этого предпочли уйти. Скрыться в Скалистых горах, спрятаться, оградить себя от любых поползновений со стороны странных существ, способных пожертвовать всем ради сомнительной победы. Мерси было интересно, что бы сделал эмир Касдагара, если бы узнал, что могущественные Иждерехи боятся деватов куда больше, чем деваты их?
А какая реакция была бы у Рейвара?
Девушка легла на топчан, укуталась с головой и достала подвеску. Повертела ее в руках, подумала и засунула обратно. Нет, сегодня она с принцем встречаться не хотела. Она слишком устала, чтобы отвечать на его вопросы. Но ей слишком хотелось обсудить то, что о чем рассказала Drachenmacht, чтобы не дать Рейвару повода их задать.
Свернувшись калачиком, Мерси положила руку под щеку и тут же провалилась в сон. Очень приятный поступок, за который, впрочем, она потом будет себя корить. Потому что, если бы девушка только знала, насколько загруженной окажется ее следующая неделю, ни за что не упустила бы шанс воспользоваться подвеской.
Рейвар не привык, чтобы его игнорировали женщины. Особенно после поцелуя. Причем, неплохого поцелуя, пусть и произошедшего в вымышленном мире. Именно после него он понял, что Мерси к нему испытывает. Что поняла сама девушка – осталось загадкой. Потому что в комнату с камином она больше не вернулась.
Прошла неделя со дня их расставания, и принц, теряясь в догадках, вернулся в Скалистые горы. «Привратник» на подлете лишних вопросов не задавал. Мысленно приказав следовать за ним, он провел Рейвара куда глубже в горы, нежели в их с Мерси первый визит.
- Принцессу найдешь внутри, - сообщил Иждерех, на один миг цепляясь когтями за выступ одной из скал, а затем оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, вновь взмывая в небо. – Просто иди на звук, - добавил, уже почти скрывшись за облаками.
«На звук? - хмыкнул про себя Рейвар. – Однако, интересно у них занятия проходят…»
О, он и представить себе не мог, насколько интересно!
Отыскать девушку в хитросплетении тоннелей, и правда, оказалось делом нехитрым. Мадам Drachenmacht, словно исполинская кошка улеглась в одном из проходов, полностью перегородив выход из «комнаты», и время от времени раздраженно стучала хвостом по каменному полу, мысленно прикрикивая:
- Не халтурь, принцесса! Я вижу, как ты дергаешься!
Не услышать, как натужно гудит камень под весом пятой конечности Иждереха было трудно. На всякий случай прижавшись к стеночке (и активно взывая к слабо отвечавшей ему удаче, чтобы траектория движения хвоста внезапно не изменилась), Рейвар подобрался к Drachenmacht поближе и вежливо кашлянул. Она ответила мрачным рыком:
- Я отлично слышала твое приближение, деват! Не мешай.
Принц изогнул бровь – такого приема он не ожидал.
«Меня что, слишком долго не было?» - подумал, делая шаг ко входу в пещеру. Драконий зад чуть приподнялся и, плавно вильнув в сторону, прижался к стене прохода так плотно, что Рейвару не только войти – даже заглянуть в комнату при всем желании не удалось бы. А изнутри опять раздалось грозное:
- Перьями не тряси!
Рейвар замер, в надежде услышать продолжение. Увы, Иждерех оказалась той еще конспираторшей. Ничего не дождавшись, принц тихонько отступил к дальней стене тоннеля, пытаясь обойти Drachenmacht по дуге, и в результате едва не схлопотал тяжелым хвостом в лоб. В последний момент отпрыгнув назад, Рейвар хмуро покосился на вожделенный вход, и резким движением расправил крылья.
- Да ты издеваешься! – изогнув шею под немыслимым углом, вынырнула из пещеры возмущенная драконица. – Сказала же: не лезь!
Оправдаться принц не успел: в комнате послышался громкий «бух!» и следом – жалобный стон. Drachenmacht закатила глаза:
- Уже помешал! Иди теперь, поднимай свою изнеженную принцессу!
- «Изнеженную»? – возмущенно переспросила Мерси, с трудом поднимаясь на локтях. – Я по вашей милости с высоты десяти метров пол поцеловала!
Именно в этот момент Рейвар понял, что если он еще минут пять постоит в коридоре – легкое замешательство может перерасти в конкретный столбняк. Потому что он уже вообще не понимал, что творится вокруг. Где почтение к Иждерехам? Почему в голосе Мерси не звучали трепет и покорность? С чего бы драконица пропустила столь явную грубость мимо ушей?! Огненные крылья, да он на неделю оставил ничего не знающую о Лазури полукровку в компании крылатых ящеров по нескольку тонн весом каждый! Не то, чтобы сделал неправильно – выбора особо не нашлось, но, положа руку на сердце, он ожидал увидеть по возвращении совсем другую картину. Даже приготовился оказывать Мерси посильную психологическую помощь – шутка ли, неделю с Иждерехами в пещере прожить? А вместо этого она огрызается прямо Drachenmacht в морду и возмущенно требует в следующий раз устилать пол пещеры сеном, чтобы приземляться было мягче?!
- Хватить бухтеть! – мысленно отрезала драконица и, подвинувшись, открыла, наконец, Рейвару доступ в «тренажерный зал». – К тебе гость, принцесса. Можешь собирать уже себя в кучу, подниматься с земли и… покормить его, что ли. У тебя вон нечто в котелке уже горелым попахивает.
- Вот черт! – мигом подорвалась на ноги девушка. – Моя каша! – и бросилась к костру. На бегу обернулась, окинула принца радостным взглядом и крикнула. – Привет, Рейвар! С возвращением! Есть будешь?
- Я бы не советовала, - мурлыкнула драконица, невинно косясь в сторону. Мужчина мысленно поскреб в затылке и после короткой борьбы с собственным представлением о реальности, решил на время смириться с тем, что мир перевернулся с ног на голову.
- Да, Окайя, - кивнул, присаживаясь к очагу. – Я голоден с дороги. А вы, уважаемая Drachenmacht, к нам присоединитесь?
Иждерех, которая и не думала куда-то уходить, как-то странно хохотнула и мотнула головой:
- Благодарю, принц, но я, пожалуй, воздержусь.
«Что-то мне не нравится ее тон…» - промелькнуло у Рейвара в голове. Мерси бросила на драконицу возмущенный взгляд:
- Каша отличная!
- Не сомневаюсь! – с явным сарказмом в голосе ответила Drachenmacht. Принц нахмурился, подставляя тарелку, в которую девушка отсыпала ровно половину ценного продукта из котелка. Почему Иждерех сначала предложила Мерси его накормить, а потом, уже обращаясь к нему, посоветовала еду не брать? А теперь еще и явно пытается испортить аппетит язвительными репликами. Какого черта?!
«Ну, не может же все быть так плохо», - с сомнением принюхался мужчина к содержимому тарелки. Обычная гречневая каша. Слегка подгоревшая – да, но на вид очень даже съедобная.
Первые подозрения закрались в тот момент, когда выяснилось, что завтракать мужчина будет в одиночестве. А повар, на пару с крылатым педагогом, с искренним интересом будут за этим процессом наблюдать. Криво ухмыльнувшись и чувствуя себя морской свинкой под бдительным оком ученых, Рейвар воткнул ложку в кашу (она застыла как флаг на покоренном Эвересте) и решил с едой слегка повременить:
- Как прошла неделя? – спросил вкрадчивым голосом. Мерси тяжко вздохнула:
- Не верю, что она закончилась. Это были самые долгие семь дней в моей жизни.
- Чем же вы занимались?
- Тренировались! – заявила драконица.
- Ставили опыты! – в один голос с нею буркнула девушка. Рейвар подумал, переставил тарелку со своего колена на пол и подсел к Мерси ближе:
- Я вижу, тебя переселили? Эта пещера выглядит лучше предыдущей.
- Угу, - обернулась к нему рыжая. – Здесь места больше и к библиотеке ближе…
- А еще мои покои сразу за поворотом, - ощерилась драконица. – И я могу держать свою юную ученицу под неустанным контролем. Чтобы она изучала свитки и призывала удачу, а не теряла время в вымышленных мирах!
Довольная улыбка расползлась по лицу Рейвара: вот, оказывается, почему его игнорировали целую неделю! Не потому, что интерес угас («Да как мне вообще такое в голову могло прийти?!»), а только по причине тотального контроля со стороны Drachenmacht!
Воодушевленный, принц вновь подхватил тарелку:
- И чему же новому тебя успели научить? – спросил, с предвкушением набирая в ложку побольше каши. – Как падать с потолка? Я ошибаюсь, или раньше у тебя это тоже отлично получалось?
Мерси скрипнула зубами:
- Я случайно упала, - процедила сухим тоном. – А до этого успешно, между прочим, медитировала, планируя над землей.
Мужчина покосился вверх на, так сказать, место тренировки, и с усмешкой, как маленькому ребенку, сообщил:
- Окайя, здесь нет воздушных потоков. Разумеется, твое планирование долго не продлилось!
Мерси сузила глаза: ах, он крылатый паразит! Опять издевается?! Не разобрался, не уточнил, не поел – сразу начал троллить. Даже драконица в дверном проеме негодующе забурчала… но в этот момент ложка каши все же достигла рта принца.
Плевался он долго. И громко. На глазах у все более мрачнеющего повара. На сей раз Мерси кашу вообще не солила – та просто обязана была получиться (лучше, чем в прошлый раз)! Но даже если нет, Рейвар мог бы быть тактичнее. И уж точно – куда более благодарным!
Неудивительно, что когда принц, скривившись, воскликнул:
- Что это за гадость?! – девушка, ни слова не говоря, надела ему на голову котелок. И это принцу еще повезло, что каша успела остыть! А то быть бы ему не только «окольчуженным», но еще и ошпаренным.
Драконица зашлась каркающим смехом. Принц медленно стянул с себя кухонную утварь, мотнул головой, стряхивая большую часть недоваренных гречневых зерен на пол, и прорычал:
- Окайя! Я из-за тебя стал посмешищем!
- А я из-за тебя осталась без ужина! – отрезала девушка, складывая руки на груди. – Так что мы квиты.
У Рейвара аж челюсть отвисла. Зато Иждерех наконец-то поднялась на лапы:
- Не пугай его, принцесса, - весело попросила она. – Хранителю нужно привыкнуть к твоей готовке. Или начать прислушиваться к советам старших, - обернулась она к застывшему с круглыми глазами принцу. - Я, между прочим, сразу предупредила, что тебе не понравится. Мог бы и не переводить продукты. Кстати, на сей раз у нее еще неплохо получилось. В прошлый раз варево всю пещеру провоняло – я даже не знаю, что туда можно было добавить, чтобы стоял такой «аромат»…
Рейвар перевел обалдевший взгляд с драконицы на скуксившуюся девушку:
- Кажется, я слишком многое пропустил…
- Ничего, наверстаешь, - безапелляционно отмахнулась хвостом Иждерех. – Лучше скажи, что творится в Касдагаре?
Рейвар вздохнул, вытянул ноги к костру, уложил локти на колени, засунул пятерню в волосы и, с отвращением на лице вытянув оттуда кусок каши, ответил:
- В столице паника. Эмир пытается воевать с мельницами – размахивает руками, грозится выкорчевать «зло» под корень, сыплет проклятиями, но пока не определился с конкретным врагом. Потому страдают одновременно все и никто.
Мерси замерла, мигом отбросив и обиду и возмущение:
- Больше двух декад прошло, - прошептала она. – Я думала, он успокоится. Уймет гнев и перестанет третировать двор…
- Успокоить отца может разве что преждевременная отставка, - покачал головой Рейвар. – Он будет искать тебя, пока не найдет, Окайя, или… пока на престол не взойдет Рихард. Думаю, второе произойдет скоро – Асмар со многими благородными семействами успел порвать отношения. Еще немного, и Лазурь захлестнет гражданская война.
Рейвар замолчал. Мерси пробежала по нему тревожным взглядом: каменное лицо, поджатые губы, полуприкрытые глаза цвета застывшей стали здесь, в темноте пещеры, - девушка всей душой ощутила тревогу и боль Хранителя деватов. Да, он мог уйти, мог отказаться от престола, но Лазурь была его родиной, его домом. Он чувствовал свою ответственность за нее и сейчас, как никогда, - собственную беспомощность.
Не зная, как поддержать словами, Мерси протянула руку, скользнула пальцами по запястью принца и коснулась напряженных ладоней. Они тут же расслабились, раскрылись и спрятали прохладную руку сирены в своем кольце. Их пальцы переплелись. Тихонько вздохнув, Мерси прижалась к мужчине и положила голову ему на плечо. Не было неловкости или страха – осталось только жгучее желание хоть как-то ему помочь.