И протянула сирене здоровенный альманах. Мерси скользнула взглядом по обложке:
- Кулинарная книга? – подняла она хмурый взгляд на Ниазу. Та радостно кивнула. Рыжая скрежетнула зубами: вот кем нужно быть, чтобы сначала запереть кого-то в комнате без плиты, а потом преподнести в виде подарка «развлекательную» книгу о вкусной и здоровой пище?!
- Ты чем-то недовольна? – удивилась Ниаза. – Госпожа, только скажи, и я попытаюсь все исправить.
Ну, да: ключевое слово «попытаюсь»…
Мерси покачала головой:
- Да нет. В принципе, устраивает все. В конце концов, учитывая обстоятельство, могло быть и хуже.
- Обстоятельства? – не поняла Ниаза. – Какие именно, госпожа?
- Ну, например, меня хотят выдать замуж за человека, которого не люблю.
Женщина ухмыльнулась какой-то странной улыбкой: чуточку снисходительной и грустной:
- Любовь, госпожа, понятие непостоянное. Сегодня вы друг друга терпеть не можете, а завтра – не можете друг без друга жить.
«В принципе, если «Светлейшество» вмешается, это – вполне реальная перспектива, - хмыкнула про себя девушка. – Только томление сердца, на которое уповает Ниаза, здесь не причем. А вот плаха, на которую прозрачно намекал Асмар, – очень даже…»
И все же ей было любопытно задавать Ниазе столь каверзные вопросы. Потому улыбнувшись, она ступила ближе и вкрадчиво поинтересовалась:
- А что делать, если тебя не любит жених?
- Да что ты, госпожа?! – талантливо «ужаснулась» женщина. – Как он может не любить того, кто предназначен ему свыше?
Мерси едва не расхохоталась в голос:
«Директиву спустили свыше. Получите, распишитесь и не вякайте…»
- Ниаза, я понимаю твои попытки меня утешить, но Рихард, похоже, очень недоволен таким поворотом событий.
- Он тебе об этом сказал?
- Конечно, нет. Он же не дурак. Но догадаться было не сложно.
- Ты ошибаешься, госпожа! Свадьба Рихарда Смиренного и Мерседес Окайя – великое благо. Все в эмирате ждут этого дня с огромным нетерпением… кроме, возможно, бедной Ширин.
- Ширин? – тут же ухватилась за новое имя Мерси. – Кто такая Ширин?
- Э… - женщина судорожно забегала глазками. Кажется, она только что сообразила, что сболтнула лишнего. – Госпожа, мне нужно уходить...
- Постой, Ниаза! – еще на шаг подступила сирена. – Ответь: кто такая Ширин?
- Я… - деват ахнула и на мгновение словно провалилась в бездну аквамариновых глаз. Мир поплыл, время натянулось серебряной нитью…
- Скажи как есть! – требовательно повторила девушка. – Не лги мне!
Служанка ощутила, как теряет над собой контроль. Как воля слабеет под строгим взглядом, а губы сами собой начинают шевелиться в страстном желании раскрыть тайну…
Но Асмар не зря приставил к Мерси именно Ниазу:
- Мне следует уйти, госпожа… - растерянно проблеяла она и почти нечеловеческим усилием воли сорвала невидимые цепи. А потом бросилась прочь, уже не дожидаясь ответа синеглазой. И только выскочив за дверь, она замерла на мгновение, прислушиваясь к своему рвущемуся из груди сердцу, и прошептала с толикой паники в голосе:
- Кто же ты такая на самом деле?!
Задание, еще вчера казавшееся таким простым, внезапно приобрело оттенок невыполнимости…
13 июня 20ХХ года
«Здравствуй, дорогой дневник… где бы ты сейчас ни был. Мысленный «привет» и новую порцию новостей шлет тебе бывшая хозяйка. Вот уже несколько дней как я наслаждаюсь жизнью в славном городе Касдагаре (и, кстати, славный он ровно в той же степени, в которой я «наслаждаюсь» своим пребыванием здесь). За это время успела познакомиться аж с тремя деватами, двое из которых в перспективе повесятся на ветках моего генеалогического древа. Ну, а третью, Ниазу, судя по тому, с каким рвением она выдумывает все новые преимущества свадьбы, под ним закопают, если древо, так сказать, останется без новых портретов.
Только, знаешь, дорогой дневник, все не так и плохо. За эти пару дней я успела кое-что понять. Во-первых, Ниаза подвержена внушению. В принципе, это логично: для слуг Асмара такое поведение должно быть характерно. Думаю, она привыкла подчиняться и бояться не угодить. Что ж, однажды это может здорово облегчить мне жизнь… Ее неумение говорить «нет!» госпоже даст мне шанс добиться своего даже без использования силы сирены.
Но вообще-то с последним нужно быть осторожнее. Тогда, выпытывая о Ширин, я здорово рисковала, призвав умение «оратора». Конечно, это дало свой результат: теперь-то мне доподлинно известно, что Лазурь отобрала мой «хвост». Но если бы кто-то заметил этот маленький эксперимент?! Да уж, мягко говоря, ступила… Уж больно соблазнительным казалось подчинить служанку своей воле. И – нет! Мне не стыдно признаваться в этом вслух (едва слышным шепотом глядя на свое отражение в зеркале, но не суть). В конце концов, она всецело подчиняется Асмару. А он – враг. И плевать на улыбки, подарки и стопку учебников! Эмир надеется завоевать мое расположение после того, как силой приволок в Лазурь? Значит, он не только враг, но и редкостный дурак. И я буду использовать против него все средства, которые еще остались в моем распоряжении. Прости, совесть!
Кстати, раз уж мы заговорили о средствах…
Ширин…
Ширин…
Кто такая Ширин…? Она недовольна моей с Рихардом свадьбой. Если верить Ниазе: единственная, кроме, собственно, жениха с невестой. Или просто единственная, кто не смог этого скрыть. Почему? И что мне даст наше знакомство? Злобная девушка, даже если она деват (еще раз –«тьфу» в твою сторону, Ямамото за то, что веришь в их «ангельскую» сущность!), может и с кулаками при встрече броситься…
А может помочь найти способ избежать столь нежеланного союза…
Что ж, решено. Попробую как можно скорее выяснить о Ширин все возможное. Если она враг моего врага, то, возможно, станет моим временным другом. Главное сделать все так, чтобы Асмар ничего не заподозрил…
Иначе на моем генеалогическом древе появится фотка Мерседес Окайя с подписью: «почетный член, скончался в день свадебной церемонии. Аминь…»
Глава 3
Жили у бабуси два веселых гуся.
Один серый, другой, падла, долбанутый наглухо,
глаза в разные стороны, на людей бросается...
NNN
Ночью в Лазури было холодно. Мерси куталась в одеяло, сжималась комочком и чертыхалась сквозь зубы на типичный для пустыни климат. Ей казалось, что если хорошенько присмотреться, можно увидеть, как над водой бассейна клубится пар. И хотя, скорее всего, это было не так, падение дневной температуры на тридцать градусов после заката выводило сирену из себя. Она долго ворочалась, пытаясь заснуть, и чувствовала себя при этом Муми Троллем, готовящимся переждать зиму в спячке. К сожалению, самое теплое одеяло, которое смогла достать для своей госпожи Ниаза, состояло из трех тонких тканевых отрезов и Мерси подозревала, что она попросту собрала все лишние постельные принадлежности во дворце. В итоге, замотавшись египетской мумией, девушка так и не смогла сделать ту самую «норку», в которой будет комфортно наслаждаться сновидениями. Съежившись и вжимая голову в плечи, она то проваливалась в легкую дрему, то снова просыпалась, вздрагивая, чтобы затем опять забыться неровным тревожным сном.
Но, быть может, именно это ее и спасло.
Девушка очнулась так резко, словно кто-то вылил ушат воды ей на голову. Глаза распахнулись сами собой и вперились во мрак комнаты.
«Хоть бери да шерстью обрастай», - закусила губу сирена. Зевнула в кулак, пытаясь дыханием нагреть руки, и неловко приподнялась над подушками. Именно в это мгновение полная луна решила показаться из-за туч. Серебристый поток ворвался через балконную дверь, осветив коридор до самой кровати.
И вот тогда Мерси увидела ее вновь: высокую широкоплечую фигуру, с ног до головы закутанную в плащ. Она стояла у подножия постели и, не отрываясь, буравила сирену сосредоточенным взглядом. Голубые глаза сияли огнем в свете луны. Длинные пряди ниспадали на грудь почти до пояса.
- Ты?! – прошептала девушка. – Вы с Асмаром что, совсем обезумили?!
Нет, она, конечно, знала, что такое «паранойя» и уже даже смирилась со стражей у двери покоев. Просто, будучи человеком тактичным, она ну никак не могла ожидать, что один из местных «ниндзя» останется дежурить у ее постели!
Фигура чуть склонила голову на бок и Мерси резко выпрямилась в кровати:
- Ты так и собираешься здесь стоять?!
Вообще-то на такое можно было и ответить. Или хотя бы отвернуться. А лучше: поскорее выйти из комнаты и дать девушке спокойно «домерзнуть» остаток ночи! Но незнакомец, видимо, решил придерживаться образа «молчаливого Джо» до конца.
Девушка сузила глаза и поняла, что следует пойти другим путем. Раз этот новоявленный телохранитель не собирается сдаваться под натиском совести, придется обратиться к остальным «болевым точкам»:
- Не знаю, может, у вас традиции такие, но в моем мире не принято подглядывать за спящими.
Очевидно, фигура не прониклась. Потому что склонила голову к другому плечу («Что за китайский болванчик?!» - зашипела про себя Мерси) и продолжила свои безмолвные наблюдения. Рыжая прижала одеяло к груди и тяжко выдохнула:
- Ладно, товарищ истукан, раз уходить ты не собираешься, давай хотя бы познакомимся.
Вот на это фигура решила отреагировать. Правда, довольно странным образом. Она быстро шагнула вперед, полы плаща колыхнулись, и на один миг в правой руке незнакомца блеснула сталь. А в глазах: очень недружелюбная решимость.
«Ладно-ладно, я не настаиваю!» - пронеслось в голове у девушке. А тело уже напряглось, готовясь к прыжку: лишь бы предугадать бросок. Только бы успеть…
- Тебя ведь не Асмар прислал, верно? – напряженным голосом уточнила она. - Кто ты такой? Зачем следишь за мной?
Интересно, можно ли договориться с террористом? Мерси всегда понимала, что рано или поздно наступит день, когда ей придется узнать ответ на этот вопрос. Столь для многих она была желанной добычей, столь многие пытались завоевать ее расположенность, привлечь на свою сторону. Но она понимала, что все эти унылые попытки обмануть, очаровать и убедить хорошо работают только когда есть время и свободный доступ к «жертве». Ни Таирон, ни дед, ни кто-либо другой такой роскошью больше не обладал. А значит, Мерси, их уникальная и даровитая синеглазая сирена, вдруг стала подпадать под категорию приза, который выгоднее разбить, чем отдать врагу.
- Ты демон? – хрипло поинтересовалась она. – Русал? Деват?
Фигура сделала еще один шаг. Девушка быстро огляделась: ничего, похожего на оружие рядом не было. Даже ножик для резки фруктов остался на столике за спиной у незнакомца.
«Не успею…» - поняла она, глядя как фигура приблизилась еще на несколько футов. В груди начинала пробуждаться паника. А в мыслях – понимание того, что ночь сегодня может испортиться не только благодаря погоде. Ямамото хорошо обучил рыжую. Она умела сражаться и умела этого избегать. Она знала, как правильно оценить свои шансы на успех, но что еще более важно: как по достоинству оценить своего соперника. И сейчас Мерси понимала, что этот незнакомец, кем бы он ни был, силен. Его скупые бесшумные движения, его застывший взгляд – все говорило о том, что даже будь у нее меч, она не сумела бы его победить. С помощью дара – быть может, но не в рукопашном бою.
«А если закричать?!» - родилась отчаянная мысль. И тут же была отброшена: стоило только открыть рот пошире, как он на нее бросится. Мерси знала это наверняка. Она видела это в его голубых глазах: решительность, сосредоточенность…
«Но почему же тогда он медлит?»
Вот этот вопрос оказался самым важным. Незнакомец мог убить ее тысячу раз за эту ночь. Пожелай он – и рыжая уже никогда не увидела бы рассвет. Он мог уничтожить ее во сне, свернуть шею одним движением запястья. Но не делал этого.
«Почему?!»
- Пожалуйста, - прошептала девушка. Она не знала, сработает или нет, но чувствовала, что если у нее и есть шанс, то только этот. Призрачный, почти до смешного ничтожный. Но только так она смогла объяснить его колебания. – Пожалуйста, не убивай меня…
Фигура остановилась. Замерла, сжимая длинный обоюдоострый клинок в опущенной руке. Несколько долгих мгновений, за которые перед глазами у Мерси проскользнул немалый кусок ее жизни, она буравила девушку взглядом. А затем быстро ступила назад и растворилась во мраке. Луна вновь скрылась за облаком, и комната потеряла своей последний источник света. Неясная тень скользнула к балкону и исчезла в ночи.
Мерси с тяжким стоном опустила руки на колени.
- Вот это было уже совсем не смешно, - чуть слышно пробормотала она. Кому-то очень не нравилось ее пребывание здесь. И этот таинственной «кто-то» был способен обойти всю охранную систему Асмара. – Значит, у меня есть только два пути. Либо я учусь изображать на лице мольбу, против которой невозможно устоять, либо нахожу способ вернуть себе силу. Потому что эмир, как оказалось, не в состоянии защитить меня даже на территории своего дворца…
Дрогнувшей рукой девушка провела по лбу. Надо же! Еще десять минут назад она не могла согреться, а сейчас было даже жарко.
Выскользнув из постели, Мерси подошла к бассейну, зачерпнула ледяной воды и смыла испарину с лица. Коснулась мокрыми пальцами шеи, ключиц…
Потом подняла голову и крикнула:
- Ниаза!
В тот момент это казалось самым правильным поступком: попытаться защитить себя силами дворцовой стражи. Знала бы Мерси, к чему это приведет…
Служанка ворвалась в комнату, увидела, что кровать госпожи пуста, и тут же, не разобравшись, начала вопить. Рыжая даже толком среагировать не успела. Пока добежала от бассейна к Ниазе, пока достучалась до подверженного панике разума женщины, та успела выдать целую арию «За упокой» из репертуара местных плакальщиц, а в покои набиться два десятка обеспокоенных стражников.
- Черт подери, Ниаза! – рявкнула, наконец, Мерси. – Прекрати истерить!
- Госпожа?! – хлопнула ресничками служанка. – Госпожа, ты жива!
- Ага, - хмыкнула девушка. – Жива, невредима и даже уши еще не кровоточат, хотя ты активно пытаешься добиться этого эффекта. Нет повода для беспокойства.
- А я… я спокойна! – выдохнула служанка с таким видом, что Мерси помимо воли закончила про себя: «… как бешеная росомаха в брачный период…». – Но что произошло? Почему ты меня звала?
- Сегодняшней ночью ко мне пожаловал гость.
- Кто?! – ахнула Ниаза, озираясь по сторонам, словно в надежде, что незваный посетитель до сих пор прячется за какой-то портьерой. Мерси кротко дождалась, пока она перестанет вертеться, и только потом ответила:
- Понятия не имею!
- Что он хотел?
- Не сказал.
- Но зачем тогда приходил?
- Ниаза, правда, у меня не было возможности взять у него интервью. Но в следующий раз обязательно попытаюсь это сделать. Хотя я бы предпочла, чтобы следующего раза не было. Ты можешь это устроить?
- Госпожа, положись на меня! – с интонацией самурая, клянущегося в верности хозяину, заявила служанка. Мерси кивнула, тактично пряча улыбку, и забралась обратно в постель. Уже оттуда она наблюдала, как Ниаза на ключ запирает резные двери, ведущие на балкон, раздает страже последние указания и тихонько выходит из комнаты, унося с собою свечу. Если электричество в Лазури и было предусмотрено, то только не в покоях супруги будущего правителя.
А утром, едва солнце показалось над линией горизонта, Ниаза уже прибежала будить хозяйку для ее слишком ранней, по субъективному мнению девушки, встречи с Асмаром. Отчаянно зевая, Мерседес кое-как привела себя в порядок и по знакомому маршруту отправилась во дворец.
На сей раз эмир встретил ее у порога залы. Жестом велев слугам дожидаться снаружи, он буквально силой втащил девушку в комнату, усадил в кресло и резко спросил:
- Как выглядел тот, кто пришел к тебе ночью?
- Я… - запнулась сирена, - я не знаю… было темно…
- Сосредоточься, девочка! – прикрикнул Асмар. – Что-то должно было запомниться!